บทที่ 13 - คฤหาสน์รับรองซู่ยวี่

วันรุ่งขึ้น ฟ้าสว่างโร่

เมื่อแสงอรุณสาดส่องผ่านหน้าต่างไม้ฉลุเข้ามาในห้อง ลู่เป่ยกู้ก็ได้จัดเตรียมย่ามหนังสือเรียบร้อยแล้ว

เผยเหยียนตื่นแต่เช้าตรู่ นึ่งขนมแป้งดอกฮว๋าย หนึ่งเข่ง ดอกฮว๋ายที่เพิ่งเด็ดมาสดๆ ผสมกับแป้งหยาบ แม้จะเป็นธัญพืชราคาถูกแต่ก็นึ่งจนฟูมฟุ่ม กัดคำหนึ่งก็ได้รสหวานหอมของฤดูใบไม้ผลิเต็มคำ

นางห่อขนมดอกฮว๋ายด้วยกระดาษน้ำมัน ยัดใส่ลงในย่ามของลู่เป่ยกู้

“หากเดินทางแล้วหิว ก็เอาออกมารองท้องเสียหน่อย”

เผยเหยียนช่วยเขาจัดคอเสื้อ มองดูรอยปะชุนบนเสื้อแล้วขมวดคิ้วเล็กน้อย “เสื้อตัวนี้...”

“ไม่เป็นไรขอรับ” ลู่เป่ยกู้ยิ้ม “ในงานชุมนุมอักษรล้วนมีแต่ปัญญาชน ย่อมไม่ตัดสินคนที่การแต่งกาย”

เผยเหยียนทำท่าเหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง แต่แล้วก็หันหลังไปหยิบห่อผ้าสีครามใบเล็กออกมาจากก้นหีบ ค่อยๆ เปิดออกทีละชั้น ด้านในมีเหรียญทองแดงอยู่นับร้อยอีแปะ

“รับไปสิ”

ลู่เป่ยกู้ดันมือเธอกลับไป “พี่สะใภ้เก็บไว้ใช้จ่ายในบ้านเถิด วันนี้ไม่จำเป็นต้องใช้เงิน ได้ยินว่าในงานมีอาหารเลี้ยงด้วย ไม่แน่อาจได้ของอร่อยติดไม้ติดมือกลับมาอีก”

สถานที่ที่จะไปในวันนี้และผู้ที่จะร่วมเดินทางไปด้วย ลู่เป่ยกู้ได้แจ้งแก่พี่สะใภ้ไว้ชัดเจนแล้ว

ตระกูลโจวเป็นเศรษฐีท้องถิ่น การไปครั้งนี้จึงไม่ต้องกังวลเรื่องความปลอดภัยหรือการถูกหลอกไปเรียกค่าไถ่

ไม่นานนัก เสียงเรียกของลูกว๋างอวี่ก็ดังมาจากนอกรั้วบ้าน

เนื่องจากลู่เป่ยกู้ไม่รู้จักทาง จึงต้องรบกวนเพื่อนร่วมเรียนผู้นี้มารับ

เห็นลูกว๋างอวี่สวมชุดบัณฑิตสีฟ้าทะเลสาบตัวใหม่เอี่ยม ศีรษะสวมผ้าโพกสี่เหลี่ยม ที่เอวยังห้อยถุงหอมปักลายกล้วยไม้ ดูท่าคงจะงัดชุดที่ดีที่สุดออกมาใส่แล้วกระมัง

“เมี้ยว!”

ทันใดนั้นเจ้าแมวลายสลิดสีขาวนามว่า “เต้าหู้” ก็กระโจนออกมาจากที่ใดไม่ทราบ ต่อยเพื่อนของเขาไปหนึ่งหมัด

“?”

“มันทักทายท่านน่ะ”

ลู่เป่ยกู้อดขำไม่ได้ “ไปกันเถอะ”

“ได้ คฤหาสน์ตระกูลโจวอยู่ห่างจากตัวตำบลพอสมควร เราต้องเร่งฝีเท้าหน่อย”

ทั้งสองออกจากตำบลกู่ลิ่น มุ่งหน้าไปทางตะวันตกเฉียงใต้เลียบแม่น้ำสาขาของธารอันเล่อ

เดินออกจากตำบลได้สองลี้ครึ่ง ถนนปูหินก็ค่อยๆ เลือนหายไปในป่าเขา เหลือเพียงทางดินลูกรัง

เมื่อได้ยินเสียงคนเดินผ่าน นกยางขาวในกออ้อริมธารก็แตกตื่นบินขึ้นฟ้า ปีกกระพือตีผิวน้ำเป็นประกายสีเงินยวงภายใต้แสงตะวันยามเช้า

เดินต่อมาอีกหลายลี้ จู่ๆ ลูกว๋างอวี่ก็ชี้ไปข้างหน้า

“พี่ลู่ดูนั่น!”

ที่ตรงโค้งน้ำ ปรากฏสะพานหินโค้งงดงามดั่งจันทร์เสี้ยวพาดผ่านผิวน้ำ

อีกฝั่งของสะพานมีทิวหลิวเรียงราย มองเห็นซุ้มประตูหินสลักอักษรทองคำตัวใหญ่สี่ตัวว่า “คฤหาสน์รับรองซู่ยวี่” ส่องประกายระยิบระยับรับแสงอรุณ

อื้ม ซุ้มประตูหินแบบนี้เพิ่งจะเริ่มแพร่หลายในสมัยซ่งนี่เอง

ใต้ซุ้มประตูหินมีบ่าวรับใช้ชุดเขียวยืนถือบัญชีรายชื่อคอยต้อนรับ เมื่อเห็นทั้งสองเดินเข้ามาก็ร้องทัก “ใช่เหล่าคุณชายที่มาร่วมงานชุมนุมอักษรหรือไม่ขอรับ”

คำว่า “คุณชาย” นั้นเป็นเพียงคำเรียกขานยกย่องตามมารยาท ทั้งสองไม่มีตำแหน่งขุนนางติดตัวจึงไม่กล้ารับไว้เต็มปาก ได้แต่พยักหน้าส่งๆ ไป

ลู่เป่ยกู้ดูตัวอย่างการลงชื่อจากลูกว๋างอวี่ แล้วเขียนลงไปว่า “ลู่เป่ยกู้ ตำบลกู่ลิ่น นักเรียนสำนักศึกษาอำเภอเหอเจียง”

ในรัชศกชิ่งลี่แห่งฮ่องเต้เหรินจงมีกฎกำหนดไว้ว่าการเขียนข้อสอบต้องใช้ “ลายมือข่ายซูที่งดงาม” เจ้าของร่างเดิมฝึกฝนลายมือข่ายซูมาอย่างเคร่งครัดพอสมควร อาศัยความทรงจำของกล้ามเนื้อ การเขียนในยามปกติจึงไม่ผิดเพี้ยนอันใด

งานชุมนุมเช่นนี้ ขอเพียงเป็นคนในละแวกใกล้เคียงที่มีชื่อเสียงบ้าง หรือคิดว่าตนเองเป็นปัญญาชน ก็ล้วนเดินทางมาร่วมงานได้

แน่นอนว่าย่อมต้องมีพวกหน้าด้านที่หวังมาเกาะกินดื่มฟรีปะปนมาด้วย

ดังนั้นบ่าวรับใช้ชุดเขียวใต้ซุ้มประตูเหล่านี้ ภายใต้เสื้อผ้าจึงดูมีกล้ามเนื้อบึกบึนเป็นพิเศษ

หากผู้มาเยือนลงชื่อแล้วระบุตัวตนไม่ได้ หรือแม้แต่ลายมือพื้นฐานยังเขียนไม่ได้เรื่อง พวกเขาก็คงจะเชิญกลับไปอย่างสุภาพ

ประมาณว่า “หากคุยด้วยเหตุผลไม่รู้เรื่อง ข้าก็พอมีความรู้เรื่องหมัดมวยอยู่บ้าง”

ทว่าลู่เป่ยกู้และลูกว๋างอวี่ดูเป็นบัณฑิตผู้คงแก่เรียน อีกทั้งยังเป็นคนท้องถิ่นและเป็นนักเรียนสำนักศึกษา แม้จะยังไม่มีตำแหน่งอย่างเป็นทางการก็นับว่าเป็นปัญญาชนขนานแท้ ย่อมไม่อยู่ในข่ายที่ต้องถูกกีดกัน

เมื่อผ่านซุ้มประตูหินเข้ามา ทิวทัศน์เบื้องหน้าก็เปิดกว้างขึ้นทันตา

สองข้างทางเดินปูหินยาวปลูกต้นไห่ถังไว้ตลอดแนว ยามนี้ดอกไม้กำลังบานสะพรั่ง ดอกซ้อนกันเป็นชั้นๆ จนกิ่งโน้มต่ำลงมาราวกับสร้างหลังคาดอกไม้ให้แก่ถนน

บ่าวไพร่หาบลังหนังสือเดินขวักไขว่ ชายเสื้อปัดถูกกลีบดอกไม้ร่วงกราวลงบนแผ่นหิน พื้นดินเต็มไปด้วยรอยน้ำสีทอง

“ไห่ถังพวกนี้...”

เขาก้มลงเก็บดอกที่ร่วงหล่นขึ้นมาดอกหนึ่ง พบว่ากลีบดอกมีลวดลายคล้ายเส้นไหมทองคำ

“ได้ยินว่าย้ายมาจากเฉิงตูโดยเฉพาะ เรียกว่า ‘ไห่ถังไหมทอง’” ลูกว๋างอวี่กระซิบ “ต้นหนึ่งราคาตั้งสิบก้วน เศรษฐีโจวลงทุนจ้างกองเรือขนส่งมาทางน้ำเลยทีเดียว”

ลู่เป่ยกู้จ้องมองต้นไห่ถังตรงหน้าอย่างเหม่อลอย

เพียงต้นเดียว ก็เท่ากับรายได้ที่พี่สะใภ้ต้องทำงานหนักทั้งวันทั้งคืนถึงสี่เดือนโดยไม่กินไม่ใช้

และที่เห็นอยู่ตรงหน้านี้มีกี่ต้นกันเล่า เกรงว่าจะเกินร้อยต้นเสียด้วยซ้ำ

คนจนตรากตรำทั้งชีวิต ยังซื้อไม่ได้แม้แต่ต้นไม้ประดับในสวนของเศรษฐี

ลู่เป่ยกู้เก็บความรู้สึกขมขื่นไว้ในใจ เดินตามลูกว๋างอวี่ต่อไปจนได้ยินเสียงน้ำไหล

เห็นน้ำตกจำลองไหลลงมาจากภูเขาหินจำลอง ละอองน้ำกระเซ็นใส่หินไท่หูจนเกิดลวดลายสีเขียวเข้มบนผิวหิน

ริมธารน้ำมีหินหลิงปี้สูงกว่าหนึ่งจ้างตั้งตระหง่าน ลวดลายตามธรรมชาติที่นูนต่ำเว้าลึกดูคล้ายภาพวาดทิวทัศน์หมึกจีน บนหินสลักอักษรตัวบรรจงสี่ตัวว่า “ซู่สือเจิ่นหลิว” (บ้วนปากด้วยหิน หนุนนอนด้วยน้ำ)

ลูกว๋างอวี่นึกสงสัยยื่นมือออกไป ปลายนิ้วยังไม่ทันแตะผิวหิน เด็กรับใช้คนหนึ่งก็เดินออกมาจากหลังภูเขาจำลอง

เด็กรับใช้ไม่ได้พูดจาหยาบคาย เพียงแต่เตือนว่า

“คุณชายโปรดระวัง หินหลิงปี้นี้ต้องใช้น้ำลอยดอกกล้วยไม้เช็ดถูทุกวัน หากโดนเหงื่อจากมือจะเป็นคราบขาวขอรับ”

ลูกว๋างอวี่รีบชักมือกลับด้วยความเก้อเขิน แล้วทั้งสองก็เดินกันต่อ

เมื่อลอดผ่านประตูทรงพระจันทร์ ก็ปรากฏหอหนังสือสูงสามชั้นหลังคามุมเหินอยู่เบื้องหน้า

หน้าหอใช้หินสีดำจากอำเภออีเซี่ยนขุดเจาะเป็นสระน้ำทรงจานฝนหมึก ในสระมีปลาคาร์ปสีชาดว่ายวนเวียนอยู่หลายตัว

ริมสระจัดวางโต๊ะเขียนหนังสือทำจากไม้สาลี่ไว้หลายสิบตัว บนโต๊ะมีกระถางธูปป๋อซานจุดกำยานส่งควันหอมลอยอ้อยอิ่ง

มีผู้คนจับจองที่นั่งหลังโต๊ะกันไปบ้างแล้ว ทั้งสองจึงเลือกที่นั่งที่หันหน้าเข้าหาสระน้ำ

ลู่เป่ยกู้กวาดตามองรอบๆ พบแต่ใบหน้าไม่คุ้นเคย คาดว่าเป็นบัณฑิตจากต่างเมือง

เขตปกครองพิเศษตระกูลหลัวมีอาณาเขตติดต่อกับเขตการปกครองอื่นหลายแห่ง ตำบลกู่ลิ่นที่อยู่ทางเหนือก็มีเมืองลูโจว เมืองฉุนโจว และเมืองจือโจวรายล้อมอยู่ ดังนั้นการไม่รู้จักใครจึงเป็นเรื่องปกติ

“นี่แหละคือหอหนังสือ ‘ซู่ยวี่’” ลูกว๋างอวี่ชำเลืองมองอาคารตรงข้ามพลางกล่าว “ได้ยินว่าข้างในเก็บรักษาหนังสือไว้ถึงห้าพันม้วน บางเล่มเป็นของหายากจากราชวงศ์ก่อนด้วย”

ขณะที่กำลังคุยกัน ฝูงชนที่กำลังจับกลุ่มคุยกันอยู่ก็พลันเงียบเสียงลง

ชายหนุ่มวัยยี่สิบต้นๆ กับชายวัยกลางคนผู้หนึ่ง เดินเข้ามาท่ามกลางการห้อมล้อมของบ่าวไพร่

“วันนี้เหล่าปราชญ์เมธีมารวมตัวกัน ข้าผู้เฒ่ายินดียิ่งนัก” เศรษฐีโจวกล่าวเสียงกังวาน “หนังสือในหอซู่ยวี่แห่งนี้ ทุกท่านสามารถหยิบอ่านได้ตามสบาย ยามเที่ยงข้าได้จัดเตรียม ‘งานเลี้ยงอักษร’ ไว้ที่ศาลารับรอง หวังว่าทุกท่านจะร่ายพู่กันกันให้เต็มที่”

ชายหนุ่มที่อยู่ข้างกายเขาสวมชุดบัณฑิตสีขาวจันทร์กระจ่าง สายคาดเอวประดับหยกเนื้อดีสะท้อนแสงแวววาว เชิดคางขึ้นเล็กน้อยดูเย่อหยิ่งถือดี

“นั่นคือ โจวหมิงหย่วน ลูกชายคนเดียวของเศรษฐีโจว” ลูกว๋างอวี่ขยับเข้ามาใกล้แล้วกระซิบ “ที่บ้านจ้างอาจารย์ดีๆ มาสอนตั้งแต่เล็ก ตัวเขาเองก็ขยันเรียน โดยเฉพาะวิชาเติมคำในคัมภีร์และเขียนอรรถาธิบายนั้นเชี่ยวชาญมาก เสียแต่ว่าวิชากาพย์กลอนอ่อนไปหน่อย”

“อีกอย่างเขาสอบผ่านระดับเมืองเมื่อสองปีก่อน ได้ยินว่าปีนี้โควตาผู้สอบผ่านเป็นของเขาแน่นอน คงเตรียมตัวไปลุ้นสอบระดับประเทศที่เมืองหลวง... หากตระกูลโจวมีขุนนางจิ้นซื่อเกิดขึ้นจริง ก็จะหลุดพ้นจากสถานะพ่อค้าวานิชเสียที”

ลู่เป่ยกู้พยักหน้ารับรู้

ภายใต้ระบบการสอบขุนนางของต้าซ่ง การสอบได้เป็นจูเหรินในวัยเท่านี้ ย่อมแสดงว่าเขามีความรู้ความสามารถจริง จะถือตัวสักหน่อยก็เป็นเรื่องปกติ

แต่เรื่องนี้เกี่ยวอะไรกับเขาล่ะ

เขาแค่มาอ่านหนังสือฟรีและกินข้าวฟรีเท่านั้นเอง