บทที่ 10 - สักวันคงต้องตกตายเพราะเจ้าคนบ้าตำราผู้นี้

มองไปเบื้องหน้า ภายใต้แสงตะวันรอน อาคารไม้หลังคากระเบื้องสีเขียวปลูกลดหลั่นกันอย่างมีระเบียบบนเนินเขา

เขาเดินฝ่าตลาดที่คึกคักจอแจ มาถึงตรอกเงียบสงบทางทิศตะวันตกของตำบล กำแพงเตี้ยๆ สองข้างทางปกคลุมด้วยเถาสายน้ำผึ้ง ดอกท้อไม่กี่กิ่งชูช่อออกนอกกำแพง ดูงดงามเป็นพิเศษในยามพลบค่ำ

เด็กหญิงเกล้าผมทรงซาลาเปาคู่กับเด็กชายที่มีน้ำมูกย้อยกำลังวิ่งเล่นอยู่ในตรอก

เมื่อเห็นลู่เป่ยกู้ เด็กหญิงก็วิ่งถลาราวกับลูกกวางน้อยแสนร่าเริง พุ่งเข้าชนอ้อมอกของเขา

“ท่านอาเล็ก!”

ลู่เป่ยกู้อ้าแขนรับเธอไว้โดยสัญชาตญาณ และยังเผลอยกตัวเธอหมุนไปรอบๆ อย่างเคยชิน ความรู้สึกผูกพันอันคุ้นเคยพลันเอ่อล้นขึ้นมาในใจ

นี่คือหลานสาวของเขา ลู่อวี่ฉือ

“แอ๊ะ!”

ลู่เหยียนซีที่เดินเตาะแตะตามก้นพี่สาวมาก็อ้าแขนเดินเข้าหาเขาเช่นกัน แต่ด้วยวัยที่ยังน้อยการทรงตัวไม่ดี จึงสะดุดหลุมเล็กๆ บนพื้นตรอกล้มคว่ำหน้าคะมำ

ลู่เป่ยกู้จับเขาขึ้นมา หยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาเช็ดน้ำมูกให้

ในความทรงจำของร่างเดิม สมัยเด็กครอบครัวพวกเขาอาศัยอยู่ที่เมืองไคเฟิง ต่อมาไม่รู้ด้วยเหตุผลใดจึงย้ายกลับมาที่บ้านเกิด

พี่น้องท้องเดียวกันมีทั้งหมดสามคน มีเพียงพี่สาวคนโต ลู่นานจือ ที่แต่งงานและปักหลักอยู่ที่ไคเฟิง ซึ่งขาดการติดต่อไปหลายปีแล้ว

บิดามารดาเสียชีวิตไปตั้งแต่เขายังเล็ก เขาจึงเติบโตมาด้วยการเลี้ยงดูของพี่ชายคนโตและพี่สะใภ้ แต่เมื่อไม่กี่ปีก่อนพี่ชายล้มป่วยและเสียชีวิตไปอย่างน่าเศร้า ภาระทั้งหมดในบ้านจึงตกอยู่ที่ เผยเหยียน พี่สะใภ้หม้ายที่ต้องแบกรับไว้เพียงลำพัง

ผู้คนในตระกูลต่างเย็นชาห่างเหิน ชีวิตความเป็นอยู่ของครอบครัวในช่วงหลายปีมานี้จึงยากลำบากยิ่งนัก

ทว่าแม้จะยากจนข้นแค้น แต่คนในครอบครัวก็มิได้จมอยู่กับความทุกข์ระทม

ทันใดนั้น บนกำแพงก็มีแมวลายสลิดสีขาวกระโดด “ฟุ่บ” ลงมา มันต่อยลู่เป่ยกู้ไปหนึ่งหมัดแทนคำทักทาย ก่อนจะหายวับไปอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ

“เต้าหู้!”

ลู่อวี่ฉือตะโกนดุเสียงเขียว

จากนั้น ลู่เป่ยกู้ก็จูงมือหลานสาวและหลานชายเดินเข้าไปลึกสุดตรอก เมื่อมาถึงหน้าประตูบ้านกำลังจะผลักเข้าไป ก็พลันได้ยินเสียงกระซิบกระซาบดังมาจากข้างใน

ฝีเท้าของเขาชะงักค้าง หยุดอยู่ที่หน้าประตูรั้วที่เปิดแง้มไว้

“แม่นางเผย ไม่ใช่ป้าอยากจะว่าเจ้าหรอกนะ” เสียงหญิงวัยกลางคนที่หยาบกระด้างดังลอดช่องประตูออกมา “น้องสามีของเจ้าเรียนหนังสือมาตั้งกี่ปีแล้ว เคยได้ดิบได้ดีอะไรบ้างหรือไม่ ในสำนักศึกษาก็สอบได้ที่โหล่ทุกปี สู้ให้เลิกเรียนกลับมาช่วยงานที่บ้านเสียยังดีกว่า”

มือของลู่เป่ยกู้ที่กำลังจะผลักประตูค้างเติ่งอยู่กลางอากาศ ดูเหมือนลู่อวี่ฉือเองก็รับรู้ถึงบรรยากาศที่ไม่สู้ดี จึงปิดปากเงียบสนิทอย่างว่าง่าย

“ป้าหวังล้อเล่นแล้ว” เสียงของพี่สะใภ้เผยเหยียนนุ่มนวลแต่หนักแน่น “เป่ยกู้ขยันหมั่นเพียร สักวันต้องได้ดีแน่เจ้าค่ะ”

“ขยันรึ” ป้าหวังแค่นหัวเราะ “ถ้าขยันแล้วได้ดี ป่านนี้คงสอบได้จอหงวนกันหมดทุกคนแล้ว! เจ้าเองก็ช่างโง่เขลานัก ไม่คิดถึงตัวเอง ก็ต้องคิดถึงลูกๆ บ้าง เหยียนซียังเล็ก แต่อวี่ฉือเจ็ดขวบแล้ว อีกไม่กี่ปีก็ต้องเตรียมเรื่องออกเรือน”

เสียงของป้าหวังยิ่งฟังยิ่งบาดหู “เจ้าเป็นแม่ม่ายลูกสอง ปักผ้าหลังขดหลังแข็งทั้งปีได้เงินสักกี่อีแปะกันเชียว ต้องเอามาประเคนส่งเสียไอ้คนไม่ได้เรื่องเรียนหนังสือ วันหน้าจะเอาอะไรไปเป็นสินเดิมให้เจ้าหนูอวี่ฉือ”

มีเสียงผ้าเสียดสีดังมาจากในลานบ้าน คาดว่าพี่สะใภ้คงกำลังขยำชายกระโปรงตัวเองเล่น... นี่เป็นกิริยาที่นางชอบทำเวลาประหม่า

ผ่านไปครู่หนึ่ง เผยเหยียนก็เอ่ยขึ้น

“ขอบคุณในความหวังดีของป้าหวังเจ้าค่ะ แต่ในเมื่อเป่ยกู้เลือกเดินเส้นทางสายวิชาการแล้ว ข้าในฐานะพี่สะใภ้ ต่อให้ไหวหรือไม่ไหว ก็ไม่มีเหตุผลที่จะให้เขาล้มเลิกกลางคันเด็ดขาด”

“เจ้านี่นะ!” ป้าหวังถอนหายใจด้วยความระอา “สักวันคงต้องตกตายเพราะเจ้าคนบ้าตำราผู้นี้แน่! หนูอวี่ฉือเป็นเด็กดีแท้ๆ หากว่า...”

“แอ๊ด——”

ลู่เป่ยกู้ผลักประตูเปิดออก

ป้าหวังที่ยืนอยู่ในลานบ้าน ในมือยังกำเหรียญเหล็กที่แกะออกมาจากพวงร้อยเงิน สีหน้ากระอักกระอ่วนฉายวูบขึ้นมาแวบหนึ่ง

“ท่านแม่” หลานสาวตัวน้อยผละจากลู่เป่ยกู้ วิ่งไปกอดขาเผยเหยียน

เผยเหยียนสวมชุดกระโปรงสีเรียบ บนเรือนผมปักเพียงปิ่นไม้ด้ามเดียว

เมื่อเห็นลู่เป่ยกู้ แววตาของนางก็เปี่ยมล้นด้วยความยินดี แต่แล้วก็ถูกแทนที่ด้วยความกังวลอย่างรวดเร็ว “หน้าผากเจ้าไปโดนอะไรมา”

ลู่เป่ยกู้แตะแผลที่ตกสะเก็ด ตอบอย่างไม่ใส่ใจว่า “เดินอ่านหนังสือเพลินไปหน่อยเลยสะดุดล้มขอรับ ไม่เจ็บอะไร”

“พ่อหนุ่มตระกูลลู่กลับมาแล้วรึ”

ป้าหวังฝืนยิ้มพลางลุกขึ้น “ดีเลย ข้าจ่ายเงินเดือนนี้ให้แม่นางเผยครบแล้ว ที่บ้านยังตุ๋นน้ำแกงค้างไว้ ข้าต้องรีบกลับไปดูเสียหน่อย”

เมื่อประตูรั้วปิดลง เผยเหยียนก็รีบดึงเขาให้นั่งลง ตักน้ำสะอาดมาเช็ดคราบฝุ่นรอบปากแผลให้

ปลายนิ้วของนางเย็นเฉียบ แต่สัมผัสนั้นแผ่วเบาราวกับสายลมฤดูใบไม้ผลิที่พัดผ่านกลีบดอกไม้

ลู่เป่ยกู้ก้มหน้าลง สายตาเหลือบไปเห็นเหรียญเหล็กและสมุดบัญชีบนโต๊ะหินในลานบ้าน

ดินแดนเสฉวนขาดแคลนเหรียญทองแดงอย่างหนัก เหรียญเหล็กนอกจากจะหนักอึ้งแล้วยังมีมูลค่าต่ำ ต้องใช้อัตราแลกเปลี่ยนที่เสียเปรียบ ดังนั้นสำหรับชาวบ้านร้านตลาด การใช้จ่ายในชีวิตประจำวันมักจะใช้เหรียญเหล็กกันจนชิน จะให้ควักเหรียญทองแดงออกมาใช้นั้นยากยิ่งกว่าเลือดตากระเด็น... แน่นอนว่าฝั่งพ่อค้าแม่ขายย่อมคิดตรงกันข้าม

พี่สะใภ้ต้องทำงานถึงสามอย่างในแต่ละวัน ฟ้ายังไม่สางต้องเข้าป่าไปเก็บสมุนไพร สายหน่อยกลับมาซักผ้าที่ริมธารให้ชาวบ้าน บ่ายแก่ๆ ก็ต้องนั่งปักผ้า

ในสมุดบัญชีจดไว้อย่างชัดเจนว่า ค่าผ่านทางเข้าป่าต้องจ่ายกี่อีแปะ ค่าสบู่ซักผ้าหมดไปเท่าไร และส่วนแบ่งที่ต้องจ่ายให้นายหน้างานปักผ้าเป็นเงินเท่าไร

อ้อ ป้าหวังคนเมื่อกี้คือนายหน้าในตำบล ทุกเดือนจะหักหัวคิวสองส่วนจากรายได้ค่าปักผ้าของพี่สะใภ้ มิเช่นนั้นต่อให้ฝีมือเย็บปักถักร้อยจะวิจิตรเพียงใด ก็ไม่มีทางขายออก

“พี่สะใภ้ เมื่อครู่นี้...”

“หิวแล้วใช่ไหม”

เผยเหยียนตัดบท หันไปเติมฟืนใส่เตา “กะว่าเจ้าจะกลับมาถึงเย็นนี้ เลยทำแกงปลาตะเพียนใส่ใบฮั่วเซียงไว้รอ”

ในถ้วยกระเบื้องเคลือบหยาบๆ น้ำแกงปลาสีขาวขุ่นมีใบฮั่วเซียงสีเขียวสดลอยอยู่ ใบฮั่วเซียงในฤดูกาลนี้ เกรงว่าพี่สะใภ้คงต้องดั้นด้นไปเก็บถึงตีนเขา

“สอบกลยุทธ์เป็นอย่างไรบ้าง”

เผยเหยียนถามพลางก่อไฟ น้ำเสียงฟังดูผ่อนคลายเหมือนถามเรื่องดินฟ้าอากาศ แต่ริมฝีปากกลับเม้มแน่นทันทีที่ถามจบ

ภาระทางบ้านหนักหนาเหลือเกิน ต่อให้นางอยากส่งเสียให้น้องสามีเรียนหนังสือมากเพียงใด แต่นางก็แบกรับไหวแค่ปีสุดท้ายนี้แล้ว

หากผลการเรียนยังไม่กระเตื้อง ปีนี้คงหมดหวังที่จะสอบผ่าน แม้การสอบระดับอำเภอจะเป็นเพียงด่านแรกบนเส้นทางอันยาวไกลก็ตาม

แต่หากสอบไม่ผ่านระดับอำเภอ จะเอาอะไรไปหวังถึงวันหน้า

ในทางกลับกัน หากสอบผ่านได้เข้าไปเรียนในสำนักศึกษาประจำเมือง ก็จะมีความหวังที่จะได้เป็นบัณฑิตจิ้นซื่ออย่างแท้จริง และเพื่อความหวังนี้ ไม่ว่าจะเป็นคนในตระกูลหรือมิตรสหาย ย่อมยินดีที่จะหยิบยื่นเงินทองช่วยเหลือ

ลู่เป่ยกู้วางตะเกียบลง ล้วงหยิบกระดาษคำตอบฉบับคัดลอกที่มีผลคะแนนระบุไว้ออกมาจากย่าม... เพราะต้นฉบับถูกนำไปปิดประกาศบนกำแพงแล้ว

“ระดับเอกขั้นกลางขอรับ”

“เคร้ง”

ทัพพีไม้ในมือของเผยเหยียนร่วงหล่นลงพื้น นางก้มลงเก็บแล้วจ้องมองบทความ “ยุทธศาสตร์สยบแคว้นเซี่ย” นั้นอย่างเหม่อลอย ริมฝีปากสั่นระริก ผ่านไปครู่ใหญ่ถึงเค้นเสียงออกมาได้ประโยคหนึ่ง “จะ... จริงหรือ”

“จริงแท้แน่นอนขอรับ” ลู่เป่ยกู้ตอบเสียงเบา

เผยเหยียนหันหลังให้เขาทันที ไหล่บางสั่นเทิ้มเล็กน้อย เสียงฟืนในเตาไฟระเบิดดัง “เปรี๊ยะ” ส่องให้เห็นใบหูที่แดงก่ำของนาง

ลู่เหยียนซีขยับเข้ามาถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น “ท่านอาเล็ก ระดับเอกขั้นกลางนี่เก่งมากเลยหรือขอรับ”

“อื้ม เก่งมากเลยล่ะ” ลู่เป่ยกู้ลูบหัวหลานชาย “ไว้ท่านอาสอบติดจิ้นซื่อเมื่อไร จะซื้อน้ำตาลปั้นให้เจ้า ซื้อดอกไม้ประดับผมให้อวี่ฉือ แล้วก็ซื้อ...”

“ข้าไม่อยากได้ดอกไม้ประดับผม” ลู่อวี่ฉือที่อยู่ข้างๆ เบะปาก “ข้าอยากให้ท่านอาเล็กสบายดีก็พอแล้ว”

ภายในห้องพลันเงียบสงัด ความรู้สึกหลากหลายถาโถมเข้ามาในใจของลู่เป่ยกู้

พูดตามตรง เขาไม่เคยคิดมาก่อนเลยว่า ตนเองจะมีครอบครัวที่ยากจนข้นแค้นแต่พร้อมทุ่มเททุกอย่างเพื่อสนับสนุนและดูแลเขาเช่นนี้

ความรู้สึกนี้ ทำให้เขาถึงกับ... ทำตัวไม่ถูกอยู่บ้าง