บทที่ 6 - ของกำนัลชิ้นใหญ่จากการพบหน้า

เมื่อลู่เป่ยกู้เปลี่ยนเสื้อผ้าชุดที่แห้งสนิทออกมา ก็พบว่าเหล่าบัณฑิตที่เตรียมตัวหยุดพักผ่อนในเทศกาลหานสือกำลังทยอยเดินออกจากสำนักศึกษาจับกลุ่มกันเป็นสามเป็นห้า

บ้างอารมณ์ดี บ้างคอตกหมดอาลัยตายอยาก บ้างก็แสร้งทำเป็นใจเย็น แต่ส่วนใหญ่ต่างมองมาที่ลู่เป่ยกู้ด้วยสายตาที่ซับซ้อน

ลู่เป่ยกู้ไม่ได้เดินฝ่าฝูงชนออกไป แต่ขยับตัวหลบไปยืนรอเงียบๆ ใต้ระเบียงทางเดิน

“ยินดีด้วยพี่ลู่! บทความกลยุทธ์ของท่านได้ระดับเอกขั้นกลางเชียวนะ!”

“ยอดคนไม่เผยโฉมจริงๆ!”

ผู้ที่กล่าวทักทายคือบัณฑิตสองคนที่ช่วยพยุงเขาเมื่อครู่ บนใบหน้าของพวกเขามีทั้งความกระดากอายและความเลื่อมใสระคนกัน

“พี่ลู พี่จาง”

ลู่เป่ยกู้คารวะอย่างจริงใจ “ขอบคุณท่านทั้งสองที่ช่วยชีวิตข้าไว้!”

“พวกเราเป็นปัญญาชน ย่อมต้องช่วยเหลือเกื้อกูลกัน” บัณฑิตแซ่ลูกล่าว “เพียงแต่พี่ลู่ซ่อนคมได้มิดชิดนัก... พวกเรามองคนผิดไปจริงๆ”

ลู่เป่ยกู้ไม่ได้อธิบายความมากความ

ในแง่หนึ่ง เจ้าของร่างเดิมเป็นคนหัวทึบจริงๆ ไม่อาจเทียบกับเขาที่เป็นยอดบัณฑิตจากยุคปัจจุบันได้

ในอีกแง่หนึ่ง หากเพื่อนร่วมสำนักเข้าใจว่าเขาแกล้งทำตัวโง่เขลามาตลอด ก็ถือเป็นผลดีต่อตัวเขาเอง

เวลานั้นเอง เสมียนของสำนักศึกษาก็เดินตรงเข้ามา

“ใต้เท้าสั่งให้ข้าพาเจ้าไปพบ”

ลู่เป่ยกู้เข้าใจสถานการณ์ทันที เรื่องนี้อยู่ในความคาดหมายของเขาอยู่แล้ว เพราะในลานสอบมีคนมากความ บางเรื่องไม่อาจพูดจาได้ลึกซึ้ง

และบทความ “ยุทธศาสตร์สยบแคว้นเซี่ย” ที่เขาเขียนขึ้น ในยุคต้าซ่งนี้มันเปรียบเสมือนรายงานวิเคราะห์ยุทธศาสตร์ที่ล้ำยุค ย่อมต้องดึงดูดความสนใจของนายอำเภอผู้เคยประจำการชายแดนตะวันตกเฉียงเหนือได้อย่างแน่นอน

เขาร่ำลาเพื่อนทั้งสอง แล้วเดินตามเสมียนผ่านระเบียงคดเคี้ยวไปยังห้องรับรองอันเงียบสงบ จากนั้นเสมียนก็ปิดประตูลง

ห้องนั้นไม่ใหญ่นักแต่ตกแต่งอย่างงดงาม ริมหน้าต่างมีโต๊ะเตี้ยวางชุดน้ำชาอยู่

หลี่พานกำลังนั่งขัดสมาธิบนเบาะรองนั่ง ในมือถือสำเนาบทความของลู่เป่ยกู้อยู่

สังคมยุคซ่งเริ่มมีการใช้เก้าอี้แพร่หลายตามการเติบโตของชนชั้นกระดุมพี ทำให้วัฒนธรรมการนั่งทับส้นเท้าแบบโบราณเริ่มเลือนหายไป แม้แต่ในหมู่ขุนนางปัญญาชน ก็หาคนที่จะมานั่งทับส้นเท้าเพื่อรักษาธรรมเนียมเก่าแก่ได้ยากเต็มที ส่วนใหญ่นิยมการนั่งขัดสมาธิที่สบายและผ่อนคลายมากกว่า

“คารวะใต้เท้า”

“นั่งลงสิ” หลี่พานเอ่ยโดยไม่เงยหน้า

ลู่เป่ยกู้คารวะอย่างนอบน้อมแล้วนั่งขัดสมาธิลง สังเกตเห็นว่าหลี่พานเปลี่ยนชุดขุนนางออกแล้ว สวมเพียงชุดลำลองสีครามเข้ม ดูเหมือนชาวนาผู้ผ่านโลกมาอย่างโชกโชนยิ่งกว่าเดิม

“บทความฉบับนี้ของเจ้า” ในที่สุดหลี่พานก็วางกระดาษลง สายตาคมกริบจ้องมองลู่เป่ยกู้ “คนธรรมดาไม่มีทางเขียนออกมาได้”

อากาศภายในห้องคล้ายจะหยุดนิ่งไปชั่วขณะ

“ผู้น้อยเพียงแค่ชอบอ่านตำราพิชัยสงคราม และบังเอิญคิดอ่านได้บางอย่างเท่านั้นขอรับ” ลู่เป่ยกู้ตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

ความหมายโดยนัยคือ ครั้งนี้เขาแค่เก็งข้อสอบถูกและมีโชคช่วย ซึ่งเป็นการอธิบายทางอ้อมด้วยว่าเหตุใดผลการเรียนที่ผ่านมาจึงย่ำแย่

แน่นอนว่าข้ออ้างนี้จะฟังขึ้นหรือไม่นั้น ไม่ใช่ประเด็นสำคัญ

หลี่พานพยักหน้า ไม่ได้แสดงความเห็นต่อคำอธิบายนั้น

สำหรับหลี่พาน ไม่ว่าลู่เป่ยกู้จะเคยซ่อนคมไว้หรือจงใจเขียนเอาใจเขาในครั้งนี้ ก็ไม่สำคัญ

สิ่งที่สำคัญคือ หากลู่เป่ยกู้สามารถขยายความสิ่งที่ซ่อนเร้นอยู่ใน “ยุทธศาสตร์สยบแคว้นเซี่ย” ให้กระจ่างชัด และพิสูจน์ได้ว่าทำได้จริง สิ่งนี้ย่อมเป็นประโยชน์ต่อหนทางราชการของหลี่พานเอง

เพราะหลี่พานรู้ดีว่าในเสฉวนยามนี้ มีบุคคลสำคัญท่านหนึ่งที่สนใจเรื่องพวกนี้เป็นอย่างมาก...

เขาค่อยๆ ยกกาต้มน้ำ รินน้ำเดือดลงในถ้วยชาเพื่อชงชาอย่างพิถีพิถัน จากนั้นใช้แปรงไม้ไผ่คนชาอย่างลวกๆ ด้วยท่วงท่าที่ดูหยาบกร้าน

ทำเสร็จแล้ว เขาก็ยื่นกระดาษแผ่นหนึ่งที่วางอยู่บนโต๊ะเตี้ยส่งให้

“ได้พบบทความที่ถูกใจ ก็นับว่าเจ้ากับข้ามีวาสนาต่อกัน สิ่งนี้ข้ามอบให้เป็นของกำนัลแรกพบก็แล้วกัน”

ลู่เป่ยกู้รับมาดูเพียงปราดเดียว ก็ต้องตะลึงงันอยู่กับที่

เขาคิดว่านายอำเภอคงจะให้รางวัลหรือคำชมเชยจากบทความนี้

แต่คาดไม่ถึงเลยว่า กระดาษแผ่นนี้จะเป็น หนังสือรับรองการย้ายทะเบียนราษฎร์!

หากเป็นคนไม่รู้ตื้นลึกหนาบาง อาจคิดว่าแค่ย้ายทะเบียนบ้านจากตำบลเข้าอำเภอจะมีความหมายอันใด

แต่แท้จริงแล้วเรื่องนี้ลึกซึ้งยิ่งนัก เพราะระบบทะเบียนราษฎร์ของต้าซ่งผูกพันกับระบบการสอบขุนนางอย่างแน่นแฟ้น และยังเกี่ยวข้องกับผลประโยชน์สำคัญยิ่งของผู้สอบผ่านระดับเมือง

นั่นคือ “โควตาผู้สอบผ่าน” ที่จำเป็นสำหรับการเข้าสอบระดับประเทศที่เมืองหลวง!

อาจกล่าวได้ว่า นี่คือของขวัญล้ำค่ามหาศาล

และนี่คือความช่วยเหลือสูงสุดที่หลี่พานจะมอบให้ได้ภายใต้อำนาจหน้าที่ ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความคาดหวังที่เขามีต่อลู่เป่ยกู้

สำหรับลู่เป่ยกู้แล้ว แม้ด้วยความรู้ความสามารถของเขาจะไม่ต้องพึ่งการสอบขุนนางก็มีชีวิตที่สุขสบายได้ แต่การมีเส้นทางเลื่อนฐานะทางสังคมที่มั่นคงย่อมเป็นเรื่องดี ไม่มีเหตุผลที่ต้องปฏิเสธ

ดังนั้น ลู่เป่ยกู้จึงลุกขึ้นคารวะและกล่าวว่า

“ใต้เท้าเมตตา ผู้น้อยซาบซึ้งใจหาที่สุดมิได้!”

เมื่อเห็นว่าเขาเข้าใจคุณค่าของกระดาษแผ่นนี้ หลี่พานก็พยักหน้าพึงพอใจ

เขาจิบชาคำหนึ่ง นิ้วมือหยาบกร้านลูบขอบถ้วยชาพลางกล่าวว่า

“เหลือเวลาอีกไม่นานจะถึงการสอบคัดเลือก นอกจากวิชากลยุทธ์แล้ว วิชาประพันธ์กาพย์กลอน การเขียนอรรถาธิบาย และการเติมคำในคัมภีร์ เจ้าต้องเร่งมือฝึกฝนให้หนัก เข้าใจหรือไม่”

“ผู้น้อยเข้าใจขอรับ”

ลู่เป่ยกู้รับคำอย่างหนักแน่น แต่ในใจกลับลอบคำนวณ ปัญหาที่เจ้าของร่างเดิมทิ้งไว้ให้นั้นสาหัสเอาการ คะแนนวิชาความจำและกาพย์กลอนย่ำแย่จนน่าใจหาย

การจะอุดรอยรั่วเหล่านี้ในเวลาอันสั้น สำหรับคนทั่วไปแทบจะเป็นไปไม่ได้

โชคดีที่เขาไม่ใช่คนทั่วไป

หลังจากพูดคุยเรื่องอนาคตของลู่เป่ยกู้จบแล้ว หลี่พานเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะถามขึ้นว่า

“เจ้าไม่เคยไปชายแดนตะวันตกเฉียงเหนือ เหตุใดจึงล่วงรู้ความขัดแย้งระหว่างหัวหน้าเผ่าเทือกเขาเหิงซานกับเจ้าแคว้นเซี่ย และเหตุใดจึงคิดใช้นโยบาย ‘เหยื่อล่อทั้งห้า’ เพื่อสร้างความแตกแยก”

ลู่เป่ยกู้ใจหายวาบ คำถามนี้ตอบยากนัก จะให้บอกว่าอ่านมาจากวิทยานิพนธ์ประวัติศาสตร์ก็คงไม่ได้

แต่ไม่ว่าจะตอบอย่างไร เขาก็คงไม่ถูกมองว่าเป็นสายลับของแคว้นเซี่ยหรอก

เพราะระยะทางภูมิศาสตร์มันฟ้องอยู่ ยุคนี้ไม่มีวิทยุสื่อสาร คนแคว้นเซี่ยต้องบ้าไปแล้วแน่ๆ ที่จะข้ามด่านกวนจงและฮั่นจงมาหานักเรียนบ้านนอกในเสฉวนเพื่อเป็นสายลับ

อย่าว่าแต่เสฉวนไม่มีข้อมูลสำคัญที่แคว้นเซี่ยต้องการเลย ต่อให้มี นักเรียนธรรมดาจะไปเข้าถึงได้อย่างไร และกว่าจะส่งข่าวข้ามเขานับพันลี้กลับไปได้ ข้อมูลคงล้าสมัยจนใช้การไม่ได้แล้ว

“ผู้น้อย... เคยรู้จักพ่อค้าเร่จากตะวันตกเฉียงเหนือคนหนึ่ง เขาเล่าเรื่องราวชายแดนให้ฟังขอรับ”

หลี่พานจ้องมองลู่เป่ยกู้อยู่นาน จู่ๆ ก็ยิ้มออกมา “เจ้ารู้หรือไม่ว่าเหตุใดข้าจึงถูกย้ายจากเส้นทางฉินเฟิ่งมาที่นี่”

ลู่เป่ยกู้ส่ายหน้า

“เพราะข้าถวายฎีกาเสนอความคิดเห็น ซึ่งแนวคิดบางอย่างตรงกับเจ้าโดยบังเอิญ วันนี้ได้มาเห็นบทความของเจ้า จึงรู้สึกเหมือนได้พบสหายรู้ใจ”

ลู่เป่ยกู้ถึงบางอ้อ มิน่าเล่าหลี่พานจึงให้ความสำคัญกับบทความของเขาถึงเพียงนี้

“นโยบาย ‘สร้างรากฐานชายแดน’ ที่เจ้าเสนอ หากลดจำนวนทหารกองประจำการในป้อมค่ายแล้วเพิ่มชาวบ้านอาสาสมัครแทน จากนั้นรวบรวมทหารฝีมือดีมาตั้งกองทัพม้าเคลื่อนที่เร็ว ก็จะช่วยไม่ให้เป็นภาระทางการคลังได้จริง แต่ในบทความดูเหมือนเจ้าจะยังเขียนไม่จบความ... ข้าอยากฟังความคิดที่แท้จริงของเจ้า”

หัวใจของลู่เป่ยกู้เต้นแรง

ปฐมกษัตริย์ราชวงศ์ซ่ง จ้าวควงอิ้น ก่อกบฏยึดอำนาจมาได้เพราะกำลังทหาร จึงหวาดระแวงค่านิยมยุคห้าวงศ์สิบรัฐที่ว่า “ใครมีทหารม้าเข้มแข็งผู้นั้นก็ได้เป็นฮ่องเต้” ทำให้พระองค์วางระบบการทหารที่บิดเบี้ยวมาจนถึงทุกวันนี้

คำถามนี้ เป็นเรื่องละเอียดอ่อนขั้นสูงสุด