บทที่ 2 - สวมอาภรณ์ราชันซ่อนเล่ห์พ่อค้า

ท่านนายอำเภอผู้นี้เพิ่งย้ายมาจากเส้นทางฉินเฟิ่งทางตะวันตกเฉียงเหนือ ใบหน้าดำคล้ำ ร่องรอยความกร้านโลกปรากฏชัดบนใบหน้า ดูไม่เหมือนปัญญาชนแต่กลับคล้ายชาวนาชราเสียมากกว่า

ทว่าเมื่อสายตาอันคมกริบของเขากวาดมองผ่านฝูงชน บรรยากาศในลานสอบก็พลันเงียบกริบจนได้ยินแม้กระทั่งเสียงเข็มตก

สำนักศึกษาประจำอำเภอนั้นต่างจากสำนักศึกษาประจำเมือง ในรัชสมัยเหรินจงนี้ สำนักศึกษาประจำเมืองจะมีตำแหน่ง อาจารย์ใหญ่ เป็นขุนนางผู้ดูแลโดยเฉพาะ ส่วนสำนักศึกษาประจำอำเภอนั้น ผู้ดูแลสูงสุดคือตำแหน่งนายอำเภอที่ควบตำแหน่งนี้ด้วย

นายอำเภอ คือผู้กุมอำนาจในการพิจารณาคัดเลือกโควตาเลื่อนชั้นจากอำเภอสู่เมือง

ดังนั้นสำหรับเหล่าบัณฑิตในที่นี้ การสอบกลยุทธ์นัดสุดท้ายก่อนการคัดเลือกจริงจึงมีความสำคัญยิ่งยวด เพราะมันหมายถึงโอกาสในการสร้างความประทับใจแรกพบให้กับท่านนายอำเภอคนใหม่

หลี่พานเริ่มเอ่ยปาก น้ำเสียงของเขาแหบพร่า ราวกับเสียงเม็ดทรายหยาบที่ถูกสายลมพัดกระหน่ำในแดนตะวันตกเฉียงเหนือ

“ปีที่ห้าแห่งรัชศกจิ่งโย่ว หลี่หยวนเฮ่าตั้งตนเป็นฮ่องเต้ ราชสำนักเราจึงส่งกองทัพไปปราบปรามแคว้นเซี่ย แม้บัดนี้จะมีสัญญาสงบศึก แต่ภัยคุกคามทางชายแดนตะวันตกเฉียงเหนือยังมิจางหาย ขอให้บัณฑิตทุกคนแสดงความคิดเห็นในหัวข้อ ยุทธศาสตร์สยบแคว้นเซี่ย”

สิ้นเสียงท่านนายอำเภอหลี่ เสียงสูดหายใจด้วยความตกใจก็ดังระงมไปทั่วลานสอบ

แม้สงครามระหว่างต้าซ่งและแคว้นเซี่ยจะเกิดขึ้นในรัชสมัยเหรินจงนี้เช่นกัน แต่สำหรับบัณฑิตในแถบเสฉวนเหล่านี้ ไม่ว่าจะเป็นห้วงเวลาหรือระยะทาง ล้วนไกลตัวเหลือเกิน

นับตั้งแต่เริ่มสงครามในปีที่สองแห่งรัชศกเป่าหยวน จนถึงการลงนามในสัญญาสงบศึกชิ่งลี่ สงครามกินเวลายาวนานกว่าห้าปี แต่สัญญาสงบศึกนั้นผ่านมาตั้งสิบสองปีแล้ว

เมื่อมีด่านกวนจงและฮั่นจงขวางกั้น นามของ แคว้นเซี่ย สำหรับบัณฑิตแดนเสฉวนจึงเป็นเพียงเรื่องเล่าที่ห่างไกล ไกลจนแทบจินตนาการไม่ออก อย่าว่าแต่จะให้เขียนบทความวิจารณ์เชิงลึกเลย

ไม่ว่าจะเป็นภาพรวมของต้าซ่งหรือเฉพาะในเสฉวน ยามนี้บ้านเมืองสงบสุขมาเนิ่นนาน น้อยคนนักที่จะถกเถียงเรื่องการศึกสงคราม ดังนั้นในการเก็งข้อสอบกลยุทธ์ หัวข้อ ยุทธศาสตร์สยบแคว้นเซี่ย จึงไม่เคยอยู่ในความคิดของใครมาก่อน

กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ข้อสอบนี้ยากเกินความรู้ในตำราไปมากโข

ลู่เป่ยกู้ชำเลืองมองด้วยหางตา เห็นบัณฑิตสองคนที่ช่วยพยุงเขามาเมื่อครู่หน้าซีดเผือดดั่งไก่ต้ม หนึ่งในนั้นถึงกับทำแท่นฝนหมึกหก น้ำหมึกสาดกระจายเปื้อนชายเสื้อคลุมสีเขียวจนเลอะเทอะเป็นด่างดวงดำมืด

“เงียบ”

เจ้าหน้าที่คุมสอบตวาดเสียงเข้ม ลานสอบกลับคืนสู่ความเงียบสงัด เหลือเพียงเสียงพลิกหน้ากระดาษแกรกกราก

เวลานี้ ต่อให้ในใจเหล่าบัณฑิตจะก่นด่าบรรพบุรุษใคร ก็จำต้องฝืนใจเขียนบทความออกมาส่งให้จงได้

ลู่เป่ยกู้หลุบตาลงฝนหมึก ข้อมูลประวัติศาสตร์เกี่ยวกับราชวงศ์ซ่งเหนือและแคว้นเซี่ยไหลผ่านสมองราวกับภาพโคมไฟหมุน

สงครามซ่ง-เซี่ยครั้งแรก ยุทธการใหญ่สามครั้ง ณ ซานชวนโข่ว เฮ่าสุ่ยชวน และติ้งชวนไจ้ ล้วนจบลงด้วยความพ่ายแพ้ของต้าซ่ง แม้ปัจจุบันแคว้นเซี่ยจะยอมสงบศึกชั่วคราวและสองฝ่ายอยู่ในช่วงสันติภาพ แต่ความทะเยอทะยานดั่งหมาป่าของพวกมันไม่เคยจางหาย

หลังจากนี้จะยังเกิดสงครามซ่ง-เซี่ยขึ้นอีกสี่ครั้ง โดยเฉพาะยุทธการห้าทัพบุกเซี่ยในสมัยพระเจ้าซ่งเสินจงนั้นโด่งดังที่สุด เนื่องจากข้อมูลสงครามซ่ง-เซี่ยมีมากมาย งานวิจัยประวัติศาสตร์ยุคปัจจุบันจึงมีให้ศึกษาอย่างล้นหลาม

ลู่เป่ยกู้จุ่มพู่กันลงในหมึก ครุ่นคิดเพียงครู่เดียว แนวคิดหลากหลายเส้นทางก็พรั่งพรูออกมา

ทว่าเมื่อเทียบกับเรื่องเก่าเล่าใหม่เหล่านั้น เขาอยากเขียนบางสิ่งที่เหนือชั้นกว่าความรู้ของคนยุคนี้

ขณะที่ในใจกำลังขบคิด ข้อมือของเขาลอยค้างอยู่เหนือแท่นฝนหมึก แท่งหมึกถูกดันขึ้นลงในแนวตรง การกระทำนี้ทำให้บัณฑิตข้างกายหันมามองด้วยความแปลกใจ ปกติคนเขาฝนหมึกด้วยการวนเป็นวงกลม ไฉนหมอนี่ถึงถูขึ้นลงเช่นนั้น

ลู่เป่ยกู้คล้ายไม่รู้ตัว เมื่อร่างโครงเรื่องในใจเสร็จสรรพก็จรดพู่กันลงมือเขียน

รายละเอียดเล็กน้อยที่ไม่เป็นธรรมชาติเหล่านี้เขาค่อยๆ ปรับแก้ได้เมื่อความทรงจำผสานกันดีแล้ว สิ่งสำคัญในตอนนี้คือต้องระวังเรื่อง คำต้องห้าม และเลี่ยงความผิดพลาดที่คนยุคปัจจุบันมักเผลอทำ เช่น การเผลอเขียนคำว่า ซ่งเหนือ หรือ เซี่ยตะวันตก ลงไปในบทความ

ในเวลานี้ บัณฑิตคนอื่นๆ ในลานสอบต่างก็ทยอยลงมือเขียนกันแล้ว

นายอำเภอหลี่พานเดินทอดน่องไปมาระหว่างแถว หยุดดูบ้างเป็นครั้งคราว ทว่าคิ้วของเขากลับขมวดมุ่นลงเรื่อยๆ

บัณฑิตส่วนใหญ่ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าแคว้นเซี่ยตั้งอยู่ตรงไหน ส่วนน้อยที่พอจะมีความรู้บ้างก็เขียนบทความที่ดูฮึกเหิมแต่เนื้อในกลับกลวงเปล่าไร้สาระ

อย่างเช่นบัณฑิตที่ชื่อเหอชงผู้นี้

“อันว่าแคว้นเซี่ยนั้น คือคนเถื่อนแห่งแดนประจิม ควรดำเนินตามรอยพระเจ้าฮั่นอู่ตี้ กรีธาทัพใหญ่ออกกวาดล้างให้สิ้นซาก...”

ช่างเป็นคำคุยโวของลูกเศรษฐีโดยแท้

การยกทัพกวาดล้างฟังดูยิ่งใหญ่เกรียงไกร และใช่ว่าจะไม่เคยมีใครทำ จักรพรรดิเหลียวซิงจงเคยนำทัพนับแสนข้ามแม่น้ำเหลือง บุกตะลุยเข้าไปในแคว้นเซี่ยลึกถึงสี่ร้อยลี้

ผลลัพธ์คืออะไร ทัพเซี่ยใช้วิธีทิ้งเมืองร้างตัดเสบียงอย่างช่ำชอง กองทัพเหลียวถูกตัดเส้นทางลำเลียง สุดท้ายพ่ายแพ้ยับเยิน จักรพรรดิเหลียวซิงจงแทบเอาชีวิตไม่รอด

สีหน้าของหลี่พานยิ่งมืดครึ้มลง จนกระทั่งเดินมาหยุดข้างกายเด็กหนุ่มที่เสื้อผ้าเปียกโชกผู้นั้น แล้วกวาดตามองประโยคเริ่มต้น

“อันว่าแคว้นเซี่ย ทิศใต้จรดเหอหวง ทิศเหนือจดทะเลทราย ทิศตะวันตกถึงกวากซา ทิศตะวันออกติดชวีเหย่”

“มีโค้งน้ำเหอเทาอันอุดมสมบูรณ์ มีเทือกเขาเหิงซานเป็นชัยภูมิ สวมเกราะนับแสน นั่งมองดูโลกหล้า นับเป็นมหาอำนาจพันลี้”

เพียงแค่อ่านสองประโยคแรก สีหน้าของหลี่พานก็ผ่อนคลายลง เด็กหนุ่มผู้นี้มีความเข้าใจที่ถูกต้องเกี่ยวกับภูมิประเทศ กำลังพล และอาณาเขตของแคว้นเซี่ย

แน่นอนว่าในสายตาของหลี่พาน ระดับนี้ก็แค่ พอใช้ได้ เท่านั้น

หากต่อไปสามารถเขียนข้อเสนอแนะทำนอง ยุทธศาสตร์สร้างป้อมปราการรุกคืบ ของฟ่านจ้งเหยียนได้ หลี่พานผู้เจนจัดเรื่องชายแดนตะวันตกเฉียงเหนือก็คงให้คะแนนเด็กคนนี้ในระดับ ปานกลางค่อนต่ำ

ทว่าเมื่อหลี่พานอ่านต่อไป รูม่านตาของเขากลับหดเกร็งอย่างรุนแรง

เนื้อหาของบทความเริ่มเบนเข็มไปสู่ทิศทางที่เขาไม่เคยพบเห็นมาก่อน

“หากพินิจการปกครองของพวกคนเถื่อนเซี่ย แท้จริงแล้วใช้โภคทรัพย์เป็นเส้นเอ็น ใช้ชุดเกราะเป็นผิวหนัง ดำเนินวิถีพ่อค้าแต่ซ่อนเขี้ยวเล็บทหารม้า นี่คือสิ่งที่เรียกว่า สวมอาภรณ์ราชันซ่อนเล่ห์พ่อค้า ถือศาสตราแต่คิดคำนวณกำไรขาดทุน”

“อดีตกวนจ้งบริหารแคว้นฉี ใช้อุบายหนักเบาสยบแคว้นเหิงซาน ฟ่านหลีวางแผนเพื่อแคว้นเยว่ ใช้นโยบายจี้หรานบั่นทอนกำลังศัตรู”

“อุบายของคนเถื่อนเซี่ยในวันนี้ คือการผูกขาดเส้นทางสายไหม ใช้กองคาราวานอูฐและม้าเสริมความมั่งคั่งให้กองทัพ อวดอ้างแสนยานุภาพเพื่อบีบให้เปิดการค้า”

“พวกเขาตั้งด่านภาษีที่เหยียนโจว แลกเกลือเขียวกับข้าวสาร ตั้งตลาดแลกเปลี่ยนที่ชายแดนตะวันตก แลกม้าศึกกับเครื่องเหล็ก”

“กองคาราวานเดินทางขวักไขว่ โดยมีทหารเกราะแฝงกายอยู่ภายใน เปรียบดั่งเหลือบไรที่ดูดเลือด แรกเริ่มไม่รู้สึกเจ็บปวด ครั้นนานวันร่างกายกลับอ่อนแอ เหลือบไรอ้วนพี เมื่อพิษกำเริบก็ยากจะเยียวยา”

ในมุมมองของลู่เป่ยกู้ แคว้นเซี่ยไม่เคยเป็นประเทศปกติ แต่มันคือพันธมิตรชนเผ่าที่ใช้กำลังทหารควบคุมเส้นทางการค้า

การวิเคราะห์ความสัมพันธ์ทางภูมิรัฐศาสตร์จากมุมมองทางเศรษฐกิจต่อตัวอย่างที่พิเศษอย่างแคว้นเซี่ย ถือเป็นการเปิดมิติใหม่ที่คนในยุคนี้คาดไม่ถึงอย่างสิ้นเชิง

ทัศนะที่แปลกใหม่แต่สอดคล้องกับความเป็นจริงนี้ เพียงแค่อ่านผ่านตา ก็ดึงดูดความสนใจของหลี่พานไว้อย่างอยู่หมัด

เพราะตอนที่หลี่พานประจำการอยู่แนวหน้าเส้นทางฉินเฟิ่ง เขาเคยครุ่นคิดว่าทำไมยุทธศาสตร์ สร้างป้อมปราการรุกคืบ ที่ต้าซ่งใช้อยู่ จึงทำได้เพียงยับยั้งการขยายตัว แต่ไม่อาจสยบแคว้นเซี่ยได้อย่างแท้จริง และไม่อาจหยุดยั้งการรุกรานได้เด็ดขาด

ข้อสรุปที่เขาได้ในตอนนั้นคือ ยุทธศาสตร์นี้สร้างภาระทางการคลังให้ต้าซ่งมากเกินไป การสร้างป้อมค่ายและจัดทหารประจำการต้องพิจารณาทั้งแหล่งน้ำและชัยภูมิ อีกทั้งต้องมั่นใจว่ากำลังพลในป้อมจะต้านทานทัพเซี่ยนับหมื่นได้

กล่าวคือ กองทัพซ่งขาดแคลนทหารม้าและทหารที่รบกลางแปลงได้เก่งกาจ จึงต้องใช้จำนวนและสิ่งก่อสร้างมาชดเชยคุณภาพ แต่ยิ่งสร้างป้อมมาก ภาระการคลังก็ยิ่งหนักอึ้ง จนไม่อาจสร้างป้อมรุกคืบไปถึงเทือกเขาเฮ่อหลานซานได้ สถานการณ์จึงชะงักงันอยู่อย่างนี้

แต่บทความของเด็กหนุ่มผู้นี้ กลับนำเสนอแนวคิดทางยุทธศาสตร์ที่แตกต่างจากเดิมอย่างสิ้นเชิง

ยามนี้ หลี่พานเปลี่ยนท่าทีเป็นเคร่งขรึมจริงจัง สายตาจับจ้องลู่เป่ยกู้ที่กำลังตวัดพู่กันอย่างไม่วางตา

เขากระหายที่จะเห็นว่า บทความที่มีมุมมองโดดเด่นไม่เหมือนใครฉบับนี้ จะเสนอหนทางสยบแคว้นเซี่ยออกมาในรูปแบบใด