บทที่ 1 - ยอดบัณฑิตข้ามภพสู่ต้าซ่ง

ปีแรกแห่งรัชศกเจียโย่วราชวงศ์ซ่งเหนือ ณ อำเภอเหอเจียง เมืองลูโจว

สถานที่แห่งนี้ตั้งอยู่ ณ จุดบรรจบระหว่างแม่น้ำแยงซีกับธารน้ำอันเล่อ ยามนี้วารีแห่งฤดูใบไม้ผลิเริ่มก่อตัว ช่างเป็นทิวทัศน์ที่สดใสและร่มรื่น ดั่งคำกล่าวที่ว่า ลูกนกนางแอ่นโผบินเหนือยอดหลิว นกขมิ้นคาบใบไม้หยอกล้อสายน้ำ

บัณฑิตหนุ่มสองนายแบกย่ามหนังสือเดินย่างก้าวอย่างกระฉับกระเฉงข้ามสะพานหิน

เมื่อสดับฟังเสียงสายน้ำไหล หนึ่งในนั้นก็ส่ายหน้าไปมาพลางเอ่ยบทกวี

“ท่านจอมปราชญ์กล่าวไว้ ณ ริมน้ำ...”

“...บุ๋ง บุ๋ง บุ๋ง”

ชายผู้นั้นหันไปมองสหายด้วยความประหลาดใจ แม้ว่าวันนี้พวกเขาจะเพิ่งเสร็จสิ้นการสอบกลยุทธ์ที่สำนักศึกษาประจำอำเภอและกำลังจะได้หยุดพักผ่อนในเทศกาลหานสือ แต่ถึงจะอารมณ์ดีเพียงใด การล้อเลียนนักปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่ก็ยังถือว่าไม่เหมาะสมอยู่ดี

“เจ้ามองข้าด้วยเหตุใดเล่า”

ทันใดนั้นทั้งสองคนก็เริ่มรู้สึกถึงความผิดปกติ จึงหันขวับไปมองยังธารน้ำอันเล่อพร้อมกัน

“แย่แล้ว มีคนตกน้ำ!”

สิ้นเสียงตะโกนขอความช่วยเหลือของคนบนสะพาน เพียงครู่เดียวชาวประมงผู้ชำนาญทางน้ำก็นำร่างของเด็กหนุ่มขึ้นมาจากน้ำได้สำเร็จ

เขาเป็นเด็กหนุ่มวัยสิบหกสิบเจ็ดปี ดวงตาปิดสนิท จมูกโด่งเป็นสัน คิ้วดั่งกระบี่พาดเฉียงจรดจอนผม หน้าผากที่แตกมีรอยเลือดซึมออกมาเป็นวง

ทว่าบัณฑิตทั้งสองกลับจำเด็กหนุ่มผู้นี้ได้แม่นยำ

“นี่มิใช่ลู่เป่ยกู้หรอกหรือ ข้าจำได้ว่าเขามาจากตำบลกู่ลิ่นทางต้นน้ำธารอันเล่อ ผลการเรียนในสำนักศึกษารั้งท้ายมาตลอด เหตุใดจึงพลัดตกลงไปในน้ำได้เล่า”

ท่ามกลางความมืดมิด จิตวิญญาณจากยุคปัจจุบันสายหนึ่งเริ่มตื่นรู้ขึ้นในสมองของลู่เป่ยกู้

เขาพยายามนึกย้อนถึงเหตุการณ์เมื่อครู่ ทว่าในหัวกลับมีเพียงความสับสนวุ่นวาย จำได้เพียงว่าตนเองเป็นรองศาสตราจารย์มหาวิทยาลัยที่กำลังเขียนวิทยานิพนธ์วิชาการ คล้ายว่าโหมงานหนักจนเผลอหลับไป

ทว่าเมื่อตื่นขึ้นมา เขากลับข้ามภพมาอยู่ในร่างของบัณฑิตที่มีชื่อแซ่เดียวกันในยุคราชวงศ์ซ่งเหนือเสียแล้ว

ทันใดนั้นเอง เศษเสี้ยวความทรงจำมหาศาลของเจ้าของร่างเดิมก็หลั่งไหลเข้าสู่ห้วงความคิด

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด ในที่สุดลู่เป่ยกู้ก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น

ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือท้องฟ้าสีครามสดใสไร้มลพิษ เสียงน้ำไหลรินแว่วอยู่ข้างหู ทว่าร่างกายกลับหนาวเหน็บจนสั่นสะท้าน ความหนาวเย็นราวกับจะซึมลึกเข้าไปถึงกระดูกดำ

“ฟื้นแล้ว เขาฟื้นแล้ว” เสียงหนึ่งดังขึ้นด้วยความดีใจ

ลู่เป่ยกู้หันศีรษะไปมองเล็กน้อย เห็นบัณฑิตสวมชุดคลุมสีเขียวสองคนกำลังนั่งยองๆ อยู่ข้างกาย หนึ่งในนั้นกำลังใช้ผ้าเช็ดหน้าซับเลือดที่หน้าผากให้เขา

เนื่องด้วยผสานความทรงจำและความรู้สึกของร่างเดิม เขาจึงเข้าใจภาษาของคนในยุคสมัยนี้ได้ทันที

“ในที่สุดก็ฟื้นเสียที เจ้าตกลงไปในน้ำได้อย่างไรกัน”

ลู่เป่ยกู้อ้าปากจะเอ่ยคำ ทว่าลำคอกลับเหมือนมีก้อนฝ้ายอุดอยู่ เปล่งเสียงไม่ออก

“อย่าเพิ่งพูดเรื่องนั้นเลย”

บัณฑิตคนที่กำลังเช็ดเลือดขัดขึ้น น้ำเสียงเจือความร้อนรน

“วันนี้ท่านนายอำเภอมาคุมสอบด้วยตนเอง เป็นการสอบนัดสุดท้ายก่อนการสอบคัดเลือก เราต้องรีบพยุงเจ้าไปสำนักศึกษาเดี๋ยวนี้”

“จริงด้วย หากไม่เข้าสอบ เกรงว่าจะถูกตัดสิทธิ์สอบคัดเลือกโดยทันที”

เมื่อได้ยินคำว่า สอบคัดเลือก ความหวาดกลัวดั่งปฏิกิริยาตอบสนองฉับพลันก็แล่นพล่านขึ้นมาในสมองของลู่เป่ยกู้

เจ้าของร่างเดิมเป็นเพียงลูกหลานตระกูลยากไร้จากตำบลกู่ลิ่น แม้ผลการเรียนในโรงเรียนเล็กๆ จะพอไปวัดไปวาได้ ทว่าเมื่อเข้าสู่สำนักศึกษาประจำอำเภอแล้วกลับตามเพื่อนร่วมรุ่นไม่ทันแม้แต่น้อย ทางบ้านต้องอดออมและกู้หนี้ยืมสินส่งเสียให้เรียน หวังเพียงให้เขาสอบผ่านการคัดเลือกเพื่อเลื่อนขั้นไปสู่สำนักศึกษาประจำเมืองให้ได้

ทว่าไม่ว่าจะพยายามเพียงใด ผลการเรียนของเขาก็ยังคงรั้งท้าย เป็นที่ประจักษ์ชัดว่าไม่มีทางผ่านการสอบคัดเลือกในปีนี้ได้แน่

ด้วยความละอายใจที่ไม่กล้าสู้หน้าความคาดหวังของครอบครัว ภายใต้ความสิ้นหวัง เขาจึงตัดสินใจกระโดดน้ำปลิดชีพตนเอง

อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้ไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับลู่เป่ยกู้คนที่เพิ่งข้ามภพมาใหม่ สิ่งที่เขาอยากทำในยามนี้คือรีบไปอาบน้ำร้อนและเปลี่ยนเสื้อผ้าแห้งสะอาด จะได้ไม่ต้องกลายเป็นผู้ข้ามภพดวงซวยที่หนาวตายเพราะพิษไข้

ทว่าลำคอของเขาตีบตันจนพูดไม่ออก จึงไม่อาจสื่อสารความต้องการของตนได้

ทันใดนั้น เพื่อนร่วมสำนักผู้เปี่ยมน้ำใจทั้งสองก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง ต่างคนต่างแบกแขนคนละข้าง หิ้วปีกพาลู่เป่ยกู้มุ่งหน้าไปยังสำนักศึกษาอย่างทุลักทุเล

ทั้งสองล้วนเป็นชายหนุ่มวัยกลัดมันเรี่ยวแรงดี ระหว่างทางที่พยุงเดินก็ยังพูดคุยกันไม่หยุดปาก

“เฮ้อ ไม่รู้ว่าหัวข้อสอบกลยุทธ์วันนี้จะเป็นเรื่องอันใด”

“ท่านนายอำเภอหลี่เพิ่งย้ายมาใหม่ ใครจะไปรู้ใจท่านเล่าว่าอยากทดสอบเรื่องใด”

“การสอบกลยุทธ์ครานี้เป็นการสอบครั้งแรกที่ท่านนายอำเภอหลี่เป็นผู้คุม พยายามสร้างความประทับใจให้ดีเข้าไว้เถิด”

“นั่นสิ การสอบบัณฑิตของราชสำนักให้ความสำคัญกับกลยุทธ์เป็นอันดับหนึ่ง แถมการสอบคัดเลือกก็ใกล้เข้ามาแล้ว พวกเราจะได้ไปต่อที่สำนักศึกษาประจำเมืองหรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับความเห็นชอบของท่านนายอำเภอนี่แหละ”

เมื่อแสงตะวันช่วยขับไล่ความหนาวเหน็บออกจากร่างกาย ความคิดอ่านของลู่เป่ยกู้ก็เริ่มแจ่มชัดขึ้น

ตอนนี้ทางเลือกตรงหน้าเขามีอยู่สองทาง ทางแรกคือทิ้งการสอบ รอให้มีแรงสักหน่อยแล้วค่อยกลับไปอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้าที่หอพักในสำนักศึกษา ทางที่สองคือลากสังขารที่เปียกโชกนี้ไปเข้าสอบที่สำคัญยิ่งยวดแต่ใช้เวลาไม่นานนัก

เดิมทีเขาตั้งใจจะเลือกทางแรก ทว่าไม่รู้ด้วยเหตุผลกลใด บทสนทนาในคลิปวิดีโอตลกที่เคยดูเมื่อชาติก่อนพลันแวบเข้ามาในหัว

“สมัยก่อนเด็กสายศิลป์หางานง่ายกว่าสายวิทย์นะ แค่ตอนนี้มันเปลี่ยนไปแล้ว”

“ข้าไม่เห็นรู้เรื่องเลย สมัยไหนกัน”

“สมัยราชวงศ์ซ่งไง”

ในยุคสมัยต้าซ่งนี้ สถานะทางสังคมของเหล่าปัญญาชนนั้นสูงส่งยิ่งนัก หรือหากจะให้นิยามบรรยากาศทางสังคมของยุคนี้ด้วยบทกวีที่ยังไม่ถือกำเนิดขึ้น ก็คงต้องกล่าวว่า สรรพสิ่งล้วนต่ำต้อย มีเพียงการอ่านเขียนเรียนวิชาเท่านั้นที่สูงส่ง

อาจกล่าวได้ว่า นี่คือยุคทองของคนรักเรียนอย่างแท้จริง

สำหรับตัวเขาแล้ว หากถูกตัดสิทธิ์สอบคัดเลือกเพราะขาดสอบในวันนี้ การจะถีบตัวขึ้นไปสู่ชนชั้นที่สูงกว่าก็แทบจะเป็นไปไม่ได้อีกเลย

อีกทั้งการสอบกลยุทธ์นั้นต่างจากการสอบท่องจำคัมภีร์หรืออรรถาธิบายความหมาย ไม่จำเป็นต้องมีความรู้เรื่องลัทธิขงจื๊อมากมายมหาศาล เพียงแค่เขียนบทความแสดงความคิดเห็นเชิงวิจารณ์ด้วยภาษาโบราณตามหัวข้อที่กำหนดก็พอ

ในฐานะสุดยอดบัณฑิตสายศิลป์จากยุคปัจจุบัน เรื่องแค่นี้ไม่ระคายผิวเขาแม้แต่น้อย

เจ้าของร่างเดิมอาจกลัวการสอบกลยุทธ์ แต่เขาไม่กลัว

แถมยังมีคำกล่าวว่าอย่างไรนะ

“...ไหนๆ ก็มาแล้ว”

ยามนี้ภายในสนามสอบของสำนักศึกษาประจำอำเภอคลาคล่ำไปด้วยผู้คน เหล่าบัณฑิตจับกลุ่มกันสามสี่คน กระซิบกระซาบคาดเดาหัวข้อสอบของวันนี้

ทันทีที่ลู่เป่ยกู้ถูกพยุงเข้ามาในลานสอบ ก็ตกเป็นเป้าสายตาของผู้คนทันที

“นั่นลู่เป่ยกู้มิใช่หรือ เหตุใดสภาพดูไม่ได้เช่นนั้น” ใครบางคนกระซิบถาม

“เห็นทีจะตกน้ำมา” อีกคนตอบเสียงเบา

“สภาพดูไม่จืดเช่นนี้ช่างเป็นลางร้ายนัก อย่ามาทำให้พวกเราโชคร้ายไปด้วยก็แล้วกัน”

ทันใดนั้น เสียงหัวเราะเยาะหยันก็ดังมาจากด้านหลัง

ลู่เป่ยกู้ไม่ต้องหันไปมองก็รู้ว่าเป็นพวกคุณชายลูกผู้ดีในสำนักศึกษา

ในความทรงจำของร่างเดิม คนกลุ่มนี้ชอบรังแกบัณฑิตยากไร้เป็นที่สุด โดยเฉพาะเหอชงที่เป็นหัวโจกและมีผลการเรียนเป็นอันดับหนึ่งของสำนักศึกษา ครอบครัวของมันเป็นเจ้าของหอสุราที่หรูหราที่สุดในอำเภอเหอเจียง

“พี่ลู่หน้าผากแตกเยี่ยงนี้ หรือว่าเมื่อคืนมุมานะเอาเชือกผูกผมแขวนขื่อแต่พลาดไปแทงสมองเข้า” เสียงของเหอชงดังแว่วมา “น่าเสียดายที่การสอบกลยุทธ์ไม่เหมือนการแต่งโคลงกลอน ไม่มีทางลัดให้ฉวยโอกาสหรอกนะ”

ว่ากันตามจริง เหตุที่เจ้าของร่างเดิมตัดสินใจจบชีวิตในวันนี้ ส่วนหนึ่งก็เพราะความหวาดกลัวต่อการสอบกลยุทธ์นี่เอง

นับแต่มีการปฏิรูปการปกครองในรัชศกชิ่งลี่ ราชสำนักได้สร้างระบบการศึกษาแบบสองระดับคือ สำนักศึกษาประจำอำเภอ และ สำนักศึกษาประจำเมือง ผู้ที่จะเข้าร่วมการสอบขุนนางระดับประเทศได้ จำต้องผ่านการทดสอบระดับอำเภอเพื่อเลื่อนชั้นขึ้นไปยังสำนักศึกษาประจำเมืองเสียก่อน มิเช่นนั้นจะไม่มีสิทธิ์เข้าสอบระดับภูมิภาค

เคราะห์ซ้ำกรรมซัด การปฏิรูปครั้งนั้นยังเปลี่ยนเนื้อหาการสอบ จากที่เคยเน้นการประพันธ์โคลงกลอนมาเป็นการเขียนกลยุทธ์และการตีความคัมภีร์ที่เน้นแสดงทัศนะส่วนตน

การเปลี่ยนแปลงขนานใหญ่นี้ ไม่ต่างอะไรกับฝันร้ายของบัณฑิตบ้านนอกคอกนาอย่างเจ้าของร่างเดิม

เหตุผลง่ายนิดเดียว หากเป็นการสอบแต่งโคลงกลอนยังพอจะท่องจำรูปแบบสำเร็จรูปไปประยุกต์ใช้ได้ เพราะสัมผัสและฉันทลักษณ์มีกฎตายตัว

ทว่าหัวใจสำคัญของการสอบกลยุทธ์คือการแสดงวิสัยทัศน์ต่อสถานการณ์บ้านเมือง ในยุคที่ข้อมูลข่าวสารเข้าถึงได้ยากยิ่ง บัณฑิตยากไร้ที่ไม่เคยแม้แต่จะย่างเท้าเข้าตัวเมืองจะไปเขียนให้ดีได้อย่างไร

ผิดกับพวกคุณชายจากตระกูลมั่งคั่งที่หูตากว้างไกลกว่า เพราะญาติพี่น้องในตระกูลมักเป็นขุนนางที่เกษียณแล้วหรือยังรับราชการอยู่ การได้ซึมซับเรื่องราวเหล่านี้ทำให้มุมมองทางการเมืองของพวกเขาเหนือชั้นกว่าบัณฑิตยากไร้อย่างเทียบไม่ติด

ดังนั้นทุกครั้งที่มีการสอบกลยุทธ์ จึงเปรียบเสมือนการทรมานให้นั่งบนพรมเข็มสำหรับเจ้าของร่างเดิม การวิจารณ์ผลสอบในภายหลังยิ่งเหมือนการประจานให้อับอายต่อหน้าธารกำนัล นานวันเข้าความอับอายจึงกลายเป็นความหวาดกลัวขั้นรุนแรง

ทว่าเมื่อลู่เป่ยกู้ได้ยินถ้อยคำเหล่านั้น จิตใจกลับสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่น ไม่แม้แต่จะคิดโต้ตอบ

เขาเดินตรงไปที่โต๊ะสอบ สูดลมหายใจเข้าลึก และเข้าสู่สภาวะเตรียมพร้อมสอบในชั่วพริบตา

ในฐานะสุดยอดบัณฑิตสายศิลป์แห่งยุคปัจจุบัน เขามีความรู้ความเข้าใจอย่างลึกซึ้งในประวัติศาสตร์ การเมือง ปรัชญา และเศรษฐกิจของยุคซ่ง ไม่ว่าโจทย์จะมาไม้ไหน เขาก็มั่นใจว่าจะรับมือได้

เวลานั้นเอง ภายใต้การห้อมล้อมของเหล่าเจ้าหน้าที่สำนักศึกษา หลี่พาน นายอำเภอเหอเจียงผู้รับหน้าที่คุมสอบกลยุทธ์ก็ก้าวเข้ามาในลานสอบ