บทที่ 106 ภารกิจเสร็จสิ้น

###

“ใช่แล้ว”

หลี่ซื่อไม่เห็นหน้าตาของชายสวมหมวกคลุมหน้า แต่จำรูปร่างของเขาได้ชัดเจน เขาคือคนที่ติดตามหลี่ไท่หรานในตอนกลางวันอย่างแน่นอน

เย่ฝู่เดินเข้ามาจากด้านหลัง ถามขึ้นว่า “เถ้าแก่หลี่ เกิดอะไรขึ้นกันแน่?”

หลี่ซื่อเห็นเย่ฝู่เดินเข้ามา ก็รีบยืนขวางหน้าเขาทันทีพร้อมกล่าวว่า “ท่านอาจารย์ ข้างหน้ายังอันตราย อย่าเพิ่งรีบร้อน” แล้วจึงหันไปถามชายสวมหมวกคลุมหน้า “ตกลงมันเรื่องอะไรกันแน่?”

ชายผู้นั้นก้มหน้าตอบอย่างนอบน้อมว่า “แท้จริงแล้วองค์ชายหกแต่แรกก็ไม่ได้ตั้งใจอะไร หากวันนี้ไม่ได้กินหม้อไฟก็แค่คิดว่าจะกลับมาใหม่พรุ่งนี้ ทว่าไม่คาดเลยว่าข้างนอกกลับมีข่าวลือแพร่สะพัดว่าเขาจะเล่นงานท่านเถ้าแก่ องค์ชายเกรงว่าท่านจะวิตกจนกินไม่ได้นอนไม่หลับ จึงส่งข้ามาเพื่ออธิบายให้เข้าใจ”

คำพูดเช่นนี้ย่อมไม่อาจทำให้หลี่ซื่อเชื่อได้ เพราะเมื่อไม่นานมานี้หยวนโส่วจีก็เพิ่งมาพูดเตือนเขา อีกทั้งตอนกลางวันสีหน้าท่าทางของหลี่ไท่หรานก็ชัดเจนว่าคิดร้ายกับเขา หลี่ซื่อขมวดคิ้วแน่น “มันจะเป็นอย่างที่เจ้าพูดจริงหรือ?”

ชายคลุมหน้าตอบว่า “องค์ชายทรงทราบดีว่าท่านอาจไม่เชื่อ จึงให้ข้านำของชิ้นนี้มาให้ดู” ว่าพลางก็หยิบหยกชิ้นหนึ่งออกมา แกะสลักไว้ด้วยตัวอักษรว่า “ชางหนิง”

หลี่ซื่อทันใดนั้นก็เกิดความระแวดระวัง “นั่นคืออะไร?”

ชายคลุมหน้าบิดหยกชิ้นนั้นเล็กน้อย แล้วทันใดนั้นแสงสว่างพุ่งกระจาย กลายเป็นม่านแสงฉายภาพขึ้นมา

“นั่นมัน!” เย่ฝู่เห็นเข้าก็ตกใจ ร้องเสียงดังพลางถอยไปด้านข้าง ทำทีตกใจอย่างสมจริง

หลี่ซื่อจึงกล่าวขอโทษด้วยความลำบากใจว่า “ท่านอาจารย์ ข้าขอโทษที่ทำให้ท่านต้องเข้ามาเกี่ยวข้อง”

ในม่านแสง ปรากฏภาพใบหน้าของหลี่ไท่หรานขึ้นมา หลี่ซื่อสัมผัสได้ถึงพลังโชควาสนาอันคุ้นเคย หรือที่เรียกว่า “พลังมังกร” ทันทีจึงมั่นใจว่าภาพนี้คือของจริง

ในภาพ หลี่ไท่หรานกล่าวด้วยรอยยิ้ม “ท่านเถ้าแก่หลี่ การที่ข้าต้องใช้วิธีนี้มาอธิบาย ก็เพราะไม่มีทางเลือกอื่นจริง ๆ”

“หมายความว่ายังไง?” หลี่ซื่อถามด้วยสีหน้าไม่พอใจ

หลี่ไท่หรานในม่านแสงถอนหายใจ “ใคร ๆ ต่างก็พูดกันว่าข้าเป็นคนเอาแต่ใจ เกรี้ยวกราด เรื่องเล่าลือในตลาดก็มีแต่เรื่องไม่ดีของข้า ข้าเองก็รับรู้มาโดยตลอดแต่ไม่คิดจะแก้ไขอะไร หากปล่อยให้คนอื่นตีตราข้าได้ตามใจ แล้วข้ายังมีคุณสมบัติเป็นองค์ชายหกอีกหรือ? แต่การที่เป็นเชื้อพระวงศ์ มักมีหลายเรื่องที่พูดไม่ได้ชัดเจน จึงปล่อยให้เจ้าเห็นแต่ด้านที่คนภายนอกอยากให้เห็น ข้ามาที่นี่ก็เพียงแค่อยากชิมหม้อไฟเท่านั้น ใครจะคิดว่ากลับเกิดเรื่องยุ่งยากเช่นนี้ ข้าเองก็รู้สึกละอายใจนัก”

“แล้วคำพูดของหยวนโส่วจีที่มาบอกว่าท่านจะเล่นงานข้าล่ะ เป็นเรื่องโกหกงั้นหรือ?” หลี่ซื่อถามพลางขมวดคิ้ว

หลี่ไท่หรานกล่าวว่า “หยวนโส่วจีจะรู้อะไรนักหนา ก็แค่คิดเอาเอง ข้าต่อให้เป็นแค่องค์ชาย แต่หากปล่อยให้คนอื่นตัดสินได้ง่ายดายถึงเพียงนี้ ป่านนี้ก็คงถูกไล่ออกจากวังไปนานแล้ว” จากนั้นเขาก็เปลี่ยนเป็นยิ้มอ่อน “เพราะฉะนั้น ท่านเถ้าแก่ ไม่ต้องกังวลไป ข้าไม่มีเจตนาร้ายกับท่าน ตรงกันข้าม ข้ายังอยากรู้เสียด้วยซ้ำว่าวันพรุ่งนี้ ข้าจะมีวาสนาได้เป็นหนึ่งในร้อยคนที่ได้ลิ้มรสหม้อไฟของท่านหรือไม่”

ม่านแสงดับลงในวินาทีนั้น ชายสวมหมวกคลุมหน้ากล่าวว่า “ภารกิจของข้าเสร็จสิ้นแล้ว ขอไม่รบกวนท่านเถ้าแก่ต่อ” แล้วร่างของเขาก็หายวับไปกับความมืดในชั่วพริบตา

หลี่ซื่อยืนนิ่งมองไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจยาว หันมากลั้นยิ้มบอกว่า “ท่านอาจารย์ ข้าคงทำให้ท่านต้องหัวเราะเยาะแล้ว”

เย่ฝู่แสร้งทำเป็นยังตกใจอยู่ สักพักถึงจะตั้งสติได้แล้วว่า “ที่แท้เรื่องที่ท่านเถ้าแก่พูดถึงก็เป็นเรื่องนี้นี่เอง”

หลี่ซื่อหัวเราะแห้ง ๆ “ใช่ ข้าเองก็คาดไม่ถึงเหมือนกันว่าจะลงเอยแบบนี้”

เย่ฝู่เผยสีหน้าสนุกสนาน “อย่างนี้ไม่ได้สิ ท่านเถ้าแก่ต้องเล่าให้ฟังให้ละเอียดหน่อย ไม่อย่างนั้นข้าคงนอนไม่หลับแน่” เขายกไหสุราขึ้นแล้วพูดว่า “ดูสิ สุราเตรียมไว้เรียบร้อย ถ้าไม่ดื่มตอนนี้ จะไม่เสียเวลาอันดีงามไปหรือ?”

หลี่ซื่อรู้สึกผิดที่ก่อนหน้านี้ทำให้เย่ฝู่เข้าใจผิด พอได้ยินเขาพูดเช่นนี้ก็ไม่อาจปฏิเสธอีกต่อไป จึงยิ้มพลางกล่าวว่า “ตกลง!”

ทั้งสองจึงพากันกลับเข้าไปในบ้าน

จะดื่มสุราทั้งทีก็ต้องมีอาหารรองท้อง เย่ฝู่จึงขอยืมครัวของหลี่ซื่อโดยบอกว่าจะโชว์ฝีมือให้ดู เขาเตรียมกับแกล้มด้วยตนเอง เมื่อพูดคุยหยอกล้อกันอยู่ครู่หนึ่ง หลี่ซื่อก็เริ่มละทิ้งความกังวลใจ กลับมาเป็นเหมือนที่ทั้งสองเคยเป็นก่อนหน้านี้ เย่ฝู่รู้ดีว่าจุดประสงค์ชั่วคราวของเขาได้บรรลุแล้ว ที่เหลือก็แค่จัดการกับ "ต้นตอของปัญหา" เท่านั้น

เหตุการณ์ที่หลี่ซื่อเห็นทั้งหมดเมื่อครู่ ล้วนเป็นการจัดฉากโดยเย่ฝู่แต่เพียงผู้เดียว เริ่มจากการควบคุมจิตสำนึกของชายสวมหมวกคลุมหน้า ให้กล่าวคำพูดที่ทำให้หลี่ซื่อรู้สึกสงสัย พอเกิดความลังเล เขาก็สั่งให้ชายคนนั้นหยิบวัตถุบางอย่างออกมา แล้วสร้างภาพลวงตาเป็นม่านแสงขึ้น เย่ฝู่รู้ดีว่าหลี่ซื่อเคยเป็นผู้ฝึกตน จึงไม่รู้สึกตกใจต่อสิ่งเหล่านี้มากนัก

จากนั้นเขาก็สร้างภาพของหลี่ไท่หรานขึ้นมาอย่างสมบูรณ์ โดยอาศัยเพียงเสี้ยวพลังที่หลงเหลืออยู่ในร้านหม้อไฟแห่งนี้ แม้แต่ตัวหลี่ไท่หรานเองก็คงแยกไม่ออกว่าภาพนั้นใช่ตนหรือไม่ นับประสาอะไรกับหลี่ซื่อซึ่งบัดนี้ทั้งพลังฝึกตนและจิตวิญญาณก็ล้วนแต่บอบช้ำไปหมดแล้ว

ประเด็นสำคัญคือ หลี่ซื่อเป็นคนซื่อตรง แม้เคยเป็นผู้ฝึกตน แต่ความคิดของเขาก็ไม่ซับซ้อนเกินไป และด้วยเหตุนี้เอง เย่ฝู่จึงมีความสัมพันธ์ที่ดีกับเขา

เพราะฉะนั้นหลี่ซื่อจึงเชื่อว่าทุกอย่างที่เกิดขึ้นเป็นเรื่องจริง ซึ่งก็เป็นผลลัพธ์ที่เย่ฝู่ต้องการ เพราะหลี่ซื่อยังคงคิดว่าเย่ฝู่คือท่านอาจารย์ผู้สุภาพนุ่มนวลที่เขารู้จักอยู่ สำหรับเย่ฝู่แล้ว นี่คือผลลัพธ์ที่ดีที่สุด

ในเมื่อหลี่ซื่อตัดสินใจใช้ชีวิตอย่างจริงจังและเรียบง่าย เย่ฝู่ก็ไม่คิดจะรบกวนสิ่งนั้น ชีวิตเช่นนี้...ก็ดีอยู่แล้ว

สิ่งที่เหลือมีเพียงแค่ต้องทำให้หลี่ไท่หรานไม่มารบกวนหลี่ซื่ออีก

กลางดึกคืนนั้น หลี่ซื่อได้ดื่มสุราที่เย่ฝู่หมักไว้ก็ถึงกับตกใจ เพราะไม่คาดคิดว่าสุราที่เขาหมักจะอร่อยถึงเพียงนี้ ยิ่งกว่าสุราแห่งวิถีหรือสุราแห่งพลังวิญญาณที่เขาเคยลิ้มลองมาเสียอีก แม้มันจะเป็นเพียงสุราธรรมดา ไม่มีคุณสมบัติพิเศษทางวิญญาณหรือเต๋าใด ๆ แต่ด้วยรสชาติอย่างเดียวก็นับว่าเลิศล้ำ หลี่ซื่อจึงกล่าวชมว่า เย่ฝู่คืออัจฉริยะด้านรสชาติ ไม่ว่าจะเป็นอาหารหรือสุราก็ทำได้ถึงที่สุด จนต้องยกย่องจากใจจริง

สุราที่เย่ฝู่หมักนั้น แน่นอนว่าเป็นสุราธรรมดา ไม่ใช่เพราะเขาหมักสุราวิเศษไม่ได้ หากแต่การหมักสุราของเขา คือการดื่มด่ำในความรู้สึกของ "การดื่ม" เท่านั้น มิได้ต้องการแสวงหาความสูงส่งหรือพลังพิเศษใด ๆ ดังนั้นวัตถุดิบและวิธีการก็ล้วนเป็นของธรรมดาทั้งสิ้น หากเขาอยากหมักสุราวิเศษ ก็สามารถทำได้มากเท่าที่ต้องการ แต่สุราดอกไม้นี้ที่ใช้เวลาหมักกว่าครึ่งเดือน กลับเป็นสุราที่เขาใส่ใจและทุ่มเทเพียงเพื่อสิ่งเดียว คือ "รสชาติ"

ทุกคนล้วนมีวิธีสร้างความสุขให้กับตัวเองที่แตกต่างกันไป สำหรับเย่ฝู่ ความสุขของเขาคือกระบวนการทำสิ่งต่าง ๆ ด้วยใจจริง และนั่นคือเหตุผลที่เขาชื่นชมหลี่ซื่อ เพราะหลี่ซื่อคือคนที่ตั้งใจใช้ชีวิตอย่างแท้จริง

...

นอกเมืองหินดำ

ชายสวมหมวกคลุมหน้าคนนั้น เวลานี้ไม่อยู่ภายใต้การควบคุมของเย่ฝู่อีกแล้ว ทว่าเย่ฝู่ได้สร้างกรอบความคิดเอาไว้ในจิตของเขา ให้เขาเชื่ออย่างแน่ชัดว่าตนได้ทำภารกิจที่หลี่ไท่หรานมอบหมายให้เสร็จสิ้นแล้ว

“ภารกิจสำเร็จ กลับไปรายงานได้แล้ว งานง่ายเช่นนี้นับว่าโชคดีจริง ๆ”

เขาคิดเช่นนั้นด้วยความเบิกบานใจ ก่อนจะหายตัวไปในยามค่ำคืน