บทที่ 105 ท่านอาจารย์ รีบไปเถอะ

###

หลี่ซื่อไม่ได้รู้สึกโกรธเคืองหยวนโส่วจีแม้แต่น้อย และไม่จำเป็นต้องรู้สึกเช่นนั้นด้วย สิ่งที่เขาผ่านมาทำให้เขาไม่คิดจะใส่ใจเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ ถึงแม้ว่า ณ ตอนนี้เขาจะไม่อาจต้านทานการลงโทษที่หลี่ไท่หรานอาจจะลงมือกับเขาก็ตาม

เขานั่งอยู่ในห้องโถงของร้านหม้อไฟตระกูลหลี่ พลางพลิกดูตำราสูตรอาหารในมือ รอคอยบางสิ่งบางอย่างที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่อาจระบุได้แน่ชัดว่าคืออะไร บางคนอาจบอกว่าเขารอความตายหรือความสิ้นหวัง ทว่าในใจของเขากลับรู้สึกว่า อาจเป็นการพิพากษาอันสมควรมาถึง หรืออาจเป็นการปลดปล่อยที่มาช้าไปเสียด้วยซ้ำ

ขณะที่เขาอ่านบรรทัดหนึ่งในตำรา "เติมหูฉ่างหนึ่งเหรียญทอง เมล็ดแอพริคอตสองเหรียญทอง ต้นไป๋ฉีหนึ่งเหรียญทอง หญ้าซงหยุนหนึ่งเหรียญทอง ต้มด้วยน้ำอุ่นหนึ่งชั่วยามโดยใช้ชั่งลั่วโอบล้อม..." เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น

เขาวางหนังสือลง มองเงาร่างนอกประตูแล้วคิดในใจว่า...ถึงเวลาแล้วสินะ

เขาลุกขึ้นและก้าวไปเปิดประตูราวกับเป็นเรื่องธรรมดา ไม่มีแม้แต่จะถามว่าใครมา เพียงแต่เปิดประตูออกอย่างเงียบงัน

ผู้มาเยือนคือเย่ฝู่ ผู้มีรอยยิ้มอยู่บนใบหน้าเอ่ยทักทายว่า "เถ้าแก่หลี่ สวัสดีตอนเย็น"

หลี่ซื่อยิ้มตอบเช่นกัน "ท่านอาจารย์ สวัสดีตอนเย็น" สายตาเขาเหลือบมองไหสุราในมือของเย่ฝู่ จึงนึกถึงบทสนทนาก่อนหน้า พลันถามว่า "หรือว่าท่านอาจารย์หมักสุราเสร็จแล้วหรือ?"

"ใช่แล้ว ข้าก็อยากให้เถ้าแก่ช่วยชิมหน่อย ว่ารสชาติการหมักของข้าเป็นเช่นไร" เย่ฝู่พูดเล่นอย่างผ่อนคลาย

หลี่ซื่อหัวเราะขึ้น "ไม่คาดคิดว่าคำพูดลอยๆ ของข้าจะจริงจังถึงเพียงนี้ ท่านอาจารย์เย่ลำบากแล้ว เชิญ—" เขากำลังจะเชื้อเชิญเข้ามาข้างใน แต่พลันหยุดคำพูดนั้นกลางคัน สีหน้าเปลี่ยนไป เขานึกถึงสถานการณ์ของตนในยามนี้ ไม่อยากให้คนที่เขานับถือผู้เดียวในเมืองต้องมาเกี่ยวพัน จึงรีบเปลี่ยนคำพูดว่า "ฟ้ามืดแล้ว ท่านอาจารย์ยังอุตส่าห์นำมาส่งด้วยตนเอง ข้ารู้สึกเกรงใจนัก ข้ากำลังเตรียมน้ำซุปสำหรับวันพรุ่งนี้อยู่ เกรงว่าจะไม่สะดวกนั่งดื่มสนทนา"

เย่ฝู่เหลือบมองผ่านบานประตูไป เห็นเพียงเก้าอี้ตัวหนึ่งและหนังสือที่เปิดวางอยู่บนโต๊ะ กลิ่นของน้ำซุปก็ไม่มีแววลอยมาให้ได้กลิ่น จึงรู้ทันทีว่าอีกฝ่ายเพิ่งอ่านหนังสืออยู่ ไม่ได้มีการเตรียมน้ำซุปใด ๆ ทั้งสิ้น อีกทั้งขณะนี้ก็เพิ่งเริ่มค่ำ ไม่ถือว่าดึกดื่นเลย ในความทรงจำของเขา หลี่ซื่อเป็นคนตรงไปตรงมา และความตรงนี้ก็จริงแท้ไม่เสแสร้ง

แต่ตอนนี้ เขากำลังโกหก สำหรับคนที่มีนิสัยตรงเช่นเขา แม้จะต้องปฏิเสธจริง ๆ ก็ควรอธิบายเหตุผลมากกว่าจะบ่ายเบี่ยงด้วยคำลวง

ชายที่มักพูดความจริงกลับโกหกขึ้นมา มันเป็นเรื่องที่น่าขบคิด เย่ฝู่จึงเอ่ยอย่างมีเลศนัยว่า "น้ำซุปที่ต้มเร็วเกินไป จะเสียความสดใหม่"

หลี่ซื่อมองลอดเย่ฝู่ออกไปภายนอกอย่างรีบร้อน ในน้ำเสียงเจือความเร่งร้อน "ท่านอาจารย์ รีบกลับเถิด ตอนนี้ยังไม่ดึกเลย"

ความร้อนรนบนใบหน้าของหลี่ซื่อเห็นได้ชัด ไม่ต้องเดาให้มาก เย่ฝู่ซึ่งเคยคลุกคลีกันมาระยะหนึ่ง ย่อมรู้ดีว่าเขาเป็นคนจริงใจ และเมื่อเห็นท่าทางนี้ก็ยิ่งมั่นใจว่ามีบางสิ่งเกิดขึ้นแน่นอน

เขาขยับจิตเล็กน้อย สอดส่องเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นรอบร้านหม้อไฟตระกูลหลี่ทั้งหมด แล้วก็เข้าใจทันที สิ่งที่เขาเห็นคือบุรุษผู้สวมหมวกคลุมหน้าครึ่งใบ นั่งนิ่งแฝงตนอยู่ในเงามืด พลังปราณของผู้นั้นกำลังโอบล้อมร้านเอาไว้

ถ้าเป็นเรื่องที่หลี่ซื่อก่อไว้เอง เขาคงไม่คิดยุ่งเกี่ยว ทว่าเรื่องนี้มิใช่ความผิดของหลี่ซื่อเลย แต่เป็นเภทภัยที่ตกลงมาโดยไม่ทันตั้งตัว เขาไม่อาจทนดูบุรุษผู้หนึ่งที่มีหัวใจแห่งความเป็นพ่อครัวอย่างแท้จริงต้องถูกกลืนกินไปด้วยเหตุนี้ โดยเฉพาะเมื่อคนผู้นี้เป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่สามารถแลกเปลี่ยนความคิดกันได้อย่างลึกซึ้ง เขายิ่งไม่อาจนิ่งเฉยได้เลย

หากหลี่ซื่อต้องจากไป เย่ฝู่รู้สึกว่าความสนุกในเมืองหินดำคงจะหายไปกว่าครึ่ง

เดิมทีเขาแค่อยากมาดื่มสุรากับหลี่ซื่อเท่านั้น แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ แม้นั่งร่วมโต๊ะกันก็คงไม่อาจดื่มอย่างสบายใจได้ ดังนั้นต้องทำให้หลี่ซื่อรู้สึกปลอดภัยก่อน เรื่องนี้จึงจำเป็นต้องให้หลี่ซื่อเป็นฝ่ายจัดการด้วยตนเอง หรือเห็นกับตาว่ามันถูกคลี่คลายไปแล้ว เย่ฝู่เองก็ไม่คิดจะลงมือจัดการเรื่องนี้ต่อหน้าหลี่ซื่อ เพราะเขาไม่ต้องการให้ความสัมพันธ์ระหว่างทั้งคู่เปลี่ยนแปลง แค่นี้ก็ดีมากแล้ว

คิดอยู่ครู่หนึ่ง เย่ฝู่ก็ถอนหายใจแล้วพูดขึ้นว่า “หรือว่าท่านเถ้าแก่เห็นว่าข้าไม่มีฝีมือในการหมักสุรา ถึงได้รีบไล่ข้ากลับเช่นนี้?”

หลี่ซื่อได้ยินดังนั้น ก็รู้สึกว่าตนร้อนรนเกินไปจนทำให้เย่ฝู่เข้าใจผิด รีบเอ่ยว่า “มิใช่เลย ข้าเพียงเห็นว่าหากดึกกว่านี้ ท่านอาจารย์เดินทางกลับคนเดียวอาจไม่ปลอดภัย”

“แค่เมืองหินดำแห่งเดียว ที่แทบไม่มีหัวขโมยหรือโจรผู้ร้าย จะมีอะไรน่าเป็นห่วง?” เย่ฝู่พูด พลางขมวดคิ้วเล็กน้อย แสร้งทำเสียงไม่พอใจว่า “หรือว่าท่านเถ้าแก่เห็นว่าข้าน่ารำคาญ มารบกวนท่าน?”

หลี่ซื่อได้แต่หัวเราะฝืน ๆ “จะเป็นเช่นนั้นได้อย่างไร ท่านอาจารย์มาหาข้า ข้ายังดีใจไม่ทันเลย จะไปรู้สึกรำคาญได้อย่างไร เพียงแต่คืนนี้ข้ามีบางเรื่องจริง ๆ จึงไม่อาจสนทนาได้มากนัก” เขาพูดอย่างกล้ำกลืน เสี่ยงจะทำให้เย่ฝู่ไม่พอใจ แต่ก็ยังยืนยันว่า “ท่านอาจารย์ กลับไปเถอะ”

เย่ฝู่มองสีหน้าของหลี่ซื่อ แล้วคิดว่าเวลานี้คงเหมาะสมแล้ว เขาขยับนิ้วเล็กน้อย พลังปราณสายหนึ่งพุ่งเข้าสู่ร่างของผู้ที่แฝงตัวอยู่ในความมืดไกลออกไป แล้วควบคุมจิตวิญญาณของอีกฝ่ายทันที ทำให้ชายผู้นั้นปรากฏกายและเดินตรงมายังร้านหม้อไฟ

เมื่อชายผู้นั้นเข้าสู่ระยะสายตา หลี่ซื่อก็หน้าถอดสี รีบผลักเย่ฝู่ออกไปพลางพูดว่า “ท่านอาจารย์ รีบหนีไป!”

ท่าทางนั้นทำให้เย่ฝู่รู้สึกประทับใจอย่างลึกซึ้ง อย่างน้อยที่สุดก็รู้ได้ว่าหลี่ซื่อเป็นห่วงเขาจริง ๆ

เย่ฝู่แสร้งทำเป็นไม่เข้าใจ ถามขึ้นว่า “เกิดอะไรขึ้นหรือ?”

หลี่ซื่อยืนขึ้นแล้วก้าวไปขวางหน้าเย่ฝู่ พร้อมตะโกนว่า “ท่านอาจารย์ รีบหนีไป!”

ชายสวมหมวกคลุมหน้าก้าวเท้าเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อย ๆ

เย่ฝู่ยังคงแสดงบทบาทผู้ไม่รู้เรื่อง เขายืนอยู่ด้านหลังพร้อมท่าทีเหมือนจะถอยแต่ก็ไม่ถอย ทำท่างุนงงไม่เข้าใจ

เมื่อเห็นว่าเย่ฝู่ยังไม่หนี หลี่ซื่อตัดสินใจใช้ร่างกายตนเองเข้าขวางทันที เขาตะโกนเสียงดังปานฟ้าผ่า “ท่านอาจารย์ รีบหนีไปเถอะ เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับท่าน!”

เย่ฝู่รู้ดีว่า ตอนนี้หลี่ซื่อก็เป็นเพียงคนธรรมดาเท่านั้น ทั้งจิตวิญญาณ พลังฝึกตน และร่างกาย ล้วนแต่บอบช้ำจนหมดสภาพแล้ว การที่เขายังสามารถกระทำเช่นนี้ได้ ก็ถือว่าน่าซาบซึ้งใจอย่างยิ่ง

หลี่ซื่อขมวดคิ้วแน่น กัดฟันจนแน่น ถึงจะไร้พลังฝึกตน เขาก็ยังรวบรวมแรงทั้งหมดพุ่งหมัดใส่ชายสวมหมวกคลุมหน้าไปเต็มแรง ทว่าเขาไม่คาดคิดเลยว่า ก่อนจะถึงตัว ชายผู้นั้นกลับโค้งคำนับแล้วกล่าวว่า “ข้ามาตามคำสั่งขององค์ชายหกแห่งแคว้นเตี่ยหยุน เพื่อมาอธิบายความเข้าใจผิดให้เถ้าแก่หลี่”

หลี่ซื่อที่ยังไม่ทันหยุดหมัด ก็ปล่อยหมัดใส่หน้าอีกฝ่ายเต็มแรง แต่ฝ่ายตรงข้ามกลับไม่ขยับแม้แต่น้อย

ผ่านไปชั่วครู่ หลี่ซื่อก็เอ่ยขึ้นด้วยสีหน้าสงสัย “มาอธิบายความเข้าใจผิด?”