บทที่ 103 ถนนอู่ถงอันยาวไกล ต้นอู่ถงอันชรา

###

นี่คือเคราะห์ร้ายที่มิได้ก่อ

หลี่ซื่อทำผิดอะไรหรือ? ในแง่ของเหตุผลแล้ว เขามิได้ทำผิดอะไรเลย ทว่าหากพูดถึงเรื่อง "การเป็นคนธรรมดา" เขากลับทำผิดอย่างร้ายแรง

หยวนโส่วจีนึกถึงคำกล่าวหนึ่ง—เมื่อเจ้ากำเนิดมาเป็นคนธรรมดา เจ้าจะคิดว่าการเป็นคนธรรมดานั้นง่ายที่สุดในโลก แต่หากเจ้ากำเนิดมาอย่างไม่ธรรมดา เจ้าจะรู้ว่าการเป็นคนธรรมดานั้นยากที่สุด

“กำเนิดมาอย่างไม่ธรรมดา...” หยวนโส่วจีตกอยู่ในภวังค์ คิดไปว่า บางทีหลี่ซื่ออาจไม่ใช่คนธรรมดาจริง ๆ จึงได้กล้าเผชิญหน้าเช่นนั้น แต่เขาก็เพียงครุ่นคิดแค่ครู่เดียวเท่านั้น

หลี่ไท่หรานและคณะออกจากร้านหม้อไฟตระกูลหลี่ เขามาด้วยอารมณ์ดี กลับด้วยความผิดหวัง ทว่าเขาก็ยังคงแสดงให้เห็นถึงอำนาจและความสง่างามในฐานะองค์ชาย

ระหว่างที่เขาเดินผ่าน คนที่ไม่รู้จักเขาก็ได้แต่คาดเดากันว่านี่คือผู้มีฐานะใดกัน ถึงได้มาด้วยเรือเหาะรูปนกขนาดมหึมาเช่นนั้น ส่วนคนที่รู้ความจริงก็ไม่กล้าเอ่ยปากวิจารณ์แม้ครึ่งคำ

จากนั้นหลี่ไท่หรานก็กลับขึ้นเรือเหาะรูปนก ก่อนจะทะยานขึ้นสู่ฟากฟ้าอย่างรวดเร็ว ลมกรรโชกแรงแผ่กระจายออกทันที แล้ววิหคจักรกลก็ค่อย ๆ หายลับไปจากท้องฟ้าเหนือเมืองหินดำ

ราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น ท้องฟ้ายังแจ่มใส สายลมยังเย็นสบาย ฟ้ายังสว่างสดใส มีเพียงคนจำนวนน้อยเท่านั้นที่สังเกตเห็นว่า ตอนหลี่ไท่หรานลงมามีองครักษ์สองคน แต่ตอนกลับไปเหลือเพียงคนเดียว

หน้าร้านหม้อไฟตระกูลหลี่ไม่เหลือผู้คนมุงดูอีกต่อไป ผู้ที่รู้เรื่องต่างก็รู้ว่า หลี่ซื่อไม่ยอมทำหม้อไฟเพิ่มให้องค์ชายหก พวกเขาต่างก็รู้จักนิสัยของหลี่ไท่หรานดี ผู้ที่เคยกินหม้อไฟมาก่อนรู้สึกเสียดายที่ต่อไปอาจไม่ได้กินอีก ส่วนคนที่ยังไม่เคยชิมก็เริ่มลังเล ไม่กล้าไปต่อคิวในวันพรุ่งนี้ เพราะกลัวจะถูกดึงเข้าไปในเหตุการณ์ไม่พึงประสงค์

มีเพียงคนไม่รู้เรื่องเท่านั้นที่คิดว่าทุกอย่างจบแล้ว

ฝูงชนแยกย้าย ความวุ่นวายสลายไป ร้านหม้อไฟตระกูลหลี่กลับสู่ความเงียบสงบอย่างผิดปกติ

ด้านในของตัวร้าน หลังห้องโถงใหญ่ หลี่ซื่อทำอาหารจานหนึ่งตามสูตรที่เขาพบในตำราอย่างสงบ ราวกับว่าไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้นมาก่อน

...

ในถนนอู่ถง ข้างต้นอู่ถง

ฉินซานเยว่ถือถุงใส่ผักและผ้าสีแดงไว้ในมือ ขณะเดินผ่านไปก็ได้ยินเสียงลมปะทะอากาศอย่างรุนแรง จึงเงยหน้าขึ้นมอง เห็นเรือเหาะรูปนกขนาดยักษ์ซึ่งจอดอยู่พักหนึ่งก่อนหน้านี้กำลังบินห่างออกไป

เธอยืนนิ่งอยู่ชั่วครู่ พยายามขุดความทรงจำในวัยเด็กออกมา ก็พบว่าตนเองเคยเห็นเรือเหาะลักษณะนี้บ่อยครั้งเมื่อยังเล็ก

หลังจากเรือเหาะหายไปจากสายตา เธอก็หันไปมองต้นอู่ถงเก่าแก่ต้นหนึ่ง ซึ่งแต่เดิมมีใบอ่อนขึ้นอยู่หลายใบ บัดนี้กลับหายไปหมด อาจจะมีเด็กซุกซนปีนขึ้นไปเด็ดก็เป็นได้

ในตรอกอันเงียบสงัด ลมพัดเบา ๆ โชยมาสัมผัสร่างเธอ ฉินซานเยว่พลันเอ่ยบทกวีเบา ๆ

“ถนนอู่ถงยาวไกล ต้นอู่ถงชรา

เด็กน้อยใจอิ่มเอม ปีนต้นไม้เด็ดใบ

ถนนอู่ถงยาวไกล ต้นอู่ถงชรา

อาจารย์ต้มสุรา เรียกข้าไปซื้อผ้าแดง

ถนนอู่ถงยาวไกล ต้นอู่ถงชรา

นกไม้บนฟ้าบิน ไม่แม้เอื้อนเอ่ยลา

ถนนอู่ถงยาวไกล ต้นอู่ถงชรา

ข้าอยากบอกลมเอื่อย อย่าพัดปลายผมข้าเลย”

พักหลังเธออ่านกลอนประเภทกลอนเบา ๆ หลายบท รู้สึกว่าสนุกดี เห็นบรรยากาศเช่นนี้ก็อดไม่ได้ที่จะร่ายกลอนออกมา

เมื่อร่ายจบ เธอก็รู้สึกเขินอาย แก้มแดงขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว และพอดีมีสายลมหนึ่งพัดมาทำให้กิ่งไม้ของต้นอู่ถงเอนไหว เธออดคิดไม่ได้ว่าต้นไม้กับสายลมกำลังหัวเราะเยาะตนเอง จึงรีบสาวเท้าออกจากที่ตรงนั้นอย่างรวดเร็ว

เมื่อกลับถึงทางโค้ง เธอค่อย ๆ ผ่อนก้าวลง ตบใบหน้าตนเองเบา ๆ เพื่อสงบใจ ก่อนจะผลักประตูเข้าไปในบ้านเบา ๆ

สายลมกลิ่นสุราโชยออกมาเพียงครู่เดียวก็ทำให้รู้สึกเมาได้โดยไม่ต้องดื่ม ฉินซานเยว่รู้สึกในใจว่า สมกับเป็นอาจารย์เย่ ทำเหล้าได้หอมถึงเพียงนี้

เธอเหลือบมองไปยังห้องโถงด้านซ้าย เห็นหูหลานนอนหลับอยู่บนเก้าอี้เอนตัว เก้าอี้ตัวนั้นเย่ฝู่สั่งทำขึ้นพิเศษให้พอดีกับรูปร่างของหูหลาน เพราะเขาเป็นห่วงว่าเด็กหญิงชอบนอนฟุบโต๊ะจะปวดคอ ฉินซานเยว่รู้ดีว่าแท้จริงแล้วหูหลานไม่ได้หลับ แต่กำลัง "ฝึกตน" อยู่ แม้เย่ฝู่กับหูหลานไม่เคยบอกเธอ ทว่าเธอก็รับรู้ได้ด้วยตนเอง

เธอไม่ได้รู้สึกอะไรที่อีกฝ่ายไม่บอก เพียงแต่คิดในใจว่า—ถ้าเธอเองก็ฝึกตนได้ก็คงดี

ตัดใจจากความคิดนั้น ฉินซานเยว่ก็วางตะกร้าผักไว้บนโต๊ะหินกลางลาน จากนั้นก็ถือผ้าสีแดงที่อยู่ในมือตรงไปยังโรงงานเล็กด้านหลังเรือนหลัก

ภายในโรงงานเล็ก เย่ฝู่ยืนอยู่หน้าสิ่งประดิษฐ์คล้ายเครื่องทำเส้นบะหมี่เหล็กในสายตาของฉินซานเยว่ มันคือหม้อต้มกลั่นสุราที่เขาทำขึ้นเอง ตอนนี้ไอน้ำร้อนลอยขึ้นจากหม้อขนาดใหญ่ กลิ่นสุราอบอวลไปทั่วทั้งห้อง

“อาจารย์ ผ้าสีแดงข้าซื้อกลับมาแล้วค่ะ”

เย่ฝู่กล่าวขณะราดน้ำรอบหม้อต้มเพื่อควบคุมอุณหภูมิ “ตัดผ้าผืนพวกนั้นให้ใหญ่กว่าปากไหในมุมห้องนู้นหน่อย” เขาชี้ไปยังโอ่งดินสีตุ่นที่กองอยู่ในมุมหนึ่ง

ฉินซานเยว่รับคำแล้วออกจากห้องไป

เย่ฝู่เองก็กำลังจัดการกับสุราหมักในบ่อที่หมักไว้จนเสร็จเรียบร้อยแล้ว

สุราหนึ่งไหจะดีหรือไม่นั้น ขึ้นอยู่กับสามขั้นตอนหลัก คือ หนึ่ง การเลือกข้าวและวัตถุดิบเสริม สอง คือการควบคุมสภาพแวดล้อมและระยะเวลาในการหมัก และสามคือการกลั่น หรือที่ในเมืองหินดำเรียกกันว่า “การต้มสุรา”

โดยทั่วไปการต้มสุราต้องตัดหัวตัดท้าย ส่วนหัวมักจะมีกลิ่นแรงและเป็นพิษ ส่วนท้ายมักจะเจือจางและขาดรสชาติ แต่เย่ฝู่มีเทคนิคเฉพาะตัว เขาควบคุมไฟได้อย่างแม่นยำ และอุปกรณ์กลั่นของเขาก็ถูกดัดแปลงให้สามารถหมุนและเขย่าได้ ทำให้ความร้อนกระจายทั่วกัน จึงไม่มีสุราหัวหรือสุราท้าย มีแต่สุราบริสุทธิ์เท่านั้น

ไม่นาน อุณหภูมิและเวลาได้ที่ ถึงเวลาปล่อยสุรา เย่ฝู่วางโอ่งเปล่าเรียงไว้ใต้ช่องปล่อย แล้วเปิดวาล์ว

สุราที่เย็นตัวผ่านท่อระบายไอน้ำไหลลงมาอย่างใสสะอาดลงสู่โอ่ง เสียงน้ำใสกระทบโอ่งดังแว่วแผ่วเบา กลิ่นหอมฟุ้งกระจายทำให้เย่ฝู่รู้สึกพึงพอใจ รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้า เพียงได้กลิ่นนี้ เขาก็รู้แล้วว่าความเหน็ดเหนื่อยตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมาไม่สูญเปล่า สุรานี้ดีกว่าที่คาดไว้เสียอีก

ทันทีที่สุราเต็มไห กลุ่มหมอกจาง ๆ สายหนึ่งก็ลอยออกจากปากไห แล้วรวมตัวกันกลายเป็นรูปมังกร เย่ฝู่มองดูด้วยสายตาประหลาดใจ เขาคิดว่านี่คงเป็น "มังกรเมรัย" ที่ตำราเล่มหนึ่งเคยเอ่ยถึง

ว่ากันว่า หากสุรามีคุณภาพสูง จะมีมังกรเมรัยปรากฏขึ้น และสามารถเลี้ยงมังกรนี้ไว้ในไหสุราได้ เพียงคอยให้อมไอสุราไปเรื่อย ๆ ก็จะเติบโตขึ้นเรื่อย ๆ กระทั่งมีโอกาสกลายเป็นวิญญาณ หรือแม้แต่แปลงกายเป็นร่างมนุษย์

นี่คือสิ่งมีค่าที่แท้จริง

มังกรเมรัยตัวนั้นหมุนวนรอบปากไหหนึ่งรอบแล้วกำลังจะมุดกลับเข้าไปในโอ่ง แต่เย่ฝู่กลับคว้ามันไว้ได้ทัน

เจ้ามังกรเมรัยดิ้นไปมา ส่งเสียงคล้ายลมหวีด หยั่งเชิงพยายามหนี

เย่ฝู่หัวเราะเบา ๆ “ปล่อยเจ้าเข้าไป ข้าคงต้องเสียเหล้าจนหมดแน่” เขาไม่มีความสนใจจะเลี้ยงมัน จึงโยนมันออกไปนอกโรงงาน ทันทีที่หลุดจากมือมันก็ถูกต้นแพร์กลางลานกลืนกินทันที

จากนั้น ทุกไหสุราที่กลั่นออกมา ก็มีมังกรเมรัยปรากฏขึ้นไม่ขาด ทั้งเล็กใหญ่ สีจางหรือเข้มต่างกันไป แต่ล้วนถูกเย่ฝู่โยนให้ต้นแพร์กินหมด

หากมีคนรักสุราอยู่ ณ ที่แห่งนั้น คงจะกรีดร้องด้วยคำเดียวว่า “บาปหนักนัก!”