บทที่ 102 ธรรมดากับความเขลา

###

หลี่ซื่อฟังคำถามอันหยิ่งยโสของอีกฝ่าย พลางพยายามรักษาสีหน้าอ่อนโยนในฐานะเจ้าของร้าน นี่คือความอ่อนโยนที่สุดที่เขาจะมอบให้แขกผู้ไม่เป็นมิตรได้แล้ว

“กฎเกณฑ์ของแคว้นเตี่ยหยุน แน่นอนว่าย่อมถูกกำหนดโดยฝ่าบาทแห่งแคว้นเตี่ยหยุน” หลี่ซื่อกล่าวเช่นนั้นกับหลี่ไท่หรานผู้มีฐานะเป็นองค์ชายหกแห่งแคว้นราวกับยังไม่รู้ว่าอีกฝ่ายเป็นใคร

แม้เขาจะตั้งใจพูดเช่นนั้น ทว่าคำพูดของเขาก็ไม่ได้ผิดแต่อย่างใด กฎของแคว้นเตี่ยหยุน ย่อมเป็นฝีมือของจักรพรรดิแห่งแคว้นโดยแท้

คำตอบนั้นทำให้แรงกดดันและอำนาจที่หลี่ไท่หรานตั้งใจใส่ลงในคำถามก่อนหน้ากลายเป็นเปล่าประโยชน์ เขาจะกล้าเถียงว่าหลี่ซื่อตอบผิดหรือ? แน่นอนว่าไม่กล้า เพราะมีคนมากมายอยู่ในร้านและเบื้องนอก หากเขาเอ่ยปากค้าน จะต้องมีคนกล้าเอาหัวเขาเป็นเดิมพันแน่ แม้ว่าเขาจะเป็นองค์ชายหก แต่บางครั้งก็ใช่ว่าจะตัดสินชะตาตนเองได้เสมอไป

แม้ไม่กล้าปฏิเสธว่าอีกฝ่ายพูดผิด แต่หลี่ไท่หรานก็ไม่อยากยอมรับว่าพูดถูก เพราะคำถามของเขาแต่เดิมนั้นคือการใช้ฐานะกดดัน เพื่อแสดงให้หลี่ซื่อเข้าใจว่า ในแคว้นเตี่ยหยุนนี้ ไม่มีสิ่งใดที่เขา หลี่ไท่หราน อยากกินแล้วกินไม่ได้ นี่คือความเย่อหยิ่งในฐานะองค์ชาย ความเย่อหยิ่งที่จำเป็นต้องมีโดยเฉพาะเมื่อมีผู้คนมากมายจับตามอง หากเขาถอยกลับไปอย่างใจเย็น แม้จะได้ชื่อว่า "อ่อนโยน" ในสายตาผู้คน แต่ภาพลักษณ์นั้นไม่เหมาะกับองค์ชายหกเช่นเขา และหากเป็นเช่นนั้นจริง ชีวิตในวังหลวงของเขาในภายภาคหน้าคงไม่ราบรื่นแน่ เพราะเขาเป็นองค์ชายหก ที่ทั้งก่อนหน้าและถัดไปยังมีองค์ชายองค์หญิงอีกมาก

เรื่องนี้จึงไม่ใช่แค่เรื่อง "ศักดิ์ศรี" หรือ "แค่อยากกินหม้อไฟ" อีกต่อไป แต่คือเรื่องที่อาจกระทบถึงชะตาชีวิตของหลี่ไท่หรานเลยทีเดียว และไม่ใช่เรื่องพูดเกินเลยแต่อย่างใด เพราะชีวิตของคนในราชวงศ์ล้วนเต็มไปด้วย "เรื่องเล็กที่ยิ่งใหญ่" อยู่เสมอ สิ่งที่ดูเล็กน้อยในสายตาคนธรรมดา อาจเป็นจุดเปลี่ยนชะตาในวังหลวงก็ได้

แม้แต่หยวนโส่วจียังเงียบไป ไม่เอ่ยสิ่งใด เขาเองก็อยากรู้ว่าหลี่ไท่หรานผู้เป็นองค์ชายที่เคยเอาแต่กินดื่มเที่ยวเล่นจะจัดการกับสถานการณ์นี้อย่างไร แต่เพื่อไม่ให้ถูกมองว่าไร้กาลเทศะ เขาจึงหลบอยู่ด้านหลัง ลดการมีตัวตนของตนเองให้เหลือน้อยที่สุด ทว่าในดวงตากลับแฝงแววคมกริบ จับจ้องทั้งหลี่ไท่หรานและหลี่ซื่ออย่างเงียบงัน

“เจ้ารู้ว่ากฎของแคว้นเตี่ยหยุนเป็นของฝ่าบาท แล้วเจ้าจะมาตั้งกฎขึ้นมาเองได้อย่างไร?” หลี่ไท่หรานกล่าวเย็นชา

แววตาของหยวนโส่วจีเปลี่ยนไปเล็กน้อย เดิมทีเขานึกว่าหลี่ไท่หรานจะโมโหทันที แต่ไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะทนไหวถึงขั้นถามกลับด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง จึงเริ่มครุ่นคิดอยู่ในใจ

“ข้าเป็นเพียงเจ้าของร้านหม้อไฟตระกูลหลี่ ข้าก็แค่ตั้งกฎเล็ก ๆ สำหรับร้านตัวเอง จะเกี่ยวข้องถึงฝ่าบาทได้อย่างไรกัน” หลี่ซื่อตอบกลับด้วยน้ำเสียงของเจ้าของร้านคนหนึ่ง เขารู้ดีว่าตอนนี้ตนคือคนธรรมดา ไม่มีสิ่งใดเทียบเท่ากับบุรุษผู้มีอำนาจเบื้องหน้าได้เลย

หลี่ไท่หรานจ้องหลี่ซื่อด้วยแววตาเย็นยะเยือก “ถ้าหากเป็นฝ่าบาทเสด็จมาร้านของเจ้า เจ้าจะยังกล้าพูดเรื่องกฎเกณฑ์อยู่หรือไม่?”

หลี่ซื่อหัวเราะเบา ๆ “ท่านหลี่กล่าวล้อเล่นแล้ว ฝ่าบาททรงเป็นโอรสแห่งสวรรค์ จะเสด็จมาทานอาหารบ้านป่าธรรมดาอย่างร้านข้าได้อย่างไรเล่า”

คำพูดธรรมดาเพียงประโยคเดียวของหลี่ซื่อ กลับเหยียบลงบนอำนาจของหลี่ไท่หรานอีกครั้ง เขายกตนว่าหม้อไฟของตนนั้นเป็นเพียงอาหารบ้านป่า ไม่คู่ควรกับฝ่าบาท แต่หลี่ไท่หรานซึ่งเป็นโอรสใต้บัลลังก์มังกร กลับดั้นด้นมาชิมอาหารบ้านป่าเช่นนี้โดยเฉพาะ

ที่สำคัญคือ หลี่ไท่หรานรู้ดีว่าประโยคนั้นเป็นการเสียดสีตัวเขาเอง แต่กลับไม่สามารถตอบโต้อะไรได้ เพราะในเวลานี้ เขามิได้มาในฐานะ "องค์ชายหก" แต่มาในนามของ "คุณชายหลี่"

ในความเป็นจริง คำพูดของหลี่ซื่อเช่นนั้นก็ถือเป็นการล่วงเกิน เพราะทำให้หลี่ไท่หรานไม่พอใจ ทำให้เขาสูญเสียหน้า ถึงแม้ถ้อยคำที่กล่าวจะชอบธรรมและฟังดูดีเพียงใด หากไม่ตอบสนองต่อใจของอีกฝ่าย ก็ยากจะทำให้ผู้ฟังยินดีได้

ดังนั้นหลี่ซื่อยังไม่ใช่ "คนธรรมดา" อย่างแท้จริง เขายังไม่สามารถแสดงออกในแบบที่คนธรรมดาควรจะแสดงเมื่อต้องเผชิญหน้ากับชนชั้นสูง ที่นี่ไม่ใช่ที่ที่พูดถึง "ศักดิ์ศรี" หรือ "ความหยิ่งทะนง" เพราะต่อหน้าผู้มีอำนาจ คนธรรมดาไม่มีสิทธิ์จะมีสิ่งเหล่านั้น หากอีกฝ่ายต้องการบดขยี้ศักดิ์ศรีหรือหักกระดูกของเจ้า เจ้าก็ทำอะไรไม่ได้

ที่นี่คือโลกแห่งความจริง ยิ่งใกล้ความธรรมดาเท่าใด ก็ยิ่งต้องยอมรับความเป็นจริงมากขึ้น

หลี่ซื่อในยามไร้ซึ่งรูปโฉมแห่งเซียน ก็เป็นคนธรรมดาจริง แต่เขาเคยเป็นผู้ยิ่งใหญ่ในสายตาผู้คน เป็นเซียนที่ทุกคนเคารพยำเกรง เขาจะสามารถกลืนกล้ำความอัปยศเช่นนี้ได้หรือ? แม้ปัจจุบันจะเป็นเพียงคนธรรมดา แต่เสือที่ตกจากภูผา ก็ยังเป็นเสืออยู่ดี ดังนั้น ความยึดมั่นของผู้เคยเป็นเซียนในใจของเขายังคงหลงเหลืออยู่ จึงไม่อาจยอมโค้งคำนับต่อสิ่งที่เขาเห็นว่า "ต่ำต้อย" ได้ง่ายดาย นี่คือคำพูดของ "คนธรรมดา" ที่หลี่ซื่อเข้าใจว่าควรพูด

ทว่า คนธรรมดาโดยแท้จริง หากรู้ว่าอีกฝ่ายเป็นองค์ชายหก ย่อมไม่มีวันกล้าพูดคำคัดค้านแม้แต่น้อย เว้นแต่จะโง่เขลาโดยแท้

ด้วยเหตุนี้ สำหรับผู้ที่ไม่รู้เบื้องหลังของหลี่ซื่อแล้ว เขาก็เป็นแค่คนโง่คนหนึ่ง

หยวนโส่วจีอดถอนใจในใจไม่ได้ คิดว่า ดูท่าคงจะต้องสูญเสียผู้ที่ทำอาหารด้วยหัวใจไปอีกคนแล้ว เขาเคยเห็นคนที่เต็มไปด้วยความหยิ่งทะนงและอุดมการณ์หลายคน ถูกหลี่ไท่หรานสั่งหักกระดูกแล้วโยนร่างทิ้งไว้ให้สัตว์ป่ากิน และที่เขาจำได้ไม่ลืม คือเด็กหนุ่มผู้หนึ่งที่มีพรสวรรค์ในการฝึกตน เมื่อทำให้หลี่ไท่หรานโกรธก็ถูกแขวนไว้บนขื่อบ้าน พลางตะโกนว่า "อย่าดูแคลนผู้เยาว์ที่ยากจน" และ "ข้าขอท้าทายเจ้าในอีกสามปีข้างหน้า!" แต่ไม่กี่อึดใจถัดมา ศีรษะของเขาก็หลุดจากบ่า

ในสายตาของหยวนโส่วจี เด็กหนุ่มคนนั้นแม้จะมีจิตใจแน่วแน่ แต่ก็ยังคงโง่เขลา เพราะโลกแห่งความเป็นจริงจะไม่มีที่ให้คนโง่อยู่

ดังนั้นในตอนนี้ หลี่ซื่อก็ดูเป็นคนโง่สำหรับเขาเช่นกัน หยวนโส่วจีรักในหม้อไฟ เขาไม่อยากให้หลี่ไท่หรานทำอะไรเลยเถิด แต่นั่นก็ไม่ใช่สิ่งที่เขาจะควบคุมได้ นี่คือความอับจนของนักปราชญ์ผู้หนึ่ง เขาคิดในใจว่า วันหน้าคงต้องเขียนจารึกหลุมศพโดยไม่เปิดเผยชื่อให้หลี่ซื่อ เพื่อเป็นอนุสรณ์ถึงรสชาติในร้านนี้ที่เขาเคยลิ้มลอง

หลี่ไท่หรานไม่ใช่คนประเภทที่พูดว่า "ข้าจะพูดอีกครั้ง" เพราะในสายตาเขา เรื่องใดควรมีแค่ครั้งเดียว ยิ่งไม่ใช่คนที่ใช้ความเหนือกว่าเอาเปรียบต่อหน้าผู้คน เขายืนอยู่เงียบ ๆ แววตาเย็นชาหันไปมองหยวนโส่วจีเล็กน้อย แล้วหันกลับไปกล่าวกับหลี่ซื่อว่า “ในเมื่อเจ้ามีกฎของเจ้า” เขาเน้นคำว่า "กฎ" อย่างชัดถ้อยชัดคำ “ข้าก็จะไม่กล่าวอะไรอีก เช่นนั้นแล้ว พรุ่งนี้ข้าจะมาใหม่ หวังว่าหม้อไฟของเจ้าจะยังคงอร่อยเหมือนเดิม”

หลี่ซื่อพยักหน้าแล้วตอบว่า “ทุกวันก็เช่นนั้นอยู่แล้ว”

“เช่นนั้นก็ดี ข้าเพียงเกรงว่าวันใดวันหนึ่งจะไม่ได้ลิ้มรสนั้นอีก” หลี่ไท่หรานกลายร่างเป็นคุณชายผู้สุภาพ กล่าวกับหลี่ซื่อพลางยิ้ม ความหล่อเหลาของเขาเมื่อผสานเข้ากับรอยยิ้มอ่อนโยนก็ยิ่งส่งเสริมให้ดูสง่างามขึ้นไปอีก

“พี่หยวน เราไปกันเถอะ” หลี่ไท่หรานเหลือบมองหยวนโส่วจีเล็กน้อยก่อนเดินออกจากร้านไป

หยวนโส่วจีเดินตามอย่างเงียบ ๆ ก่อนจะหันมาส่งยิ้มขอโทษให้หลี่ซื่อ ราวกับรู้สึกว่าตัวเองคือคนที่นำปัญหานี้มาให้