บทที่ 49 ฉีชี่ชี่

###

เมื่อเด็กหนุ่มในชุดขาวเอ่ยชื่อของตนออกมา เย่ฝู่ถึงกับตะลึงไปครู่หนึ่ง ราวกับถูกดึงกลับไปในช่วงเวลาที่พิเศษบางอย่างในอดีต

แต่ความตะลึงในความทรงจำนั้น เมื่อตกอยู่ในสายตาของเด็กหนุ่ม กลับกลายเป็นความเข้าใจในอีกแง่มุมหนึ่ง ในใจเขาคิดว่า "ดูท่าท่านผู้นี้จะรู้จักแคว้นโจวสุ่ย แสดงว่าคงเป็นบุคคลจากยุคสมัยนั้นแน่"

ทว่าเย่ฝู่กลับตะลึงเพราะชื่อของเด็กหนุ่มดันฟังดูคล้ายชื่อผู้อำนวยการโรงงานเลี้ยงหมูเท่านั้นเอง

พอคิดได้ดังนั้น เย่ฝู่ก็พอจะเดาออกว่าฉีชี่ชี่ผู้นี้คงมาเพราะฉวีหงเซียว เขาเหลือบมองฉวีหงเซียวอีกครั้ง ฝ่ายนั้นมีแววขอโทษปรากฏในดวงตา

เย่ฝู่ส่ายหัวเบา ๆ แล้วเดินเข้าไปด้านใน ฉวีหงเซียวจึงลุกขึ้นยืนหลีกทางให้อย่างสุภาพ

เมื่อเย่ฝู่นั่งลงแล้วก็ยกมือผายเชิญ "ไม่ต้องเกรงใจ เชิญนั่ง"

"ขอบคุณท่านอาจารย์" ฉีชี่ชี่พยักหน้าแล้วนั่งลง

เย่ฝู่เอนกายเล็กน้อยอย่างผ่อนคลาย ก่อนกล่าวว่า "เรือนหนังสือของข้ายากจน ไม่อาจต้อนรับอย่างสมเกียรติได้"

"เพียงน้ำเปล่าหนึ่งถ้วยก็เพียงพอแล้ว" พูดจบ ฉีชี่ชี่ก็สะบัดแขนเสื้อเบา ๆ แล้วยกถ้วยน้ำขึ้นจิบช้า ๆ

ไม่ว่าจะเป็นกิริยาหรือคำพูด เด็กหนุ่มผู้นี้ล้วนดูดีอย่างยิ่ง ดูก็รู้ว่าเป็นผู้สืบทอดจากตระกูลใหญ่ อีกทั้งยังมีพรสวรรค์ยอดเยี่ยม เย่ฝู่ซึ่งยังไม่ค่อยเข้าใจระบบการฝึกตนมากนัก จึงใช้คำว่า "ดี" เพียงคำเดียวเพื่อบรรยายทั้งฉีชี่ชี่และศิษย์ของตนอย่างฉวีหงเซียว

แต่สิ่งที่สะดุดตาเย่ฝู่กลับเป็นไอสีนิลที่ลอยวนอยู่เหนือประตูวังม่วงของฉีชี่ชี่ มันคือกลิ่นอายแห่งความตาย การที่ไอมรณะเกาะติดอยู่กับวังม่วงนั้น หมายความว่าเขาใกล้ถึงจุดจบของชีวิตแล้ว และจุดจ้ำสีแดงคล้ายโลหิตที่หน้าผากของเขา ก็ไม่ใช่ของตกแต่งอะไร หากแต่เป็นของที่ไว้ยื้อชีวิต เมื่อมันเลือนหาย มรณะก็จะกัดกินวังม่วง และนั่นคือเวลาที่วิญญาณของเขาจะสลายไปโดยสิ้นเชิง

อย่างไรก็ดี ดูจากท่าทางของฉีชี่ชี่ เขากลับมีจิตใจแจ่มใส ไม่เหมือนคนที่กำลังจะตายเลยสักนิด

เย่ฝู่เอ่ยถามว่า "เจ้ามาที่นี่ มีเรื่องใดหรือ?"

ฉีชี่ชี่กลับเปลี่ยนเรื่องแทนที่จะตอบตรง ๆ "จากสำเนียงของท่าน ดูเหมือนจะไม่ใช่คนดินแดนตะวันออกกระมัง?"

ทันใดนั้นเอง ฉวีหงเซียวที่ยืนอยู่ข้างเย่ฝู่ก็กล่าวเสียงเย็นขึ้นมาว่า "ฉีชี่ชี่ ท่านอาจารย์ถามว่าท่านมาที่นี่มีเรื่องใด"

เย่ฝู่ถึงกับกลั้นหัวเราะไว้แทบไม่ไหว ทุกครั้งที่ได้ยินคนเรียกชื่อ "ฉีชี่ชี่" ก็อดจะขำในใจไม่ได้เลย

ฉีชี่ชี่ยิ้มอย่างเปิดเผย "พี่สาวฉวีสอนข้าได้ดี ข้าไม่ควรตอบอย่างเลี่ยงเบน"

ฉวีหงเซียวจ้องกลับไปโดยไม่ตอบสนองใด ๆ

เย่ฝู่พลันคิดว่าความสัมพันธ์ของทั้งสองคนนี้ดูเหมือนจะไม่ค่อยดีนัก

ทันใดนั้น ฉีชี่ชี่ก็ลุกขึ้น ยกมือคำนับเย่ฝู่อย่างสุภาพ แล้วกล่าวว่า "ข้าฉีชี่ชี่มาเยือนครั้งนี้ เพื่อมาขอเรียนหนังสือ อยากเป็นศิษย์ของท่านอาจารย์"

เย่ฝู่นิ่งไปครู่หนึ่ง ไม่ตอบอะไร

ฉีชี่ชี่รออยู่นาน แล้วจึงกล่าวย้ำอีกครั้งว่า "ข้าฉีชี่ชี่มาเพื่อขอศึกษาวิชา..."

เย่ฝู่ยกมือขึ้นตัดบท "ไม่ต้องพูดซ้ำ ข้าได้ยินแล้ว เพียงแต่ตำหนักสามรสได้ปิดรับศิษย์ในภาคเรียนนี้ไปแล้ว หากเจ้าประสงค์จริง ก็คงต้องรอภาคเรียนหน้า"

คราวนี้เป็นฝ่ายฉีชี่ชี่ที่นิ่งอึ้งไปบ้าง เขาเงียบอยู่นานก่อนจะเงยหน้าขึ้นถามว่า "ภาคเรียนหน้าจะเริ่มเมื่อไร?"

"หนึ่งกันยายน"

ฉีชี่ชี่นิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มแล้วกล่าวว่า "ท่านอาจารย์ล้อข้าเล่นกระมัง? ท่านเป็นเจ้าของเรือนหนังสือ จะรับหรือไม่รับ ขึ้นอยู่กับท่านมิใช่หรือ?"

เย่ฝู่ถอยหลังไปหนึ่งก้าว แล้วย้อนถามกลับ "ตำหนักสามรสไม่ยึดติดกับแนวคิดแบบดั้งเดิมเรื่องสอนโดยไม่เลือกลูกศิษย์ หากเจ้าจะเรียน ข้าก็ต้องถามก่อนว่า เจ้าอยากเรียนอะไร?"

คำถามนี้ทำให้ฉีชี่ชี่เงียบไปเนิ่นนาน เขาจมอยู่กับประโยคที่ว่า "ตำหนักสามรสไม่ยึดติดกับแนวคิดแบบดั้งเดิมเรื่องสอนโดยไม่เลือกลูกศิษย์"

เขาเป็นคนมีการศึกษา อ่านหนังสือมามาก และรู้ดีว่า "สอนโดยไม่เลือกลูกศิษย์" เป็นหลักการสำคัญของลัทธิขงจื้อ เป็นหัวใจของนักอ่านทั่วหล้า แม้บางคนไม่ปรารถนาจะทำตาม แต่ก็ไม่มีใครกล้าปฏิเสธมันต่อหน้าธารกำนัล เพราะนั่นเท่ากับเป็นการท้าทายทั้งลัทธิขงจื้อและนักศึกษาทั่วแผ่นดิน

ฉวีหงเซียวที่ยืนข้าง ๆ ก็พลันนิ่งงันไปเช่นกัน แต่เพียงครู่เดียวก็กลับมามีสติเช่นเดิม สำหรับนางแล้ว อาจารย์เช่นเย่ฝู่ที่มีแนวทางไม่เหมือนใครเช่นนี้ ก็ถือว่าเป็นเรื่องที่เข้าใจได้

แน่นอนว่านี่ไม่ใช่สิ่งที่เย่ฝู่ตระหนัก เขามาจากโลกมนุษย์ และมีแนวคิดการสอนตามแบบของโลกเดิม—ผู้เรียนต้องการสิ่งใด ก็สอนสิ่งนั้น ไม่ได้ยึดติดกับคติ "สอนโดยไม่เลือกลูกศิษย์" เป็นคติสูงส่ง

ฉีชี่ชี่เหลือบมองฉวีหงเซียวอย่างรวดเร็ว หวังจะมองเห็นสัญญาณยืนยันใด ๆ จากแววตาของนาง แต่เขากลับพบเพียงดวงตาสงบนิ่งราวน้ำ ไม่มีคลื่นไหวใด ๆ เลย

เดิมทีเขาก็ไม่ได้ตั้งใจจะมาเป็นศิษย์ของเย่ฝู่ จุดประสงค์จริง ๆ แค่ต้องการมาดูว่าฉวีหงเซียวในเรือนนี้ทำอะไรอยู่

แต่ตอนนี้ คำถามของเย่ฝู่กลับดันเขาให้ตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากจะปฏิเสธได้

เขาลังเลอยู่ในใจนานมาก แม้ในความเป็นจริงจะเป็นเพียงช่วงลมหายใจเดียว สุดท้ายก็คิดว่า ในเมื่อฉวีหงเซียวยอมมาเป็นศิษย์ที่นี่ ย่อมต้องมีเหตุผลอยู่ เขาจึงถอนหายใจเบา ๆ แล้วตอบว่า

"ข้าฉีชี่ชี่ปรารถนาจะยืนบนจุดสูงสุด เพื่อจะได้มองเห็นทั่วหล้ากว้างไกล"

คำตอบนี้คลุมเครือ ชัดเจนว่าเป็นการทดลองปฏิกิริยาของเย่ฝู่

แต่คำตอบของเย่ฝู่กลับทำให้เขานิ่งงันไป

เย่ฝู่ยื่นมือไปรับดอกแพร์ดอกหนึ่ง แล้ววางไว้กลางโต๊ะระหว่างทั้งสองคน จากนั้นกล่าวเบา ๆ ว่า

"หากจะขึ้นที่สูง เจ้าก็ต้องรู้ว่าเบื้องบนนั้นหนาวเพียงใด"

"เมื่อยืนสูง จึงมองไกล ข้าฉีชี่ชี่อยากมองให้ไกลยิ่งขึ้น" ฉีชี่ชี่ตอบกลับด้วยเสียงนุ่ม

เย่ฝู่ถามต่อ "นอกจากนั้นแล้ว เจ้ายังมีสิ่งใดในใจที่ปรารถนาอีกหรือไม่?"

"ข้าไม่ปรารถนาสิ่งใด"

"เมื่อเจ้าศึกษาเหตุผลของโลก เคยมีสักครั้งไหมที่เจ้ารู้สึกว่าบางเหตุผลมันผิด?"

"เคย"

"ในห้วงเวลาหลายปีที่ผ่านมา เจ้าคิดว่าตนเองคือคนแบบใด?"

"ข้าเป็นเพียงคนเดินทางที่ก้าวไปข้างหน้าอย่างลุ่ม ๆ ดอน ๆ เท่านั้น"

"โลกนี้ เรื่องราวมากมายล้วนไม่เป็นดั่งใจเกินกว่าครึ่ง เจ้าคิดเห็นอย่างไร?"

คำถามนี้ทำให้ฉีชี่ชี่ต้องใช้เวลาครุ่นคิดอย่างยาวนาน เย่ฝู่ไม่ได้เร่งรัด เขานั่งรออย่างสงบ ขณะที่ฉวีหงเซียวขมวดคิ้วพลางคิดตามด้วยเช่นกัน

ไม่นาน ฉีชี่ชี่ก็เงยหน้าขึ้นตอบว่า

"เมื่อใจข้าคิดถึงสิ่งใด ร่างกายข้าก็จะมุ่งไปสู่สิ่งนั้น"

เย่ฝู่เผยแววตาชื่นชมอย่างไม่ปิดบัง เป็นการชื่นชมจากหัวใจของเขาเอง

เขารู้ดีว่าฉีชี่ชี่เป็นผู้ฝึกตนโดยแท้ และเส้นทางที่เขาเลือกคือเส้นทางแห่งความแน่วแน่ ใจมั่นคง สรรพสิ่งรอบตัวสั่นไหวเมื่อคำพูดของเขาถูกกล่าวออกมา หมายความว่าเขาไม่เพียงแค่พูดให้ดูดี แต่เขารู้สึกอย่างนั้นจริง ๆ

ผู้ฝึกตนที่เดินบนเส้นทางแห่งความมั่นคงนั้น สิ่งที่หวาดกลัวที่สุดคือ "ใจไม่ตรงกับกาย" เพราะนั่นคือบททดสอบอันยิ่งใหญ่ของจิตใจ หากสามารถทนรับได้ แม้จะพูดเท็จก็ไม่เป็นไร แต่สำหรับฉีชี่ชี่ผู้มีชีวิตใกล้สิ้นสุดนั้น หากจิตใจเกิดรอยร้าวแม้เพียงเล็กน้อย ก็อาจต้องตายทันที ดังนั้นจึงไม่กล้าเสี่ยงแม้แต่น้อย

เย่ฝู่ก็เช่นกัน เขาถามคำถามนั้นออกไปต่อหน้าจิตใจที่แท้จริงของอีกฝ่ายโดยตรง

เย่ฝู่เอ่ยอย่างไม่เร่งรีบว่า "เจ้าตอนนี้มีเส้นทางของตนเองแล้ว ไม่จำเป็นต้องเรียนกับข้า"

เดิมทีฉีชี่ชี่ตั้งใจมาหาฉวีหงเซียว แต่หลังจากพูดคุยกับเย่ฝู่ไปมากมาย เขากลับรู้สึกว่าเวลาพูดคุยกับเย่ฝู่นั้น มีสายลมอ่อนโยนล้อมรอบตัวให้รู้สึกผ่อนคลาย เขาก้มหน้าตอบเบา ๆ ว่า "ทางไม่ยาว แล้วข้าควรทำอย่างไรดี" ความเศร้าเจือจางปรากฏออกมาอย่างชัดเจน

เย่ฝู่เข้าใจดีว่าเขาหมายถึงชีวิตที่ใกล้ดับสิ้น

เรื่องอย่างการฝืนชะตา เย่ฝู่เคยทำมาแล้วครั้งหนึ่ง รู้สึกไม่ดี จึงไม่คิดจะยื่นมือเข้าไปอีก ในฐานะครูสอนหนังสือ เขากล่าวว่า

"บางเส้นทาง หากไม่เดินไป ย่อมไม่รู้ว่ามันจะยาวไกลหรือสั้นเพียงใด หยุดอยู่กับที่ไม่ใช่คำตอบหรอก"

ฉีชี่ชี่มีแววตาซับซ้อน เขาเงยหน้ามองฉวีหงเซียวอยู่ชั่วครู่ จากนั้นก็นั่งนิ่งต่ออีกสักพัก แล้วลุกขึ้นยืน เดินผ่านฉวีหงเซียวไปพลางกล่าวเบา ๆ ว่า

"บางที...เจ้าอาจจะทำตามคำขอสุดท้ายของอาจารย์เจ้าได้สำเร็จแล้ว"

ฉวีหงเซียวไม่ตอบคำใด

ฉีชี่ชี่หันไปยิ้มให้เย่ฝู่ พลางกล่าวว่า "แม้ท่านไม่รับข้าเป็นศิษย์ แต่ข้ากลับถือท่านเป็นอาจารย์ เพียงแค่สนทนาสั้น ๆ ข้าก็ได้เรียนรู้มากมาย ขออนุญาตมาเยือนใหม่ในวันหน้าได้หรือไม่?"

เย่ฝู่พยักหน้าเบา ๆ

เมื่อมาถึงหน้าประตูตำหนัก ฉีชี่ชี่หยุดยืนอีกครั้ง จากนั้นก็หันกลับมา ยิ้มแบบเด็กน้อยแล้วถามว่า

"ท่านอาจารย์...เหตุใดต้นแพร์ของท่านจึงออกดอกในเดือนสาม?"

เย่ฝู่เงยหน้ามองต้นแพร์ แล้วตอบว่า

"บทกวีบทหนึ่งเคยว่าไว้—

หากลมใบไม้ผลิมาเยือนในคืนหนึ่ง

หมื่นพันต้นแพร์ก็เบ่งบานพร้อมกัน"

ฉีชี่ชี่นิ่งไปนาน ก่อนจะค้อมกายคารวะอย่างงดงาม แล้วทิ้งคำหนึ่งไว้ว่า "ศิษย์จะกลับมาอีก" จากนั้นก็หมุนตัวเดินจากไปอย่างมุ่งมั่น

เย่ฝู่มองตามแผ่นหลังของเขาที่ค่อย ๆ ลับหายไปตามทางเดินคดเคี้ยวในสวน แล้วอดคิดในใจไม่ได้ว่า

"บางที...เขาอาจจะไม่ได้กลับมาอีกแล้ว"

ในขณะที่ฉีชี่ชี่หมุนตัวจากไปนั้น เย่ฝู่มองเห็นอย่างเลือนรางว่า จุดจ้ำสีแดงเข้มบนหน้าผากของเขา...ซีดลงเล็กน้อย

ฉีชี่ชี่ผู้นี้ ชะตาใกล้ถึงจุดจบแล้ว