บทที่ 44 ความสงบชั่วคราว

###

จงสุยฮวารู้ตัวว่าตนเอง "ควรจะตายไปแล้ว" ตั้งแต่เมื่อใดกันนะ?

นั่นคือตอนที่นางตื่นขึ้นมา ท้องฟ้าคลุ้มค่ำ ฝนหยุดตกแล้ว นางซึ่งเคยอยู่ตัวคนเดียวมาตลอด ย่อมต้องจัดการอาหารเย็นเอง นางจึงเปลี่ยนเป็นชุดสะอาดแล้วเตรียมออกไปตลาดดูว่ามีผักเหลือให้ซื้อหรือไม่

ทว่าทันทีที่ออกจากบ้าน เดินเข้าไปในตรอกแล้วทักทายเพื่อนบ้าน กลับเห็นอีกฝ่ายทำหน้าตาตื่นร้องว่า “ผีหลอก!” แล้ววิ่งหนีไปอย่างตื่นตระหนก

ตอนแรกนางคิดว่าอาจเป็นเพราะตนแต่งหน้าหลุด หรือฟ้ามืดจนทำให้คนอื่นมองผิดไป แต่เมื่อมองเงาสะท้อนของตัวเองในแอ่งน้ำ กลับเห็นว่าใบหน้าตนยังเป็นปกติดังเดิม และเมื่อมีเพื่อนบ้านอีกหลายคนกรีดร้องวิ่งหนีนาง นางก็เริ่มสงสัยในสิ่งที่ควรสงสัย

แต่เดิมนางเคยคิดว่าเรื่องในกระท่อมไม้นั้นเป็นเพียงความฝัน ทว่าตอนนี้กลับต้องหวนคิดอย่างจริงจัง นางรีบกลับเข้าบ้าน เปิดห้องนอนและพบกระดาษแผ่นนั้นที่มีลายมือเขียนอยู่ ยิ่งทำให้นางมั่นใจว่า เรื่องที่เกิดขึ้นในวันนี้ไม่ใช่ความฝัน

ด้วยนิสัยรอบคอบ นางจึงปลอมตัว เปลี่ยนแนวการแต่งกายให้ต่างจากเดิมโดยสิ้นเชิง ใช้ผ้าคลุมหน้าพร้อมหมวกงอบ แล้วแอบย่องออกจากบ้าน

ในวันนี้ที่ผู้คนจากต่างถิ่นหลั่งไหลเข้ามาเยอะมาก การแต่งกายของจงสุยฮวาจึงดูไม่สะดุดตา ไม่มีใครให้ความสนใจมากนัก

หลังจากเดินวนในตลาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยผู้คน จงสุยฮวากลับถึงบ้านด้วยหัวใจที่สั่นระรัว บทสนทนาต่าง ๆ ของผู้คนข้างทาง รวมถึงคำพูดของพ่อค้าแม่ค้า ทำให้นางค่อย ๆ ต่อเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นในตอนที่ตนหมดสติได้ชัดเจน

ตอนนี้นางถึงได้รู้ว่า—ตนเคยตายไปแล้ว… ถูกฆ่า แล้วศพก็ถูกเจ้าหน้าที่นำไป ทว่ากลับมีใครบางคนลึกลับชิงศพของนางไปในภายหลัง

จงสุยฮวาพอจะคาดเดาได้ว่าคงเป็นคนที่ช่วยชีวิตนาง แต่สิ่งหนึ่งที่ทำให้นางสงสัยก็คือ เหตุใดจึงเขียนในกระดาษไว้ว่า “เห็นเจ้าเป็นลมอยู่ริมทาง”

นางไม่ใช่ไม่เคยเห็นผู้ฝึกเซียนหรือเซียนมาก่อน ในสมัยก่อนที่ยังไม่ได้ลงหลักปักฐานในเมืองหินดำ เคยเห็นบ่อยครั้งในเมืองใหญ่ เคยเห็นวิชาเซียนมาหลายอย่าง แต่ไม่เคยได้ยินเรื่อง “คืนชีพหลังความตาย” เช่นนี้มาก่อน

จนถึงตอนนี้ นางจึงเข้าใจถึงความหมายของประโยคสุดท้ายในจดหมายนั้นว่า

“เรื่องหลังจากนี้ ขึ้นอยู่กับตัวเจ้า เจ้าคือคนฉลาด”

“แท้จริงแล้ว คนที่ช่วยข้าคงคาดการณ์เรื่องนี้ไว้ล่วงหน้าแล้ว และอยากให้ข้าเตรียมตัวรับมือให้ดี”

จงสุยฮวารู้สึกหวาดหวั่น นี่เป็นเรื่องที่เกี่ยวข้องกับความเป็นความตาย ไม่เคยมีประสบการณ์เช่นนี้มาก่อนเลย

ใช้เวลานานกว่าจะตั้งสติได้ แล้วจึงเริ่มคิดหาทางแก้ปัญหา

สิ่งที่นางต้องการที่สุดตอนนี้ คือทำให้ทุกคนเชื่อว่านาง “ถูกเข้าใจผิดว่าเสียชีวิต แต่จริง ๆ แล้วยังมีชีวิตอยู่”

อีกทั้งต้องทำให้อำนาจบ้านเมืองไม่เข้ามาวุ่นวายมากเกินไป ไม่เช่นนั้นหากเรื่องผิดปกติถูกขุดคุ้ยขึ้นมา อาจจะพังหมด

ที่สำคัญที่สุดคือ ทำให้ชาวเมืองเชื่อว่านางยังไม่ตาย ส่วนเรื่องของเจ้าหน้าที่ จงสุยฮวารู้ดีว่าสามารถใช้เงินจัดการได้ ในเมื่อรู้ว่าเจ้าหน้าที่ของเมืองหินดำนี้เป็นเช่นไร หากไม่ใช่เพราะชาวเมืองที่นี่มีจิตใจเรียบง่ายและยึดมั่นในคุณธรรม เมืองนี้คงปั่นป่วนไปนานแล้ว

หลังจากคิดอยู่นาน นางก็ได้แผนการหนึ่งขึ้นมา กินเสบียงแห้งรองท้องเล็กน้อย แล้วอาศัยช่วงพลบค่ำแต่งกายพรางตัวอีกครั้ง มุ่งหน้าไปทางตอนเหนือของเมือง

.......

แม้ว่าฝนจะหยุดตกแล้ว แต่ท้องฟ้าก็ยังเต็มไปด้วยเมฆครึ้ม มองไม่เห็นดวงดาวที่สว่างไสว ทว่าหากนั่งอยู่ในลานตำหนักสามรส ก็ยังสามารถเห็นกลุ่มดาวที่ทอแสงเชื่อมโยงกันเป็นสายซ่อนอยู่หลังม่านเมฆ

เย่ฝู่เงยหน้ามองฟ้า ครุ่นคิดถึงหลายสิ่งหลายอย่าง

ตั้งแต่เรื่องราวทั้งหมดเกี่ยวกับม่านเหตุการณ์เมืองหินดำ ไปจนถึงเรื่องของจงสุยฮวา ขณะนี้เขากำลังครุ่นคิดว่าการที่เขาละเมิดหลักการของตนเองเพื่อช่วยจงสุยฮวานั้น เป็นสิ่งที่ควรทำหรือไม่

แท้จริงแล้ว เมื่ออยู่ต่อหน้าประเด็นลึกล้ำเช่นเรื่องความเป็นความตาย ต่อให้เขาจะเข้าสู่สภาวะ “อ่านหนังสือเป็นเซียน” ก็ยังไม่อาจได้คำตอบที่ชัดเจน

หากจะพูดให้ชัด ที่มาของเรื่องทั้งหมดอาจมาจากผ้าเช็ดหน้าผืนนั้น เพียงแต่ไม่ได้เป็นความผิดที่แท้จริง

เย่ฝู่ถอนหายใจเบา ๆ คิดในใจว่า ต่อไปนี้คงต้องหลีกเลี่ยงการมอบของขวัญให้ผู้อื่นโดยไม่จำเป็น แม้จะมอบให้ ก็ควรตรวจสอบให้แน่ใจว่าไม่มีพลังใดแฝงอยู่ เพราะหากของสิ่งนั้นก่อให้เกิดอันตรายกับผู้อื่น สุดท้ายคนที่รู้สึกไม่สบายใจก็คือตัวเขาเอง

ทุกครั้งที่ครุ่นคิดถึงเรื่องซับซ้อนเหล่านี้ เย่ฝู่มักจะคิดกับตัวเองว่า ตนเองก็เป็นเพียงมนุษย์คนหนึ่งที่มีพลังมากหน่อย ไม่จำเป็นต้องพยายามทำตัวเป็นนักบุญหรือผู้ยิ่งใหญ่ใด ๆ ไม่มีเหตุผลต้องแบกรับภาระในแบบของ "พลังยิ่งใหญ่ ความรับผิดชอบใหญ่กว่า" ขอแค่ได้ใช้ชีวิตในแบบที่ชอบก็เพียงพอแล้ว

คิดถึงตรงนี้ เย่ฝู่ก็ชะงักเล็กน้อย แล้วหันไปพูดกับเด็กสาวสองคนที่นั่งอยู่บนม้านั่งยาวหน้าประตูเรือนใหญ่ว่า “หูหลาน เจ้าควรกลับบ้านได้แล้ว ซานเยว่ ไปส่งนางหน่อย”

หูหลานเบ้ปาก พึมพำเบา ๆ ว่า “ข้ายังอยากนั่งอีกสักพักเพิ่งกินข้าวเสร็จเอง...”

ฉินซานเยว่พยักหน้าโดยไม่อิดออด กังวลว่าอาจมีฝนตกอีกจึงเข้าไปในบ้านหยิบร่มออกมา ขณะหยิบร่ม นางก็นึกขึ้นได้ว่า ร่มที่พกออกไปตอนเช้าถูกทิ้งไว้ที่ตรอกนั้น นางจึงเผลอคิดถึงจงสุยฮวา สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นหม่นหมองทันที

เย่ฝู่เห็นสีหน้าของฉินซานเยว่ ก็ได้แต่ถอนใจในใจ “เด็กคนนี้จิตใจยังอ่อนเกินไป ต้องผ่านการฝึกฝนอีกมาก”

ฉินซานเยว่พาหูหลานออกจากตำหนักสามรส หายลับไปในตรอกทางเดินคดเคี้ยว

ในตอนนั้นเอง ฉวีหงเซียวก็ลืมตาขึ้นอย่างเงียบงัน กล่าวกับเย่ฝู่ว่า “อาจารย์ ข้าก็ควรกลับแล้ว”

เย่ฝู่พยักหน้า ที่จริงเวลานี้ยังไม่ถึงเวลาที่ฉวีหงเซียวมักจะกลับ ทว่าเขาก็เข้าใจดีว่านางคงต้องการแอบดูแลสองสาวน้อยให้แน่ใจว่าเดินทางกลับบ้านอย่างปลอดภัย

เมื่อทั้งสามจากไป ตำหนักสามรสก็ตกอยู่ในความเงียบอย่างสิ้นเชิง

เย่ฝู่ยิ้มบาง พึมพำกับตัวเอง “เหลือข้าเพียงคนเดียวอีกแล้วสินะ”

ทันใดนั้น ต้นแพร์ด้านหลังพลันสั่นไหว กลีบดอกสีขาวโปรยปรายลงมาเหมือนหิ่งห้อยในยามค่ำ ส่องแสงนุ่มนวลพลิ้วไหวตามสายลมเย็นยามราตรี

เย่ฝู่ชะงักไปเล็กน้อย แล้วรู้สึกอบอุ่นในใจ ยิ้มแย้มและเงยหน้าขึ้นพูดกับต้นแพร์ว่า “ขอบใจนะ”

กลีบดอกแพร์หนึ่งกลีบปลิวลงมาหยุดที่จมูกของเขา ก่อนจะสลายกลายเป็นละอองหมอก

........

“พี่ซานเยว่ ทำไมพี่ถึงเรียกอาจารย์ว่าอาจารย์เย่ล่ะ?”

“คำถามนี้ เจ้าเคยถามมาแล้วไม่ใช่หรือ?”

“แต่พี่ก็ยังไม่เคยตอบข้านี่นา”

“อาจารย์เป็นคนให้ข้าเรียกแบบนี้เอง ท่านบอกว่า เรียกว่าท่านผู้เฒ่า ๆ หรือเจ้านาย ๆ อะไรพวกนั้นมันดูโง่ ๆ”

“หือ? โง่เหรอ? แต่ข้ามักได้ยินอาจารย์เรียกพ่อข้าว่าท่านเถ้าแก่หูนะ ถึงจะเรียกว่าเถ้าแก่หูบ้างก็เถอะ แต่คำว่าเถ้าแก่ข้าก็ได้ยินบ่อยมากนะ แล้วแบบนี้ แสดงว่าอาจารย์เห็นว่าพ่อข้าโง่งั้นหรือ?” หูหลานชะงักไปทันที จ้องหน้าฉินซานเยว่ตาโต

ท่าทางของนางทำให้ฉินซานเยว่หลุดขำออกมา นางยิ้มพลางลูบศีรษะอีกฝ่ายเบา ๆ แล้วพูดอย่างอ่อนโยนว่า “ไม่ใช่หรอก อาจารย์เป็นคนดี ท่านไม่ใช่คนที่ชอบล้อเลียนใครแบบนั้นหรอก”

หูหลานพยักหน้าเหมือนเข้าใจ แต่ก็ยังดูมึนงงอยู่เล็กน้อย นางอ่านหนังสือมาเยอะ ความรู้ก็ไม่น้อย แต่เรื่องราวในโลกจริงกลับยังไม่เข้าใจนักเหมือนอย่างฉินซานเยว่

เมื่อเดินมาถึงหัวมุมถนนแห่งหนึ่ง ฉินซานเยว่พลันชะงัก หันศีรษะไปมองทางด้านหนึ่งอย่างฉับพลัน

ตรงนั้น บนทางเดินเลียบกำแพง มีคนผู้หนึ่งสวมชุดรัดรูปสีเทา ใบหน้าปิดด้วยผ้าคลุมหน้า สวมงอบบนศีรษะ กำลังเดินอย่างรวดเร็ว

“พี่ซานเยว่ เป็นอะไรไปหรือ?”

จนกระทั่งหูหลานเอ่ยถาม ฉินซานเยว่จึงรู้สึกตัว รีบตอบว่า “ไม่มีอะไร” แล้วเดินต่อไปข้างหน้า

สองสาวเดินกลางราตรี หูหลานเล่าเรื่องราวต่าง ๆ อย่างร่าเริงให้ฉินซานเยว่ฟัง ส่วนฉินซานเยว่กลับหันไปมองข้างหลังเป็นระยะ ๆ พลางคิดในใจว่า คนผู้นั้นเป็นใครกันแน่? เหตุใดเมื่อเห็นเขาแล้ว ใจของนางจึงรู้สึกสงบอย่างประหลาด?