บทที่ 37 ซอยฝนพรำ

###

แม้พวกลูกจ้างจะไม่เข้าใจว่าเหตุใดจงสุยฮวาถึงสั่งปิดร้านเร็วเช่นนี้ ทั้งที่แม้ฝนจะตก ลูกค้าก็ยังคึกคักดีอยู่

แต่เมื่อเจ้านายยืนยันว่าจะคิดค่าแรงให้เต็มวัน ทุกคนก็ไม่คิดมาก ได้หยุดพักฟรีแถมได้เงิน ก็นับว่าสุขใจ

จงสุยฮวาเปลี่ยนเป็นชุดธรรมดาในห้องพักหลังร้าน แล้วกางร่มออกจากร้านปู้อี้ฟาง มุ่งหน้ากลับบ้าน

ในสายตาของนาง เมืองหินดำวันนี้ผิดปกติเป็นพิเศษ ผู้คนแปลกหน้าเต็มไปหมด และจากลักษณะท่าทาง พวกเขาไม่ได้มาค้าขายหรือเที่ยวชมเหมือนคนในตลาดทั่วไป แต่ดูคล้ายกำลังค้นหาอะไรบางอย่าง

นางอดนึกถึงบทสนทนาระหว่างหญิงสาวผมยาวและเด็กหนุ่มผมขาวเมื่อช่วงกลางวันไม่ได้ รวมกับประสบการณ์บางอย่างในอดีต ทำให้นางเริ่มสงสัยว่า คนเหล่านั้นอาจเป็นผู้ฝึกเซียนดั่งในตำนาน

ก่อนหน้านี้ก็เคยมีข่าวลือว่า บุตรชายของเจ้าผู้ครองเมืองคนใหม่เป็นผู้ฝึกเซียน แต่ไม่มีหลักฐานยืนยัน จึงกลายเป็นเพียงเรื่องเล่าตามวงน้ำชา

แต่เด็กหนุ่มผมขาวกับหญิงสาวผู้นั้นกลับให้ความรู้สึกแปลกประหลาดเกินธรรมดา ไม่ใช่แค่ต่างจากชาวบ้านทั่วไป แต่ยังมีบางสิ่งที่ไม่อาจอธิบายได้แฝงอยู่ในท่วงท่าของพวกเขา

จงสุยฮวาทำธุรกิจมานาน มีประสบการณ์ดูคนจากคำพูดและกิริยา ถ้าจะให้กล่าวอย่างมั่นใจ นางรู้สึกได้ว่าทั้งสามคนที่แย่งผ้าสีหม่นในร้านตนนั้นไม่ใช่คนธรรมดาแน่นอน

โดยเฉพาะปฏิกิริยาของเด็กหนุ่มเมื่อเห็นผ้าเช็ดหน้าของนาง มันรุนแรงเกินกว่าจะมองข้ามได้ ทำให้นางหมดอารมณ์ค้าขาย ต้องรีบปิดร้านล่วงเวลา

ระหว่างทางกลับบ้าน จงสุยฮวาหยิบผ้าเช็ดหน้าที่เย่ฝู่ทำให้มาขยำในมือ พลันเกิดความรู้สึกอบอุ่นและปลอดภัยอย่างน่าประหลาด ผืนผ้านี้ไม่เพียงฝีมือเย็บประณีตอย่างยิ่ง แต่ยังช่วยให้จิตใจสงบ ตั้งแต่มีมัน นางไม่เคยนอนไม่หลับอีกเลย กระทั่งผิวพรรณยังดูเปล่งปลั่งขึ้นเมื่อลองส่องกระจก

“หรือว่าผืนผ้านี้จะมีคุณวิเศษจริง ๆ?”

จงสุยฮวาเคยคิดว่าเย่ฝู่ไม่ใช่คนธรรมดา แต่ไม่เคยคาดคิดว่าเพียงผ้าเช็ดหน้าที่เขาให้จะมีพลังลี้ลับอะไร

ทว่าเหตุการณ์ในวันนี้ทำให้นางเริ่มเชื่อว่า ผ้าผืนนี้ต้องมีสิ่งพิเศษแน่นอน

นางกำผ้าแน่นขึ้น ก้าวเดินให้เร็วขึ้นด้วยความหวังจะกลับถึงบ้านโดยเร็ว ไม่รู้ว่าเพราะนางคิดมากไปเองหรือไม่ แต่วันนี้เมืองหินดำดูไม่ปลอดภัยเลยแม้แต่น้อย

ตลอดทาง นางพยายามหลีกเลี่ยงผู้คน โดยเฉพาะคนแปลกหน้า พยายามไม่เข้าใกล้ใคร

ยิ่งเดิน ยิ่งระวัง

แต่เมื่อถึงมุมหนึ่ง นางก็ต้องชะงักกึก หัวใจสั่นวูบไปมา

ซอยแคบเบื้องหน้าคือเส้นทางกลับบ้านของนางโดยหลีกเลี่ยงไม่ได้ ทว่าในตอนนี้ ท่ามกลางม่านฝน นางกลับเห็นร่างสูงใหญ่ยืนอยู่ปลายซอยอย่างชัดเจน

แล้วจู่ ๆ นางก็รู้สึกเหมือนสายตาของตนชัดขึ้นผิดปกติ ทั้งที่อยู่ห่างกันหลายช่วงตัว กลับมองเห็นรูปร่างของคนตรงหน้านั้นอย่างละเอียด

หางม้าสูงกับเอวบางบ่งบอกว่าคือหญิงสาวร่างสูง

จงสุยฮวาจำได้ทันที นั่นคือหญิงสาวร่างสูงที่มาที่ร้านเมื่อครู่

และในขณะที่นางเพิ่งตระหนักถึงตัวตนของอีกฝ่าย ทันใดนั้นเอง นางก็เข้าใจเหตุผลที่ตนมองเห็นชัดนัก—เพราะอีกฝ่ายอยู่ใกล้ตนมากต่างหาก เพียงแต่สายตาหลอกลวงนางให้รู้สึกว่าอีกฝ่ายยังอยู่ไกล

นางเห็นมือข้างหนึ่งที่ดูไม่สมกับรูปร่างใหญ่โตของหญิงผู้นั้น เอื้อมตรงมาทางตนเอง

มือข้างนั้นพุ่งตรงมายังลำคอของนาง และนางไม่สามารถตอบสนองใด ๆ ได้เลย

สัมผัสได้ถึงความร้อนอ่อน ๆ ตรงลำคอ มือนั้นค่อย ๆ รัดแน่นขึ้น

จงสุยฮวาตกใจโยนร่มทิ้ง แล้วคว้ามืออีกฝ่ายไว้ พยายามบิดให้ออกจากคอ

แต่ไม่มีผลใด ๆ

แรงที่บีบคอยิ่งแน่นขึ้นเรื่อย ๆ จนแทบหายใจไม่ออก

ร่างของนางเริ่มเบาลงเรื่อย ๆ เท้าเหยียบไม่ถึงพื้น พยายามถีบดิ้นอย่างไรก็ไร้ผล ความเจ็บร้าวตรงคอทวีความรุนแรงขึ้นทุกที

ร่มของจงสุยฮวาถูกลมกระโชกแรงพัดปลิวสูงขึ้น ลอยข้ามกำแพงสูงของซอยแคบแล้วหายลับไป

นางรู้สึกว่าฝนเริ่มเบาลง เพราะเสียงรอบข้างเงียบลงเรื่อย ๆ สายตาก็เริ่มพร่ามัว ไม่รู้ว่ามีน้ำฝนกี่มากน้อยไหลเข้าตา พอนางพยายามกะพริบตา กลับทำไม่ได้ ได้แต่มองหญิงสาวหน้าตาเรียบร้อยที่อยู่ตรงหน้าอย่างเลือนลางขึ้นทุกที

นางยังเห็นอีกว่า มีมืออีกข้างยื่นมาที่อกของตน ล้วงเข้าไปในเสื้อแล้วดึงผ้าเช็ดหน้าสีแดงที่ตนชื่นชอบที่สุดออกไป นางพยายามแย่งกลับคืน แต่ไม่ว่าจะออกแรงอย่างไรก็ไร้ผล

ลมหายใจเฮือกสุดท้ายหมดลงในอก

สองมือตกลงข้างตัว

สองขาไม่มีแรงกระดิกอีกต่อไป

...

ฉินซานเยว่ยืนพิงกำแพงพยายามกันลมไว้ ไม่ให้ร่มในมือถูกพัดปลิวไป นางตั้งใจจะรอให้ลมสงบแล้วจึงออกเดิน เพราะหากร่มเสียหาย ชุดดี ๆ ที่ใส่อยู่อาจเปียกหมดได้

ทันใดนั้น มีบางสิ่งตกใส่ร่มของนาง

นางเงยหน้ามอง แล้วเห็นร่มอีกคันหนึ่งตกอยู่ตรงหน้า ดูจากลักษณะแล้วเป็นร่มราคาแพง

“ร่มสวยแบบนี้คงราคาเกินสิบเหวิน เจ้าของคงกำลังตามหาแน่”

คิดพลางก้มเก็บร่มขึ้นมาเก็บไว้ แล้วมองซ้ายขวาไม่เห็นใครอยู่แถวนั้น จึงเดาว่าน่าจะปลิวมาจากอีกฟากของกำแพง

“อาจารย์เย่บอกไว้ว่า การช่วยเหลือผู้อื่นเป็นสิ่งที่ดี”

นางพยักหน้าเบา ๆ แล้วเริ่มออกเดินตั้งใจจะอ้อมไปอีกด้านของกำแพงเพื่อคืนร่มให้เจ้าของ

ท่ามกลางสายฝนที่ยังโปรยปราย

...

หญิงสาวร่างสูงขมวดคิ้วขณะมองผ้าเช็ดหน้าในมือ

“เจ้านี่มีเจตจำนงแห่งมหาเต๋า? แม้จะเย็บประณีตแต่ก็ดูเหมือนผ้าธรรมดาผืนนึงนี่นา”

นางปรับจิตใจให้มั่นคง

“แต่หากเขาบอกว่ามี ก็คงมีจริง”

นางเงยหน้าขึ้นมองจงสุยฮวาที่ถูกตนบีบคอไว้ เผลอพูดพึมพำเบา ๆ

“ตายแล้วหรือ? อ่อนแอเช่นนี้เลยหรือ? มนุษย์ธรรมดานี่เปราะบางจริง ๆ”

ส่ายหน้าเบา ๆ

นางปล่อยมือ ปล่อยให้ร่างจงสุยฮวาร่วงลงกับพื้น แล้วแหงนหน้ามองยอดตึกโดยรอบ

“ผู้พิทักษ์ป่าคงไม่ได้เก่งขนาดนั้นกระมัง อีกอย่าง แค่ฆ่าคนธรรมดา คงไม่ถึงกับต้องฆ่าข้าเสียเลย”

นางคิดในใจ

“ข้าไม่เชื่อหรอกว่า ผู้พิทักษ์ป่าจะกล้าขัดกับสำนักชุนชิวเพียงเพราะมนุษย์คนหนึ่งที่อยู่ไม่ถึงเจ็ดสิบปี”

เก็บผ้าเช็ดหน้าใส่หน้าอก

“รีบไปรวมตัวกับเขาดีกว่า” คิดพลางแสยะยิ้ม “บอกว่าไม่รู้สึกอะไรกับข้า แล้วเมื่อครู่ยังแสดงท่าทางห่วงใยกันอยู่เลย”

นางเดินด้วยท่าทีสบายใจ

แต่เพิ่งก้าวได้ไม่กี่ก้าว ก็ได้ยินเสียงกรีดร้องดังลั่นจากข้างหลัง

“ฆ่าคนแล้ว!”

นางขมวดคิ้ว หันขวับกลับไป

ที่หัวมุมทาง มีเด็กสาวร่างผอมบางคนหนึ่งยืนถือร่มสองคัน ร้องตะโกนเสียงดังลั่น