บทที่ 35 ผ้าเช็ดหน้า

###

จงสุยฮวา เจ้าของร้านปู้อี้ฟางผู้ซึ่งทุกคนเรียกขานอย่างสนิทสนมว่า "ฮวาเหนียง" เวลานี้กลับกำลังกลุ้มใจอยู่เล็กน้อย

นางละทิ้งท่วงท่าที่เย้ายวนปกติลง แล้วเอ่ยอย่างจนใจว่า “ท่านลูกค้า ท่านแน่ใจหรือว่าจะซื้อผ้าผืนนี้จริง ๆ?”

เบื้องหน้านางคือหญิงสาวผมยาวสยายคนหนึ่ง

หญิงสาวยกแขนขึ้นปิดใบหน้าไว้ด้วยแขนเสื้อกว้าง แล้วหัวเราะเบา ๆ พลางกล่าวว่า “แน่ใจสิ เจ้าคะ ข้าเอาแค่ผ้าผืนนั้นเท่านั้น”

น้ำเสียงอ่อนหวานเย้ายวน อากัปกิริยาเต็มไปด้วยเสน่ห์

“แต่ผืนนี้มันไม่ใช่ของขายนะ ข้าแค่เอาไว้คลุมกันฝุ่นเท่านั้น ทั้งเนื้อผ้าหยาบ สีสันก็ไม่น่ามอง มิเช่นนั้น ท่านลองดูผ้าด้านในร้านจะดีกว่าไหม”

หญิงสาวก้าวขึ้นมาหนึ่งก้าว เอวบางบิดเบา ๆ ผ้าคลุมตัวพลิ้วไหวตามลม

นางกระพริบตาอย่างช้า ๆ ดวงตาแดงระเรื่อมีน้ำใสไหลเวียนอยู่ในนั้น “พี่สาว ท่านอย่ารังเกียจเลย ข้าอยากได้แค่ผ้าผืนนั้นเท่านั้นเอง”

จงสุยฮวารู้สึกถึงพลังเย้ายวนอ่อนโยนบางอย่าง ลมหายใจพลันสั่นไหวเล็กน้อย นางส่ายหน้าเบา ๆ แล้วเอ่ยด้วยเสียงอ่อนใจว่า “ในเมื่อท่านลูกค้ายืนยันเช่นนี้—”

ยังไม่ทันพูดจบ พลันมีหญิงสาวรูปร่างสูงใหญ่ก้าวเข้าร้านมา พร้อมกับเด็กหนุ่มที่ผมขาวทั้งหัว เด็กหนุ่มสูงเพียงระดับอกของนางเท่านั้น หญิงสาวสูงใหญ่พูดเสียงดังตัดบทขึ้นว่า “เดี๋ยวก่อน!”

หญิงสาวผมยาวเผยแววตาเย็นเฉียบใต้แขนเสื้อที่ปิดบังใบหน้า

“เจ้าของร้าน เราก็หมายตาผ้าผืนนั้นเช่นกัน”

จงสุยฮวาอึ้งไป พลางคิดว่า วันนี้มันเกิดอะไรขึ้น? ผ้าผืนเดียวที่ใช้คลุมฝุ่นแท้ ๆ ทำไมถึงมีคนแย่งกันนัก? นางหันไปมองผ้าสีหม่นอีกครั้ง ก็ยังไม่เห็นว่ามันมีอะไรพิเศษ

นางเงยหน้ามองหญิงสาวร่างสูง “ท่านลูกค้า ท่านแน่ใจหรือว่าอยากได้?”

เด็กหนุ่มข้าง ๆ ยิ้มอย่างนุ่มนวลและพูดว่า “ท่านเจ้าของร้าน แม้มันจะดูไม่สวยเท่าไหร่ แต่ข้ารู้สึกว่าผ้าผืนนั้นมีความหมายต่อข้าอย่างมาก”

จงสุยฮวามองไปที่หญิงสาวผมยาว ก่อนจะเอ่ยว่า “แต่ท่านคนนี้มาก่อน”

หญิงสาวผมยาวลดแขนลง วางมือบนเอว แล้วหันไปยิ้มให้เด็กหนุ่ม “คุณชาย ข้ามาก่อนจริง ๆ นะเจ้าคะ”

เด็กหนุ่มกลับไม่ไหวติงใด ๆ ตอบตรงไปว่า “ผ้าผืนนั้นมีความหมายต่อข้ามาก ส่วนกับท่านเป็นเพียงวัตถุดิบหนึ่งเท่านั้น หากท่านยอมหลีกทาง ข้ายินดีตอบแทนอย่างเหมาะสม”

หญิงสาวผมยาวโน้มตัวอย่างอ่อนแรงเหมือนจะล้มลงในอ้อมแขนของเด็กหนุ่ม แต่หญิงสาวร่างสูงข้างกายเขากลับคว้าหัวไหล่นางไว้แน่น พร้อมเอ่ยเสียงเย็น “คุณหนู หากเจ็บป่วยควรไปพบหมอเสียแต่เนิ่น ๆ”

หญิงสาวผมยาวส่งเสียงจิ๊จ๊ะไม่พอใจ แล้วกลอกตาใส่

เด็กหนุ่มกล่าวต่อ “ข้ารู้ว่ามีของสิ่งหนึ่งซึ่งเหมาะกับท่านมาก หากท่านยอมสละผ้าผืนนี้ ข้ายินดีบอกให้”

หญิงสาวยิ้มเย้ายวน “คุณชายรู้จริงหรือว่าข้าอยากได้อะไร?” นางหรี่ตาลง ดวงตายั่วยวนแฝงความลึกลับ

เด็กหนุ่มยังคงยิ้มอย่างสงบนิ่ง “ไข่มุกหลีหยาง ดอกไม้ชาดขาดใจ”

แววตาของหญิงสาวพลันเย็นชาขึ้นในบัดดล สีหน้ากลายเป็นเรียบเฉย จ้องเด็กหนุ่มโดยไม่พูดสักคำ

เด็กหนุ่มยังคงยิ้ม “ตกลงหรือไม่?”

หญิงสาวตอบสั้น ๆ “ว่ามา ผ้าผืนนี้ข้ายกให้”

“ถนนด้านข้างมีหอนางโลมแห่งหนึ่ง หัวหน้าหอนางโลมชื่อว่าหรูเซียน แม่นางหรูเซียนผู้นั้นมีปิ่นปักผมอยู่ ซึ่งก็คือสิ่งที่ท่านต้องการ”

หญิงสาวชะงักไปเล็กน้อย ก่อนสะบัดแขนเสื้อแล้วจากไปอย่างรวดเร็ว

เด็กหนุ่มมองตามพลางยิ้ม หญิงสาวร่างสูงที่ยืนข้างเขาอดถามไม่ได้ “เจ้ารู้เรื่องพวกนี้ละเอียดเกินไปหรือไม่?”

ใบหน้าเด็กหนุ่มขึ้นสีเล็กน้อย ส่ายหน้าพลางกระซิบว่า “สองสามวันก่อนเคยไปมาน่ะ”

“อ้อเหรอ?”

เด็กหนุ่มโบกมือทันที “ข้าแค่เข้าไปดูเท่านั้น ไม่ได้ทำอะไรเลยจริง ๆ!”

“ไม่ทำอะไรอะไรนะ?” หญิงสาวร่างสูงย้อนถาม

เด็กหนุ่มอึ้งไป ไม่พูดต่อ

ทางด้านจงสุยฮวา กลับคิดวนไปมา วันนี้ช่างแปลกประหลาดนัก บนถนนก็มีคนนอกพื้นที่มากมายไม่พอ เด็กหนุ่มกับหญิงสาวคู่นั้นก็ดูน่าสงสัย การสนทนาของพวกเขาก็ประหลาดไม่แพ้กัน

พวกเขาดูเหมือน กำลังตามหาอะไรบางอย่างในเมืองหินดำ

พอนึกถึงตรงนี้ จงสุยฮวาก็อดคิดคาดเดาไม่ได้ แต่ก็ยังรู้สึกว่าเกินจริงอยู่ดี นางล้วงผ้าเช็ดหน้าสีแดงที่เย่ฝู่เคยทำให้จากอกเสื้อมาเช็ดหางตา

แต่ทันใดนั้นเอง เด็กหนุ่มเบื้องหน้านางก็ร่างชะงักไปทั้งตัว ร่างกายสั่นระริก ราวกับฟ้าผ่ากลางวันแสก ๆ เขาเดินโซเซเข้าไปสองก้าว มือคว้าจับมือของจงสุยฮวาไว้ พลางเอ่ยเสียงสั่นเครือว่า “เจ้าของร้าน... ผ้าเช็ดหน้านี่...” จากนั้นก็พูดอะไรไม่ออกอีก

จงสุยฮวาขมวดคิ้ว นางรู้สึกว่าเด็กหนุ่มผู้นี้ดูสะอาดสะอ้าน แต่ไม่คาดคิดว่าจะกล้าทำตัวล่วงเกินถึงเพียงนี้

พอรู้ตัวว่าทำกิริยาเสียมารยาท เด็กหนุ่มก็รีบขอโทษขอโพย

จากนั้นเขาก็กล่าวอย่างร้อนรนว่า “เจ้าของร้าน ผ้าเช็ดหน้านี่ขายไหม? ราคาเท่าไหร่ก็ได้!”

หญิงสาวร่างสูงดึงบ่าเขาไว้ มองเขาอย่างสงสัยแล้วถามว่า “เจ้าเป็นอะไรไป?”

เด็กหนุ่มไม่ตอบ กลับมองจงสุยฮวาด้วยแววตาเคร่งเครียดกัดฟันแน่น

จงสุยฮวาเห็นแววตาเขาราวกับกำลังลุกไหม้ จึงเก็บผ้าเช็ดหน้ากลับเข้าหน้าอก “ท่านลูกค้า ต้องขออภัยจริง ๆ ผ้าผืนนี้มีความหมายกับข้ามาก ขายไม่ได้จริง ๆ”

จงสุยฮวาเป็นคนเฉลียวฉลาด แค่เห็นปฏิกิริยาของเด็กหนุ่มก็พอเดาได้แล้วว่าไม่ใช่ผ้าผืนนี้เพียงอย่างเดียว แต่รวมถึงเทคนิคในการตัดเย็บก็คงล้ำค่าเกินประมาณ ทำให้นางเผลอระลึกถึงเย่ฝู่ผู้ที่มอบผ้าผืนนี้ให้นาง

“เท่าไหร่ก็ได้!” เด็กหนุ่มยังร้อนใจอยู่

จงสุยฮวาส่ายหน้า “ไม่ใช่เรื่องของเงิน ข้าไม่ใช่คนเห็นแก่เงิน ของที่ชอบพออยู่ในมือแล้ว ข้าย่อมไม่มีวันปล่อย”

“ไม่ใช่แค่เงิน! ยาเม็ดยืดวัย! ยาเพิ่มอายุขัย! แม้กระทั่งเคล็ด—”

คำพูดยังไม่ทันจบ หญิงสาวร่างสูงก็รีบเอามือปิดปากเขา กระซิบอย่างร้อนรน “เจ้ารู้ตัวไหมว่าพูดอะไรออกมา! อยากโดนผู้พิทักษ์ป่าเล่นงานหรือยังไง!”

เด็กหนุ่มราวถูกสายฟ้าฟาด สักพักก็ได้สติกลับมา เขามองอกเสื้อของจงสุยฮวาแล้วถอนใจยาว

“ท่านลูกค้า ยังจะเอาผ้าสีหม่นผืนนั้นไหม?”

เด็กหนุ่มหันหลังกลับ ส่ายหน้าอย่างหมดหวังแล้วเดินจากไป หญิงสาวร่างสูงรีบตามไป

จงสุยฮวาผู้เฉลียวคิดได้ไว ตัดสินใจปิดร้านก่อนเวลา พร้อมสั่งให้ลูกจ้างทุกคนกลับบ้านเพื่อหลีกเลี่ยงปัญหา

หัวมุมถนน

หญิงสาวร่างสูงคว้าเด็กหนุ่มที่เดินอย่างซังกะตายไว้แล้วถามเสียงเข้ม “เกิดอะไรขึ้นกันแน่? ทำไมถึงไม่เอาผ้าสีหม่นนั่นแล้ว?”

เด็กหนุ่มหัวเราะเศร้า ๆ ทิ้งตัวนั่งลงพิงกำแพงในแอ่งน้ำ แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “พอเห็นของที่ราวกับหลอมจากสวรรค์มาเอง ผ้าเก่าผืนนั้นมันจะมีความหมายอะไรอีก”

“ผ้าเช็ดหน้านั่นมีอะไรพิเศษนักหรือ?”

เด็กหนุ่มเงยหน้าขึ้น มองท้องฟ้า ปล่อยให้ฝนไหลเข้าตา แล้วเอ่ยทีละคำชัดเจน

“ข้ากล้าพูดเลยนะ แม้แต่บรรพชนของสำนักเราก็ไม่อาจทำผ้าผืนนั้นได้แม้เพียงหนึ่งในร้อย”

หญิงสาวร่างสูงอึ้งไป ก่อนร้องออกมาอย่างตกตะลึง “เป็นไปไม่ได้!”

เด็กหนุ่มพูดราวกับจิตวิญญาณหลุดลอย “กลิ่นอายเช่นนั้น ข้าว่า... นั่นแหละคือเจตจำนงแห่งมหาเต๋า”

หญิงสาวรู้สึกสมองตื้อไปหมด กว่าจะได้สติกลับมา “เจ้ารู้แน่เหรอว่าเป็นมหาเต๋าจริง ๆ?”

“แน่นอน มันแฝงเจตจำนงของมหาเต๋าอย่างไม่ต้องสงสัย”

หญิงสาวส่ายหน้า แววตาเย็นชาเจือรังสีคมกริบ นางซึ่งเกิดในตระกูลผู้ฝึกเซียนชื่อดัง ย่อมเข้าใจความหมายของ ‘เจตจำนงแห่งมหาเต๋า’ ดียิ่ง แม้แต่บรรพชนของสำนักยังได้แค่แตะปลายทางเท่านั้น

แต่ผ้าเช็ดหน้านั่นกลับมีเจตจำนงมหาเต๋าอยู่ภายใน เช่นนั้นนางต้องได้มันมา ไม่ว่าต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม

“ข้าจะไปเอาผ้านั่นมา” หญิงสาวพูดพลางหมุนตัวจะเดินจากไป

เด็กหนุ่มรีบลุกขึ้น “เจ้าจะทำอะไร?”

“ไปเอาผ้า ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องได้!”

“เจ้าบ้าไปแล้ว! ผู้พิทักษ์ป่าจ้องอยู่แถวนี้นะ! เขาสามารถฆ่าเจ้าได้ในพริบตาเลยนะ!”

หญิงสาวหันกลับมา แววตาอ่อนโยน “เชื่อข้าเถอะ ข้าสัญญาเจ้าได้ แต่หลังจากได้ผ้ามา เจ้าต้องหนีออกจากที่นี่ทันที ข้าจะรีบแจ้งบรรพชน”

“เจ้าอย่าทำอะไรบ้า ๆ กลับมาเดี๋ยวนี้!”

หญิงสาวพุ่งตัวขึ้นกำแพง แล้วกระโจนหายไป

“กลับมา!” เด็กหนุ่มผมขาวตะโกนสุดเสียง

จากนั้นก็อาเจียนโลหิตออกมา บาดแผลเดิมที่ยังไม่หาย กำเริบจากการเปลี่ยนอารมณ์หลายครั้งติดกัน

ทั้งร่างมึนเบลอ สติหลุดลอย กำลังจะล้มลง

แต่ในชั่ววินาทีสุดท้าย เขาเห็นเงาร่างเด็กสาวสวมชุดเขียวกางร่มวิ่งเข้ามา