บทที่ 34 ร่องรอยสีดำ

เสียงหยดน้ำจากชายคาหน้าประตูดังก้อง แผ่วเบาดุจสายธารใสไหลริน

ฉวีหงเซียวเปลี่ยนกลับมาใส่ชุดขาวของตนเอง จัดแจงเสื้อผ้าของฉินซานเยว่เรียบร้อยแล้วเก็บใส่กล่องยาวใบหนึ่ง

นางยืนอยู่หน้าประตู มองสายฝนท่ามกลางหมอกจาง ๆ แล้วเร่งขับเคลื่อนพลังในตันเถียนหมายจะใช้ออกด้วยพลังปราณ ทว่ากลับไร้ซึ่งปฏิกิริยาใด ๆ

"เป็นเช่นนี้จริงด้วย เมื่อม่านเหตุการณ์เปิดขึ้นแล้ว ก็ไม่อาจใช้พลังปราณได้อีก"

กำลังจะกางร่มขึ้น ทันใดนั้นกลับรู้สึกถึงกระแสอุ่นหนึ่งไหลผ่านเส้นลมปราณ พอมองให้ชัด กลับเป็นไอสีน้ำนมขาวจาง ๆ

"พลังคุณธรรม? ไม่ถูกสิ แม้แต่พลังคุณธรรม ก็ไม่น่าจะฝืนกฎของม่านเหตุการณ์ได้ กระนั้นไยพลังคุณธรรมที่ข้าฝึกจึงแตกต่างออกไป?"

คิดเท่าไรก็ไม่เข้าใจ ฉวีหงเซียวจึงเก็บความสงสัยไว้ในใจ

นางยืนอยู่พักหนึ่งก่อนจะกางร่มผ้าขึ้น ก้าวเดินออกสู่ถนนใหญ่

ขณะนั้นอากาศยังเช้าตรู่ ปกติแล้วถนนหนทางไม่น่ามีผู้คนมากนัก ทว่าในช่วงที่ม่านเหตุการณ์เปิดออกกลับไม่เหมือนเดิม ผู้คนมากมายต่างออกมาจากที่ซ่อน ส่วนใหญ่แต่งกายแปลกประหลาดกว่าชาวเมืองโดยรอบ

ฉวีหงเซียวรู้ดีว่า คนเหล่านี้ล้วนเป็นคู่แข่งของตน ผู้ที่ถูกขนานนามว่า "คนตัดไม้" ก่อนม่านเหตุการณ์จะเปิด หากคนตัดไม้พบกันก็มีเพียงผู้เดียวที่จะอยู่รอด ด้วยเหตุนี้คนตัดไม้ส่วนมากที่เข้าสู่เมืองหินดำก่อนจึงเลือกจะซ่อนตัวไม่ยอมออกมาเพื่อหลีกเลี่ยงการปะทะโดยเปล่าประโยชน์

มีเพียงคนตัดไม้ระดับเช่นนางเท่านั้นที่กล้าเดินโฉ่งฉ่างเช่นนี้ก่อนหน้านี้

แต่ตอนนี้ต่างออกไปแล้ว เมื่อทุกคนไม่อาจใช้พลังปราณได้อีก ล้วนกลับมาอยู่ในจุดเริ่มต้นเดียวกัน ทุกคนจึงกล้าออกมาเสาะหาโอกาสแห่งโชควาสนา

ผู้คนบนถนนต่างสวมหมวกงอบหรือปิดหน้าปิดตา พยายามปิดบังรูปลักษณ์ ไม่ต้องการให้ใครจำตนได้ เพราะหากถูกศัตรูในอดีตพบเข้า อาจถูกจู่โจมโดยไม่รู้ตัว

แต่ฉวีหงเซียวซึ่งผ่านการอ่านหนังสือติดต่อกันห้าวันเต็ม ตอนนี้จิตใจนางเปลี่ยนไปมาก ไม่ใส่ใจอะไรนัก จึงเดินอย่างสงบและเปิดเผยมุ่งสู่ตำหนักสามรส

ระหว่างทางมีสายตาหลายคู่จับจ้องนาง

ฉวีหงเซียวเป็นผู้เดินทางของเขาโถวหลิง ชื่อเสียงโด่งดัง ต่อให้คนจำนวนมากไม่เคยเห็นหน้าจริงของนาง แต่ภาพวาดของนางล้วนมีผู้เคยเห็น

บัดนี้นางถูกจดจำได้แล้ว เส้นทางที่นางก้าวผ่านจึงถูกหลีกเลี่ยงโดยสัญชาตญาณ เหลือเพียงทางโล่งให้เดินได้โดยไร้ผู้ขวาง

แม้พลังจะถูกจำกัด แต่ในหมู่คนตัดไม้ ไม่มีผู้ใดกล้ารับประกันว่าสามารถต่อกรกับฉวีหงเซียวได้

จึงหลีกทางไว้จะดีกว่า

ฝนเริ่มเทแรงขึ้น

ฉวีหงเซียวเงยหน้ามองขึ้นไป ทะลุผ่านม่านหมอกและสายฝนบางเบา เห็นดวงดาวมากมายทอแสงระยิบระยับบนท้องฟ้า ดวงดาวเหล่านั้นเชื่อมโยงกันประหนึ่งหมากบนกระดานหมากล้อม

นั่นย่อมเป็นจุดศูนย์กลางของม่านเหตุการณ์ครานี้ ใช้ดวงดาวบนฟากฟ้าจัดตั้งค่ายกล นี่คือระดับการบรรลุในศาสตร์ค่ายกลที่ผู้เดินบนเส้นทางนี้ไม่อาจจินตนาการได้เลย

ภายในเวลาครึ่งเดือนที่ม่านเหตุการณ์เปิดออก คนตัดไม้จะต้องออกตามหาโอกาสแห่งโชควาสนา ชิงชัยแย่งชิงลมหายใจแห่งฟ้าดิน

วันนี้คือวันแรก โดยรวมยังถือว่าเงียบสงบอยู่บ้าง ทว่าหลังจากนี้ยิ่งเวลาผ่านไป การต่อสู้แย่งชิงจะยิ่งรุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ เพราะพันธนาการแห่งพลังจะค่อย ๆ ถูกคลายลงตามกาลเวลา

นอกจากคนตัดไม้ที่อยู่ในเมืองตอนนี้แล้ว ยังมีอีกไม่น้อยที่รอให้ม่านเหตุการณ์เปิดจึงจะสามารถเข้าสู่เมืองหินดำได้ ฉวีหงเซียวเข้าใจดีว่าอีกไม่นานตนเองจะต้องเผชิญกับปัญหามากมาย

ขณะนี้ทุกคนยังให้ความเคารพนางในฐานะผู้เดินทางแห่งเขาโถวหลิง แต่เมื่อเผชิญหน้ากับโอกาสยิ่งใหญ่แล้ว อัตลักษณ์ย่อมเป็นสิ่งลวงตา มีเพียงพลังเท่านั้นที่เป็นความจริง

เดินต่อไปอีกสักพัก ฉวีหงเซียวก็เห็นเงาร่างชุดเขียวที่คุ้นตาท่ามกลางสายฝน นางเดินเข้าไปหาแล้วเรียกเบา ๆ ว่า “ซานเยว่”

ฉินซานเยว่หันกลับมาพร้อมกับขวดซีอิ๊วในมือ ก่อนจะยิ้มออกมา “พี่หงเซียว ท่านมาแต่เช้าเลยนะ”

ฉวีหงเซียวเดินเข้าไปหา พร้อมเอียงร่มไปทางฉินซานเยว่ “ทำไมไม่เอาร่มออกมาด้วยเล่า?”

ฉินซานเยว่เงยหน้ายิ้ม “ก็ที่นี่อยู่ใกล้ แค่จะออกมาซื้อซีอิ๊วหน่อยเลยไม่ได้เอามา พอออกมาก็ฝนตกหนักซะนี่ กำลังจะวิ่งกลับอยู่พอดีเลย โชคดีจริง ๆ ที่พี่มา”

แม้น้ำเสียงฉวีหงเซียวจะยังราบเรียบเช่นเดิม แต่นัยน์ตาของนางกลับอ่อนโยนขึ้นอย่างห้ามไม่ได้ การอยู่กับเด็กสาวคนนี้ทำให้นางรู้สึกสงบสุขอย่างประหลาด นางชอบความใสสะอาดที่แผ่ออกมาจากตัวฉินซานเยว่อย่างจริงใจ

“หากข้าตื่นช้ากว่านี้ เจ้าคงต้องวิ่งกลับไปจริง ๆ น่ะสิ”

“ก็คงต้องวิ่งกลับล่ะ”

ฉวีหงเซียวปรายตามองนาง “ไม่เสียดายชุดที่อาจารย์เย่ทำให้เจ้าหรือ?”

“แย่แล้ว!” ฉินซานเยว่ถึงกับหน้าตาตื่น “ข้าไม่ได้คิดถึงเรื่องนี้เลย! ชุดที่อาจารย์เย่ทำให้ ข้าเสียดายตายเลยถ้าทำมันเปื้อน”

ฉวีหงเซียวหัวเราะแผ่วเบา “ดีแล้วนี่ไง ยังไม่เปื้อนสักหน่อย”

ฉินซานเยว่ยกชายเสื้อขึ้นเล็กน้อย กลัวว่ามันจะโดนน้ำขังบนพื้น นางหัวเราะเบา ๆ อย่างมีความสุข

“ว่าแต่ พี่หงเซียว ท่านรู้ไหมว่าทำไมวันนี้คนในเมืองแต่งตัวแปลก ๆ เยอะจังเลย?”

ฉวีหงเซียวไม่ได้ตอบทันที แต่มองออกไปยังเหล่าคนตัดไม้ที่เดินผ่านท่ามกลางม่านหมอก ก่อนจะพูดเบา ๆ ว่า “คนพวกนั้นน่ะ มาซื้อของ”

ฉินซานเยว่แตะรอยแผลบนตาขวา แล้วพึมพำกับตัวเอง “ก็ไม่เห็นมีใครบอกเลยว่าวันนี้จะมีงานชุมนุมนี่นา”

ทั้งสองกางร่มเดินเคียงกันไป

...

หูหลานลุกจากเตียง ขยี้ตางัวเงีย ลากเสียงหาวนั่งลงที่โต๊ะเครื่องแป้ง สวมรองเท้าไปด้วยอย่างสะลึมสะลือ

เมื่อเห็นภาพสะท้อนในกระจกทองเหลือง หูหลานค่อย ๆ ลืมตากว้างขึ้นทีละนิด จนกระทั่งเบิกตาโพลง

“อะไรเนี่ย!” นางอุทานลั่น รีบใช้มือถูหน้าผาก

ใต้หน้าผากเหนือคิ้วของนาง ปรากฏรอยดำรูปร่างประหลาดรอยหนึ่ง

นางถูแรงขึ้นเรื่อย ๆ แต่ก็ไม่จางลง จึงรีบลุกขึ้นเอาผ้าผูกผมไปล้างหน้าอย่างรีบร้อน ถูขยี้รอยที่หน้าผากซ้ำแล้วซ้ำเล่า

แรกเริ่มนางคิดว่าเป็นคราบหมึก แต่เมื่อขัดเท่าไรก็ไม่ออก นางเริ่มร้อนใจ

อย่างไรก็ตาม คาดว่ามื้อเช้าที่บ้านอาจารย์จะใกล้เสร็จแล้ว นางไม่มีความอดทนจะจัดการกับรอยประหลาดนั้นต่ออีก จึงรีบคว้าผ้าผืนหนึ่งมาผูกหน้าผากไว้

แม้หูจื้อฝูอยากจะช่วยลูกสาวเพราะเห็นว่าฝนตก นางก็ปฏิเสธ คว้าร่มผ้าเดินจากไปลำพัง

หูจื้อฝูพยักหน้าตามหลังนางอย่างภาคภูมิใจ คิดว่าลูกสาวช่างขยันเรียนเสียจริง

แต่พอหูหลานเลี้ยวออกจากบ้าน เดินถึงถนนใหญ่ก็ชะงักไปทันที นางพบว่าผู้คนด้านนอกวันนี้มากผิดปกติ ส่วนใหญ่ดูเหมือนเป็นคนนอกพื้นที่ นางจึงสงสัยว่า วันนี้มีตลาดนัดหรืออย่างไรกันนะ?

เมื่อปัดเป่าความคิดแปลกประหลาดในหัวออกไป หูหลานก็ก้มหน้าฝ่าฝนพร้อมร่มในมือ วิ่งเหยาะ ๆ ไปข้างหน้า

เมื่อมาถึงตำหนักสามรส ทั้งรองเท้าและขากางเกงของนางก็เปียกโชก

เย่ฝู่กำลังนั่งอยู่หน้าประตูบนเก้าอี้เตี้ย มือถือมีดบางเฉียบกำลังเหลาไม้ท่อนหนึ่ง เมื่อเห็นสภาพของหูหลานก็หลุดหัวเราะทันที

"เจ้าเด็กน้อย เจ้าถึงกับฝ่าคลื่นฝนมาเรียนเชียวหรือ ข้านึกว่าเจ้าคงไม่มาเสียแล้ว"

หูหลานกำหมัดแน่นฮึดฮัด "ข้าน่ะขยันนะ!" แล้วพลันตาเจ้ากรรมก็กลอกไปมาอย่างเจ้าเล่ห์ ก่อนถามว่า "ท่านกินข้าวแล้วหรือยัง?"

เย่ฝู่เลิกคิ้วถามกลับ "ว่าอย่างไรล่ะ?"

หูหลานทำหน้าหงอยทันที กระทืบเท้าเบา ๆ "ก็เพราะฝนตกนี่แหละ ข้าเลยพลาดเวลาอาหาร!"

เย่ฝู่หัวเราะเสียงใส วางไม้ในมือลง ปัดเศษไม้บนเสื้อผ้าออกแล้วกล่าวว่า "ยังไม่กินหรอก รอเจ้าอยู่ เข้ามาเร็ว"

หูหลานยิ้มจนตาหยี วิ่งพุ่งเข้าไปหา เอาหัวเปียก ๆ ถูเอวเย่ฝู่ก่อนจะพูดเสียงแจ่มใส "ท่านอาจารย์ใจดีที่สุดเลย!" จากนั้นก็ทิ้งร่มไว้แล้ววิ่งเข้าไปในบ้านอย่างร่าเริง

เย่ฝู่มองตามพลางหัวเราะเบา ๆ "เด็กนี่มีพลังเหลือล้นจริง ๆ"

เขาเงยหน้ามองท้องฟ้า เห็นดวงดาวสลัวเร้นในม่านหมอก รอยยิ้มกว้างปรากฏบนใบหน้า

"ที่แท้ม่านเหตุการณ์เมืองหินดำก็เป็นเช่นนี้เองหรือ"

ที่โต๊ะอาหาร

เย่ฝู่มองผ้าผูกหน้าผากของหูหลานแล้วถามขึ้นว่า "วันนี้นึกครึ้มอะไรถึงแต่งตัวเองแบบนี้ล่ะ?"

หูหลานแกว่งขาไปมา ลูบผ้าพันหน้าผากพลางบ่นปากยื่น "ไม่ใช่สักหน่อย!" จากนั้นจึงถอดผ้าออกอย่างไม่เต็มใจ ถูรอยดำตรงหว่างคิ้วแล้วบ่นอย่างน้อยใจว่า "ไม่รู้ทำไมถึงมีเจ้ารอยนี่ขึ้นมา ถูยังไงก็ไม่ออกเลย"

พอเย่ฝู่เห็นรอยดำปริศนาแวบแรก แววตาเขาก็เปลี่ยนไปทันที เขามองเห็นได้ชัดเจนว่า ภายในรอยนั้นมีจิตสำนึกเก่าแก่เร้นอยู่

เขาขยับพลังจิตเพียงน้อย ก็สัมผัสได้ถึงเจตจำนงของจิตวิญญาณนั้น—รอจังหวะเพื่อยึดร่าง

"ท่านอาจารย์ก็คงคิดว่ามันดูแย่ใช่ไหมล่ะ" หูหลานเห็นแววตาเย่ฝู่เคร่งขึ้น จึงบ่นอย่างไม่สบอารมณ์ "ข้าก็ไม่อยากได้หรอกนะ แต่ลบยังไงก็ไม่หายสักที"

เย่ฝู่กลับมาแย้มยิ้มอ่อนโยนดังเดิม กล่าวอย่างใจดีว่า "ใครว่าลบไม่ออกกันล่ะ"

ว่าแล้วก็ยื่นนิ้วหัวแม่มือแตะรอยนั้น แล้วปาดเบา ๆ ทีหนึ่ง

ทันใดนั้น เสียงหวีดร้องแหลมคมก็ดังก้องในจิต เย่ฝู่กล่าวด้วยจิตสำนึกอันแน่วแน่กับวิญญาณที่ใกล้สลายว่า "เจ้าช่างโชคร้าย คิดจะมาแย่งร่างศิษย์ของข้า"

พลังอันมหาศาลจากหว่างคิ้วหูหลานเพิ่งจะเริ่มพวยพุ่ง ก็ถูกเย่ฝู่สยบลงในพริบตา

เย่ฝู่ยิ้มกล่าวว่า "เห็นไหม ลบออกแล้วนี่ไง"

หูหลานมองเขาอย่างไม่ไว้ใจ "จริงหรือ?" ตอนเช้านางถูตั้งนานยังลบไม่ออก เกือบพลาดมื้อเช้า ยังจะให้เชื่อว่าท่านอาจารย์แค่ปาดเบา ๆ ก็ลบออกได้?

นางเดินไปที่ห้องข้าง ๆ แล้วส่องกระจกอย่างไม่ไว้ใจ

ครู่หนึ่ง เสียงร้องด้วยความดีใจก็ดังออกมา ทำให้เย่ฝู่หลุดยิ้มกว้าง

...

ที่ถนนอีกฝากฝั่ง ชายหนุ่มในชุดยาวพลันหน้าซีดเซียว ทรุดลงคุกเข่าอย่างไร้เรี่ยวแรง

เขาพึมพำเสียงสั่น "บรรพชนสิ้นแล้ว..."

รีบควักนกโลหะตัวเล็กจากอกเสื้อ พูดใส่มันว่า "ลมหายใจของบรรพชนสลาย เกรงว่าจะมีภัยถึงชีวิต รีบส่งคนมา"

แล้วปล่อยนกโลหะบินจากไป