บทที่ 29 ผู้พิทักษ์ป่า

###

บนยอดอาคารสูง

เย่ฝู่ยิ้มพลางพึมพำกับตัวเอง “หงเซียวเอ๋ย ดูเหมือนเจ้าคงต้องเป็นคนแบกรับชื่อเสียงของนักปราชญ์แทนอาจารย์เสียแล้ว”

เขาก้าวออกหนึ่งก้าว ปรากฏตัวขึ้นข้างฉวีหงเซียวทันที

“ในฐานะค่าตอบแทนสำหรับการให้เจ้ารับชื่อเสียงนี้ ข้าจึงตัดสินใจว่า จะทำให้เจ้ากลายเป็นนักปราชญ์ใหม่ที่เทียบเท่าสามปฐมาจารย์จริง ๆ อาจารย์พูดแล้วต้องทำให้ได้”

เขายิ้มอ่อนโยน เงื้อมมือสะบัดเบา ๆ ลมเย็นพลันพัดปลิว เส้นผมของฉวีหงเซียวลู่ไปตามแรงลม

คิ้วที่ขมวดแน่นของฉวีหงเซียวค่อย ๆ คลายลง

เย่ฝู่หมุนตัวอีกครั้ง ก้าวออกไปพลางบ่นพึมพำ “หนังยังดูไม่จบเลย รีบไปดูแล้วนอนดีกว่า”

แล้วก็สลายหายไปในม่านราตรี

สักครู่ต่อมา ฉวีหงเซียวค่อย ๆ ลืมตาขึ้น เห็นเพียงจันทร์เสี้ยวบนฟากฟ้า แสงเย็นจากจันทราส่องลงมาบนถนนอันว่างเปล่าและตัวของนางที่เงียบเหงา

สติค่อย ๆ กลับคืนมา ใบหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย

นางลุกขึ้น ยกมือจับที่บ่าซึ่งเคยบาดเจ็บ บัดนี้กลับสมบูรณ์ดี ไร้ร่องรอย นางแตะที่หว่างคิ้ว ก็ไม่พบความผิดปกติใดเช่นกัน

แหงนหน้ามองไปรอบ ๆ เห็นเพียงความว่างเปล่า ชายสวมงอบหายไป ผู้พิทักษ์ป่าก็ไม่อยู่

ถนนสายนี้ดูปกติ ไม่มีสิ่งใดหลงเหลือ เหมือนสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อครู่เป็นเพียงความฝัน

“ตกลง… เกิดอะไรขึ้นกันแน่?”

ฉวีหงเซียวเริ่มรู้สึกปวดหัว มือกุมศีรษะพลางพยายามนึกถึงเหตุการณ์ก่อนหน้า

ในช่วงเวลาอับจนเช่นนั้น นางหมดสิ้นพลัง ไม่อาจขัดขืน ได้แต่เตรียมใจยอมสลาย แต่แล้วกลับรู้สึกเหมือน... หลับไป

เหมือนแค่หลับ แล้วเมื่อตื่นขึ้น ก็พบว่าทุกอย่างเปลี่ยนไปแล้ว

“ตอนสุดท้ายข้าเรียกจิตประสานญาณออกมาได้หรือเปล่า?”

“หรือว่ามีใครช่วยข้าไว้?”

นางลองขยับแขนขวาที่เคยเจ็บ ก็พบว่าเคลื่อนไหวได้ตามปกติ ไม่มีความเจ็บปวดใดหลงเหลือ

“จิตประสานญาณเป็นเพียงพลังโจมตี ไม่มีผลฟื้นฟู ข้าฟื้นตัวได้แบบนี้ ไม่น่าใช่เพราะจิตประสานญาณ แล้วใครช่วยข้า? คนตัดไม้อื่น ๆ หรือ?”

นางส่ายหัวเบา ๆ “ไม่น่าใช่ ยิ่งมีคนตัดไม้น้อย ยิ่งมีโอกาสแย่งต้นไม้บรรพกาลได้มาก คงไม่มีใครมาช่วยข้า”

นางเดินไปตามถนนด้วยชุดเปื้อนเลือดสีแดงสลับขาว มุ่งหน้ากลับที่พัก

“ผู้พิทักษ์ป่าทำหน้าที่รักษาระเบียบ จะไม่แทรกแซงการต่อสู้ของคนตัดไม้ และผู้ฝึกตนที่ไม่ใช่คนตัดไม้ก็เข้ามาในเมืองหินดำไม่ได้”

นางหยุดเดิน

“ถ้าคิดแบบนี้ ก็เหลือเพียงคนในเมืองหินดำเท่านั้น”

เมื่อนึกถึงผู้ที่อยู่ในเมืองหินดำ แล้วยังมีพลังช่วยชีวิตนางได้ ภาพของเย่ฝู่ก็ผุดขึ้นมาในใจ

“อาจารย์…”

นางไม่กล้าคิดต่ออีกแล้ว

ทุกอย่างที่เกี่ยวกับเย่ฝู่ นางไม่กล้าคิดต่อ ยิ่งคิดมาก ยิ่งไม่เข้าใจ ยิ่งคาดเดาไม่ได้

เย่ฝู่เหมือนภาพสะท้อนในน้ำ เหมือนเงาในกระจก งดงามอ่อนโยน แต่ไม่อาจเอื้อมถึง

“อาจารย์…”

นางนึกถึงคำที่เย่ฝู่เคยบอก “แม้ใจกระจ่างจะสลาย แต่กระดูกที่ตั้งตรงไม่มีวันโค้งงอ”

ทันใดนั้น นางก็เชิดหน้าขึ้น ตั้งหลังตรง คลายคิ้วให้ผ่อนคลาย สีหน้ากลับคืนสู่ความเรียบสงบดุจเดิม

กระดูกที่ตั้งตรงของนาง ไม่มีวันโค้งงอ

…

ชายหนุ่มชุดดำคุกเข่าอยู่ในห้องโถงใหญ่ ไม่เอ่ยคำใด รอคำตอบจากร่างผอมบางที่อยู่หลังฉากผ้า

นานเนิ่นนาน

เสียงหนึ่งดังขึ้น ช้าและมั่นคง

“เจ้ามั่นใจหรือไม่?”

รอมาเนิ่นนาน กลับได้เพียงคำถามย้อนกลับ ชายหนุ่มชุดดำเข้าใจดี แม้แต่ท่านผู้นั้นก็ยังไม่อาจเชื่อสิ่งที่เกิดขึ้น

เขาหัวเราะขื่น ๆ “ท่านขอรับ ข้าเห็นกับตา ได้ยินกับหู เป็นคนลงมือเก็บกวาดกับมือ ทุกอย่างเป็นความจริงแน่นอน”

เสียงสูดหายใจแรงดังมาจากหลังฉาก ร่างผอมบางของคนหลังฉากสั่นเทา ผ่านไปนานจึงกล่าวออกมาอย่างแผ่วเบา “ติง เจ้าเก็บงำเรื่องนี้ไว้ได้ทันเวลา โชคดีนัก มิฉะนั้น...” เขาไม่ได้พูดต่อ

ชายหนุ่มชุดดำกล่าวด้วยความกังวล “ท่านขอรับ ข้ากลัวว่าพลังของข้าอาจไม่พอจะปิดผนึกได้สมบูรณ์”

“เจ้าบาดเจ็บหนักนัก ไปพักรักษาตัวก่อน เรื่องนี้ข้าจะจัดการด้วยตนเอง”

“ท่านขอรับ แล้วฉวีหงเซียว...”

“ห้ามพูดพล่อย หากนางไม่ใช่นักปราชญ์ใหม่ พวกเราก็ไม่จำเป็นต้องแทรกแซง หากนางคือ... นักปราชญ์ใหม่ผู้เทียบเท่าสามปฐมาจารย์ นางก็มีสถานะเทียบเท่ากับองค์กรผู้พิทักษ์ป่าของพวกเรา พวกเราย่อมไม่มีสิทธิ์ยุ่งเกี่ยวอีก”

“ขอรับ”

เมื่อกล่าวจบ ชายหนุ่มชุดดำก็ล่าถอยออกไป ทิ้งตัวสลายหายไปในรัตติกาล

หลังฉาก ร่างผอมบางเปลี่ยนแปลงไปทีละน้อย ก่อนจะล้มลงกับพื้น และมีร่างเล็กกว่าปรากฏขึ้นแทนที่ แล้วหายวับไปทันที

เพียงพริบตา กลางถนนที่เคยเป็นสนามประลองของฉวีหงเซียวกับชายสวมงอบก็ปรากฏเด็กชายในชุดนักพรต

เสียงเด็กดังออกจากปากของเขา แต่แฝงแววเจ้าเล่ห์ “ฉวีหงเซียว นักปราชญ์ใหม่ ผู้พิทักษ์ป่า” จากนั้นเขาก็ยิ้มอย่างไร้เดียงสา “ผู้พิทักษ์ป่าเอ๋ย อย่าโทษข้านะหากเรื่องนี้แพร่ไปทั่วโลก ข้าไม่ได้เค้นความลับใครเลยนะ เป็นคนของพวกเจ้าเองที่พูดออกมา”

ยิ้มพลาง เขาก็สะบัดมือ ทำลายค่ายผนึกทั้งห้าที่ชายหนุ่มชุดดำสร้างไว้ จากนั้นก็หายตัวไป

เพียงแต่เขาไม่รู้ และไม่อาจรู้ได้ว่า บนผนึกทั้งห้านั้น ยังมีอีกชั้นหนึ่งซ้อนอยู่

และชั้นนั้น คือสิ่งที่ชายคนหนึ่ง ซึ่งมีสาว ๆ หลายคนเรียกเขาว่า “อาจารย์” ทิ้งเอาไว้

…

หลังจากกล่าวอรุณสวัสดิ์กับต้นแพร์ และถูกฉินซานเยว่จ้องด้วยดวงตากลมโตอีกครั้ง เย่ฝู่ก็ลุกขึ้นไปล้างหน้าแปรงฟัน

หลังจากฉินซานเยว่แล้ว ตำหนักสามรสก็มีคนขยันเพิ่มมาอีกคน

ฉวีหงเซียว นั่งนิ่งใต้ต้นแพร์แต่เช้า

เย่ฝู่ยืนมองจากหน้าต่างก็ยิ้มออกมา เขาเข้าใจความรู้สึกของการเป็นอาจารย์ที่เห็นศิษย์ขยันเรียนอย่างแท้จริง

น่ายินดีเป็นอย่างยิ่ง

วันนี้ฉวีหงเซียวก็ดูเงียบสงบเหมือนเดิม ทว่าก็มีบางอย่างต่างออกไป เส้นผมของนางสั้นลง ชุดที่ใส่ก็เปลี่ยนไป

เย่ฝู่เห็นแล้วก็อดรู้สึกเจ็บใจไม่ได้

เมื่อรู้ว่าศิษย์ของตนถูกทำร้าย ก็ให้รู้สึกว่าตนเองล้มเหลวในหน้าที่

เมื่อตอนมัธยม เย่ฝู่เคยถูกอันธพาลข่มขู่ระหว่างทำงานพิเศษ โชคดีที่อาจารย์ประจำชั้นช่วยไว้ทัน มิฉะนั้นค่าแรงที่สะสมไว้ครึ่งเดือนคงหายวับ

นับแต่นั้นมา ภาพอาจารย์ปกป้องศิษย์ก็กลายเป็นความรู้สึกอบอุ่นที่สุดในใจของเขา

เขาเห็นอาการบาดเจ็บของฉวีหงเซียวเมื่อคืน ไม่ใช่แค่แขนเกือบขาด เส้นลมปราณภายในขาดสะบั้น แดนตันเถียนแตกกระจาย ศูนย์กลางวิญญาณที่เพิ่งเปิดออกก็พังทลายไปหมด

และทั้งหมดเกิดขึ้นห่างจากเขาเพียงสามลี้ เย่ฝู่ก็ทำได้แค่โทษตัวเองที่มัวดูหนังจนลืมระวังภัย

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงไม่ลังเลที่จะลงโทษชายสวมงอบด้วยความโกรธและรู้สึกผิด

ครั้งแรกที่เขาฆ่าใคร ก็เป็นเช่นนี้

“ดังนั้นในโลกนี้ พลังคือสิ่งสำคัญที่สุดจริง ๆ”

เหตุการณ์เมื่อคืน ทำให้เย่ฝู่ต้องปรับเปลี่ยนแผนการสอน เขาจะไม่เพียงแค่สอนฉวีหงเซียวกับหูหลานให้อ่านหนังสือ แต่ยังต้องสอนให้ป้องกันตัวได้ด้วย

โดยเฉพาะฉวีหงเซียว ขณะนี้พลังฝึกตนของนางสูญสิ้นไปทั้งหมด การฝึกฝนหลายสิบปีพังทลายหมดสิ้น และด้วยสถานะของนาง นางต้องเผชิญกับผู้ฝึกตนอีกมากมาย เย่ฝู่ไม่อยากเป็นเพียงร่มเงาที่ปกป้องนางตลอดไป เขาจึงต้องเปลี่ยนวิธีสอนเสียใหม่

.....

ปูเรื่องนานสักหน่อย