บทที่ 14 พันธนาการ

###

เมื่อเห็นเย่ฝู่เดินเข้ามา

ขอทานทั้งสามเผยสีหน้าเวทนาโดยสัญชาตญาณ แสดงท่าทีขอทานต่อหน้าเย่ฝู่

เย่ฝู่เพียงแค่ยิ้มบาง ๆ มองพวกเขาอยู่เงียบ ๆ ขณะที่ฉินซานเยว่ที่ยืนอยู่ด้านหลังเริ่มคลายความหวาดกลัวลงบ้าง แม้ยังดูตื่น ๆ อยู่

ฉินซานเยว่สงสัยเล็กน้อย เหตุใดพี่น้องสามคนนั้นจึงดูเหมือนไม่รู้จักนางเลย? นางไม่ได้นึกถึงเหรียญทองแดงในมือแต่อย่างใด

เย่ฝู่พยักหน้าเล็กน้อยกล่าวว่า “ทั้งสามกินอะไรรึยัง? ถ้ายัง ข้าจะให้เงินพวกเจ้าไปหาข้าวกินหน่อยเป็นไร?”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น พี่น้องทั้งสามรีบส่ายหน้าพร้อมทำตาเว้าวอน

“ซานเยว่ เอาเหรียญทองแดงในมือมาให้ข้าหน่อย” เย่ฝู่หันไปมองฉินซานเยว่เล็กน้อย

ฉินซานเยว่ยื่นเหรียญทองแดงที่อบอุ่นจากการกำไว้นานออกไป

ทันทีที่เหรียญทองแดงหลุดจากมือนาง พี่น้องทั้งสามก็พลันรู้ทันทีว่าเด็กสาวที่ยืนอยู่หลังเย่ฝู่ก็คือฉินซานเยว่ที่พวกเขารออยู่ สีหน้าเวทนาทั้งหมดแปรเปลี่ยนเป็นโกรธเกรี้ยวอย่างน่าสะพรึง

ชายที่ดูเป็นหัวหน้าลุกขึ้น ตวาดเสียงดังลั่นว่า “นังสารเลว! หายหัวไปไหนมา!” อีกสองคนก็ลุกขึ้นพร้อมเผยสีหน้าดุดัน

กล่าวจบ ชายคนโตที่สุดก็พุ่งจะข้ามมือของเย่ฝู่ไปจับฉินซานเยว่

ฉินซานเยว่ตกใจสุดขีด ก้าวถอยหลังก็ไม่ได้ ได้แต่พิงอยู่ข้างกายเย่ฝู่ ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

มืออันเปื้อนไขมันและโคลนกำลังจะสัมผัสฉินซานเยว่ ทันใดนั้น เหรียญทองแดงหนึ่งเหรียญก็หล่นลงบนมือเขา

เย่ฝู่ยิ้มพูดว่า “เหรียญนี้มีค่าไม่น้อยนะ รับไว้ให้ดีล่ะ”

ในชั่วพริบตานั้นเอง ชายที่ยื่นมือออกไปก็เสียการทรงตัว ล้มลงกระแทกพื้นราวกับโดนภูเขาถล่มทับ มือที่ถือเหรียญนั้นถูกกดแน่นกับพื้นอย่างไม่อาจขยับได้

เขาพยายามจะลุกขึ้นอีกครั้ง แต่เหรียญที่อยู่บนมือกลับถ่วงหนักเกินกว่าจะขยับแม้แต่น้อย อีกสองคนก็ยืนนิ่งอึ้ง

“พี่ใหญ่ ท่านทำอะไรของท่าน?”

“ช่วยข้าหน่อย! ดึงข้าขึ้นเร็วเข้า! ข้าจะถูกมันบดมืออยู่แล้ว!” ชายที่ถูกเรียกว่าพี่ใหญ่หน้าแดงก่ำ ไม่มีแก่ใจจะสนใจฉินซานเยว่อีกต่อไป เขารู้สึกว่ามือของตนกำลังจะเน่าเปื่อยเสียให้ได้

ทั้งสองคนรีบก้มตัวลงจะช่วยดึงพี่ชายขึ้นมา แต่กลับรู้สึกราวกับพี่ใหญ่ของตนกลายเป็นช้างพันตัน ยิ่งออกแรงยิ่งทำให้เขากรีดร้องด้วยความเจ็บปวด "อย่าดึง! มือข้าจะขาดอยู่แล้ว!"

ทั้งสองคนตาแดงก่ำ ตะโกนใส่เย่ฝู่ว่า “เจ้าทำอะไรพี่ข้า! ปล่อยเขาเดี๋ยวนี้!”

เย่ฝู่ทำสีหน้าแปลกใจ “อ้าว เกิดอะไรขึ้น? ข้าไม่รู้เลยจริง ๆ นะ” เขาหันซ้ายขวา ทำท่าทีลนลาน “ข้าแค่ให้เหรียญทองแดงไปเท่านั้นเอง”

“สารเลว! พี่ข้าเป็นแบบนี้ยังจะกล้าพูดว่าไม่รู้?” ทั้งสองคนชกหมัดใส่เย่ฝู่ทันที

เย่ฝู่ก้าวไปข้างหน้าเบา ๆ ฝุ่นผงบนถนนลอยคลุ้ง มีคลื่นบางเบาแผ่กระจายออกไปยังทั้งสามคนโดยไร้เสียง ทั้งสามก็เบิกตาโพลง สีหน้าแข็งค้างแม้แต่พี่ใหญ่ที่นอนอยู่บนพื้นก็ลืมความเจ็บปวดไปชั่วขณะ

“พวกเจ้าคงล่วงเกินเซียนที่ผ่านมาสักคนสินะ” เย่ฝู่ยิ้มพลางพูด “ไม่เชื่อก็ดูเอาเถอะ” เขาชี้ขึ้นไปบนท้องฟ้า

ทั้งสามคนหันไปมองตามโดยไม่รู้ตัว ฉินซานเยว่ก็หันไปมอง แต่ไม่เห็นอะไรเลย

ทว่าในสายตาของสามคนนั้นกลับเห็นอักษรทองคำหนึ่งบรรทัดปรากฏอยู่กลางอากาศ

“ทั้งสามมีความผิด ต้องโทษมิให้เข้าเมืองหินดำไปชั่วนิรันดร์”

อักษรทองสาดรัศมีอำนาจลงมา ทำลายจิตต้านทานทั้งหมดของทั้งสามคนจนย่อยยับ

ดวงตาทั้งสามเบิกโพลง กราบลงคุกเข่ากับพื้นทันที “เซียน! ท่านเซียน!” คนเล็กสุดถึงกับร้องไห้ออกมา ตัวสั่นเทา จนแทบทรงตัวไม่อยู่

ฉินซานเยว่ขมวดคิ้วงามแน่น มองท่าทางเหลวไหลของทั้งสามคนอย่างอึ้งตะลึง โดยเฉพาะพี่ใหญ่ที่โดนเหรียญกดอยู่ยังต้องพยายามเอียงตัวกราบไหว้อย่างสุดชีวิต ราวกับมีเซียนอยู่จริง ๆ ทั้งที่แม้แต่ใบไม้ก็ไม่ปลิวสักใบ

“ท่านอาจารย์เย่ เกิดอะไรขึ้นกันแน่คะ?” ฉินซานเยว่เอ่ยถามอย่างระมัดระวัง

เย่ฝู่เลิกคิ้ว ยิ้มแผ่ว “คงเป็นเพราะเซียนที่ผ่านมาทางนี้รังเกียจพวกเขา เลยลงโทษเบา ๆ ไว้บ้าง”

“แต่เหรียญนั้น…” ฉินซานเยว่กำลังจะถามว่าทำไมเหรียญถึงถ่วงพี่ใหญ่ได้

เย่ฝู่โบกมือขัดขึ้น “เหรียญนั่นก็เป็นแค่เหรียญธรรมดา ไปเก็บกลับมาเถอะ คนพวกนี้ไม่คู่ควรจะได้รับเงินของข้า”

“หา? ให้ข้าไปหรือ?”

“หรือเจ้าจะให้ข้าไปเอง?” เย่ฝู่เลิกคิ้วถาม

ฉินซานเยว่เม้มปาก ก้มหน้าลง นางยังมีความหวาดกลัวอยู่ในใจจึงลังเลเล็กน้อย

เย่ฝู่ไม่เร่งรัด เพียงรออยู่ตรงนั้น เพราะเขารู้ว่าหากจะให้นางทำหน้าที่ได้อย่างสบายใจ อย่างน้อยที่สุดต้องข้ามผ่านอุปสรรคในใจตรงนี้ให้ได้เสียก่อน

และฉินซานเยว่ก็ไม่ทำให้เขาผิดหวัง นางรวบรวมความกล้า เดินไปเก็บเหรียญทองแดงกลับคืนมาจากชายที่นางกลัวที่สุด พลางสงสัยในใจว่า “เหรียญนี้ก็เบานี่นา ทำไมถึงถ่วงผู้ชายผู้ใหญ่ล้มทั้งตัวได้?”

เย่ฝู่ยิ้มโบกมือเรียก “ไปกันเถอะ”

“พวกเขาจะเป็นอย่างไรบ้าง?” ฉินซานเยว่รีบตามหลัง

“พวกเขาน่ะ คงไม่ได้กลับมาเหยียบเมืองหินดำอีกแน่” เย่ฝู่พูดพลางประสานมือไว้หลังศีรษะ เงยหน้ามองฟ้า

คำพูดนั้นเพิ่งจบลง อักษรทองคำที่ฉินซานเยว่มองไม่เห็นได้สลายเป็นแสงสีทองสามสาย แทรกเข้าไปในศีรษะของชายทั้งสาม แปรเปลี่ยนเป็นพันธนาการหนักแน่น

จากนี้เป็นต้นไป คำว่า “ห้ามเข้าสู่เมืองหินดำชั่วนิรันดร์” จะกลายเป็นตรวนในใจพวกเขาไปตลอดกาล

สุดท้ายชายทั้งสามก็หนีเตลิดอย่างไร้ทิศทาง ล้มลุกคลุกคลานหมดสภาพ

ขณะเดียวกัน เย่ฝู่ก็คิดว่าไหน ๆ ก็ออกมาแล้ว จะพาฉินซานเยว่เดินเที่ยวด้วยเลยก็แล้วกัน

ตลอดทางที่เดินผ่าน เสื้อผ้าของเย่ฝู่ดึงดูดสายตามากมาย หากเป็นเมื่อก่อนเขาคงรู้สึกไม่สบายใจ แต่ตอนนี้กลับเฉย ๆ ไม่ยี่หระ

“ท่านอาจารย์เย่ ขอโทษที่ทำให้ลำบากใจนะเจ้าคะ”

“อย่าเลย ขอแค่เจ้าเลิกเรียกข้าแบบนั้น ข้าก็พอใจแล้ว เรียกให้ดูเด็กกว่านี้หน่อยเถอะ”

“แต่ว่า ท่านอาจารย์เย่ ข้ารู้สึกว่าคำว่าเซียนที่พวกเขาพูดกันเมื่อครู่ หมายถึงท่านนะ”

“ไม่ใช่ข้า ข้าไม่รู้เรื่อง เจ้าอย่ามั่ว! ข้าก็แค่ครูธรรมดา ๆ คนหนึ่งเท่านั้นเอง”

“เหรอเจ้าคะ…” ฉินซานเยว่ยังสงสัยอยู่ แต่ก็รู้กาลเทศะไม่ซักไซ้ต่อ

เดินมาได้สักพัก เย่ฝู่ขมวดคิ้วทันที

เขารู้สึกว่ามีคนเข้าไปในเรือนของตนเองโดยไม่ได้รับอนุญาต จึงเงยหน้ามองกลับไปยังเรือนของตน สายตาทะลุผ่านอาคารไม้แบบจีนดั้งเดิม จนเห็นสิ่งที่อยู่ภายในลานบ้าน

ใต้ต้นแพร์ มีชายวัยกลางคนในชุดสีเขียวร่างสูงผอม ยืนอยู่ เขาหน้าตาสะอาด มีหนวดเคราบาง ๆ สีผมขาวดำรวบขึ้นเป็นมวยด้วยผ้าคาดศีรษะแบบนักปราชญ์ ชุดที่เขาสวมมีรอยปะเล็กน้อย แม้จะเก่าแต่สะอาดสะอ้าน ท่าทางสำรวม อ่อนโยน

ด้านข้างคือเด็กหนุ่มที่รับหน้าที่ดูแลการรับแขกก่อนหน้านี้ บ่งบอกชัดว่าเขาคือ “คุณชาย” ที่เด็กหนุ่มพูดถึง

ชายคนนั้นยื่นมือที่เหี่ยวย่นเล็กน้อยออกจากแขนเสื้อยาว ๆ รับดอกแพร์ที่ร่วงลงมาอย่างแผ่วเบา

ดอกไม้เปลี่ยนเป็นแสงจาง ๆ ในมือเขาแล้วเลือนหายไป

เขายิ้มบาง ๆ พึมพำว่า “เพียงครึ่งวันก็เติบโตได้ถึงเพียงนี้ เจ้าของใหม่ดูจะเข้าใจเจ้ามากกว่าข้าเสียอีก”

กิ่งแพร์หนึ่งเส้นโน้มลงมาสัมผัสปลายนิ้วเขา

เด็กหนุ่มเบิกตากว้าง ตะลึงถามว่า “คุณชาย ท่านหมายความว่าต้นแพร์รู้สึกผูกพันกับคนที่แต่งตัวแปลก ๆ คนนั้นงั้นหรือ ไม่ใช่ท่าน?”

“ต่อให้ข้าอยู่ที่นี่อีกพันปี ก็ทำให้มันเติบโตเช่นนี้ไม่ได้ แต่เพียงครึ่งวันกลับมีผู้ที่ทำได้”

“เป็นไปไม่ได้! เขาไม่มีแม้แต่กลิ่นอายของเซียน ทำไมถึงเก่งกว่าท่านได้!” เด็กหนุ่มนามว่าจือชุนพูดเสียงสั่น

ชายวัยกลางคนขมวดคิ้วเล็กน้อย “จือชุน เจ้าจิตใจฟุ้งซ่านเกินไปแล้ว ข้าเคยสอนเจ้าว่าอย่าตัดสินจากเปลือก โลกนี้กว้างใหญ่ไพศาล อย่าคิดตื้นเป็นกบในบ่อ จงสงบใจ ถ่อมตน จำไม่ได้แล้วหรือ?”

จือชุนเหมือนถูกฟ้าผ่าลงกลางใจ ทรุดตัวลงคุกเข่า เขานึกถึงคำที่เย่ฝู่เคยพูดกับเขา ว่าเพราะจือชุนเขานี่แหละที่ทำให้เย่ฝู่รู้สึกไม่ดีกับคุณชาย

เวลานี้เขาจึงเข้าใจว่าตัวเองผิดมากเพียงใด เขาฟุบลงกับพื้น กล่าวเสียงหนักแน่นว่า “โปรดลงโทษข้าด้วยเถิดขอรับคุณชาย”

ชายกลางคนยังคงพูดเรียบเฉยว่า “หลังม่านแห่งเมืองหินดำปิดลง เจ้าจงไปทางใต้เถิด”

จือชุนก้มกราบ “ขอรับ”

จากนั้นชายวัยกลางคนก้าวเท้าเบา ๆ ทั้งสองคนหายวับไปจากลานบ้านทันที

เย่ฝู่ที่เห็นทุกอย่างยิ้มน้อย ๆ พลางส่ายหัว “ดูท่าคุณชายผู้นี้ก็เป็นคนที่ไม่เลว… เพียงแต่ว่า—”

เขาขมวดคิ้ว ส่งกระแสจิตพร้อมข้อความหนึ่งทะลวงฟ้าไปยังอีกฟากหนึ่งของเมือง ตรงเข้าสู่หูของชายวัยกลางคน

“แม้ข้าจะรู้สึกดีต่อท่าน แต่ครั้งหน้าหากจะมาเยือนบ้านของข้า ขอให้แจ้งล่วงหน้าด้วย เพราะตอนนี้ข้าคือเจ้าของบ้านหลังนี้แล้ว”

ชายวัยกลางคนที่อยู่อีกฟากหนึ่งของเมืองชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะหัวเราะเสียงดัง จากนั้นพูดพึมพำว่า “แขกใหม่คนนี้ไม่ธรรมดาจริง ๆ ดูท่าฉากสุดท้ายของเมืองหินดำคงจะเปลี่ยนไปจากเดิมเสียแล้ว”

เขารู้สึกอารมณ์ดีอย่างประหลาด จึงทะยานขึ้นฟ้าข้ามเมฆหนาสามหมื่นลี้ ไปตามสายลม