บทที่ 9 ผู้เช่าแห่งเมืองหินดำแห่งแคว้นเตี่ยหยุน

###

เมื่อความคิดเกิดขึ้นแล้ว ก็ไม่อาจสลัดออกไปได้อีก

เย่ฝู่ยิ่งคิดก็ยิ่งเห็นด้วยกับตัวเอง เขาจึงเอนกายอย่างสบายใต้ต้นแพร์ ต้นแพร์ซึ่งมีจิตวิญญาณสั่นสะเทือนเล็กน้อย ก่อนจะโค้งกิ่งให้แอ่นลงตรงจุดที่เย่ฝู่พิงอยู่อย่างพอดิบพอดี ราวกับเปลี่ยนเป็นเก้าอี้ยาวให้เขานอนเอนอย่างสบาย

“เจ้าตัวน้อยช่างฉลาดนัก สมควรได้รับคำชม”

กิ่งไม้ซึ่งมีดอกแพร์ห้อยอยู่โน้มลงเบา ๆ คล้ายจะโอบรอบศีรษะเขา

ความรู้สึกอบอุ่นที่เปี่ยมด้วยพลังแห่งธรรมชาติไหลเวียนมาช้า ๆ

เย่ฝู่พยักหน้าอย่างพอใจ แล้วหัวเราะเบา ๆ ขณะลูบลำต้นแพร์พลางกล่าวว่า “วางใจเถอะ หากข้ายังมีอาหารในมือ เจ้าก็จะไม่อดอยากแน่นอน”

ต้นแพร์สั่นไหวตอบสนอง

“ฤดูใบไม้ผลิไม่ใช่เวลาจะอ่านหนังสือ หน้าร้อนแดดร้อนก็เหมาะจะนอนเสียมากกว่า…” เย่ฝู่ฮัมทำนองเพลงจากสมัยเรียน เอนตัวอย่างสบายใจใต้ร่มเงาของต้นแพร์ ท่ามกลางลมอ่อนกับแสงแดดอบอุ่น และบรรยากาศเงียบสงบที่ล้อมรอบดุจเส้นทางลับสงบสุขในแดนสวรรค์

ก๊อก ก๊อก ก๊อก

เสียงเคาะประตูดังขึ้น เป็นคนรับใช้คนเดิมที่กลับมาอีกครั้ง

เย่ฝู่กำลังจะเอ่ยว่า “เข้ามาได้” แต่รู้สึกถึงการสั่นไหวจากด้านหลัง ต้นแพร์ค่อย ๆ ยกตัวขึ้นจนแอ่งที่เขานอนพิงหายไป กลายเป็นเบาะหินธรรมดา

“ไม่อยากให้ใครเห็นงั้นรึ?” เย่ฝู่คิดในใจ

เขาจึงตะโกนไปทางประตูว่า “เชิญเข้ามา”

คนรับใช้เปิดประตูเข้ามา เขากำลังจะพูด แต่ทันใดนั้นก็รู้สึกได้ถึงความเปลี่ยนแปลงของลานบ้าน บรรยากาศดูสดชื่นและมีชีวิตชีวากว่าเดิมมาก เขามองไปที่เย่ฝู่ซึ่งนั่งอยู่ใต้ต้นแพร์ แล้วสายตาก็เลื่อนไปยังต้นไม้เบื้องหลังเขา

ดอกแพร์ที่บานสะพรั่งอยู่ในขณะนี้ต่างจากตอนก่อนหน้าโดยสิ้นเชิง ไม่ใช่แค่สวยงามธรรมดา แต่เต็มไปด้วยพลังชีวิต กลีบขาวเปล่งแสงเรืองรองบางเบา

คนรับใช้ตื่นตระหนกในใจ นี่มัน… ต้นแพร์บรรลุจิตวิญญาณแล้ว!

เป็นเขาอย่างนั้นหรือ?

คนรับถือม้วนสัญญาไว้ในมือ แน่นิ่งอยู่พักหนึ่ง ไม่รู้จะพูดอะไร เย่ฝู่มองเขาพลางยิ้มบางอย่างรู้ทัน

ไม่ใช่… เป็นเรื่องบังเอิญต่างหาก— คนรับใช้ส่ายหัวในใจ “ต้นแพร์คงบรรลุพอดีมากกว่า ท่านเจ้าของเรือนก็เลี้ยงดูมานานแล้ว อีกอย่าง คนผู้นี้ก็ดูธรรมดามาก ไม่รู้สึกถึงพลังใด ๆ จะเป็นไปได้อย่างไร”

เมื่อยืนยันความคิดนี้แล้ว คนรับใช้ก็กลับมาท่าทางสงบอีกครั้ง แล้วเดินเข้าไปหาทางเย่ฝู่

แต่ทุกความคิดในใจของเขา เย่ฝู่ได้ยินหมด ทำให้เขายิ่งพอใจ เพราะเขาต้องการให้คนอื่นมองว่าเขาเป็นแค่คนธรรมดาเท่านั้น อีกอย่าง เขาก็เริ่มรู้สึกสนใจชายที่คนรับใช้เรียกว่า “คุณชายเจ้าของเรือน” มากขึ้นเสียแล้ว คนที่ทำให้คนอื่นเคารพได้ถึงเพียงนี้ ย่อมไม่ธรรมดาแน่นอน

“ท่านผู้เช่า บัดนี้เรือนนี้ถือว่าท่านได้เช่าอย่างเป็นทางการแล้ว ไม่มีระยะเวลาแน่นอน ทุกอย่างขึ้นอยู่กับคุณชายของข้า” คนรับใช้กล่าวด้วยท่าทางนอบน้อม พร้อมชี้ไปที่ม้วนสัญญา

เย่ฝู่เคาะโต๊ะหินพลางหัวเราะ “แล้วเช่นนี้ หากวันหนึ่งคุณชายของเจ้าระงับสัญญาขึ้นมา ข้าก็กลายเป็นคนไร้บ้านน่ะสิ?”

“คุณชายจะไม่ทำเช่นนั้นแน่นอน”

“เจ้าแน่ใจแทนเขาได้หรือ?”

คนรับใช้ชะงักเล็กน้อย แล้วมองเย่ฝู่อย่างแปลกใจ ไม่รู้ทำไมถึงรู้สึกคล้ายเวลาตนเผชิญหน้ากับคุณชายตัวจริง น้ำเสียงของเย่ฝู่ในตอนนี้ช่างมั่นคงและมีพลังจนเถียงไม่ออก

เขารีบส่ายหัว พยายามไล่ความคิดนั้นออกไป

“ข้าไม่อาจแทนที่คุณชายของข้าได้ แต่ที่พูดได้ก็มีเพียงเท่านี้”

เย่ฝู่ยันคาง ยื่นหน้าเข้ามาใกล้แล้วกล่าว “งั้นข้าขอถามอะไรเจ้าสักข้อ จะได้เลิกคิดมาก”

“เชิญถามครับ”

“บอกข้าหน่อยว่า…คุณชายของเจ้า เขาเป็นใครกันแน่?”

ทันใดนั้นคนรับใช้ก็ยืดอกขึ้น แววตาแสดงถึงความภาคภูมิอย่างไม่รู้ตัว ทุกครั้งที่มีคนเอ่ยถึง “คุณชาย” เขาก็จะมีท่าทางเช่นนี้ “ท่านไม่จำเป็นต้องรู้”

เย่ฝู่หัวเราะ “ช่างยิ่งใหญ่นัก คุณชายของเจ้านี่เป็นเซียนหรืออย่างไร ข้าในฐานะมนุษย์ธรรมดาคงไม่ควรรู้ชื่อของเซียนกระมัง”

“ท่านก็แค่ผู้เช่า ตอนนี้ก็เช่าเสร็จเรียบร้อยแล้ว”

คำพูดที่ว่า "ไม่ใช่เรื่องของตน อย่าได้กังวล" ชัดเจนในน้ำเสียง

เย่ฝู่หัวเราะออกมาเบา ๆ พร้อมกับยักคิ้วขึ้น “เจ้าช่างจริงจังดีนัก” เขารับม้วนสัญญาจากมือคนรับใช้ พลิกเล่นในมือพลางยิ้มแฝงความนัย “บางทีคุณชายของเจ้าอาจยิ่งใหญ่จริง หรืออาจจะเป็นนักปราชญ์ผู้สูงศักดิ์ก็เป็นได้” เขาหยุดครู่หนึ่งแล้วพูดต่อ “แต่รู้ไหมว่าเจ้าทำให้เขาดูไม่น่าคบลงไปถนัดตา”

คนรับใช้ชะงักไป เขาเริ่มรู้สึกว่าเย่ฝู่มีบางอย่างคล้ายคุณชายของเขา

“ไม่รบกวนอีกแล้ว ของที่ต้องนำมาก็มาแล้ว หากไม่มีอะไรเพิ่มเติม ข้าขอลา”

“เชิญตามสบาย”

คนรับใช้เชิดคางออกไป

เย่ฝู่ไม่ใส่ใจ คนเราต่างมีความต่าง บางคนภูมิใจในผู้ที่ตนพึ่งพา และบางคนก็เพียงต้องการใช้ชีวิตเรียบง่าย เขานอนเอนใต้ต้นแพร์อีกครั้ง และต้นแพร์ก็ปรับโค้งกิ่งให้รับกับแผ่นหลังเขาอย่างรู้งาน

“เจ้าช่างเข้าใจคนจริง ๆ” เย่ฝู่ลูบเปลือกไม้ด้วยความพึงพอใจ

ไม่นานประตูลานก็ถูกเคาะอีกครั้ง

ครั้งนี้เป็นเจ้าของโรงเตี๊ยม

ทันทีที่เข้ามา เขาก็สัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงในลานบ้าน โดยเฉพาะต้นแพร์ที่เรืองแสงจาง ๆ อย่างเห็นได้ชัด ทั้งที่ก่อนหน้านี้เขาจำได้ว่ามันยังดูธรรมดา

“เป็นเพราะแขกผู้นี้หรือ?” เขาไม่รู้จักคุณชายเจ้าของเรือนเหมือนคนรับใช้ จึงเดาเอาเองว่าเย่ฝู่น่าจะเป็นต้นเหตุ

ซึ่งเย่ฝู่ไม่ได้ฟังความคิดในใจของเจ้าของร้าน เขากลับสงสัยว่าทำไมตอนเจ้าของร้านเข้ามา ต้นแพร์ถึงไม่ยอมปกปิดตัวเองเหมือนตอนคนรับใช้มา

ขณะนั้นเจ้าของร้านเดินเข้ามา “คุณชาย เรื่องใบอนุญาตเรียบร้อยแล้ว”

เขายื่นแผ่นไม้ให้เย่ฝู่ ซึ่งบนแผ่นนั้นสลักไว้ว่า “เย่ฝู่” และด้านล่างมีข้อความว่า “ผู้คนเมืองหินดำ แคว้นเตี่ยหยุน”

“แค่นี้?”

เจ้าของร้านยิ้มแห้ง “ก็อย่างที่เคยบอก เมืองนี้ไม่ได้สนใจเรื่องทะเบียนมากนัก และพวกเจ้าหน้าที่ก็เหมือนปลวกในโอ่งข้าว พูดยาก”

“ปลวกก็มีหน้าที่ของมัน ข้าว่า ข้าวดี ๆ ถ้าไม่เจอแมลงบ้าง ก็เหมือนไม่ใช่ข้าวแท้”

เจ้าของร้านพยักหน้าเห็นด้วย แล้วพลันนึกอะไรได้ “จริงสิ มีเรื่องอยากเตือน”

“ว่าไง?”

“ทางใต้ของเมืองตรงแม่น้ำไป๋ลั่ว ช่วงนี้มีข่าวเรื่องอสุรกาย อ้างว่าห้าปีตายไปห้าสิบกว่าคน คุณชายควรระวัง อย่าออกไปแถวนั้นยามค่ำคืน”

เย่ฝู่รู้ดี เพราะเมื่อคืนก็เพิ่งจัดการกับสามตัวที่ว่ามา แต่ก็ยังขมวดคิ้ว “มีคนตายมากขนาดนั้น ทำไมถึงไม่มีใครจัดการ?”

“ใครจะรู้? เมืองเรายังไม่เหลียวแล แล้วคนอื่นจะว่าไง?”

เย่ฝู่พยักหน้า เขาไม่คิดมาก เพราะสามอสุรกายนั่นไม่อยู่แล้ว ที่เขาใส่ใจจริง ๆ คือเรื่องหาผู้ช่วย

เขาอยากให้เจ้าของร้านช่วย แต่พอคิดดูแล้วก็เกรงใจ ไม่กล้าขอความช่วยเหลือซ้ำซาก

หลังพูดคุยกันอีกเล็กน้อย เย่ฝู่ก็ได้ฟังข่าวสารจากเมืองหินดำเพิ่มอีก เจ้าของร้านก็ไม่อยู่นาน ทิ้งท้ายว่า “ถ้ามีอะไร ก็เรียกใช้ข้าได้เสมอ” ก่อนจากไป

เย่ฝู่เข้าใจว่าเจ้าของร้านอยากผูกมิตรกับเขา ซึ่งเขาก็ไม่ได้ขัดข้อง เพราะในเมื่อจะใช้ชีวิตอยู่ที่นี่ การมีคนรู้จักไว้บ้างก็ไม่เสียหาย