บทที่ 7 มีการเช่าที่น่าสนใจ

###

ควันฝุ่นตลบอบอวล ผู้คนแตกตื่นหลีกทาง

ชายหนุ่มผู้หนึ่งสวมชุดคลุมสีดำขี่ม้าสีดำตัวมหึมาพุ่งทะยานไปตามถนนซึ่งเต็มไปด้วยผู้คน เหล่าชาวบ้านรีบแหวกตัวออกจากทางด้วยสีหน้าหวาดผวา

เย่ฝู่ยืนอยู่ริมถนนตั้งแต่ต้น ค่อย ๆ มองดูชายหนุ่มชุดดำขี่ม้าจากไปจนก่อความวุ่นวายแก่ผู้คนจนหมด

เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย “ม้าไม่ควรจะขี่แบบนั้นกระมัง ที่นี่ก็เป็นย่านการค้าแท้ ๆ”

เจ้าของโรงเตี๊ยมรีบกล่าวด้วยเสียงแผ่วเบา “คุณชายอย่าพูดเสียงดังนัก ที่นี่มีคนอยู่เยอะ”

“เกิดอะไรขึ้นหรือ?” เย่ฝู่ถามด้วยความสงสัย “หรือว่าคนนั้นเป็นลูกหลานตระกูลใหญ่?”

เจ้าของร้านถอนหายใจยาว “คุณชายเราไปคุยกันระหว่างทางดีกว่า”

“เมืองหินดำแห่งนี้เดิมทีก็เล็กอยู่แล้ว ทุกอย่างดำเนินด้วยความสงบสุข แต่เมื่อไม่นานนี้มีเจ้าเมืองคนใหม่ขึ้นมานามว่า ‘ซวี่เซิ่งเจี๋ย’ ส่วนเจ้าเด็กที่ขี่ม้านั่นคือ ‘ซวี่ฮ่าว’ บุตรชายของเจ้าเมือง”

เย่ฝู่ยิ้มถาม “แล้วเขาเป็นคนกร่างชอบรังแกผู้อื่นอย่างนั้นรึ?”

เจ้าของร้านรีบบอก “คุณชายอย่าได้ไปยุ่งเกี่ยวกับซวี่ฮ่าวเลยนะ เขาไม่ได้แค่รังแกผู้อื่นหรอก” เขากระซิบต่อ “ที่สำคัญ ข้าพเจ้าได้ยินมาว่า เขาเป็นผู้ฝึกเซียน”

“ผู้ฝึกเซียนอย่างนั้นหรือ? ที่ดินกันดารแบบนี้ยังมีด้วยรึ?” เย่ฝู่ถามต่อ

เจ้าของร้านส่ายหัวพลางยิ้มอย่างขมขื่น “ข้าเป็นเพียงชาวบ้านธรรมดา เรื่องของผู้ฝึกเซียนเช่นนั้น ข้าจะไปรู้ลึกอะไรได้เล่า ได้ยินมาเพียงเท่านั้น”

“ช่างเถิด ไม่ใช่เรื่องของข้า” เย่ฝู่โบกมือ เขาไม่อยากยุ่งเกี่ยวกับเรื่องพวกนี้นัก

ทั้งสองเดินลัดเลาะผ่านถนนพลุกพล่าน เข้าสู่ตรอกคดเคี้ยวสายหนึ่งที่เงียบสงบ เมื่อเดินผ่านตรอกอันคดโค้งและเงียบงันจนถึงประตูไม้บานหนึ่ง เขาผลักประตูเข้าไป พบว่าภายในคือสวนเล็ก ๆ สะอาดสะอ้าน ที่ใต้ต้นไม้ซึ่งผลิดอกพราวสีขาวพลิ้วไหวภายใต้แสงแดดอ่อนละมุน มีโต๊ะหินกับม้านั่งหินสองตัววางอยู่ บรรยากาศสงบเงียบและงดงาม

เย่ฝู่ยืนที่ปากทาง มองต้นไม้พลางถาม “เจ้าของร้าน นี่มันฤดูอะไรแล้ว?”

“ปลายเดือนสอง วันพรุ่งนี้ก็ย่างเข้าเดือนสามแล้ว”

“ดอกแพร์บานในฤดูนี้หรือ?”

“เหมือนจะไม่ใช่ ข้าเองก็ไม่ทราบเหมือนกัน แต่ที่นี่คือที่พักที่ข้าหามาให้ท่าน” เจ้าของร้านพูดพลางชี้ไปรอบ ๆ

เย่ฝู่มองไปรอบบริเวณ

เบื้องหน้าคือเรือนพักที่เรียบง่ายสะอาดสะอ้าน สวนเล็กนี้ไม่ใหญ่นักแต่ก็ดูกว้างพอควร ต้นแพร์ออกดอกสะพรั่งอยู่มุมหนึ่งใต้ต้นมีโต๊ะหินกับม้านั่งดูมีชีวิตชีวา ให้ความรู้สึกสงบร่มเย็น

เพียงแรกเห็น เย่ฝู่ก็รู้สึกพอใจไม่น้อย บริเวณนี้สงบจริง ๆ ด้วยตรอกที่คดเคี้ยวลดเลี้ยวเป็นฉากกั้นจากถนนหลัก เสียงรบกวนจากภายนอกไม่อาจเล็ดลอดเข้ามาได้

เหนือสวนเล็กคือเรือนหลัก ขณะเขากำลังแหงนหน้ามอง ก็ได้ยินเสียงประตูไม้เปิดขึ้น

ชายหนุ่มคนหนึ่งแต่งตัวในชุดคนรับใช้ธรรมดาก้าวออกมาจากเรือน ดวงตาของเขาเปล่งประกายฉลาดเฉลียว เขาเห็นเย่ฝู่กับเจ้าของร้านทันที แล้วเดินเข้ามาคารวะพลางกล่าวอย่างนอบน้อม “ท่านผู้นี้คือผู้เช่าใช่หรือไม่?”

เจ้าของร้านตอบว่า “ใช่ ขอถามว่าเจ้าของบ้านอยู่หรือไม่?”

“คุณชายเจ้าของเรือนได้ออกจากเมืองหินดำไปก่อนหน้านี้แล้ว แต่ได้จัดแจงเรื่องการเช่าเรือนไว้เรียบร้อย ท่านกล่าวว่าเรือนนี้ให้เช่าได้ไม่ขาย และราคาค่าเช่าสามารถต่อรองได้ แต่มีเงื่อนไขข้อหนึ่ง”

เจ้าของร้านเหลือบตามองเย่ฝู่

เย่ฝู่ถามเบา ๆ “เงื่อนไขอะไร?”

“ดูแลรักษาต้นแพร์ต้นนี้ให้ดี”

เย่ฝู่พินิจพิจารณาต้นแพร์อยู่ครู่หนึ่ง กิ่งก้านแผ่กว้าง ดอกไม้สะพรั่ง เขาส่ายหน้าเบา ๆ “ข้าว่าคุณชายเจ้าของเรือนคงไม่ได้มีแค่นี้กระมัง?”

สายตาของคนรับใช้เปล่งแสงฉลาดอีกครั้งก่อนพยักหน้า “ท่านเจ้าของเรือนกล่าวว่า ผู้ใดเข้าใจความนัยของต้นแพร์ผู้นั้นคือผู้มีวาสนา หากเป็นผู้มีวาสนา ย่อมไม่เก็บค่าเช่า”

“แล้วอย่างไรต่อ?”

“แล้วคุณชายของข้าบอกว่า ทุกครั้งที่ดอกแพร์ร่วงโรย ค่าเช่าก็จะเพิ่มขึ้นครั้งหนึ่ง”

เย่ฝู่หัวเราะเบา ๆ “คุณชายของเจ้าช่างมีอารมณ์ขัน เช่นนี้ก็แสดงว่า ข้าได้ของดีราคาถูกเลยสิ?”

คนรับใช้ขมวดคิ้ว “คุณชายหมายความว่าอย่างไรหรือ?”

เย่ฝู่ยิ้ม เดินตรงไปใต้ต้นแพร์แล้วหันกลับมา “ข้าหมายความว่า คุณชายของเจ้าอาจไม่มีวันได้เก็บค่าเช่าจากข้าเลยตลอดชีวิต”

คนรับใช้ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นส่ายหัวเบา ๆ แววตาที่เคยเปล่งประกายฉลาดลดลง เหลือเพียงความสงบนิ่ง “ต้นแพร์ต้นนี้ คุณชายของข้าเป็นผู้ปลูกด้วยตนเอง ต่อให้เขาดูแลอยู่เอง ดอกแพร์ก็จะบานเพียงแค่เดือนเดียวในแต่ละปีเท่านั้น” พูดถึงตรงนี้ เขาก็หยุด ไม่ได้พูดต่อ เห็นได้ชัดว่าเขาเริ่มสงสัยว่าเย่ฝู่ผู้นี้จะเป็นผู้มีวาสนาจริงหรือไม่

“เช่นนั้นก็ดูเหมือนคุณชายของเจ้าจะตั้งใจหาเรื่อง ไม่อยากให้เช่าเรือนมากกว่า?”

“หาใช่ไม่ คุณชายกล่าวว่า ต้นแพร์นี้รอผู้มีวาสนาเท่านั้น”

เย่ฝู่ยิ้ม “ข้าดูเหมือนผู้มีวาสนาหรือไม่?” เขาไม่ได้อธิบายอะไร เพราะเขาเองก็รู้ดีว่าต้นแพร์นี้มีความลี้ลับอย่างไร หากเป็นคนธรรมดามาดูแล อย่าว่าแต่จะได้เห็นดอกไม้ผลิบานเลย เกรงว่าอาจไม่มีวันได้เห็นแม้แต่ดอกเดียวตลอดชีวิต

แต่เย่ฝู่ ผู้ปรารถนาชีวิตสงบผู้นี้ ไม่ใช่คนธรรมดา

คนรับใช้กล่าว “ข้ามองไม่ออกดอก ท่านสามารถลองดูได้”

“ต้องจัดการอะไรอีกหรือไม่?” เย่ฝู่ถาม

คนรับใช้หยิบม้วนหนังสัตว์ออกมาจากอกเสื้อ เป็นสัญญาเช่า “นี่คือสัญญาเช่า ท่านเพียงปั๊มลายนิ้วมือก็ใช้ได้ ที่เหลือข้าจะจัดการให้เอง”

“สะดวกดีจริง ๆ”

ช่างตรงใจเย่ฝู่เหลือเกิน แต่ก่อนตอนยังอยู่ในโลกเดิม เขาเกลียดการจัดการเรื่องเอกสารมากที่สุด ต้องเดินไปทำทีละขั้น ๆ วุ่นวายไม่รู้จบ

“ใช้นิ้วมือเปื้อนเลือดได้หรือไม่? คุณชายของข้าบอกว่านั่นดีที่สุด”

เจ้าของร้านที่เงียบมานานขมวดคิ้วแล้วถาม “ข้าจำได้ว่าสัญญาเช่าไม่มีกฎแบบนี้นี่นา?”

“นี่เป็นคำสั่งของคุณชายของข้า” คนรับใช้ตอบอย่างเยือกเย็น

เย่ฝู่เอ่ยเป็นครั้งที่สอง “คุณชายของเจ้าช่างมีอารมณ์ขัน” จากนั้นเขาเสริมอีกประโยค “สักวันหนึ่ง ข้าอยากพบเขาเสียจริง”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น คนรับใช้เงยคางขึ้นเล็กน้อยอย่างไม่รู้ตัว “คุณชายของข้าน่าจะเป็นคนที่พบได้ยาก”

เย่ฝู่ยิ้ม ไม่ได้พูดอะไรอีก

เขายื่นนิ้วชี้ออกมา แล้วกัดเบา ๆ ความจริงแล้วเขากัดไม่ลงเลยสักนิด เขาเองก็ไม่เข้าใจว่าทำไมในละครคนพวกนั้นถึงกัดนิ้วตัวเองได้ง่าย ๆ เหลือเกิน ที่เขาทำไปก็แค่แสดงให้ทั้งสองดูเท่านั้น ความจริงคือเขาบังคับให้เลือดซึมออกที่ปลายนิ้วโดยตรง

ลายนิ้วมือที่เปื้อนเลือดตกลงบนสัญญา แสดงถึงความสมบูรณ์ของการเช่า

“หลังจากนี้ ท่านสามารถเข้าอยู่ได้ตามสบาย ช่วงบ่ายข้าจะนำเอกสารอื่น ๆ มาให้”

คนรับใช้กล่าวจบแล้วหมุนตัวจากไปทันที

เจ้าของร้านพึมพำเบา ๆ “ประหลาดจริง ข้าไม่เคยเห็นการให้เช่าแบบนี้มาก่อนเลย”

เย่ฝู่ไม่ได้พูดอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่หันไปพูดกับเจ้าของร้านว่า “ข้ายังอยากขอความช่วยเหลืออีกเรื่อง”

เมื่อพอจะเดาได้ว่าเย่ฝู่อาจไม่ใช่คนธรรมดา เจ้าของร้านก็กลายเป็นจริงใจมากขึ้น อย่างไรเสียเขาก็รู้ว่าเย่ฝู่จะพำนักอยู่ที่นี่สักระยะ การสร้างสัมพันธ์อาจมีผลดีในอนาคต

“คุณชายว่ามาเถอะ”

“ข้ามาจากต่างถิ่น ไม่มีตัวตนในเมืองนี้ เจ้าพอจะช่วยจัดการเรื่องตัวตนให้ข้าได้หรือไม่?”

เจ้าของร้านคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนตอบว่า “เรื่องนั้นไม่ยาก มีเงินก็แค่ไปทำเรื่องที่กรมทะเบียนเอง ที่จริงคุณชายไม่จำเป็นต้องทำอะไรขนาดนั้นก็ได้ ในเมืองหินดำแห่งนี้ ตัวตนไม่ได้มีความสำคัญอะไรนัก”

“แต่ข้ายังอยากมีไว้ อย่างน้อยก็เพื่อให้รู้ว่าตัวเองเป็นใคร” เย่ฝู่ยิ้ม

ไม่รู้เพราะเหตุใด เจ้าของร้านรู้สึกว่าคำพูดของเย่ฝู่ช่างเศร้าลึก ๆ คล้ายกับความอ้างว้างของคนแปลกหน้าที่พลัดถิ่น เขาเองก็รู้สึกเห็นใจอย่างประหลาด