บทที่ 21 จับเป็นมือสังหาร

ฟางเชียนและอู๋อี้จือรีบร้อนกลับมาจากจวนข้าหลวงด้วยความอับอายขายขี้หน้า เมื่อถึงห้องโถงชั้นสองของจวนว่าการ ความตื่นตระหนกยังคงฉายชัดบนใบหน้า ทั้งสองรีบยกน้ำชาขึ้นดื่มดับกระหาย ก่อนจะเริ่มปรึกษาหารือกัน

"ไอ้เฒ่าตี๋เหรินเจี๋ยนี่มันร้ายกาจนัก แสร้งยิ้มแต่ซ่อนดาบไว้ข้างหลัง ท่าทีเสแสร้งของมันน่ากลัวยิ่งกว่าตอนอยู่บนศาลเสียอีก" ฟางเชียนเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงหวาดหวั่น

อู๋อี้จือพยักหน้าเห็นด้วย "ใต้เท้ากล่าวถูกแล้วขอรับ ไอ้นั่นมันเสแสร้งแกล้งทำเป็นใจดี แต่ลับหลังกลับกัดเรื่องเงินชดเชยไม่ปล่อย มันจงใจทำให้พวกเราตายใจ แล้วค่อยหาจังหวะเชือดนิ่มๆ"

"ไอ้จิ้งจอกเฒ่า!" ฟางเชียนสบถ

ขณะที่ทั้งสองกำลังวิจารณ์อยู่นั้น มือปราบที่ส่งไปเฝ้าดูความเคลื่อนไหวหน้าจวนข้าหลวงก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามารายงาน "ใต้เท้า! ทหารหลวงพาตัวจ้าวจวนเฉินกลับอำเภอซานเหอไปแล้วขอรับ"

"อะไรนะ!?" ฟางเชียนได้ยินดังนั้นก็หน้าถอดสี ทำอะไรไม่ถูก

อู๋อี้จือวิเคราะห์สถานการณ์ทันที "จ้าวจวนเฉินต้องคายความลับเรื่องเงินชดเชยออกมาหมดแล้วแน่ๆ ไม่อย่างนั้นตี๋เหรินเจี๋ยคงไม่ปล่อยตัวกลับไปง่ายๆ แถมยังส่งทหารหลวงตามไปคุ้มกันอีก"

"ต้องเป็นอย่างนั้นแน่ แล้วทีนี้เราจะทำอย่างไรดี?" ฟางเชียนลนลาน

อู๋อี้จือทำท่าปาดคอ แววตาอำมหิตฉายวาบ "ส่งคนไปเก็บจ้าวจวนเฉินที่อำเภอซานเหอซะ!"

"ไม่ได้ๆ!" ฟางเชียนรีบโบกมือปฏิเสธ "ตี๋เหรินเจี๋ยไม่ใช่คนโง่ ถ้าจ้าวจวนเฉินตายตอนนี้ เขาต้องรู้ทันทีว่าเป็นฝีมือเรา"

"แล้วจะทำไม? ขอแค่จ้าวจวนเฉินตาย หลักฐานก็หายไปหมด ท่านเป็นถึงเจ้าเมือง มีขุนนางทั้งโยวโจวหนุนหลัง ตี๋เหรินเจี๋ยคงไม่กล้าทำอะไรบุ่มบ่ามหรอก" อู๋อี้จือพยายามเกลี้ยกล่อม โดยหวังจะใช้แผนเดิมคือกดดันตี๋เหรินเจี๋ยด้วยอำนาจขุนนางท้องถิ่น

ฟางเชียนยังคงลังเลและไม่เห็นด้วย "คราวก่อนที่มันไม่กล้าทำอะไรเพราะไม่มีกำลังทหาร แต่ตอนนี้กองทหารองครักษ์มาถึงแล้ว มันคงไม่ยอมอ่อนข้อให้อีกแล้วล่ะ"

เมื่อเห็นฟางเชียนยังอิดออด อู๋อี้จือจึงเริ่มข่มขู่ "ใต้เท้า ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาลังเล ต้องตัดสินใจเด็ดขาดแล้วนะขอรับ ท่านลืมไปแล้วหรือว่าจ้าวจวนเฉินรู้เรื่องร้านเงินเทียนเป่า ถ้ามันปากโป้งเรื่องนี้ขึ้นมา เบื้องบนไม่ปล่อยเราไว้แน่!"

พอได้ยินชื่อ 'ร้านเงินเทียนเป่า' ฟางเชียนก็หน้าซีดเผือดด้วยความกลัวทันที

ร้านเงินเทียนเป่าคือฐานที่มั่นสำคัญที่สุดของจินมู่หลานในโยวโจว เป็นแหล่งเงินทุนและเสบียงในการก่อกบฏ หากความลับนี้รั่วไหล จินมู่หลานคงไม่ไว้ชีวิตเขาแน่

ฟางเชียนขบคิดอย่างหนัก ในที่สุดก็ตัดสินใจได้ว่าจะต้องกำจัดเสี้ยนหนามนี้ทิ้ง "ก็ได้ๆ เห็นทีคงต้องฆ่าปิดปากจริงๆ เจ้าไปบอกจางหย่ง ให้ส่งมือดีไปจัดการจ้าวจวนเฉินที่อำเภอซานเหอเดี๋ยวนี้!"

อู๋อี้จือรับคำสั่งแล้วรีบวิ่งออกไปทันที

ช่างน่าขันที่คนเขลาสองคนนี้ไม่ได้เฉลียวใจเลยว่า หากจ้าวจวนเฉินสารภาพความจริงไปแล้ว การฆ่าปิดปากตอนนี้ก็สายเกินแก้

ณ ห้องโถงด้านหลังที่ว่าการอำเภอซานเหอ จ้าวจี้กำลังกำชับจ้าวจวนเฉินเป็นครั้งสุดท้าย

"เราวางกำลังดักซุ่มไว้ทั้งในและนอกที่ว่าการแล้ว หากมีอะไรผิดปกติ ให้ส่งสัญญาณทันที" จ้าวจี้สั่งเสียงเข้ม

"ท่านนายพลจ้าว จะมีนักฆ่ามาจริงๆ หรือขอรับ?" จ้าวจวนเฉินถามด้วยสีหน้าหวาดกลัว ไม่ค่อยมั่นใจในคำพูดของจ้าวจี้นัก

"เดี๋ยวก็รู้" จ้าวจี้ตอบสั้นๆ

จ้าวจวนเฉินถอนหายใจหยิบถ้วยชาขึ้นมาจะดื่ม แต่พบว่าน้ำชาหมดเกลี้ยง เขาเดินทางรอนแรมมาทั้งวันยังไม่ได้พักดื่มน้ำสักหยด จึงตะโกนสั่งบ่าวไพร่ "ใครอยู่ข้างนอก เอาน้ำชามาให้ข้าที!"

บ่าวรับใช้ขานรับแล้วรีบไปชงชา

จ้าวจี้เห็นดังนั้นจึงเอ่ยเตือน "ท่านนายอำเภอ ถ้าข้าเป็นท่าน ข้าจะไม่แตะต้องอาหารหรือน้ำดื่มใดๆ ตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป"

จ้าวจวนเฉินกลืนน้ำลายเอือก "นี่... หมายความว่า พวกมันจะวางยาพิษข้าหรือ?"

จ้าวจี้ไม่ตอบ แต่โยนถุงน้ำใบหนึ่งให้ "ในนี้เป็นน้ำสะอาด ดื่มซะ แล้วก็อยู่ห่างจากประตูหน้าต่างเข้าไว้"

พูดจบเขาก็พาคนออกไป ทิ้งจ้าวจวนเฉินไว้ตามลำพัง

จ้าวจวนเฉินแม้จะยังสงสัย แต่ความกลัวทำให้เขารีบขยับตัวไปนั่งมุมห้อง ห่างจากประตูหน้าต่าง พึมพำบทสวดภาวนาขอให้สิ่งศักดิ์สิทธิ์คุ้มครอง

จ้าวจี้แอบดูพฤติกรรมของจ้าวจวนเฉินแล้วอดขำไม่ได้

อันที่จริงเขากับตี๋เหรินเจี๋ยได้วางแผนสำรองไว้แล้ว หากนักฆ่าไม่โผล่มา ก็จะสร้างสถานการณ์ปลอมๆ เพื่อบีบให้จ้าวจวนเฉินคายความลับ แต่ไม่ทันไร บ่าวรับใช้คนหนึ่งก็เดินก้มหน้าถาดน้ำชาเข้ามา

จ้าวจี้มองปราดเดียวก็รู้ว่าผิดปกติ เพราะรูปร่างผิดไปจากบ่าวคนเดิมที่เพิ่งออกไป นี่คงเป็นนักฆ่าปลอมตัวมา

"ไอ้หมอนี่... ต้องให้เจ็บตัวสักหน่อยถึงจะยอมพูดความจริง" จ้าวจี้คิดในใจ

เขาแกล้งทำเป็นไม่เห็น สั่งทหารองครักษ์ให้ปล่อยผ่านโดยไม่ตรวจค้น แล้วตัวเองก็กระโดดขึ้นไปซ่อนตัวบนขื่อคาน รอจังหวะ

นักฆ่าในคราบคนรับใช้เดินเข้าไปในห้อง วางถาดน้ำชาลงแล้วกระซิบ "ใต้เท้า เชิญดื่มชาขอรับ"

จ้าวจวนเฉินเห็นถ้วยชาก็นึกถึงคำเตือนของจ้าวจี้ ความระแวงพุ่งปรี๊ด เขาดีดตัวลุกขึ้นยืน ตะโกนลั่น "ช่วยด้วย! ใครก็ได้ช่วยด้วย! มีคนร้าย!"

เมื่อความแตก นักฆ่าเผยธาตุแท้ ชักมีดสั้นออกมาจากแขนเสื้อ พุ่งเข้าใส่จ้าวจวนเฉินหมายปลิดชีพ

ทันใดนั้น จ้าวจี้กระโดดลงมาจากขื่อคาน เตะเปรี้ยงเข้าที่กลางลำตัวนักฆ่าจนกระเด็นไปนอนจุกอยู่ที่พื้น

ถ้วยชาตกแตก ควันขาวพวยพุ่งขึ้นจากเศษกระเบื้อง กัดกร่อนพื้นอิฐจนส่งเสียงฟู่ เป็นกรดพิษร้ายแรง

จ้าวจี้ส่ายหน้า "ลูกน้องฟางเชียนนี่มันหยาบจริงๆ พิษแรงขนาดนี้ใครจะไปกล้ากิน สงสัยกะจะกรอกปากเอาแน่ๆ"

ตี๋ชุนนำกำลังทหารองครักษ์พังประตูเข้ามา จับกุมตัวนักฆ่าไว้ได้

จ้าวจวนเฉินเห็นนักฆ่าตัวเป็นๆ ก็กลัวจนตัวสั่น ร้องห่มร้องไห้ "พวกมัน... พวกมันจะฆ่าข้าจริงๆ ด้วย"

"ข้าบอกท่านแล้ว ท่านไม่เชื่อ หากอยากรอดชีวิต มีแต่ต้องพูดความจริงทั้งหมดเท่านั้น" จ้าวจี้กล่าวเสียงเรียบ

จ้าวจวนเฉินพยักหน้ารัวๆ "ข้ายอมแล้วๆ ข้าจะกลับไปโยวโจวกับท่านนายพล จะไปกราบเรียนใต้เท้าตี๋ทุกเรื่องเลยขอรับ"

"ไม่รีบ ท่านเปลี่ยนชุดก่อนดีกว่า" จ้าวจี้ชี้ไปที่ชุดทหารองครักษ์ที่ตี๋ชุนถือมา

"ทำไมต้องเปลี่ยนด้วยเล่า?" จ้าวจวนเฉินงุนงง

"รอบจวนข้าหลวงมีสายของฟางเชียนเต็มไปหมด ท่านใส่ชุดนี้ปลอมตัวไป จะได้ไม่เป็นที่สังเกต" จ้าวจี้อธิบาย

"ได้ๆ ข้าจะรีบเปลี่ยนเดี๋ยวนี้" จ้าวจวนเฉินผู้รอดตายอย่างหวุดหวิด รีบทำตามอย่างว่าง่าย

ระหว่างที่จ้าวจวนเฉินไปเปลี่ยนชุด จ้าวจี้ก็หันมาสอบสวนนักฆ่า

ทหารจับนักฆ่ามัดไว้อย่างแน่นหนา จ้าวจี้ชักกระบี่พาดคอนักฆ่า ถามเสียงเหี้ยม "เจ้าเป็นใคร? ใครส่งมาฆ่าจ้าวจวนเฉิน?"

นักฆ่ากลืนน้ำลายอึกใหญ่ แววตาหวาดกลัว แต่ยังปิดปากเงียบ

จ้าวจี้หัวเราะในลำคอ "ไม่เห็นโลงศพไม่หลั่งน้ำตา!"

ว่าแล้วก็เงื้อกระบี่ทำท่าจะฟันจริงๆ

นักฆ่าฉี่แทบราด ร้องเสียงหลง "อ๊าก! ใต้เท้าไว้ชีวิตด้วย! ไว้ชีวิตด้วย! ข้าน้อยเป็นแค่เบี้ยใช้ ที่ทำไปเพราะคำสั่งนาย!"

จ้าวจี้รู้อยู่แล้วว่านักฆ่ากระจอกพวกนี้ขู่หน่อยเดียวก็กลัวหัวหด

"งั้นก็รีบพูดมา!"

"ข้า... ข้าชื่อหวังเสี่ยวเอ้อ เป็นทหารในสังกัดนายพลจางหย่ง เมื่อเช้าท่านนายพลสั่งให้ข้ามาฆ่านายอำเภอจ้าว แล้วจัดฉากให้เหมือนฆ่าตัวตายหนีความผิดขอรับ"

"เป็นทหารของจางหย่งรึ? เขาใช้ทหารมาทำงานสกปรกแบบนี้เชียวหรือ?" จ้าวจี้ซัก

หวังเสี่ยวเอ้อรีบตอบ "ท่านนายพลอาจไม่ทราบ ใต้เท้าจางเลี้ยงทหารฝีมือดีไว้สิบกว่าคนรวมทั้งข้าด้วย เอาไว้ทำงานลับๆ แบบนี้แหละขอรับ"

"แล้วมีอะไรอีกไหม?"

"เอ่อ... ท่านนายพลจางยังส่งคนมาคุ้มกันข้าอีกคน ตอนนี้รออยู่ที่กำแพงหลังที่ว่าการขอรับ"

จ้าวจี้แสยะยิ้ม "งั้นก็นำทางไปจับมันมา ถ้าจับไม่ได้ หัวเจ้าหลุดจากบ่าแน่!"

"ข้าน้อยทราบแล้วขอรับ จะรีบนำทางเดี๋ยวนี้" หวังเสี่ยวเอ้อตัวสั่นงันงก

ทุกคนตามหวังเสี่ยวเอ้อไป และจับกุมนักฆ่าอีกคนที่พยายามจะปีนกำแพงหนีได้โดยละม่อม

จ้าวจี้สอบสวนนักฆ่าคนที่สอง ได้ความตรงกันกับหวังเสี่ยวเอ้อ

"ดูท่าพวกมือสังหารระดับพระกาฬของฟางเชียนกับจินมู่หลานจะแยกสายการบังคับบัญชากันชัดเจน ถึงได้จ้างพวกปลายแถวมาทำงาน ถึงว่าฝีมือไม่ได้เรื่อง... นายพลจางหย่ง... นี่มันเบาะแสชั้นดีเลยนี่นา" จ้าวจี้วิเคราะห์ในใจอย่างพึงพอใจ

"ท่านนายพล ใต้เท้าจ้าวกับนักฆ่าเปลี่ยนชุดเรียบร้อยแล้วขอรับ" ตี๋ชุนรายงาน

"ดี ออกเดินทางกลับจวนข้าหลวงได้!"