บทที่ 20 จ้าวจวนเฉิน

ณ โถงใหญ่จวนข้าหลวง จ้าวจี้ ตี๋เหรินเจี๋ย และฮูจิ้งฮุย แยกเฉียวไท่ออกไปเพื่อหารือความลับบางประการ ฮูจิ้งฮุยในฐานะแม่ทัพกลางกองทหารเชียนหนิว จำต้องขอตัวไปจัดการภารกิจจัดวางกำลังพลอารักขาคณะผู้แทนพระองค์ ส่วนจ้าวจี้นั้นทำหน้าที่องครักษ์ผู้ซื่อสัตย์ คอยติดตามอารักขาตี๋เหรินเจี๋ยอยู่ไม่ห่าง เพียงไม่นาน หลี่หยวนฟางและตี๋ชุนก็นำตัวจ้าวจวนเฉินกลับมาถึงจวนข้าหลวง

"เรียนใต้เท้า จ้าวจวนเฉิน นายอำเภอซานเหอมาถึงแล้วขอรับ" หลี่หยวนฟางและตี๋ชุนรายงานอย่างนอบน้อม

"มาได้จังหวะพอดี ข้ากำลังต้องการพบเขาอยู่เชียว" ตี๋เหรินเจี๋ยพยักหน้าอนุญาตให้นำตัวจ้าวจวนเฉินเข้ามา

ครู่ต่อมา ชายวัยกลางคนสวมชุดขุนนางระดับเจ็ด ไว้เคราแพะ ใบหน้าอมทุกข์ ก็ถูกทหารเชียนหนิวคุมตัวเข้ามายังโถงกลาง

"ข้าน้อย จ้าวจวนเฉิน นายอำเภอซานเหอ คารวะใต้เท้าผู้แทนพระองค์" จ้าวจวนเฉินรีบคุกเข่าคำนับทันทีที่เห็นหน้าตี๋เหรินเจี๋ย

ตี๋เหรินเจี๋ยมิได้สั่งให้เขาลุกขึ้น แต่กลับเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "เจ้ารู้ความผิดของตนหรือไม่"

"เอ่อ... ข้าน้อยไม่ทราบขอรับ" จ้าวจวนเฉินสะดุ้งเล็กน้อย แม้ปากจะปฏิเสธ แต่ใบหน้าอันเศร้าหมองนั้นฟ้องชัดถึงความหวาดกลัวในจิตใจ

"หนึ่งปีก่อน เงินช่วยเหลือผู้ประสบภัยจากราชสำนักหายไปไหน" ตี๋เหรินเจี๋ยถามจี้จุดสำคัญทันที หวังกดดันให้อีกฝ่ายเผยพิรุธ

จ้าวจวนเฉินมีสีหน้าผิดปกติอย่างเห็นได้ชัด แต่ปากกลับรีบร้อนสารภาพความผิด "ใต้เท้า เงินจำนวนนั้น... เป็นข้าน้อยที่ยักยอกไปเองขอรับ"

ตี๋เหรินเจี๋ยเลิกคิ้วสูง "อ้อ? เหตุใดจึงทำเช่นนั้น"

"เรียนใต้เท้า ข้าน้อยเห็นเงินแล้วเกิดความโลภ รู้ตัวว่าบาปหนา ขอใต้เท้าโปรดลงโทษด้วยเถิด" จ้าวจวนเฉินตอบเสียงสั่นเครือ

"อ้อ? แล้วตอนนี้เงินก้อนโตนั้นอยู่ที่ไหน" จ้าวจี้แทรกขึ้นมาทันควัน สายตาจ้องเขม็งไปที่จ้าวจวนเฉิน

"เอ่อ... คือ... ข้าน้อยใช้หมดแล้วขอรับ" จ้าวจวนเฉินตอบปัดไปส่งเดช

"เงินมหาศาลปานนั้น เจ้าคนเดียวใช้หมดเกลี้ยงเลยรึ เอาไปทำอะไรหมด!" จ้าวจี้แผ่รังสีอำมหิต ไล่ต้อนอย่างดุดัน

จ้าวจวนเฉินถูกซักไซ้จนเหงื่อกาฬไหลพราก อึกอักตอบไม่ถูก "ข้าน้อย... ข้าน้อยจำไม่ได้แล้วขอรับ"

"หึๆ จำไม่ได้รึ จ้าวจวนเฉิน นี่มันโทษประหารล้างตระกูลเชียวนะ ข้าขอเตือนให้เจ้าพูดความจริงจะดีกว่า!" จ้าวจี้ข่มขู่

ริมฝีปากของจ้าวจวนเฉินขยับเล็กน้อยคล้ายอยากจะเอ่ยบางสิ่ง แต่แล้วก็จำต้องกลืนคำพูดเหล่านั้นลงไป รอยย่นบนใบหน้าบิดเบี้ยวเข้าหากัน ยิ่งดูยิ่งน่าเวทนา เขาตัดสินใจก้มหน้ายอมรับชะตากรรม "ใต้เท้า ได้โปรดอย่าซักไซ้อีกเลย ข้าน้อยไม่รู้อะไรจริงๆ"

"ท่านนายอำเภอจ้าวจวนเฉิน เจ้ากับข้าแซ่จ้าเหมือนกัน ข้าขอเตือนด้วยความหวังดี ฟางเชียนผู้นั้นจิตใจอำมหิต คำพูดของเขาเชื่อถือไม่ได้หรอกนะ" จ้าวจี้พยายามเกลี้ยกล่อมอีกครั้ง แต่จ้าวจวนเฉินยังคงหมอบราบกับพื้น ทำหูทวนลมไม่ไหวติง

ตี๋เหรินเจี๋ยจึงเอ่ยขึ้นบ้าง "เจ้าต้องรู้ไว้ว่า เรื่องเงินช่วยเหลือผู้ประสบภัยนั้นเป็นเรื่องใหญ่เกินกว่าที่ข้าหลวงตัวเล็กๆ อย่างฟางเชียนจะปิดฟ้าด้วยฝ่ามือได้ เขาเพียงแค่ใช้เจ้าเป็นแพะรับบาปเท่านั้น หากเจ้ายอมพูดความจริง ข้ายังพอจะละเว้นชีวิตเจ้าได้ แต่หากไม่... นอกจากเจ้าจะถูกฆ่าปิดปากแล้ว ครอบครัวของเจ้าก็จะต้องตายตกไปตามกัน เจ้าจงไตร่ตรองให้ดี"

เมื่อได้ยินว่าครอบครัวต้องมารับเคราะห์ จ้าวจวนเฉินก็ตกใจจนเงยหน้าขึ้นมาแวบหนึ่ง ก่อนจะก้มหน้าลงอีกครั้ง ปิดปากเงียบสนิท ดูท่าคงตั้งใจจะยอมตายแต่เพียงผู้เดียว

เห็นดังนั้น ตี๋เหรินเจี๋ยจึงไม่บีบคั้นต่อ "พรุ่งนี้เจ้าจะรู้เอง นำตัวเขาไปขังไว้ที่เรือนรับรองปีกตะวันออก จัดเวรยามเฝ้าอย่างเข้มงวด ห้ามผู้ใดเข้าใกล้เด็ดขาด"

จ้าวจี้รับคำสั่ง คุมตัวจ้าวจวนเฉินไปยังเรือนปีกตะวันออก ก่อนจากกันเขาตบไหล่นักโทษเบาๆ ทิ้งท้ายว่า "หากอยากจะพูดเมื่อไหร่ ก็เรียกทหารยามหน้าประตูได้ทุกเมื่อ ทำตัวให้ดีๆ ล่ะ"

ประตูห้องขังถูกปิดลงเสียงดังโครม แสงสว่างสุดท้ายถูกตัดขาด ภายในห้องตกอยู่ในความมืดมิด จ้าวจวนเฉินแสดงสีหน้าสิ้นหวังหมดอาลัยตายอยาก สำหรับแฟนพันธุ์แท้ซีรีส์ชุดนี้ย่อมรู้ดีว่า ห้องปีกตะวันออก หรือเรือนรับรองฝั่งตะวันออกนั้น มักถูกเตรียมไว้สำหรับตัวร้ายหรือหนอนบ่อนไส้ ใครได้เข้าไปอยู่เป็นอันต้องจบไม่สวยทุกราย

ณ ห้องพักด้านหลังจวนข้าหลวง หลี่เอ้อนอนสลบไสลไม่ได้สติอยู่บนเตียง ตี๋เหรินเจี๋ยนั่งลงบนเก้าอี้ข้างเตียง ตรวจชีพจรด้วยตนเอง โดยมีฮูจิ้งฮุย หลี่หยวนฟาง และลู่ต้าโหย่วคอยเฝ้าดูอยู่ไม่ห่าง

ผ่านไปครู่ใหญ่ ตี๋เหรินเจี๋ยลูบเคราพร้อมรอยยิ้มพึงพอใจ "อื้ม อาการของเขาพ้นขีดอันตรายแล้ว"

"เป็นเพราะวิชาแพทย์อันล้ำเลิศของใต้เท้าแท้ๆ ที่ชุบชีวิตคนตายให้ฟื้นคืน" ฮูจิ้งฮุยยิ้มแย้มกล่าวชมเชย หากใครไม่รู้ตื้นลึกหนาบาง คงดูไม่ออกว่าเขาคือคนที่อยากให้หลี่เอ้อตายมากที่สุด

"รอให้เขาฟื้นขึ้นมา เราจะต้องได้ข้อมูลสำคัญแน่" ตี๋เหรินเจี๋ยมั่นใจ

จังหวะนั้น จ้าวจี้เดินเข้ามาพอดี "เรียนใต้เท้า ข้าน้อยนำตัวจ้าวจวนเฉินไปคุมขังที่เรือนปีกตะวันออกเรียบร้อยแล้วขอรับ"

ตี๋เหรินเจี๋ยพยักหน้าอย่างพอใจ "จ้าวจวนเฉินถูกจับ ฟางเชียนกับอู๋อี้จือต้องนั่งไม่ติดแน่ พรุ่งนี้พวกมันต้องมาสืบข่าวอย่างแน่นอน ถึงตอนนั้นพวกเรามาเล่นละครตบตาพวกมันสักฉากเถอะ"

ฮูจิ้งฮุยและคนอื่นๆ ต่างงุนงง มีเพียงจ้าวจี้ที่ยิ้มอย่างรู้ทันความคิด

ฝ่ายจวนเจ้าเมือง ฟางเชียนเดินวนไปวนมาในห้องราวกับหนูติดจั่นด้วยความร้อนรน ทันทีที่อู๋อี้จือ ตำแหน่งซือหม่าปลัดเมือง ผลักประตูเข้ามา ฟางเชียนก็รีบปรี่เข้าไปถาม "สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง"

อู๋อี้จือถอนหายใจ "จ้าวจวนเฉินถูกตี๋เหรินเจี๋ยคุมตัวไว้ที่จวนข้าหลวงแล้ว"

"ดูท่าตี๋เหรินเจี๋ยจะไม่ยอมปล่อยเรื่องเงินช่วยเหลือแน่ กะจะเล่นงานพวกเราให้ตายกันไปข้างหนึ่ง" ฟางเชียนกัดฟันกรอด

"ตราบใดที่จ้าวจวนเฉินไม่ปริปาก ตี๋เหรินเจี๋ยก็ทำอะไรเราไม่ได้" อู๋อี้จือวิเคราะห์

"แต่ตี๋เหรินเจี๋ยผู้นี้ไม่ธรรมดา ขนาดข้าเตรียมตัวมาอย่างดีในศาล ยังถูกเขาซักจนเหงื่อตก แล้วจ้าวจวนเฉินจะทนไหวหรือ" ฟางเชียนกังวลใจ

"แต่จ้าวจวนเฉินเป็นคนที่เราปั้นมากับมือ ลงเรือลำเดียวกันแล้ว ยามรุ่งก็รุ่งด้วยกัน ยามล่มก็ล่มด้วยกัน เขาคงไม่กล้าหักหลังเราหรอกกระมัง" อู๋อี้จือพยายามคิดในแง่ดี

"กันไว้ดีกว่าแก้ พรุ่งนี้เช้าเราไปลองหยั่งเชิงที่จวนข้าหลวงกัน แล้วค่อยดูสถานการณ์อีกที" ฟางเชียนตัดสินใจ

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ฟางเชียนและอู๋อี้จือรีบรุดมายังจวนข้าหลวงเพื่อขอเข้าพบ แต่กลับถูกจ้าวจี้ยืนขวางไว้ที่หน้าประตูใหญ่

"ใต้เท้าทั้งสอง มาทำอะไรกันแต่เช้าหรือขอรับ" จ้าวจี้ยิ้มละไมทักทาย

ฟางเชียนและอู๋อี้จือปั้นหน้ายิ้มแย้มตอบ "ท่านตี๋เก๋อเหล่าเพิ่งมาถึงโยวโจว เดินทางเหนื่อยยาก พวกเราจึงตั้งใจมาคารวะท่านแต่เช้า"

จ้าวจี้แสร้งทำสีหน้าลำบากใจ บ่ายเบี่ยงว่า "มาคารวะหรือ... อืม... เรื่องนี้เกรงว่าจะไม่สะดวกกระมัง"

ฟางเชียนและอู๋อี้จือสบตากัน เล็งเห็นเค้าลางไม่ดี "ไม่ทราบว่ามีเหตุอันใดไม่สะดวกหรือ"

จ้าวจี้ทำเป็นมองซ้ายมองขวา สายตาลอกแลก ไม่ยอมตอบคำถาม

อู๋อี้จือเห็นท่าทางเช่นนั้นก็รู้ทัน ล้วงก้อนเงินหนักอึ้งยัดใส่มือจ้าวจี้อย่างแนบเนียนพลางกระซิบ "ท่านนายพล ช่วยอำนวยความสะดวกหน่อยเถิด"

จ้าวจี้เปลี่ยนสีหน้าเป็นยิ้มร่าทันทีที่ลองชั่งน้ำหนักเงินในมือ "โธ่เอ๋ย ใต้เท้าทั้งสองให้เกียรติกันเกินไปแล้ว เชิญตามข้าน้อยมาทางนี้เลยขอรับ"

ว่าแล้วเขาก็เดินนำทางพาทั้งสองเข้าสู่จวนข้าหลวง ระหว่างทาง ฟางเชียนลองเลียบเคียงถาม "ได้ข่าวว่าเมื่อวานท่านตี๋เก๋อเหล่าเรียกพบนายอำเภอคนหนึ่ง เป็นความจริงหรือไม่"

จ้าวจี้แกล้งทำเป็นปากโป้งเพราะเห็นแก่สินบน "อ้อ มีเรื่องนี้จริงๆ ขอรับ เป็นนายอำเภอซานเหอ จ้าวจวนเฉิน ท่านตี๋เก๋อเหล่าคุยกับเขาโต้รุ่งเลยทีเดียว ดูท่าทางท่านจะโปรดปรานนายอำเภอแซ่จ้าวผู้นี้มาก"

ได้ยินดังนั้น ฟางเชียนและอู๋อี้จือต่างรู้สึกเหมือนฟ้าผ่าลงกลางใจ ขาแข้งอ่อนแรงจนแทบก้าวไม่ออก อยากจะหันหลังวิ่งหนีไปเสียเดี๋ยวนั้น

จ้าวจี้สังเกตเห็นความผิดปกติ จึงหันมาเร่ง "ใต้เท้าทั้งสอง หยุดเดินทำไมกันขอรับ โถงใหญ่จะถึงอยู่แล้ว"

"อ้อ ไปสิ ไปสิ" ฟางเชียนฝืนยิ้ม รีบก้าวตามไป

เมื่อมาถึงหน้าโถงใหญ่ จ้าวจี้ผลักประตูเปิดออก "เชิญรอสักครู่ ข้าน้อยจะเข้าไปรายงานให้"

ในชั่วพริบตานั้นเอง ฟางเชียนและอู๋อี้จือเหลือบเห็นแผ่นหลังของคนผู้หนึ่ง สวมชุดขุนนางสีเขียว รีบหลบวูบเข้าไปในห้องด้านใน

"ที่เขาพูดเป็นเรื่องจริง!" ฟางเชียนหน้าซีดเผือด กระซิบเสียงสั่น

"นึกไม่ถึงว่าจ้าวจวนเฉินจะหักหลังเราเข้าจริงๆ" อู๋อี้จือก็รู้สึกหนาวเยือกไปถึงขั้วหัวใจ คอตกหมดอาลัย

ยังไม่ทันที่ฟางเชียนจะเอ่ยปาก ก็ได้ยินเสียงตี๋เหรินเจี๋ยตวาดดังออกมาจากด้านใน "ช่างทำอะไรโดยพลการนัก ทำไมไม่รายงานก่อน..."

ทว่าเสียงประโยคต่อมากลับเบาลงคล้ายจงใจไม่ให้คนภายนอกได้ยิน จ้าวจี้เดินออกมาด้วยท่าทางกระอักกระอ่วน ประสานมือให้ฟางเชียนและอู๋อี้จือโดยไม่พูดไม่จา แล้วเดินเลี่ยงหนีไปดื้อๆ

จากนั้น ตี๋เหรินเจี๋ยกลับเดินออกมาต้อนรับด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม พาฟางเชียนและอู๋อี้จือเข้าไปนั่งในโถงใหญ่ ทั้งสองฝ่ายต่างระแวดระวังตัว

หลังจากทักทายกันพอเป็นพิธี ฟางเชียนพยายามจะสืบข่าว แต่ตี๋เหรินเจี๋ยกลับตัดบทด้วยคำพูดว่า "วันนี้คุยแต่เรื่องไมตรีจิต ไม่คุยราชการ" ซ้ำยังชวนไปชิมอาหารขึ้นชื่อที่ภัตตาคารซือจื่อโหลว ฟางเชียนและอู๋อี้จือที่มีชนักติดหลังไม่กล้าอยู่นาน จึงหาข้ออ้างรีบขอตัวกลับไป

จ้าวจี้โยนก้อนเงินในมือเล่น มองส่งทั้งสองจนลับสายตา ก่อนจะเดินกลับเข้ามาในโถงใหญ่ เห็นตี๋ชุนกำลังสวมชุดขุนนางทำท่าทางตลกโปกฮาจนน่าขัน

"นายท่าน ข้าแสดงเป็นอย่างไรบ้างขอรับ" ตี๋ชุนถาม

"ก็พอถูไถไปได้ เลิกเล่นตลกได้แล้ว รีบไปเปลี่ยนชุด แล้วไปกับเฉิงหยวน คุมตัวจ้าวจวนเฉินส่งกลับอำเภอซานเหอซะ" ตี๋เหรินเจี๋ยสั่งการ

จ้าวจี้และตี๋ชุนรับคำสั่งแล้วแยกย้ายกันไปปฏิบัติหน้าที่ ความเงียบสงบจึงกลับคืนสู่โถงใหญ่จวนข้าหลวงอีกครั้ง