บทที่ 14 เก็บกวาด

ฮูจิ้งฮุยกลับมาถึงหมู่บ้านต้าหลิวซู่ในยามดึกสงัด ฝนยังคงเทลงมาอย่างบ้าคลั่ง แม้จะมีเสื้อกันฝนคลุมกาย แต่เสื้อผ้าภายในก็ยังเปียกชุ่ม เขาจัดการถอดชุดคลุมสีเขียวลายงูและรองเท้าบูทที่เปื้อนโคลนออกอย่างรวดเร็ว ซ่อนชุดที่เปียกชื้นไว้มิดชิด แล้วเปลี่ยนกลับมาสวมชุดธรรมดา ก่อนจะย่องกลับเข้าไปในที่พักของตี๋เหรินเจี๋ย

ภายในห้องชั้นใน ตี๋เหรินเจี๋ยยังคงหลับใหลไม่ได้สติ ฮูจิ้งฮุยเดินย่องเบาๆ เข้าไปล้มตัวลงนอนข้างหลี่หยวนฟาง แสร้งทำเป็นหลับสนิท

ไม่นานนัก เสียงฟ้าผ่าเปรี้ยงดังสนั่นหวั่นไหว ปลุกทั้งหลี่หยวนฟางและตี๋เหรินเจี๋ยให้ตื่นขึ้นพร้อมกัน

หลี่หยวนฟางสะบัดศีรษะไล่ความมึนงง ก่อนจะลุกออกไปทำธุระส่วนตัว ด้วยร่างกายที่แข็งแรงกำยำ เขาจึงไม่รู้สึกผิดปกติอันใด ต่างจากตี๋เหรินเจี๋ยที่ตื่นขึ้นมาพร้อมอาการปวดหัวตุบๆ ราวกับจะระเบิด

ตี๋เหรินเจี๋ยเอื้อมมือไปคว้าถ้วยชาหวังจะดื่มน้ำแก้กระหาย แต่กลับพบเพียงความว่างเปล่า ทันใดนั้น แสงฟ้าแลบสว่างวาบเผยให้เห็นคราบตะกอนก้นถ้วย ตี๋เหรินเจี๋ยพินิจดูอยู่นานจึงมั่นใจว่านั่นคือยาสลบ

เขาวางถ้วยลง สวมเสื้อคลุมและรองเท้า เตรียมจะลุกขึ้น ทันใดนั้น เสียงเคลื่อนไหวแผ่วเบา 'สวบสาบ' ดังมาจากฝั่งตรงข้าม ตี๋เหรินเจี๋ยเพ่งมองฝ่าความมืด เห็นงูพิษตัวหนึ่งขดตัวอยู่ ก่อนจะเลื้อยหายวูบออกไปนอกประตู

ตี๋เหรินเจี๋ยตามออกมาที่ห้องโถงด้านนอก เห็นฮูจิ้งฮุยนอนหลับสนิทอยู่บนเตียงเตา แต่กลับไร้เงาของหลี่หยวนฟาง แสงฟ้าแลบอีกครั้งเผยให้เห็นรอยน้ำเปียกชื้นบนพื้น ลากยาวไปจนถึงข้างเตียงที่ฮูจิ้งฮุยนอนอยู่

ขณะที่ตี๋เหรินเจี๋ยกำลังสังเกตความผิดปกติ หลี่หยวนฟางก็ปรากฏตัวขึ้นเงียบเชียบทางด้านหลัง ทำให้ตี๋เหรินเจี๋ยสะดุ้งถอยหลังไปก้าวหนึ่ง

"ใต้เท้า ท่านเรียกข้าหรือ?"

ตี๋เหรินเจี๋ยปรับสีหน้าให้เป็นปกติ ก่อนถามเรียบๆ "ดึกป่านนี้ เจ้าออกไปไหนมา?"

"ข้าไปทำธุระส่วนตัวมาขอรับ" หลี่หยวนฟางตอบ

ตี๋เหรินเจี๋ยก้มมองรอยน้ำที่พื้นใต้เท้าของหลี่หยวนฟางซึ่งดูชัดเจนกว่ารอยแรก พลางครุ่นคิด

"พรุ่งนี้ข้ากับจิ้งฮุยจะกลับโยวโจว ไปดูสถานการณ์ทางฝั่งเฉิงหยวนเสียหน่อย ส่วนหยวนฟาง เจ้าอยู่ที่นี่คอยดูแลชาวบ้านต้าหลิวซู่ อย่าให้ใครมาทำอันตรายพวกเขาได้"

หลี่หยวนฟางรับคำสั่งโดยไม่มีข้อโต้แย้ง หารู้ไม่ว่านี่คือบททดสอบที่ตี๋เหรินเจี๋ยวางไว้เพื่อหยั่งเชิงทั้งเขาและฮูจิ้งฮุย

ทางด้านจ้าวจี้ อาศัยจังหวะฝนตกหนักช่วยพาคนหลบหนี รอจนแน่ใจว่าไม่มีทหารติดตามมา จึงมุ่งหน้าไปสมทบกับเฉียวไท่ที่จวนข้าหลวง

เมื่อถึงหน้าจวน จ้าวจี้ไม่ได้เคาะประตูเรียก แต่เดินวนสำรวจรอบนอกจนแน่ใจว่าปลอดภัย ก่อนจะใช้วิชาตัวเบากระโดดข้ามกำแพงเข้าไป แล้วตรงดิ่งไปยังห้องโถงใหญ่

ภายในห้องโถง เฉียวไท่กำลังเดินวนไปมา มือไพล่หลัง สีหน้ากลัดกลุ้ม ถอนหายใจเฮือกใหญ่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า พอหันกลับมาก็ต้องสะดุ้งสุดตัวเมื่อพบจ้าวจี้นั่งจิบชาสบายใจอยู่บนเก้าอี้

"ท่านนายพลจ้าวจี้! สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง?" เฉียวไท่รีบถลาเข้าไปถาม

จ้าวจี้วางมาดนิ่ง สะบัดน้ำฝนออกจากเสื้อ ยกถ้วยชาขึ้นจิบแล้วส่งเสียง "อ่า..." อย่างผ่อนคลาย

"โธ่! ท่านนายพล รีบเล่าเถอะ ข้าใจจะขาดแล้ว!" เฉียวไท่แทบจะร้องไห้ออกมา

"วางใจเถอะ ฝนตกหนักแถมมืดค่ำขนาดนี้ ไม่มีใครเห็นหรอก" จ้าวจี้ตอบพลางจิบชาต่อ "ข้าสำรวจรอบจวนท่านแล้ว ไม่มีอะไรน่าสงสัย ทุกอย่างเรียบร้อยดี"

"ขอให้เรียบร้อยจริงๆ เถอะ" เฉียวไท่ถอนหายใจโล่งอกเปราะหนึ่ง แต่สีหน้ายังคงเป็นกังวล "แล้วชาวบ้านกับพวกทหารเล่า?"

"ชาวบ้านข้าให้คนต้มน้ำขิงร้อนๆ ให้ดื่ม จัดที่ทางให้พักผ่อนเรียบร้อย ส่วนทหารจับขังไว้ในห้องเก็บฟืน มีคนเฝ้าอย่างแน่นหนา" เฉียวไท่ตอบเสียงอ่อย

จ้าวจี้พยักหน้าพอใจ "ท่านทำได้ดีมาก ใต้เท้าเฉียว นับจากนี้ห้ามคนในจวนเข้าออกเด็ดขาด ปิดข่าวให้เงียบที่สุด รอจนกว่าท่านตี๋จะกลับมาถึงโยวโจว"

"ข้าสั่งปิดประตูงดรับแขกไปแล้ว" เฉียวไท่ไม่ใช่คนโง่ เขารู้ดีว่าต้องทำอย่างไร "แต่ท่านนายพล เรื่องใหญ่ขนาดนี้ปิดยังไงก็ไม่มิดหรอก ท่านตี๋จะมาถึงเมื่อไหร่กัน?"

"ท่านตี๋อยู่ในโยวโจวแล้ว เพียงแต่กำลังสืบราชการลับในชนบท ไม่เกินสองวันคงถึงตัวเมือง หรือต่อให้ท่านตี๋มาช้า กองทหารองครักษ์ก็น่าจะมาถึงแล้ว ข้ารับรองความปลอดภัยของท่านได้" จ้าวจี้ให้คำมั่น

เฉียวไท่พยักหน้า ก่อนจะถามสิ่งที่ค้างคาใจ "ท่านนายพล จริงๆ ข้าก็สงสัย ท่านสามารถไปกดดันให้ผู้ว่าการฟางปล่อยคนได้โดยตรง ไฉนต้องดึงข้าเข้ามาร่วมด้วย?"

จ้าวจี้สัมผัสได้ถึงความน้อยใจในน้ำเสียง จึงตัดสินใจบอกความจริง "ที่ไม่ผ่านฟางเชียน ข้อแรกคือกลัวเขาฆ่าปิดปาก ข้อสอง ท่านตี๋สงสัยในพฤติกรรมของฟางเชียนและต้องการหาหลักฐานเอาผิด จึงไม่อยากให้เขาไหวตัวทัน"

ได้ยินดังนั้น เฉียวไท่ก็เข้าใจแจ่มแจ้ง "บอกตามตรง ผู้ว่าการผู้นี้วางอำนาจบาตรใหญ่ ในกองทัพก็มีแต่คนของเขา เรื่องฆ่าปิดปากเขาทำได้แน่... ตอนนี้ได้แต่ภาวนาให้ท่านตี๋รีบมาถึงไวๆ"

รุ่งเช้าวันใหม่ ฟ้าหลังฝนสดใสไร้เมฆหมอก

ตี๋เหรินเจี๋ยและฮูจิ้งฮุยเดินลุยโคลนตมไปตามทางเล็กๆ จนหลุดเข้าไปในเขตเขาสียวเหลียนจื่อซานโดยไม่รู้ตัว

ฮูจิ้งฮุยเงยหน้ามองดวงอาทิตย์แล้วชะงักฝีเท้า "ใต้เท้า ผิดทางแล้วขอรับ นี่มันทางขึ้นเขา ไม่ใช่ทางกลับเมืองโยวโจว"

"ไม่ผิดหรอก ข้าเปลี่ยนใจแล้ว นานๆ จะได้ออกมาทั้งที เดินดูรอบๆ อีกหน่อยเถอะ" ตี๋เหรินเจี๋ยตอบด้วยรอยยิ้มมีเลศนัย

"แต่ว่า... ทางฝั่งเฉิงหยวนล่ะขอรับ? แล้วไหนจะกองทหารองครักษ์ที่กำลังจะมาถึง ถ้าเกิดเรื่องวุ่นวายขึ้นจะทำอย่างไร?" ฮูจิ้งฮุยเริ่มร้อนรน

การกระทำที่คาดเดาไม่ได้ของตี๋เหรินเจี๋ยทำให้ฮูจิ้งฮุยปั่นป่วน "วางใจเถอะ เฉิงหยวนฉลาดหลักแหลม วรยุทธ์ก็สูงส่ง เขาจัดการทางโยวโจวได้แน่"

ความจริงตี๋เหรินเจี๋ยเองก็เป็นห่วงจ้าวจี้ แต่จากผลงานที่ผ่านมา เขาเชื่อมั่นว่าเด็กหนุ่มคนนี้รับมือไหว อีกอย่างจะกลับโยวโจวตอนนี้ก็ไม่ทันการ สู้สืบหาเบาะแสแถวนี้ต่อดีกว่า

ฮูจิ้งฮุยขมวดคิ้วแน่น ไม่เข้าใจว่าทำไมตี๋เหรินเจี๋ยถึงไว้ใจจ้าวจี้นัก เขารู้สึกหนักใจ ยิ่งปล่อยให้ตี๋เหรินเจี๋ยสืบต่อ ความลับอาจแตกได้ทุกเมื่อ เขาสียวเหลียนจื่อซานคือรังลับของจินมู่หลาน หากตี๋เหรินเจี๋ยหลงเข้าไป อาจเกิดอันตรายได้

ในใจลึกๆ ฮูจิ้งฮุยเคารพรักตี๋เหรินเจี๋ยผู้เมตตา แต่ในแง่ภารกิจ หากตี๋เหรินเจี๋ยเป็นอะไรไป ราชสำนักต้องรู้ทันทีว่าโยวโจวมีปัญหาใหญ่ หากจ้าวจี้และหลี่หยวนฟางรอดกลับไปรายงาน กองทัพหลวงคงยกมาบดขยี้ แผนการของจินมู่หลานก็จะพังทลาย

แต่ตอนนี้เขาห้ามตี๋เหรินเจี๋ยไม่ได้ จึงได้แต่ตามน้ำไปก่อน

เดินต่อมาอีกสักพัก ทั้งสองก็มาหยุดอยู่หน้าสุสานขนาดใหญ่ หลุมศพนับร้อยเรียงราย ธงขาวและกระดาษเงินกระดาษทองปลิวว่อน เนินดินเหนือหลุมศพยังใหม่ ไร้วัชพืชปกคลุม

ฮูจิ้งฮุยมองซ้ายมองขวา "ใต้เท้า ดูเหมือนจะเป็นป่าช้าเก่านะขอรับ"

ตี๋เหรินเจี๋ยส่ายหน้า "ข้าว่าไม่น่าใช่"

เขามองดูหลุมศพใหม่เอี่ยมเหล่านั้นด้วยความฉงน พึมพำกับตัวเอง "เป็นไปได้หรือที่จะมีคนตายพร้อมกันมากมายขนาดนี้? ไม่น่าจะเป็นไปได้"

"ท่านว่าอะไรนะขอรับ?"

"อ้อ เปล่า... ข้าแค่จะบอกว่าใกล้เที่ยงแล้ว ไปขอน้ำกินที่หมู่บ้านข้างหน้านั้นกันเถอะ จะได้สืบข่าวไปด้วย" ตี๋เหรินเจี๋ยกลบเกลื่อน

ทั้งสองจึงเดินลงจากเขา มุ่งหน้าสู่หมู่บ้านตีนเขาต่อไป