บทที่ 13 ค่ำคืนแห่งสายฝน

เฉียวไท่ถูกจ้าวจี้ทั้งขู่ทั้งปลอบ สุดท้ายก็ยอมจำนน พ่อบ้านและบ่าวไพร่ที่ไว้ใจได้ไม่กี่คนต่างสวมเสื้อกันฝน กางร่ม ฝ่าสายฝนอันมืดมิดมุ่งหน้าสู่ลานประหารประตูปักษิณโดยไร้ซึ่งแสงไฟ

เวลานั้นท้องฟ้ามืดสนิท ฝนเทกระหน่ำลงมาราวฟ้ารั่ว มองอะไรไม่เห็นเกินกว่าไม่กี่วา บนถนนไร้ผู้คนสัญจร

เฉียวไท่ปาดน้ำฝนบนหน้า เอ่ยถามด้วยความกังวลใจ "ท่านแม่ทัพจ้าว ท่านให้ข้าเตรียมเชือกกับผ้ามาทำไมหรือ?"

"ท่านถามข้าว่าถ้าทหารยามไม่ฟังคำสั่งท่านจะทำอย่างไรมิใช่หรือ? นี่แหละคือวิธีแก้ปัญหา" จ้าวจี้ยิ้ม

"หา?" เฉียวไท่อ้าปากค้าง

"ทำไม หรือท่านจะเปลี่ยนใจ?" จ้าวจี้คิดว่าเฉียวไท่จะกลับคำ แววตาจึงเปลี่ยนเป็นดุดันน่ากลัวขึ้นทันที

เฉียวไท่เห็นท่าไม่ดี รีบปฏิเสธ "ข้าน้อยไม่ได้หมายความเช่นนั้น แต่พวกเรามีกันแค่นี้ จะไปสู้กับทหารยามตั้งมากมายได้อย่างไร เกรงว่าจะไม่ไหวเอาน่ะสิ"

"วางใจเถอะ ข้าจะจัดการทหารพวกนั้นเอง ท่านแค่พาชาวบ้านกลับไปดูแลให้ดีก็พอ"

"แต่ว่า... จะไหวหรือ?" เฉียวไท่ขมวดคิ้ว มองจ้าวจี้อย่างไม่ค่อยมั่นใจ

"ก็แค่พวกเศษสวะ จะไปสนใจทำไม" จ้าวจี้พูดอย่างไม่ยี่หระ

"เฮ้อ หวังว่าจะเป็นอย่างนั้นนะ" เฉียวไท่ไม่มีทางเลือก ได้แต่จำยอม

จ้าวจี้รู้ว่าเฉียวไท่กลัว จึงให้ความมั่นใจ "ถ้าเกิดเรื่องขึ้นจริงๆ ท่านก็ส่งตัวข้าให้ฟางเชียนไปเลย เขาไม่กล้าทำอะไรข้าหรอก"

"ท่านพูดอะไรเช่นนั้น ข้าเฉียวไท่หาใช่คนต่ำช้าเช่นนั้นไม่! ท่านแม่ทัพไม่ต้องยั่วยุข้าหรอก วันนี้ข้าขอเสี่ยงชีวิตร่วมกับท่าน ต้องช่วยชาวบ้านให้ได้" เฉียวไท่โพล่งออกมาด้วยความโมโห

จ้าวจี้หัวเราะชอบใจ ตบไหล่เฉียวไท่ "ฮ่าๆๆ... แบบนี้ค่อยน่าฟังหน่อย ถ้าท่านตี๋รู้เข้า ต้องมองท่านใหม่แน่นอน"

เฉียวไท่ฝืนยิ้ม โบกมือปฏิเสธ "ข้ากินเงินเดือนหลวงแต่กลับทำอะไรไม่ได้ ละอายใจต่อชาวบ้านนัก จะกล้ารับความชอบได้อย่างไร"

ทั้งสองไม่รอช้า เร่งฝีเท้าฝ่าสายฝนไปยังลานประหาร

ณ ลานประหาร เหล่าคนชราและสตรีต่างทนทุกข์ทรมานท่ามกลางสายฝน ส่วนพวกทหารยามหนีไปหลบฝนรวมกันอยู่ในเพิงพักดื่มชา

แม้จะเป็นคืนฝนตกหนัก แต่กลุ่มของจ้าวจี้ที่มีจำนวนคนไม่น้อยก็ยังทำให้ทหารยามตื่นตัว

ทหารนายหนึ่งกางร่มเดินออกมาจากกลุ่ม เอียงคอถามด้วยน้ำเสียงกวนประสาท "เฮ้ยๆๆ... พวกเจ้ามาทำอะไรกัน?"

"ตาบอดหรือไง ท่านหัวหน้าเสมียนเฉียวก็จำไม่ได้รึ!" บ่าวรับใช้ข้างหลังเฉียวไท่ตวาดกลับ

"อ้าว ที่แท้ก็ท่านหัวหน้าเสมียน รอสักครู่นะขอรับ ข้าจะไปเรียกหัวหน้ามาให้"

ทหารผู้นั้นรีบเปลี่ยนท่าทีเป็นนอบน้อม วิ่งกลับไปรายงานที่เพิงพัก

ครู่ต่อมา นายทหารที่เคยรังแกคนชราก็นำลูกน้องเดินออกมา ถามเสียงห้วน "ฝนตกหนักขนาดนี้ ท่านไม่พักผ่อนอยู่ที่จวน จะมาทำอะไรที่นี่?"

เฉียวไท่ชำเลืองมองจ้าวจี้แวบหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้น "ข้าได้รับคำสั่งจากท่านผู้ว่าฯ ให้นำตัวชาวบ้านพวกนี้ไปขังคุก"

พูดจบก็สั่งให้บ่าวไพร่เข้าไปแก้มัดชาวบ้านบนลานประหาร

นายทหารมองกลุ่มของเฉียวไท่อย่างจับผิด ยกมือขวางไว้ "ช้าก่อน ไหนล่ะคำสั่งท่านผู้ว่าฯ?"

"คำสั่งด้วยวาจา ข้ามาด้วยตัวเองยังมีปัญหาอะไรอีก?" เฉียวไท่พยายามข่มความกลัว ทำใจดีสู้เสือ

"ไม่มั้ง ท่านผู้ว่าฯ จะให้ท่านมาสั่งงานตอนกลางคืนได้ยังไง? ถ้าไม่มีลายลักษณ์อักษร ข้าคงให้เอาตัวไปไม่ได้"

นายทหารแสดงท่าทีดูแคลนอย่างชัดเจน เห็นได้ชัดว่าตำแหน่งหัวหน้าเสมียนของเฉียวไท่นั้นไร้อำนาจเพียงใด

"ท่านแม่ทัพจ้าว ดูสิ..." เฉียวไท่ผายมือ หันไปมองจ้าวจี้อย่างจนปัญญา

จ้าวจี้ไม่พูดพร่ำทำเพลง เดินเข้าไปตบหน้านายทหารฉาดใหญ่จนหน้าหัน หมุนคว้างไปหลายรอบ ดาวขึ้นเต็มตา

นายทหารสะบัดหัวไล่ความมึนงง เอามือกุมแก้มซ้ายที่บวมเป่ง จ้องจ้าวจี้ด้วยสายตาอาฆาต

"โอ๊ย... เจ้า! เจ้ากล้าตบข้าเหรอ? พี่น้อง! จัดการมัน!"

สิ้นเสียงคำสั่ง เหล่าทหารก็ถือหอกดาบกรูเข้าใส่จ้าวจี้

จ้าวจี้กระโดดลอยตัวขึ้นกลางอากาศ หมุนตัวเตะกราดเข้าที่หน้าอกของทหารเหล่านั้นอย่างต่อเนื่อง

เพียงชั่วพริบตา ทหารทั้งหมดก็ล้มลงไปนอนร้องครวญครางกับพื้น

เฉียวไท่โบกมือสั่ง บ่าวไพร่รีบเข้าไปมัดตัวและอุดปากพวกทหารทันที

นายทหารเห็นท่าไม่ดี รู้ว่าเจอของจริงเข้าให้แล้ว ก็รีบหันหลังจะวิ่งหนี

จ้าวจี้พุ่งตามไปประชิดตัว ตบเข้าที่แก้มขวาอีกฉาด จนหมุนคว้างไปอีกทาง ล้มกลิ้งลงกับพื้น

"โอ๊ย..." นายทหารนอนร้องโอดโอย คายเลือดปนฟันสองซี่ออกมา

"แกเป็นตัวอะไร บังอาจมาเรียกตัวเองว่าปู่ต่อหน้าข้า"

จ้าวจี้ย่างสามขุมเข้าไปหานายทหาร นายทหารหวาดกลัวสุดขีด ถัดก้นหนีไปตามพื้นโคลน

จ้าวจี้นั่งยองๆ ลงตรงหน้า กระชากผมดึงหัวนายทหารขึ้นมาเขย่า ตวาดถาม

"ใครสั่งสอนให้เจ้ารังแกชาวบ้าน? ใครสั่งให้เจ้าข่มเหงคนแก่? เจ้าไม่มีพ่อแม่พี่น้องหรือไง! หือ?"

"คนแก่อยู่บนลานประหาร ตากแดดตากฝน ไม่ให้น้ำกินก็แย่พอแล้ว เจ้ายังเอาน้ำมาราดทิ้งต่อหน้าเขาอีก?"

"เจ้ายังเป็นคนอยู่หรือเปล่า หรือเป็นแค่เดรัจฉาน เสียดายที่เกิดมาเป็นคน!" พูดจบก็ถีบนายทหารกระเด็นไปไกล

นายทหารเจ็บจนตัวงอ กลิ้งไปกับโคลน เมื่อเห็นจ้าวจี้เดินเข้ามาหาอีก ก็รีบฝืนทนความเจ็บปวด ลุกขึ้นมาคุกเข่าขอชีวิต

"ใต้เท้า... ใต้เท้าโปรดเมตตา ไว้ชีวิตสุนัขอย่างข้าด้วยเถิด ข้าจะไม่ทำอีกแล้ว"

"ยังมีหน้ามาขอโอกาสอีกหรือ? หึหึ..." จ้าวจี้แค่นหัวเราะ เดินย่างสามขุมเข้าไป

"คนอย่างเจ้า จะเปลี่ยนสันดานได้อย่างไร? ฮึ?"

จ้าวจี้ใช้มือเดียวคว้าคอเสื้อนายทหาร ยกตัวลอยขึ้นเหนือหัว แล้วทุ่มลงพื้นอย่างแรง

นายทหารจุกจนอวัยวะภายในแทบแหลกเหลว กระอักเลือดออกมา เขาพยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้น

เมื่อเห็นว่าจ้าวจี้ไม่มีทางปล่อยเขาไปแน่ ความกลัวจึงเปลี่ยนเป็นความบ้าคลั่ง รวบรวมแรงเฮือกสุดท้าย ตะโกนลั่น

"ย้าก! ข้าจะสู้ตาย!"

นายทหารชักมีดสั้นที่เอว แทงสวนเข้าใส่จ้าวจี้

จ้าวจี้หรี่ตามอง ยื่นมือซ้ายออกไปจับแขนที่ถือมีดของนายทหาร บิดเบาๆ นายทหารร้องเสียงหลง มีดร่วงหล่นลงพื้น

"เจ้าไม่มีวันเปลี่ยน สันดานอย่างเจ้ามีแต่ต้องตายสถานเดียว!"

จ้าวจี้ส่ายหน้า แล้วหักคอนายทหารดังกร๊อบ สิ้นใจตายคาที่

ทุกคนในที่นั้นต่างตะลึงงัน แต่จ้าวจี้กลับมีสีหน้าเรียบเฉย กล่าวเสียงเรียบ "มันบังอาจลอบสังหารผู้แทนพระองค์ สมควรตายแล้ว"

เฉียวไท่เห็นความเด็ดขาดของจ้าวจี้ ก็ไม่กล้าทักท้วง รีบรายงาน "ท่านแม่ทัพจ้าว รถม้าที่เตรียมไว้มาถึงแล้วขอรับ"

"ดี ท่านรีบพาคนกลับไป เอาพวกทหารนี่กลับไปขังด้วย"

"จำไว้ ค่อยๆ ไป แบ่งเป็นกลุ่มย่อย อ้อมไปเข้าทางประตูหลัง อย่าให้ใครสงสัย ข้าจะเฝ้าอยู่ที่นี่เอง ถ้ามีคนตามมา ข้าจะรับหน้าเอง" จ้าวจี้สั่งการอย่างรัดกุม

เฉียวไท่ชี้ไปที่ศพนายทหาร ถามเสียงสั่น "แล้วเขาล่ะ?"

"ข้าจัดการเอง วางใจเถอะ อีกวันสองวันท่านตี๋ก็จะมาถึงโยวโจวแล้ว ถึงตอนนั้นฟางเชียนต้องชดใช้กรรมแน่" จ้าวจี้ตบไหล่ให้กำลังใจเฉียวไท่

อันที่จริงจ้าวจี้ก็ไม่รู้หรอกว่าตี๋เหรินเจี๋ยจะมาถึงเมื่อไหร่ แค่พูดปลอบใจไปอย่างนั้น แต่มาถึงขั้นนี้แล้ว เฉียวไท่ก็เหมือนลงเรือลำเดียวกัน จะถอยหลังกลับก็ไม่ได้แล้ว

เมื่อกลุ่มของเฉียวไท่จากไป จ้าวจี้ก็นำศพนายทหารขึ้นไปแขวนห้อยหัวไว้บนลานประหาร

สายฝนที่ตกลงมาอย่างหนัก ชะล้างคราบเลือดและร่องรอยการต่อสู้จนหมดสิ้น

จ้าวจี้ยืนเอามือไพล่หลังท่ามกลางสายฝน จ้องมองศพที่ห้อยต่องแต่ง ใจลอยไปไกล

ขณะที่จ้าวจี้อาศัยความมืดและสายฝนช่วยคน ฮูจิ้งฮุยก็อาศัยสิ่งเดียวกันในการฆ่าคน

เขาวางยาสลบตี๋เหรินเจี๋ยและหลี่หยวนฟาง เปลี่ยนชุดเป็น "อสรพิษ" สวมหน้ากาก แล้วมุ่งหน้าไปยังศาลเจ้าร้างใกล้หมู่บ้านต้าหลิ่วซู่

ภายในศาลเจ้า หลี่เอ้อร์กำลังนั่งหลับตารอบางสิ่งอยู่

"ถ้าเจ้าไม่ยอมปรากฏตัว การตามหาเจ้าก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย" ฮูจิ้งฮุยในคราบอสรพิษกล่าวเสียงเย็น

เขาเช็ดกระบี่กล้วยไม้ฮูหยิน ด้วยผ้าเช็ดหน้า แล้วโยนผ้าทิ้ง ถามขึ้น "เจ้าจะไม่ลุกขึ้นหน่อยหรือ?"

หลี่เอ้อร์ยังคงนิ่งสงบ หลับตาพริ้ม ไม่ไหวติง

ฮูจิ้งฮุยไม่อยากลอบกัด จึงเดินเข้าไปใกล้ เตือนว่า "ลงมือเถอะ!"

แล้วแทงกระบี่เข้าใส่

ทันใดนั้น หลี่เอ้อร์ก็ลืมตาโพลง แววตาวาวโรจน์ กระตุกเชือกที่ซ่อนอยู่ในกองหญ้า กลไกกับดักทำงานทันที

ฮูจิ้งฮุยฟันเชือกขาดกระจุย "ลูกไม้ตื้นๆ"

แต่หลี่เอ้อร์กระโดดหลบ ดึงเชือกอีกสองเส้นขวางทางฮูจิ้งฮุยไว้ แล้วกระโดดไปอีกทางดึงเชือกอีก ทำเช่นนี้ซ้ำๆ จนกลายเป็นค่ายกลเชือก ขังฮูจิ้งฮุยไว้ตรงกลาง

ดูเหมือนฮูจิ้งฮุยจะเพลี่ยงพล้ำ แต่ทันใดนั้น งูพิษตัวหนึ่งก็พุ่งออกมาจากเสื้อของเขา ฉกเข้าที่แขนของหลี่เอ้อร์

หลี่เอ้อร์ก้มมองแผล รู้สึกเวียนหัวทันที รู้ตัวว่าสู้ต่อไม่ไหว จึงตัดสินใจพุ่งชนหน้าต่างหนีหายไปในความมืดมิดของสายฝน

กว่าฮูจิ้งฮุยจะหลุดออกจากค่ายกลเชือกได้ หลี่เอ้อร์ก็หนีไปไกลแล้ว

ฮูจิ้งฮุยมองตามทิศทางที่หลี่เอ้อร์หนีไป "ฮึ ไม่นึกว่าวรยุทธ์จะร้ายกาจขนาดนี้"

เขามั่นใจในพิษงูของตนมาก คิดว่าหลี่เอ้อร์คงไม่รอด จึงไม่คิดตามไป สบัดชายเสื้อแล้วมุ่งหน้าไปยังถ้ำลับของจินมู่หลาน

เมื่อมาถึงถ้ำ ก็พบว่าหม่าอู่แห่งร้านเงินเทียนเป่ากำลังคุมคนขนหีบสมบัติมากมายเข้ามา ซึ่งล้วนเป็นทรัพย์สินจากคลังหลวงเมืองโยวโจว ฮูจิ้งฮุยไม่สนใจ เดินตรงดิ่งไปยังห้องพัก "ชิงเซียงเสี่ยวจู้" ของจินมู่หลาน

จินมู่หลานเห็นฮูจิ้งฮุยมาถึง ก็รีบเข้ามาถามไถ่ "กลับมาแล้วหรือ?"

ฮูจิ้งฮุยไม่พูดอะไร เพียงพยักหน้า

"แล้วหลี่เอ้อร์ล่ะ?" จินมู่หลานถามด้วยความกังวล

"โดนงูพิษของข้ากัด ตายแล้ว" ฮูจิ้งฮุยตอบเสียงเรียบ

จินมู่หลานถอนหายใจโล่งอก "ค่อยยังชั่ว"

"ข้าลงมือเอง ไม่มีคำว่าพลาด" ฮูจิ้งฮุยกล่าวอย่างมั่นใจ (หรือหลงตัวเองก็ไม่รู้)

จินมู่หลานถอนหายใจอีกครั้ง ถามต่อ "ทำไมตี๋เหรินเจี๋ยถึงทิ้งกันหนาน แล้วมุ่งตรงมาที่โยวโจว หรือเขารู้อะไรเข้า? แต่พวกเราทำงานกันลับมาก ไม่น่าจะมีพิรุธนี่นา"

"นักฆ่าที่เจ้าส่งไป สำเนียงมันฟ้อง แถมหลิวจินก็ถูกจับที่โยวโจว เขาเลยปักใจเชื่อว่าพวกเราอยู่ที่นี่" ฮูจิ้งฮุยตอบเสียงขรึม

"จะเป็นไปได้ยังไง?" จินมู่หลานไม่อยากจะเชื่อ

เธอคิดไม่ถึงว่าตี๋เหรินเจี๋ยจะมองทะลุปรุโปร่งจากเบาะแสเพียงเล็กน้อยแค่นี้

"ไม่มีอะไรที่เป็นไปไม่ได้ ตอนนี้เขาเล็งเป้าไปที่ฟางเชียนแล้ว บอกให้ฟางเชียนเพลาๆ มือลงบ้าง" ฮูจิ้งฮุยเตือน

"ไม่เป็นไรหรอก ตอนนี้หลี่เอ้อร์ตายแล้ว ฮุยเหวินจงก็เอารายชื่อไปรวบรวมพันธมิตร รอแค่กองทัพทูเจมาถึง แผ่นดินนี้ก็จะเป็นของเรา ต่อให้ตี๋เหรินเจี๋ยเก่งแค่ไหนก็ทำอะไรไม่ได้" จินมู่หลานเริ่มมั่นใจขึ้นมาอีกครั้ง

ฮูจิ้งฮุยรู้ดีถึงความทะเยอทะยานของนาง แต่พอนึกถึงความทุกข์ยากของชาวบ้านในโยวโจว เขาก็อดพูดไม่ได้ "ข้าล่ะอยากจะพาเจ้าหนีไปอยู่กันเงียบๆ ตามป่าเขา ใช้ชีวิตสงบสุขมากกว่า"

จินมู่หลานซบลงกับอกของเขา พร่ำคำหวาน "ข้ารู้ ที่ท่านทำทั้งหมดนี้ ก็เพื่อข้า"

ทั้งสองพลอดรักกันอยู่พักใหญ่ ฮูจิ้งฮุยจึงเอ่ยขึ้น "ข้าต้องกลับแล้ว ยาสลบใกล้หมดฤทธิ์ ตี๋เหรินเจี๋ยฉลาดเป็นกรด การที่ข้าออกมาหาเจ้านี่ก็เสี่ยงมากแล้ว"

จินมู่หลานมองส่งฮูจิ้งฮุยที่เดินจากไป พลางถอนหายใจยาวด้วยความอาลัย