บทที่ 12 แผนช่วยคน

เมื่อได้รับราชโองการจากตี๋เหรินเจี๋ย จ้าวจี้ก็เร่งรุดมุ่งหน้าสู่เมืองโยวโจวราวกับติดปีก ฝีเท้าของเขาแตะพื้นเพียงแผ่วเบา แต่ก็ทำให้โคลนเลนบนถนนหลวงกระเด็นกระดอนเป็นวงกว้าง ฝนที่ตกลงมาอย่างหนักหน่วงและเย็นเฉียบจนบาดผิวกาย ทำให้เสื้อผ้าของเขาเปียกชุ่มไปหมด แต่ไม่อาจหยุดยั้งความคิดคำนึงที่โลดแล่นอยู่ในหัวได้

วิธีที่ตรงไปตรงมาที่สุดในการช่วยเหลือชาวบ้านคือการไปพบฟางเชียน แสดงราชโองการ ยืนยันสถานะ และสั่งให้เขาปล่อยคน แต่จ้าวจี้รู้ดีว่าฟางเชียนผู้นี้จิตใจโหดเหี้ยมและกล้าบ้าบิ่นเพียงใด การสั่งให้ปล่อยคนโต้งๆ เกรงว่านอกจากเขาจะไม่ทำตามแล้ว อาจสร้างสถานการณ์ "กบฏบุกเมือง" ขึ้นมาเพื่อฆ่าปิดปากก็เป็นได้

จ้าวจี้ตระหนักดีว่าการทำเช่นนั้นไม่เพียงจะทำให้ชาวบ้านตกอยู่ในอันตรายยิ่งกว่าเดิม แต่ยังจะเปิดเผยร่องรอยของตี๋เหรินเจี๋ย ทำให้ฟางเชียนเตรียมรับมือได้ล่วงหน้า ดังนั้น เขาจำเป็นต้องหาวิธีอื่นที่แยบยล หลบเลี่ยงสายตาของฟางเชียน และวางแผนการช่วยเหลือที่รัดกุมกว่านี้

หากลงมือเพียงลำพัง จ้าวจี้รู้ตัวดีว่าไม่อาจฝ่าด่านประตูเมืองเข้าไปช่วยคน และถึงช่วยออกมาได้ก็ไร้ที่พักพิงให้ชาวบ้านเหล่านั้น ชาวบ้านที่ไร้ที่หลบฝน สุดท้ายก็คงหนีไม่พ้นการไล่ล่าจากทหารของฟางเชียน และต้องพบจุดจบอยู่ดี เขาจำเป็นต้องหาคนที่ไว้ใจได้ คนที่มีสถานที่ปลอดภัยให้หลบซ่อน

"ต้องกว้างขวางพอ และต้องหลบเลี่ยงการตรวจค้นของฟางเชียนได้"

จ้าวจี้พยายามนึกทบทวนรายชื่อขุนนางในเมืองโยวโจว แล้วจู่ๆ ก็นึกถึงคนผู้หนึ่งขึ้นมาได้... สมุหเทศาภิบาลแห่งโยวโจว

เขาจำได้ลางๆ ว่าในละครตอนที่ฟางเชียนก่อกบฏ ขุนนางน้อยใหญ่ในโยวโจวกว่าสองในสามต่างเข้าร่วมด้วย แต่ก็ยังมีขุนนางบางส่วนที่ยึดมั่นในอุดมการณ์ ไม่ยอมโอนอ่อนผ่อนตาม และสมุหเทศาภิบาลผู้นี้ก็เป็นหนึ่งในนั้น ภายหลังยังได้รับความไว้วางใจจากตี๋เหรินเจี๋ยให้รับตำแหน่งสำคัญ หากได้เขามาช่วย เรื่องราวคงง่ายขึ้น

"ใช่แล้ว สมุหเทศาภิบาลนี่แหละ ต้องเกลี้ยกล่อมให้เขาช่วยให้ได้ แต่คนแปลกหน้าพบกัน จะให้เขาช่วยก็คงไม่ใช่เรื่องง่าย"

เมื่อตัดสินใจได้ จ้าวจี้ก็มุ่งหน้าสู่เมืองโยวโจวด้วยความมุ่งมั่นยิ่งขึ้น เร่งฝีเท้าจนไปถึงเมืองโยวโจวในยามพลบค่ำ ทันก่อนประตูเมืองปิดพอดี เขาแวะกลับไปที่โรงเตี๊ยมเพื่อเปลี่ยนเสื้อผ้าที่เปียกชุ่มเป็นชุดเครื่องแบบทหารเชียนหนิวเต็มยศ เสี่ยวเอ้อบอกทางไปจวนสมุหเทศาภิบาลให้ จ้าวจี้จึงมุ่งหน้าไปทันที

ราตรีเริ่มโรยตัว ฝนยังคงตกกระหน่ำไม่ขาดสาย จ้าวจี้ยืนอยู่หน้าจวนสมุหเทศาภิบาล เขาสะบัดน้ำฝนออกจากตัว ลูบคลำราชโองการที่ซ่อนอยู่ชั้นในสุดเพื่อให้แน่ใจว่ายังปลอดภัยดี แล้วจึงเคาะประตูเสียงดัง "ปัง! ปัง! ปัง!"

ครู่หนึ่งประตูก็เปิดออก บ่าวรับใช้ถือร่มและโคมไฟออกมาถาม "เจ้ามาหาใคร?"

"ข้ามาพบท่านสมุหเทศาภิบาล มีเรื่องด่วนจากที่ว่าการ" จ้าวจี้ตอบอย่างร้อนรน

บ่าวรับใช้เห็นเครื่องแต่งกายของจ้าวจี้ และสภาพที่เปียกปอน ก็รู้ว่าเป็นคนจากทางการที่มีธุระด่วน จึงไม่กล้าขัดขวาง รีบพาเขาไปพบเจ้านายทันที

สมุหเทศาภิบาลนามว่าเฉียวไท่ พอเห็นจ้าวจี้ในชุดทหารเชียนหนิวก็รู้ทันทีว่าเรื่องราวไม่ธรรมดา จึงเอ่ยถาม "ขอเรียนถามท่านนายกอง มีธุระอันใดหรือ"

จ้าวจี้ไม่มีเวลามาพิธีรีตอง รีบแนะนำตัว "ข้าเป็นทหารเชียนหนิวในสังกัดใต้เท้าตี๋ ผู้ตรวจการและผู้ว่าราชการมณฑลโยวโจว มีเรื่องด่วนมาหารือกับท่าน"

พูดจบ จ้าวจี้ก็ยื่นราชโองการให้เฉียวไท่ดูโดยไม่ต้องรอประกาศ เฉียวไท่รับราชโองการที่มีรอยน้ำซึมเล็กน้อยมาดู กวาดสายตาอ่านอย่างรวดเร็วแล้วรีบคุกเข่าลง "ข้าน้อย เฉียวไท่ สมุหเทศาภิบาลโยวโจว ไม่ทราบว่าผู้แทนพระองค์มาเยือน มิได้ออกไปต้อนรับ โปรดอภัยด้วย"

"ท่านจางสื่อลุกขึ้นเถิด ท่านตี๋ยังมาไม่ถึงเมืองโยวโจว ข้าเพียงมาล่วงหน้าเท่านั้น" จ้าวจี้ประคองเฉียวไท่ให้ลุกขึ้น

เฉียวไท่ลุกขึ้นด้วยความสงสัย "เป็นเช่นนี้เอง แต่เหตุใดท่านผู้แทนพระองค์จึงไม่ไปหาท่านเจ้าเมืองฟาง กลับมาหาข้าน้อยก่อนเล่า?"

จ้าวจี้ไม่ตอบคำถาม แต่ย้อนถามกลับไปว่า "เรื่องที่เจ้าเมืองฟางเชียนบีบคั้นชาวบ้านหมู่บ้านต้าหลิ่วซู่จนก่อกบฏ ท่านมีความเห็นอย่างไร?"

เฉียวไท่เบิกตากว้าง มองจ้าวจี้ด้วยความตกตะลึง "ท่านผู้แทนพระองค์รู้เรื่องหมู่บ้านต้าหลิ่วซู่ได้อย่างไร?"

จ้าวจี้ยังไม่ปักใจเชื่อว่าเฉียวไท่เป็นคนดี จึงไม่อยากเปิดเผยร่องรอยของตี๋เหรินเจี๋ย เขาแสร้งทำเสียงเข้มเพื่อกดดันให้อีกฝ่ายพูดความจริง "เรื่องนั้นท่านไม่ต้องสนใจ ข้ามาถามท่านแทนท่านตี๋ ท่านก็แค่ตอบมาตามตรง"

วิธีนี้ได้ผล เฉียวไท่มีสีหน้าลำบากใจ ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจพูดความจริง "ท่านเจ้าเมืองฟางปกครองเมืองด้วยความเข้มงวดไปบ้าง ข้าน้อยเคยทัดทานหลายครั้งแต่ท่านก็ไม่ฟัง ข้าน้อยและคนอื่น ๆ ก็จนปัญญาจริงๆ"

เห็นจ้าวจี้มีท่าทีเรียบเฉย เฉียวไท่คิดว่าจ้าวจี้ไม่เชื่อ จึงรีบอธิบายต่อ "ท่านผู้แทนพระองค์อาจจะไม่ทราบ ตั้งแต่ปีที่แล้ว ท่านเจ้าเมืองฟางรวบอำนาจทหารและการปกครองทั้งหมดไว้ในมือ มีเรื่องอะไรก็หารือกับแค่อู๋อี้จือ ผู้ช่วยเจ้าเมือง ข้าน้อยและคนอื่น ๆ ไหนเลยจะมีสิทธิ์มีเสียง" พูดจบเขาก็กางมือออก แสดงท่าทีน้อยเนื้อต่ำใจอย่างที่สุด

เมื่อเห็นว่าท่าทางและคำพูดของเฉียวไท่ดูจริงใจ จ้าวจี้ก็พยักหน้าเงียบๆ ตัดสินว่าเขาน่าจะไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับฟางเชียน จึงเริ่มแผนการหว่านล้อม "ท่านจางสื่อไม่ต้องกังวล เมื่อท่านตี๋มาถึง ท่านจะต้องจัดการฟางเชียนและคืนความยุติธรรมให้ท่านอย่างแน่นอน ตอนนี้ ขอให้ท่านนำคนไปกับข้าที่ลานประหารประตูปากใต้ เพื่อช่วยชาวบ้านหมู่บ้านต้าหลิ่วซู่ออกมา"

เฉียวไท่ที่กำลังจะเอ่ยปากสรรเสริญความปรีชาสามารถของท่านตี๋ ถึงกับชะงักค้างเมื่อได้ยินประโยคหลัง "อะไรนะ? นี่... นี่... เรื่องนี้เกรงว่าจะทำได้ยาก" ท่าทางของเขาดูหวาดกลัวอำนาจของฟางเชียนจนทำอะไรไม่ถูก

"ทำไม ท่านกลัวหรือ? นี่เป็นคำสั่งของท่านตี๋ ช้าไม่ได้!" จ้าวจี้เข้าใจความกลัวของเฉียวไท่ แต่ชีวิตคนสำคัญกว่า จึงไม่ยอมอ่อนข้อ

"ข้าน้อยมิได้หมายความเช่นนั้น แต่ทหารและการปกครองอยู่ในมือฟางเชียนทั้งหมด ข้าน้อยสั่งการแม้แต่ผู้คุมคุกสักคนยังไม่ได้ แล้วจะไปช่วยคนได้อย่างไร ต่อให้ข้าน้อยกับท่านไปที่ลานประหาร ทหารที่นั่นก็คงไม่ฟังคำสั่งข้าน้อยหรอกขอรับ" เฉียวไท่ยังคงอิดออดด้วยความลำบากใจ

"ยังไงก็ต้องลองดู ถ้าไม่ได้ค่อยว่ากันอีกที นี่ไม่ใช่การปรึกษาหารือ แต่เป็นคำสั่งของผู้แทนพระองค์!" จ้าวจี้เริ่มไม่พอใจเมื่อเห็นเฉียวไท่เอาแต่ปฏิเสธ

"ท่านผู้แทนพระองค์ รอให้ท่านตี๋มาถึงก่อนค่อยช่วยคนไม่ได้หรือขอรับ" เฉียวไท่ยังคงพยายามยื้อ

จ้าวจี้ตบโต๊ะดังปัง ชี้หน้าด่าเฉียวไท่เสียงดังลั่น "ข้าดูแล้ว พวกขุนนางเมืองโยวโจวมันก็พวกเดียวกันหมด ร่วมมือกันข่มเหงราษฎร! วันนี้ฝนตกหนักขนาดนี้ ชาวบ้านเหล่านั้นล้วนแก่ชรา หากรอท่านตี๋มาถึง พวกเขายังจะมีชีวิตรอดอยู่อีกหรือ? ฟางเชียนกำหนดเส้นตายให้ชาวบ้านมอบตัวภายในสามวัน มิเช่นนั้นจะสังหารตัวประกันที่ลานประหาร พรุ่งนี้ก็เป็นวันสุดท้ายแล้ว คิดว่าข้าไม่รู้หรือไง!" ยิ่งพูดยิ่งโมโห อารมณ์โกรธพุ่งพล่าน

"ท่านเป็นถึงสมุหเทศาภิบาล กลับทนดูคนแก่ที่ไม่มีความผิดต้องมาตายได้ลงคอ! ท่านยังมีมโนธรรมอยู่บ้างไหม? ขุนนางโยวโจวเป็นแบบนี้กันหมด มิน่าเล่าชาวบ้านถึงเดือดร้อนไปทั่ว ไว้ท่านตี๋มาถึงเมื่อไหร่ ข้าจะฟ้องท่านแน่! รอให้ทหารองครักษ์มาลากตัวท่านไปได้เลย!"

ขู่เสร็จ จ้าวจี้ก็สะบัดหน้าทำท่าจะเดินหนี เฉียวไท่ที่ถูกด่าจนหน้าชา เหงื่อแตกพลั่ก รีบวิ่งไปคว้าแขนจ้าวจี้ไว้ "ท่านผู้แทนพระองค์ช้าก่อน! ช้าก่อน!"

จ้าวจี้หันกลับมามอง "มีอะไรจะพูดอีก?"

เฉียวไท่ถอนหายใจ กัดฟันกระทืบเท้าเหมือนยอมจำนนต่อโชคชะตา "เอาเถอะ ข้าน้อยจะช่วยก็แล้วกัน ท่านผู้แทนพระองค์จะให้ทำอย่างไรก็ว่ามา" สีหน้าของเขาดูเหมือนคนกำลังจะไปตาย

จ้าวจี้ไม่สนว่าเฉียวไท่จะเต็มใจหรือไม่ ขอแค่ยอมช่วยก็พอ "ท่านพาคนสนิทที่ไว้ใจได้สักสองสามคน เตรียมรถม้าไว้หลายๆ คัน ไปกับข้าที่ลานประหาร อ้างว่าจะนำตัวนักโทษไปคุมขังที่คุกใหญ่ แล้วกลางทางค่อยพาชาวบ้านไปซ่อนที่จวนของท่าน"

เฉียวไท่รับฟังแผนการ ส่วนแรกนั้นไม่ยาก แต่เขาก็ยังกังวล "เรื่องรถม้าข้าน้อยจัดการได้ แต่กลัวว่าทหารเฝ้าลานประหารจะไม่ยอมปล่อยคนง่ายๆ"

"ท่านวางใจเถอะ ข้ามีวิธีทำให้พวกมันเชื่อฟัง... เพียงแต่ต้องเตรียมของบางอย่างเสียก่อน" จ้าวจี้ยิ้มอย่างมีเลศนัย