บทที่ 11 หมู่บ้านต้าหลิวซู่

เงาดำที่พุ่งออกไปคือ 'หลี่เอ้อ' เขาแอบได้ยินฐานะที่แท้จริงของคณะตี๋เหรินเจี๋ยเมื่อตอนกลางวัน จึงตั้งใจจะลอบเข้ามาขอความช่วยเหลือในยามวิกาล ทว่าระหว่างที่ลอบเข้าห้องพักของตี๋เหรินเจี๋ย หลี่หยวนฟางไหวตัวทันจึงเกิดการปะทะกัน หากไม่ใช่เพราะตี๋เหรินเจี๋ยสั่งห้ามลงมือสังหาร ป่านนี้หลี่เอ้อคงกลายเป็นผีเฝ้าคมดาบไปแล้ว

จ้าวจี้และฮูจิ้งฮุยรีบรุดกลับมา เห็นหลังไวๆ ของหลี่เอ้อที่หนีเตลิดไปพอดี แต่ทั้งสองมิได้ติดตามไป ด้วยห่วงความปลอดภัยของตี๋เหรินเจี๋ยมากกว่า จึงรีบเข้าไปในห้อง

"ใต้เท้า เกิดอะไรขึ้นหรือขอรับ" จ้าวจี้เอ่ยถาม

หลี่หยวนฟางอธิบาย "มีนักฆ่าบุกเข้ามา ถ้าใต้เท้าไม่สั่งห้ามไว้ มันคงตายไปแล้ว"

แต่ตี๋เหรินเจี๋ยส่ายหน้า ไม่เห็นด้วยกับคำสันนิษฐานของหลี่หยวนฟาง

"ข้าว่าไม่น่าใช่ การเดินทางครั้งนี้เป็นความลับสุดยอด ไม่มีใครล่วงรู้"

"อีกอย่าง ตอนนี้ฐานะข้าเปิดเผยแล้ว การส่งนักฆ่ามาลอบสังหารก็เท่ากับเป็นการประกาศให้ราชสำนักรู้ว่า คนร้ายที่สังหารคณะทูตซ่อนตัวอยู่ที่โยวโจว คู่ต่อสู้ของเราไม่น่าจะโง่เขลาเพียงนั้น"

"แล้วทำไมเขาต้องลอบเข้ามากลางดึกด้วยเล่าขอรับ?" หลี่หยวนฟางยังคงสงสัย

ตี๋เหรินเจี๋ยยิ้มบางๆ แล้วย้อนถามหลี่หยวนฟาง "แล้วทำไมเจ้าถึงลอบเข้าสถานีหลานเฉียวกลางดึกเล่า?"

"ความหมายของใต้เท้าคือ คนผู้นี้มีเรื่องจะบอกกล่าว แต่ไม่สะดวกที่จะปรากฏตัวในตอนกลางวันกระนั้นหรือ?" จ้าวจี้ถามทั้งที่รู้อยู่เต็มอก

ตี๋เหรินเจี๋ยไม่ฟันธงถึงสาเหตุที่หลี่เอ้อลอบเข้ามา "ยากจะคาดเดา แต่สิ่งที่ข้าอยากรู้มากกว่าคือ เขารู้ได้อย่างไรว่าเรามาถึงโยวโจวแล้ว?"

สายตาของตี๋เหรินเจี๋ยกวาดมองไปที่ฮูจิ้งฮุย หลี่หยวนฟาง และจ้าวจี้อย่างแนบเนียน เมล็ดพันธุ์แห่งความระแวงสงสัยได้ถูกหว่านลงแล้ว รอเพียงเวลาที่จะงอกงาม

เช้าวันรุ่งขึ้น ท้องฟ้ามืดครึ้มด้วยเมฆฝน ลมกรรโชกแรง ส่อเค้าว่าฝนกำลังจะตก

จ้าวจี้ ตี๋เหรินเจี๋ย และพวกอีกสองคน เช่าเกวียนเทียมลาพร้อมเสบียงอาหารจำนวนมาก มุ่งหน้าสู่หมู่บ้านต้าหลิวซู่ ตลอดทางฮูจิ้งฮุยเล่าเรื่องที่จ้าวจี้แกล้งทำเป็นผีหลอกชาวบ้านเมื่อคืนก่อนให้ตี๋เหรินเจี๋ยฟังแก้เบื่อ ทั้งที่ตอนนั้นเขาทำหน้าบึ้งตึงไม่พอใจ แต่กลับเล่าได้ออกรสออกชาติจนตี๋เหรินเจี๋ยและหลี่หยวนฟางหัวเราะชอบใจ

ฮูจิ้งฮุยรับใช้ฮ่องเต้มานาน ย่อมช่ำชองเรื่องการประจบสอพลอและเอาใจใส่ เขาอ่านใจคนเก่ง รู้จักสร้างเสียงหัวเราะ ยอมรับใช้ และกล้าหาญเมื่อมีภัย จึงไม่แปลกที่ภายหลังตี๋เหรินเจี๋ยจะทำใจยอมรับได้ยากว่าเขาคือคนทรยศ

การเดินทางครั้งนี้มีจุดประสงค์เพื่อสำรวจความทุกข์ยากของชาวบ้าน แต่ฮูจิ้งฮุยกลับทำราวกับมาทัศนาจร จ้าวจี้รู้สึกขัดใจจึงทำหน้านิ่งเงียบ ปล่อยให้อีกฝ่ายแสดงละครไปโดยไม่ปริปาก

"เฉิงหยวน นึกไม่ถึงว่าเจ้าจะมีลูกเล่นแบบนี้ ไปสรรหาวิธีมาจากไหนกัน?" หลี่หยวนฟางตบไหล่จ้าวจี้อย่างเป็นกันเอง แต่จ้าวจี้ยังคงทำหน้าตึง

หลี่หยวนฟางสังเกตเห็นความผิดปกติจึงถาม "ทำไมทำหน้าบอกบุญไม่รับอย่างนั้นเล่า?"

จ้าวจี้เงยหน้ามองฟ้า "ฝนจะตกแล้ว คนแก่กับผู้หญิงที่ลานประหารคงต้องลำบากน่าดู"

"นั่นสินะ เราต้องรีบเดินทาง อย่ามัวเสียเวลาเลย" ตี๋เหรินเจี๋ยกล่าวด้วยความเป็นห่วง

คำพูดของจ้าวจี้ทำเอาบรรยากาศครื้นเครงหายวับไปกับตา ทุกคนต่างเร่งฝีเท้าเพื่อไปให้ถึงหมู่บ้านต้าหลิวซู่โดยเร็ว ฮูจิ้งฮุยรั้งท้าย มองแผ่นหลังของจ้าวจี้ด้วยสายตาเย็นชา ก่อนจะเร่งฝีเท้าตามไป

หลังจากเดินทางไกลครึ่งค่อนวัน ราวเที่ยงวัน พวกเขาก็มาถึงหมู่บ้านต้าหลิวซู่

หมู่บ้านอันกว้างใหญ่ตกอยู่ในสภาพรกร้าง เงียบสงัดไร้เสียงไก่ขันสุนัขเห่า ชวนให้รู้สึกวังเวงน่าขนลุก บ้านเรือนทุกหลังเปิดประตูอ้าซ่า ข้าวของมีค่าถูกรื้อค้นกวาดไปจนเกลี้ยง

ทั้งสี่คนเดินวนเวียนอยู่ในหมู่บ้านอย่างไม่รู้ทิศทาง ทันใดนั้น จ้าวจี้เหลือบเห็นเงาคนแวบๆ จึงชี้มือไป "ใต้เท้า ทางนั้นมีคนขอรับ!"

ทุกคนรีบตามไปจนถึงกระท่อมหลังหนึ่ง ประตูเปิดอยู่ ตี๋เหรินเจี๋ยเคาะประตูแต่ไร้เสียงตอบรับ เขาจึงค่อยๆ เดินเข้าไปภายใน

กระท่อมแบ่งเป็นสองส่วน ด้านนอกเป็นครัว ด้านในเป็นห้องนอน มีเพียงผ้าม่านเก่าขาดกั้นไว้ ตี๋เหรินเจี๋ยตะโกนถามอีกครั้ง "มีใครอยู่ไหม?"

ยังคงเงียบกริบ

จ้าวจี้มองไปรอบๆ เดินไปที่เตาไฟแล้วเปิดฝาหม้อเหล็กขึ้น

"ว้าย!" เสียงกรีดร้องดังมาจากช่องใส่ฟืนใต้เตา

หญิงวัยกลางคนหน้าตามอมแมม ผมเผ้ายุ่งเหยิง ขดตัวอยู่ในช่องใส่ฟืน ร้องไห้ฟูมฟาย "นายท่านไว้ชีวิตด้วย! ไว้ชีวิตด้วยเจ้าข้า! บ้านข้าเหลือแค่ข้ากับลูก ไม่มีใครคิดกบฏหรอกเจ้าข้า!"

ตี๋เหรินเจี๋ยรีบเข้าไปประคองนางออกมา ปลอบโยนด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "ไม่ต้องกลัว พวกเราไม่ใช่ทหาร"

เมื่อเห็นใบหน้าใจดีของตี๋เหรินเจี๋ย หญิงชาวบ้านก็เริ่มสงบลง จ้าวจี้ช่วยพยุงนางออกมาจากเตา นางส่งเสียงเรียกเบาๆ เด็กหญิงตัวน้อยก็มุดออกมาจากที่ซ่อน โผเข้ากอดผู้เป็นแม่แน่น

"ท่านผู้เฒ่า พวกท่านเป็นใครกัน ทำไมถึงมาที่นี่ได้" หญิงชาวบ้านถามพลางหอบหายใจ

ตี๋เหรินเจี๋ยชะงักไปครู่หนึ่ง เหลือบมองจ้าวจี้ ก่อนจะยิ้มแล้วตอบว่า "ข้าคือเจ้าที่ประจำถิ่นนี้ ส่วนพวกนี้คือบริวารของข้า ได้ยินว่าพวกเจ้าตกทุกข์ได้ยาก เลยเอาของกินมาให้"

"จริงหรือเจ้าคะ?" หญิงชาวบ้านดีใจจนเนื้อเต้น รีบฉุดลูกสาวให้กราบตี๋เหรินเจี๋ย

ตี๋เหรินเจี๋ยรีบพยุงสองแม่ลูกขึ้น ก้มลงลูบหัวเด็กน้อย "หิวไหมลูก?"

เด็กน้อยพยักหน้า

"เจ้าไปตามคนในหมู่บ้านมาเถิด บอกให้มากินข้าวที่นี่กันให้หมด" ตี๋เหรินเจี๋ยบอกหญิงชาวบ้านด้วยรอยยิ้ม

"เจ้าค่ะ! ข้าน้อยจะรีบไปเดี๋ยวนี้" หญิงชาวบ้านรีบวิ่งออกไปทันที

ตี๋เหรินเจี๋ยมองตามนางไป แล้วหันมาสั่งงานสามหนุ่ม "จิ้งฮุย เจ้าไปหาฟืน หยวนฟางเอารถเสบียงมา ส่วนเฉิงหยวนช่วยกันก่อไฟทำกับข้าว"

ทั้งสามแยกย้ายกันทำตามคำสั่ง จ้าวจี้และหลี่หยวนฟางเตรียมทำอาหารอย่างรวดเร็ว ส่วนฮูจิ้งฮุยดูจะหาฟืนได้ช้ากว่าเพื่อน

หญิงชาวบ้านพาชาวบ้านที่เหลือรอดกลับมาที่กระท่อม มีทั้งคนแก่และเด็กรวมแล้วสิบกว่าชีวิต บางคนพอทำอาหารเป็นก็ช่วยกันจัดแจง ไม่นานข้าวก็สุก ทุกคนล้อมวงกินกันอย่างหิวโหย

หัวหน้ากลุ่มชาวบ้านชื่อ 'จางเหล่าซื่อ' เล่าความจริงเรื่องการก่อจลาจลให้ตี๋เหรินเจี๋ยฟัง

เงินเยียวยาของชาวบ้านถูกยักยอก ที่ดินทำกินถูกยึด เมื่อไปร้องเรียนที่ศาลากลาง ผู้ว่าการเมือง 'ฟางเชียน' ไม่เพียงไม่สนใจ แต่กลับตัดสินโทษประหารชีวิตชาวบ้านที่มาร้องเรียนแล้วจับขังคุก คนหนุ่มในหมู่บ้านทนไม่ไหวจึงพากันแหกคุกหนีไป พวกทหารจึงมาจับคนแก่และเด็กแทน พร้อมทั้งปล้นสะดมทรัพย์สินจนเกลี้ยง

ตี๋เหรินเจี๋ย จ้าวจี้ และทุกคนฟังแล้วเลือดขึ้นหน้า โกรธแค้นแทนชาวบ้าน ตี๋เหรินเจี๋ยรับปากว่าจะคืนความยุติธรรมให้

แต่เหมือนสวรรค์กลั่นแกล้ง เสียงฟ้าร้องครืนครางดังขึ้นพร้อมกับสายฝนโปรยปรายลงมา

จ้าวจี้นึกถึงชาวบ้านที่ลานประหาร ขมวดคิ้วแน่น "ใต้เท้า ฝนตกแล้ว ชาวบ้านที่ลานประหารจะทำอย่างไร? พวกเขาแก่เฒ่าร่างกายอ่อนแอ คงทนตากฝนหนักแบบนี้ไม่ไหวแน่"

ฤดูใบไม้ร่วง ฝนตกยิ่งทำให้อากาศหนาวเย็นเหน็บหนาว ผู้เฒ่าผู้แก่ที่ถูกทรมานมาสองวัน หากต้องตากฝนทั้งคืน คงไม่มีใครรอดชีวิต

ตี๋เหรินเจี๋ยสีหน้าเคร่งเครียด "ข้าตั้งใจจะรีบกลับไปคืนนี้ แล้วหาทางช่วยพวกเขาพรุ่งนี้ แต่ฝนดันตกหนักเสียได้ ลำบากแล้วสิ"

พวกเดินเท้ามา มีลาเพียงตัวเดียวที่เทียมเกวียนมา ซึ่งไม่พอสำหรับสี่คนเดินทางไปกลับ

ตี๋เหรินเจี๋ยลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนตัดสินใจ "เห็นทีต้องกลับเดี๋ยวนี้ ฝ่าสายฝนกลับไป"

ฮูจิ้งฮุยตกใจรีบห้าม "ใต้เท้า ไม่ได้นะขอรับ ท่านห่วงชาวบ้านก็จริง แต่ท่านอายุมากแล้ว จะให้ตากฝนเดินทางไกลได้อย่างไร?"

หลี่หยวนฟางสนับสนุน "ใช่ขอรับ ใต้เท้า ตอนนี้คงต้องให้ชาวบ้านอดทนไปก่อน ถ้าท่านล้มป่วยลง ใครจะช่วยพวกเขาได้เล่า?"

"ฟางเชียนสั่งประหารภายในสามวัน ข้าจะนิ่งดูดายปล่อยให้ชาวบ้านตายได้อย่างไร?" ตี๋เหรินเจี๋ยยืนกราน เขาตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะไม่ทิ้งประชาชน

"ใต้เท้า ไม่ต้องลำบากหรอกขอรับ ข้าน้อยฝีเท้าไว จะขอกลับไปคนเดียว เพียงแค่มอบราชโองการให้ข้า ข้ามีวิธีจัดการเอง" จ้าวจี้ประสานมืออาสา

ตี๋เหรินเจี๋ยจ้องมองจ้าวจี้อยู่นาน "ดี ชีวิตคนสำคัญที่สุด เฉิงหยวน ข้าเชื่อใจเจ้า หากจำเป็น ต่อให้ต้องปล้นคุก ก็ต้องช่วยคนออกมาให้ได้"

เขารับราชโองการจากฮูจิ้งฮุยมายื่นให้จ้าวจี้ แล้วถามว่า "จะให้หยวนฟางไปเป็นเพื่อนไหม?"

จ้าวจี้ปฏิเสธ "ไม่เป็นไรขอรับ ข้าไปคนเดียวได้ ให้หยวนฟางและแม่ทัพฮูอยู่คุ้มครองท่านเถิด"

ตี๋เหรินเจี๋ยพยักหน้า ตบไหล่จ้าวจี้เบาๆ "ฝนตกถนนลื่น ระวังตัวด้วย"

"ใต้เท้าโปรดวางใจ ข้าจะช่วยชาวบ้านให้ได้!"

จ้าวจี้ใช้เสื้อห่อราชโองการไว้ แล้วออกเดินฝ่าสายฝนไปทันทีโดยไม่หันกลับมามอง

ฮูจิ้งฮุยจ้องมองแผ่นหลังของจ้าวจี้จนลับสายตา แววตาอำมหิตฉายวาบขึ้นมา ระหว่างที่ออกไปหาฟืน เขาบังเอิญเห็นหลี่เอ้อที่สะกดรอยตามมาตลอดทาง

เมื่อจ้าวจี้ไม่อยู่ คืนนี้ฮูจิ้งฮุยคงได้ลงมือเสียที