บทที่ 10 ราษฎรผู้บริสุทธิ์

จ้าวจี้มัวแต่ขบขันกับสถานการณ์ตรงหน้า จนเผลอลืมบุคคลสำคัญอย่าง ‘หลี่เอ้อ’ ไปเสียสนิท หากเป็นตามนิสัยปกติของเขา คงไม่ปล่อยให้หลี่เอ้อต้องเสี่ยงถูกวางยาพิษเป็นแน่ นี่กระมังที่เขาเรียกว่าสุขจนโศก

หลังจากพูดคุยหยอกล้อกันพอหอมปากหอมคอ ทั้งสี่คนเตรียมจะหาที่พักผ่อน ทันใดนั้นเสียงร้องขอความเมตตาก็ดังแว่วมาจากไม่ไกล

"ท่านนายกอง ได้โปรดเถิด ขอทหารเฒ่าอย่างข้าดื่มน้ำสักอึกเถิด!"

จ้าวจี้และคณะหันไปมองตามเสียง จึงสังเกตเห็นลานประหารที่ตั้งอยู่ไม่ไกลจากเพิงน้ำชา บนแท่นประหารนั้นมีกลุ่มคนแก่ แม่ลูกอ่อน และผู้หญิงถูกมัดรวมกันไว้อย่างน่าเวทนา คนเหล่านี้ล้วนเป็นชาวบ้านผู้บริสุทธิ์ที่ต้องมารับเคราะห์กรรมจากความเกรี้ยวกราดของฟางเชียน เสียงร้องขอนั้นมาจากชายชราวัยหกสิบกว่าปีที่ถูกตากแดดมาค่อนวันจนริมฝีปากแห้งแตก

"อยากกินน้ำรึ มาๆๆ..." นายทหารผู้คุมลานประหารประคองชามน้ำเดินเข้าไปหาชายชรา ยื่นส่งไปจ่อที่ปาก เมื่อชายชรายื่นปากจะดื่ม นายทหารก็ชักชามถอยหนี พอชายชราชะโงกหน้าตาม นายทหารก็ถอยชามหนีอีก จนกระทั่งปากของชายชราเกือบจะแตะขอบชาม นายทหารใจอำมหิตกลับเทน้ำราดลงพื้นต่อหน้าต่อตา ท่ามกลางเสียงกรีดร้องด้วยความสิ้นหวังของชายชรา นายทหารผู้นั้นเห็นคนแก่เป็นเพียงผักปลา สนุกสนานกับการกลั่นแกล้งอย่างเลือดเย็น

"พวกกบฏอย่างพวกเจ้ายังจะอยากกินน้ำอีกรึ" นายทหารหัวเราะร่าอย่างชั่วร้าย ก่อนจะตบหน้าชายชราฉาดใหญ่

"ไอ้เดรัจฉาน!" จ้าวจี้บันดาลโทสะ ลุกพรวดขึ้นตบโต๊ะเสียงดังสนั่นจนน้ำชาหกกระจาย เตรียมจะพุ่งตัวไปยังลานประหาร หลี่หยวนฟางพยายามจะรั้งตัวไว้แต่กลับถูกสะบัดออก ร้อนถึงตี๋เหรินเจี๋ยต้องรีบฉุดดึงอีกแรงจึงหยุดจ้าวจี้ไว้ได้

"ความอดทนเพียงน้อยนิดหากขาดไปจะเสียการใหญ่!" ตี๋เหรินเจี๋ยกล่าวเตือนสติ แม้แววตาของท่านจะลุกโชนด้วยความโกรธไม่ต่างกัน แต่เวลานี้พวกเขาไม่อาจเปิดเผยฐานะได้ จำต้องข่มใจอดทนไว้ก่อน จ้าวจี้จ้องหน้านายทหารผู้นั้นเขม็ง จดจำใบหน้ามันไว้แม่นยำ พลางคาดโทษในใจว่า 'หากข้าไม่เล่นงานเจ้าจนตาย ก็อย่ามาเรียกข้าว่าแซ่จ้าวจี้เลย'

เมื่อเกิดเรื่องเช่นนี้ ทั้งคณะก็หมดอารมณ์จะดื่มชาต่อ จ่ายเงินเสร็จก็รีบเดินออกจากเพิงน้ำชา โดยไม่ทันสังเกตว่าหลี่เอ้อได้แอบสะกดรอยตามมาเงียบๆ

ทั้งสี่คนเข้าพักที่โรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง ภายในห้องพัก จ้าวจี้นั่งหน้าบึ้งตึงด้วยความคับแค้นใจที่ยังไม่จางหาย ตี๋เหรินเจี๋ยเดินเข้ามาตบไหล่เขาเบาๆ กล่าวปลอบโยน "เอาเถิดเฉิงหยวน นายทหารผู้นั้นชั่วช้าสามานย์ก็จริง แต่อย่าเก็บมาเป็นอารมณ์จนเสียสุขภาพเลย"

หลี่หยวนฟางเอ่ยเสริม "ตั้งแต่รู้จักเฉิงหยวนมา ข้ายังไม่เคยเห็นเขาโกรธเกรี้ยวถึงเพียงนี้มาก่อน"

"คนเราฆ่าได้หยามไม่ได้! เหตุใดต้องทรมานคนแก่และผู้หญิงถึงเพียงนั้น นายทหารนั่นมันเลวทรามต่ำช้า เป็นเดรัจฉานในหมู่เดรัจฉานโดยแท้" จ้าวจี้ระบายความอัดอั้นเสียงแข็ง ฮูจิ้งฮุยที่ยืนมองอยู่ด้านข้างมีสีหน้าเคร่งเครียด พยักหน้าช้าๆ อย่างเห็นด้วย โดยที่เจ้าตัวไม่รู้เลยว่าภาพเหตุการณ์เมื่อครู่ได้สร้างความไม่สบายใจบางอย่างขึ้นในใจเขา

เพื่อเปลี่ยนบรรยากาศ ฮูจิ้งฮุยจึงเอ่ยถามขึ้น "ใต้เท้า จนถึงตอนนี้ข้าก็ยังไม่เข้าใจว่าเหตุใดเราต้องมาที่โยวโจว"

ตี๋เหรินเจี๋ยยิ้มเรียบๆ "แน่นอนว่าเพื่อสืบคดีคณะทูตถูกสังหาร"

"แต่คณะทูตถูกปล้นฆ่าที่กันหนาน โยวโจวกับกันหนานอยู่ห่างกันคนละทิศคนละทางเลยนะขอรับ" หลี่หยวนฟางสงสัยเช่นกัน

"เหตุการณ์ผ่านไปเนิ่นนานแล้ว ถึงไปที่เกิดเหตุตอนนี้ก็คงไม่พบเบาะแสอันใด" ตี๋เหรินเจี๋ยส่ายหน้า

"แล้วใต้เท้าเอาอะไรมามั่นใจว่าคนร้ายอยู่ที่โยวโจวเล่า" ฮูจิ้งฮุยซักต่อ

ตี๋เหรินเจี๋ยไม่ได้ตอบทันที หันไปมองจ้าวจี้ที่ยังก้มหน้าเงียบกริบ ก่อนจะยิ้มแล้วเอ่ยว่า "เฉิงหยวน เจ้าลองอธิบายให้จิ้งฮุยกับหยวนฟางฟังหน่อยสิว่าทำไมเราต้องมาที่นี่" ท่านตั้งใจให้จ้าวจี้เป็นคนพูดเพื่อดึงสติเขาออกจากความโกรธ

เมื่อได้ยินดังนั้น จ้าวจี้จึงรวบรวมสติ เงยหน้าขึ้นตอบ "ระหว่างทางใต้เท้าเคยบอกไว้ว่า หลิวจินตัวการสำคัญของคดีนี้ถูกจับที่โยวโจว แสดงว่าโยวโจวอาจเป็นฐานอำนาจของกลุ่มหลิวจิน ดังนั้นเมื่อเขาถูกช่วยออกไปได้ ย่อมมีความเป็นไปได้สูงที่จะหนีกลับมาที่นี่ ประการที่สอง ทหารเชียนหนิวตัวปลอมที่เราเจอที่สถานีหลานเฉียว พูดจาสำเนียงโยวโจวชัดเจนแต่กลับโกหกว่าเป็นคนซานตง นี่เป็นการปกปิดที่ดูมีพิรุธอย่างยิ่ง เพราะไม่มีความจำเป็นอันใดต้องโกหกเรื่องนี้เลย"

หลี่หยวนฟางพยักหน้าเข้าใจกระจ่างแจ้ง แต่ฮูจิ้งฮุยกลับทำหน้าเหมือนยังไม่ปักใจเชื่อ ทั้งที่ในใจคิดอะไรอยู่มิอาจทราบได้ จ้าวจี้ลอบมองปฏิกิริยานั้นพลางคิดในใจ 'จะสงสัยไปเพื่ออะไร เดินทางมาไกลถึงโยวโจวขนาดนี้แล้ว จะให้หันหลังกลับมือเปล่าหรือไร'

ฮูจิ้งฮุยรู้ดีว่าตี๋เหรินเจี๋ยตัดสินใจแน่วแน่แล้ว จึงเปลี่ยนเรื่องเพื่อสืบข่าว "เช่นนั้นต่อไปเราจะทำอย่างไรกันดี"

ตี๋เหรินเจี๋ยยิ้มบางๆ ยังไม่ทันได้ตอบ เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น เสี่ยวเอ้อร์ยกอ่างน้ำร้อนเข้ามา "เชิญนายท่านทั้งหลาย ล้างหน้าแช่เท้าคลายความเมื่อยล้าจากการเดินทางขอรับ"

"เสี่ยวเอ้อร์ ข้าขอถามอะไรหน่อย เกิดเรื่องอะไรขึ้นในเมืองหรือ เหตุใดการคุ้มกันจึงเข้มงวดนัก" ตี๋เหรินเจี๋ยถามด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม

เสี่ยวเอ้อร์มองซ้ายมองขวา ก่อนกระซิบตอบ "พวกท่านคงเป็นคนต่างถิ่นเลยไม่รู้เรื่อง เมื่อคืนวานพวกกบฏหมู่บ้านต้าหลิวซู่บุกพังประตูคุก ชิงตัวนักโทษประหารไปได้สิบกว่าคนขอรับ"

ตี๋เหรินเจี๋ยสบตากับจ้าวจี้และหลี่หยวนฟาง ก่อนถามต่อ "แล้วที่ข้าเห็นตอนเข้าเมือง บนลานประหารทิศใต้มีคนแก่กับผู้หญิงถูกมัดไว้มากมาย นั่นมันเรื่องอะไรกัน"

"พวกกบฏหนีเข้าป่าลึก ทางการตามจับไม่ได้ ท่านเจ้าเมืองโกรธจัดเลยสั่งจับคนแก่กับผู้หญิงในหมู่บ้านต้าหลิวซู่ที่หนีไม่ทันมาขังไว้ ออกประกาศว่าหากภายใน 3 วันพวกกบฏไม่มามอบตัว จะประหารชีวิตตัวประกันทั้งหมดทิ้ง" เสี่ยวเอ้อร์เล่าด้วยความเวทนา

จ้าวจี้แค่นเสียงในลำคอ ส่ายหน้าด้วยความรับไม่ได้ ตี๋เหรินเจี๋ยตบโต๊ะดังปัง "ช่างไร้เหตุผลสิ้นดี!"

"เวรกรรมแท้ๆ" เสี่ยวเอ้อร์ถอนหายใจพลางรีบเดินออกจากห้องแล้วปิดประตูลง

ตี๋เหรินเจี๋ยพ่นลมหายใจอย่างเดือดดาล "เจ้าเมืองโยวโจว เป็นถึงขุนนางผู้ใหญ่ปกครองชายแดน ไม่รู้จักดูแลราษฎรแทนองค์เหนือหัว กลับรังแกคนแก่คนเฒ่า ฆ่าคนเหมือนผักปลา มิน่าเล่าบ้านเมืองถึงไม่สงบ ข้าศึกถึงได้รุกราน!"

"ใต้เท้า พวกเรามาที่นี่เพื่อสืบคดีสำคัญของราชสำนัก เรื่องเล็กน้อยพวกนี้ปล่อยวางไว้ก่อน รอคดีคลี่คลายค่อยว่ากันดีหรือไม่" ฮูจิ้งฮุยแย้งขึ้น แม้จะไม่รู้ตื้นลึกหนาบาง แต่เขารู้ว่านี่เป็นฝีมือของจินมู่หลาน จึงพยายามพูดเบี่ยงประเด็นช่วยปกปิด

ตี๋เหรินเจี๋ยหันขวับ สายตาคมกริบจ้องมองฮูจิ้งฮุย "เรื่องเล็กน้อยรึ? ปากท้องและความเป็นตายของราษฎรคือเรื่องใหญ่ที่สุดของแผ่นดิน ข้าในฐานะข้าหลวงมณฑลโยวโจว เมื่อพบเห็นความไม่เป็นธรรมเช่นนี้ จะให้นิ่งดูดายได้อย่างไร"

ฮูจิ้งฮุยเห็นท่าทีเกรี้ยวกราดของตี๋เหรินเจี๋ยก็รู้ว่าตนพูดผิดไป จึงรีบขอขมา ตี๋เหรินเจี๋ยจึงถือโอกาสสั่งสอนหลักการปกครองเปรียบกษัตริย์ดั่งเรือ ราษฎรดั่งน้ำ โดยยกคำสอนของจักรพรรดิถังไท่จงหลี่ซื่อหมินขึ้นมาอ้าง ทำให้ฮูจิ้งฮุยต้องก้มหน้ารับฟังอย่างจำนน

จ้าวจี้ครุ่นคิดอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนโพล่งขึ้นว่า "ใต้เท้า ข้าว่าเราบุกไปหาฟางเชียน เจ้าเมืองโยวโจวกันเลยดีกว่า รีบไปช่วยชาวบ้านที่ลานประหารทิศใต้นั่นก่อน" เขาจำได้ดีว่าในละคร ชาวบ้านผู้บริสุทธิ์เหล่านี้จะถูกฟางเชียนฆ่าปิดปากทั้งหมด

ตี๋เหรินเจี๋ยเม้มปากแน่น คิ้วขมวดมุ่นพิจารณาข้อเสนอของจ้าวจี้อยู่นาน สุดท้ายก็ส่ายหน้า "ตอนนี้ยังไม่ควรแหวกหญ้าให้งูตื่น พรุ่งนี้เราค่อยไปสำรวจหมู่บ้านแถวนั้นดูก่อน ส่วนคืนนี้เราจะแอบเอาอาหารและน้ำไปให้ชาวบ้านเพื่อบรรเทาทุกข์ ข้าสัญญาว่าภายในสองวัน จะต้องช่วยราษฎรเหล่านี้ออกมาให้ได้"

จ้าวจี้และคณะจัดซื้ออาหารและน้ำดื่ม รอจนมืดค่ำเพื่อเตรียมไปเยี่ยมชาวบ้านที่ลานประหาร ตี๋เหรินเจี๋ยไม่มีวรยุทธ์แถมยังเป็นเป้าสายตา จึงรออยู่ที่โรงเตี๊ยม โดยให้หลี่หยวนฟางอยู่คุ้มกัน ส่วนฮูจิ้งฮุยนั้น ตี๋เหรินเจี๋ยต้องการให้เขาได้สัมผัสถึงความผูกพันระหว่าง "ทหารและราษฎร" จึงสั่งให้ไปกับจ้าวจี้ ฮูจิ้งฮุยมีสีหน้าไม่เต็มใจนัก แต่ไม่อาจขัดคำสั่งได้

เมื่อทั้งสองลอบมาถึงลานประหาร กลับไม่พบทหารเฝ้ายามแม้แต่คนเดียว ฟางเชียนผู้นี้ช่างไร้น้ำยา บริหารงานทหารและการปกครองได้เละเทะสิ้นดี ทั้งที่เพิ่งมีเหตุนักโทษแหกคุกแท้ๆ แต่ทหารเลวกลับไม่มีวินัย ไม่มีใครยอมอดหลับอดนอนมาเฝ้านักโทษ

"อุตส่าห์เตรียมยาสลบมา เสียของเปล่าๆ" จ้าวจี้บ่นอุบ

"ไม่ได้ใช้ก็ดีแล้ว รีบลงมือเถอะจะได้รีบกลับ" ฮูจิ้งฮุยเร่งด้วยความรำคาญใจ เดินดุ่มๆ ไปที่แท่นประหาร

บนแท่นมีเสียงครางด้วยความเจ็บปวดระงม เมื่อฮูจิ้งฮุยเดินไปถึง กลับยืนนิ่งงันทำอะไรไม่ถูก จ้าวจี้เห็นท่าไม่ดีจึงก้าวเข้าไปแก้สถานการณ์ เขามีไหวพริบดีเยี่ยม "พี่น้องบ้านต้าหลิวซู่จงฟัง เราคือทหารเอกของท่านเจ้าที่ ท่านเจ้าที่สงสารพวกเจ้า จึงสั่งให้พวกเรานำอาหารมาให้"

สิ้นเสียงจ้าวจี้ ชาวบ้านบางคนก็ร้องไห้โฮ "โธ่ ท่านเจ้าที่โปรดช่วยพวกเราด้วย... พวกเราถูกใส่ร้าย..." เสียงร้องระงมเริ่มดังขึ้น

จ้าวจี้รีบปราม "ท่านเจ้าที่บอกว่าอีกสองวันจะมีคนมาช่วยพวกเจ้า อย่าร้องไห้ไป เดี๋ยวทหารยามจะตื่นมาเจอ ท่านเจ้าที่ก็จะช่วยอะไรไม่ได้แล้วนะ!"

ชาวบ้านได้ยินดังนั้นก็เงียบเสียงลงทันที จ้าวจี้รีบแจกจ่ายน้ำและอาหาร พลางหันไปมองฮูจิ้งฮุยที่ยังยืนนิ่ง "ท่านแม่ทัพฮู ช่วยกันหน่อยสิ"

ฮูจิ้งฮุยถอนหายใจ แม้จะจำใจแต่ก็ยอมเข้ามาช่วยป้อนน้ำป้อนข้าวให้ชาวบ้าน

"พวกเจ้ารีบพักผ่อนเก็บแรงไว้ ห้ามแพร่งพรายเรื่องคืนนี้เด็ดขาด!" จ้าวจี้กำชับ ชาวบ้านต่างซาบซึ้งใจ น้ำหูน้ำตาไหลพราก พร่ำบ่นขอบคุณและสัญญาจะทำบุญถวายหัวหมู จ้าวจี้ปลอบโยนชาวบ้านอีกพักใหญ่ ฮูจิ้งฮุยยืนมองภาพความใกล้ชิดระหว่างจ้าวจี้กับชาวบ้านด้วยความเงียบงัน

กว่าจะเสร็จภารกิจก็ล่วงเข้ายามดึกสงัด ท้องฟ้ามืดมิดไร้แสงจันทร์ ลมหนาวพัดกรรโชก ถนนหนทางเงียบเชียบวังเวง ระหว่างทางกลับ จ้าวจี้หวนนึกถึงภาพชาวบ้านที่สำนึกบุญคุณ จึงเปรยขึ้นมา "แม่ทัพฮู ข้าจำได้ว่าท่านก็มาจากครอบครัวยากจน เหตุใดตอนกลางวันถึงพูดจาเช่นนั้นออกมาได้"

คำถามของจ้าวจี้จี้ใจดำฮูจิ้งฮุยจนพูดไม่ออก ฝีเท้าของเขาหนักอึ้ง สีหน้าสลดลงคล้ายกำลังจมดิ่งสู่ความทรงจำอันเจ็บปวด ภาพการสังหารล้างตระกูลโดยฝีมือบูเช็กเทียน การถูกเนรเทศไปหลิงหนาน การเห็นญาติพี่น้องล้มตายด้วยโรคภัย และชีวิตวัยเด็กที่ระหกระเหิน... ภาพความทุกข์ยากของชายชราเมื่อตอนกลางวันและน้ำตาของชาวบ้านเมื่อครู่ ซ้อนทับกับอดีตของเขา ความแค้นที่มีต่อบูเช็กเทียนและความเมตตาที่ยังหลงเหลืออยู่ในจิตใจ ตีรวนกันจนเขารู้สึกเหมือนตกนรกทั้งเป็น

ผ่านไปเนิ่นนาน ฮูจิ้งฮุยจึงตอบเสียงแผ่วเบา "ข้าแค่กลัว... กลัวจะเสียการใหญ่ของฝ่า... ของราชสำนัก" น้ำเสียงของเขาอ่อนแรงลงอย่างเห็นได้ชัด คำว่า 'ฝ่าบาท' ดูจะเอ่ยออกมาได้อย่างยากลำบากเหลือเกิน

จ้าวจี้จับสังเกตความหวั่นไหวในใจของฮูจิ้งฮุยได้ รู้ว่าลึกๆ แล้วเขายังมีมโนธรรม จึงไม่ซักไซ้ต่อ รีบเร่งฝีเท้ากลับโรงเตี๊ยม ตลอดทางไร้เหตุร้าย แต่เมื่อมาถึงหน้าโรงเตี๊ยม ทั้งคู่กลับเห็นเงาดำร่างหนึ่งเหาะพุ่งออกมาจากห้องพักของตี๋เหรินเจี๋ย

จ้าวจี้ตบหน้าผากฉาดใหญ่ ร้องอุทาน "ตายละวา! ข้าลืมเจ้านั่นไปเสียสนิทเลย!"