บทที่ 3 หยวนฟางปรากฏกาย (ตอนต้น)

แสงตะเกียงในห้องวูบไหว ตี๋เหรินเจี๋ยดึงสติกลับมา เก็บความสงสัยไว้ชั่วคราวแล้วหันไปกล่าวกับจ้าวจี้

"หลังจากจวิ้นจู่ถูกลอบสังหาร กรมขุนนางได้รับหนังสือแจ้งจากกันหนานว่าคณะทูตทูเจถูกปล้นกลางทะเลทราย ทั้งคณะทูต 46 คน และกองทหารคุ้มกันจากกันหนานอีก 120 นาย ล้วนถูกฆ่าปิดปากจนสิ้น เหลือรอดเพียงคนเดียวคือหัวหน้ากองทหารคุ้มกัน นายพลกองโจรแห่งกันหนาน หลี่หยวนฟาง ที่หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย"

เมื่อได้ยินชื่อหลี่หยวนฟาง จ้าวจี้ก็รู้สึกใจเต้นแรงขึ้นมาเล็กน้อย "ขอรับ ราชสำนักปักใจเชื่อว่าหลี่หยวนฟางคือไส้ศึก เขาคงสมรู้ร่วมคิดกับคนร้ายปล้นฆ่าคณะทูตแล้วหลบหนีไป ตอนนี้ทางการได้ออกหมายจับ ประกาศล่าตัวไปทั่วแผ่นดินแล้ว"

ตี๋เหรินเจี๋ยหยิบเอกสารฉบับหนึ่งบนโต๊ะขึ้นมาพิจารณา สายตาหรี่ลงเล็กน้อย "ข้าเพิ่งได้รับหนังสือด่วน แจ้งว่าหลี่หยวนฟางปรากฏตัวที่เมืองหลิงโจว และสังหารมือปราบในโรงเตี๊ยม ทางการจึงเพิ่มเงินรางวัลนำจับอีก เฉิงหยวน... เจ้ามีความเห็นเช่นไรเกี่ยวกับเรื่องนี้?"

จ้าวจี้ย่อมรู้อยู่เต็มอกว่าหลี่หยวนฟางเป็นผู้บริสุทธิ์ แต่การจะบอกใบ้ให้ตี๋เหรินเจี๋ยรับรู้ จำต้องใช้ชั้นเชิงและเหตุผลที่ฟังขึ้น

จ้าวจี้ครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนเอ่ยขึ้น "ใต้เท้า เรื่องนี้มีเงื่อนงำชอบกล หากคณะทูตทูเจถูกสังหารจนหมดสิ้น แล้วหลี่หยวนฟางหนีไปได้ ใครจะไปตามหาเขาเจอ? แล้วเหตุใดเขาถึงโผล่มาที่หลิงโจวอย่างกะทันหันเช่นนี้?"

"พูดได้ตรงจุด หากหลี่หยวนฟางปล้นฆ่าคณะทูตจริง ย่อมถูกหมายหัวทั่วแผ่นดิน ตามหลักแล้วเขาไม่ควรเผยตัวออกมาง่ายๆ" คำตอบของจ้าวจี้ตรงใจ ตี๋เหรินเจี๋ยลุกขึ้นยืนด้วยความตื่นเต้น

จ้าวจี้ลุกขึ้นตามแล้วกล่าวต่อ "ต่อให้เขามีเหตุจำเป็นต้องไปหลิงโจว แต่ทำไมถึงเลือกพักในโรงเตี๊ยม? นั่นมันเท่ากับแกว่งเท้าหาเสี้ยนชัดๆ"

การจับกุมผู้ร้ายหลบหนี มักเริ่มจากการตรวจสอบคนแปลกหน้าต่างถิ่น สถานที่พลุกพล่านอย่างโรงเตี๊ยมหรือร้านสุราจึงเป็นจุดที่มือปราบเพ่งเล็งเป็นพิเศษ นักโทษคดีอุกฉกรรจ์ระดับแผ่นดิน หากสติยังดีอยู่ คงไม่เสี่ยงเอาตัวเองไปอยู่ในที่แบบนั้นเป็นแน่

"คำพูดอาจฟังดูห้วน แต่เหตุผลนั้นถูกต้อง การทำเช่นนั้นเท่ากับหาเรื่องตาย และคนปกติคงไม่รนหาที่ตายเช่นนี้" ตี๋เหรินเจี๋ยเอ่ยพลางขมวดคิ้ว เดินวนไปมาอย่างใช้ความคิด "เจ้าพูดถูก เขาคงมีเหตุผลที่ต้องไปหลิงโจวจริงๆ แล้วเหตุผลนั้นคืออะไรกันแน่?"

จ้าวจี้เดินเข้าไปใกล้ตี๋เหรินเจี๋ย ตัดสินใจชี้แนะแนวทาง "ใต้เท้า ข้าน้อยมีข้อสันนิษฐานบางอย่าง ไม่ทราบว่าควรพูดหรือไม่"

"ไม่เป็นไร พูดมาเถิด"

"ข้าน้อยคิดว่า การที่ราชสำนักด่วนสรุปว่าหลี่หยวนฟางเป็นไส้ศึก ดูจะรวบรัดตัดความเกินไปหน่อย"

"ว่าต่อสิ!" ตี๋เหรินเจี๋ยกระพริบตาถี่ จ้องมองจ้าวจี้ด้วยแววตาเป็นประกาย

เมื่อได้รับคำอนุญาต จ้าวจี้จึงร่ายยาว "หากข้าน้อยเป็นคนร้าย ข้าจะหาแพะรับบาปมาสวมรอย สร้างสถานการณ์ให้ดูเหมือนว่าหลี่หยวนฟางตายไปแล้ว ราชสำนักก็จะเข้าใจว่าเขาตายพร้อมคณะทูต และเลิกติดตาม"

"หรือหลังจากลงมือสังหาร ก็อาจนำศพบางส่วนไปทำลายทิ้ง ทำให้ดูเหมือนมีคนหายสาบสูญไปพร้อมกันหลายคน จะได้ไม่เป็นการชี้เป้าว่าหลี่หยวนฟางเป็นไส้ศึกเพียงคนเดียว"

"การเหลือหลี่หยวนฟางไว้เพียงคนเดียวเช่นนี้ มิเท่ากับเป็นการเปิดโปงเขาหรอกหรือ?"

ตี๋เหรินเจี๋ยฟังแล้วคิดตาม... หรือว่าเมื่อภารกิจลุล่วง ฐานะไส้ศึกของหลี่หยวนฟางก็ไม่จำเป็นต้องปิดบังอีกต่อไป? แต่ความคิดนี้ก็ถูกปัดตกไป เพราะมันอธิบายไม่ได้ว่าทำไมหลี่หยวนฟางถึงไปโผล่ที่หลิงโจว

จ้าวจี้ไม่รู้ว่าตี๋เหรินเจี๋ยคิดอะไรอยู่ จึงเสนอความเห็นต่อ "ถอยมามองอีกมุม หากหลี่หยวนฟางหายตัวไป ก็ไม่มีหลักฐานใดมัดตัวเขาได้ว่าเป็นไส้ศึก"

"เป็นไปได้ไหมว่าหลี่หยวนฟางมีวรยุทธ์สูงส่ง จึงฝ่าวงล้อมหนีรอดออกมาได้เพียงลำพัง? ไฉนจึงด่วนตัดสินว่าเขาเป็นคนทรยศเล่า?"

คำพูดนี้ทำเอาตี๋เหรินเจี๋ยหัวเราะร่า "แม้จะฟังดูเข้าข้างไปบ้าง แต่นั่นก็คือความจริง หากไร้หลักฐาน ก็ยากจะฟันธง แต่เราลองมาสมมติกันดู"

"สมมติว่าหลี่หยวนฟางเป็นไส้ศึก การกระทำของคนร้ายดูขัดแย้งกับเหตุผล เหมือนจงใจเปิดโปงเขา การที่เขาปรากฏตัวที่หลิงโจว อาจเพราะถูกคนร้ายบีบบังคับ"

"แต่ถ้าสมมติว่าหลี่หยวนฟางไม่ใช่ไส้ศึก เขาจะทำอย่างไรต่อไป?" ตี๋เหรินเจี๋ยโยนคำถาม

"เขาย่อมต้องไปหาทางการ เพื่อแจ้งข่าวเรื่องคณะทูตถูกปล้น และเป็นไปได้มากว่าเขาอาจได้รับบาดเจ็บจากการต่อสู้ จึงต้องการยารักษา นี่อาจเป็นเหตุผลที่เขาต้องเข้าเมืองหลิงโจว" จ้าวจี้ตอบ

"ฮ่าๆๆๆ... เฉิงหยวน การวิเคราะห์ของเจ้ามีเหตุผลยิ่งนัก ข้าพบเจอคนหนุ่มมากความสามารถมาไม่น้อย แต่คนที่คิดอ่านเป็นระบบ มีหลักการชัดเจนเช่นเจ้า ช่างหาได้ยากยิ่ง" ตี๋เหรินเจี๋ยปรบมือหัวเราะชอบใจ

เขายิ่งรู้สึกชื่นชมชายหนุ่มผู้นี้มากขึ้นเรื่อยๆ รูปงาม กิริยาดี ดูแลเอาใจใส่ตลอดการเดินทาง แถมยังมีปัญญาเฉียบแหลม ตี๋เหรินเจี๋ยจึงเริ่มคิดจะสนับสนุนส่งเสริม

จ้าวจี้น้อมรับคำชมอย่างถ่อมตน "ใต้เท้าชมเกินไป ข้าน้อยก็แค่คาดเดาไปเรื่อย แท้จริงแล้วไม่มีหลักฐานใดๆ"

"ใช่... ทุกอย่างล้วนไร้หลักฐาน แต่อย่างน้อยเราก็มั่นใจได้ข้อหนึ่งว่า หลี่หยวนฟางผู้นี้เป็นเพียงตัวเล็กๆ ในคดีคณะทูต หาใช่ตัวการสำคัญอย่างที่ประกาศจับระบุไว้"

ตี๋เหรินเจี๋ยคิดในใจ หากได้พบตัวหลี่หยวนฟาง ปริศนาทั้งหมดคงคลี่คลายได้ไม่ยาก... อยากเจอเหลือเกิน หลี่หยวนฟางผู้นี้จะไปอยู่ที่ไหนกันนะ?

ราวกับสวรรค์เป็นใจ แขกไม่ได้รับเชิญผู้หนึ่งก็มาเยือนโรงเตี๊ยม การวางกำลังป้องกันของกองทหารเชียนหนิวที่จ้าวจี้จัดไว้นั้น ไร้ความหมายในสายตาของเขาผู้นี้... เขาคือหลี่หยวนฟาง!

หลี่หยวนฟางหนีตายจากการต่อสู้ดุเดือดที่สือเหอชวน ถูกไล่ล่าตลอดทาง จำใจต้องเข้าเมืองหลิงโจวเพื่อรักษาอาการบาดเจ็บ แต่กลับพบว่าตนเองกลายเป็นอาชญากรแผ่นดิน ข้อหาทรยศขายชาติ เขาตั้งใจจะรอให้แผลหายดีและเรื่องเงียบลงก่อน แล้วค่อยกลับไปร้องเรียนความบริสุทธิ์ต่อผู้บังคับบัญชาที่กันหนาน แต่ทว่าเหล่ามือปราบกลับไหวตัวทันและล้อมโรงเตี๊ยมที่เขาพักอยู่ โชคดีที่มีบุคคลลึกลับช่วยเขาไว้ และบอกทางรอดเพียงหนึ่งเดียวคือ... ต้องไปหาตี๋เหรินเจี๋ย

หลี่หยวนฟางไร้หนทางอื่น จำต้องทำตามคำแนะนำของบุคคลลึกลับ ลอบเข้ามายังโรงเตี๊ยมแห่งนี้ เขาหลบเลี่ยงสายตาของทหารยามจนมาถึงห้องพักของตี๋เหรินเจี๋ยและจ้าวจี้

หลี่หยวนฟางแอบมองผ่านหน้าต่างเข้าไปในห้อง เห็นคนสองคนกำลังสนทนากัน ชายชรารูปร่างท้วมคงจะเป็นตี๋เหรินเจี๋ย แต่ชายหนุ่มอีกคนนั้น... ดูไม่ธรรมดา หลี่หยวนฟางสัมผัสได้ถึงรังสีอันตรายจากชายหนุ่มผู้นี้ เขาคือยอดฝีมือ

ภายในห้อง จ้าวจี้และตี๋เหรินเจี๋ยยังคงคุยเรื่องคดี ทันใดนั้น หูของจ้าวจี้ก็กระดิกเล็กน้อย จับสัญญาณบางอย่างได้

"ยอดฝีมือ... หลี่หยวนฟางมาแล้ว วันนี้แหละ!" จ้าวจี้โห่ร้องในใจ

แต่ภายนอกเขายังคงนิ่งสงบ หันหลังให้หน้าต่างแล้วขยับปากบอกตี๋เหรินเจี๋ยโดยไม่ออกเสียงว่า "มีคนมา"

ตี๋เหรินเจี๋ยอ่านปากออกก็แปลกใจ แต่ใบหน้ายังคงเปื้อนยิ้ม แสร้งพูดเสียงดังว่า "เฉิงหยวนเอ๋ย ดึกมากแล้ว พรุ่งนี้ต้องเดินทางต่อ เจ้ากลับไปพักผ่อนเถอะ"

จ้าวจี้รับคำแล้วขอตัวลา ทิ้งตี๋เหรินเจี๋ยไว้ในห้องเพียงลำพัง

"พรึ่บ!" เสียงเบาๆ ดังขึ้นพร้อมกับไฟในห้องดับวูบลง ความมืดเข้าปกคลุมทันที

ตี๋เหรินเจี๋ยมองไปรอบๆ ประตูหน้าต่างปิดสนิท แสงจันทร์สาดส่องเข้ามาอย่างเงียบเชียบ บรรยากาศสงบจนน่าขนลุก เขาเดินไปที่ประตู ตั้งท่าจะเปิดออก ทันใดนั้น...

"พรึ่บ!" เสียงดังขึ้นอีกครั้งทางด้านหลัง ตี๋เหรินเจี๋ยหันกลับไปมอง ตะเกียงบนโต๊ะถูกจุดขึ้นเองราวปาฏิหาริย์

หลี่หยวนฟางนั่งนิ่งอยู่ที่โต๊ะ จ้องมองตี๋เหรินเจี๋ยเขม็ง เขาตั้งใจจะทดสอบปฏิกิริยาของขุนนางผู้นี้ แต่สิ่งที่น่าแปลกใจคือ ตี๋เหรินเจี๋ยไม่มีท่าทีตกใจแม้แต่น้อย กลับยังคงยิ้มละไม แล้วชี้ไปที่ด้านหลังของเขา

หลี่หยวนฟางรู้สึกผิดสังเกต รีบขยับตัวจะลุกขึ้น แต่ช้าไปเสียแล้ว จ้าวจี้พุ่งเข้ามาประชิดตัว ใช้กระบี่พาดลงบนคอของเขาอย่างรวดเร็ว

หลี่หยวนฟางสูดหายใจลึก จำต้องค่อยๆ นั่งลงตามเดิม

"ยอดฝีมือที่สามารถเข้ามาประชิดตัวข้าได้โดยไร้สุ้มเสียงเช่นนี้... ข้าเพิ่งเคยพบเป็นครั้งแรก" แววตาของหลี่หยวนฟางฉายชัดถึงความตื่นตะลึง