บทที่ 28 - คำท้าทายถึงหน้าหอ

บทที่ 28 - คำท้าทายถึงหน้าหอ

ในใจของทุกคนพลันผุดประโยคหนึ่งขึ้นมา "ใจคนถ่อยวัดใจคนดี"

"พวกท่านจะไม่ใช่ว่าแพ้แล้วไม่ยอมรับหรอกนะ"

"ใช่แล้ว ความน่าเชื่อถือของตระกูลซ่งยังคงมีประกันอยู่ พูดเช่นนี้มันเกินไปหน่อยแล้ว"

ในฝูงชนค่อยๆ มีเสียงวิจารณ์ที่ไม่เป็นผลดีต่อโฉวเหวินซิวเล็ดลอดออกมา แต่เขากลับไม่มีหนทางใดที่จะโต้แย้งได้ อย่างไรเสียข้อเท็จจริงก็เป็นเช่นนั้น

"โฉวเหวินซิว เจ้ากล้าสงสัยในชื่อเสียงหลายร้อยปีของตระกูลซ่งข้าหรือ" ซ่งลู่หยวนในตอนนี้ก็นั่งต่อไปไม่ไหวแล้ว เขาลุกขึ้นยืนจ้องมองโฉวเหวินซิวอย่างโกรธเกรี้ยวกล่าว

เสียงประณามดังกระหึ่มขึ้นเรื่อยๆ สีหน้าของโฉวเหวินซิวก็ยิ่งอัปลักษณ์ลงทุกขณะ เขาเข้าใจดีว่าเรื่องในวันนี้ตระกูลซ่งได้กุมอำนาจในการชักจูงไว้แล้ว หากยังดื้อดึงอยู่ต่อไปก็มีแต่จะอับอายขายหน้าตนเอง

เขาจ้องมองซ่งฉางเซิงอย่างดุร้ายแวบหนึ่ง สุดท้ายก็ทิ้งหินวิญญาณสามร้อยก้อนไว้ แล้วถือไข่มุกล้ำค่าจากไปอย่างห่อเหี่ยว

ในฝูงชนพลันระเบิดเสียงโห่ออกมา

ซ่งฉางเซิงกลับไม่คิดจะปล่อยเขาไป เขาส่งเสียงกังวานไปยังโฉวเหวินซิว "รบกวนสหายเต๋าไปแจ้งปรมาจารย์นักหลอมอาวุธท่านนั้นของหอร้อยสมบัติด้วยว่า ผู้ด้อยความรู้รุ่นหลัง ซ่งฉางเซิง พรุ่งนี้จะขอไปเยี่ยมเยือนถึงประตู เพื่อขอให้ท่านปรมาจารย์ชี้แนะวิชาหลอมอาวุธขอรับ"

ฝีเท้าของโฉวเหวินซิวพลันสะดุดกะทันหัน เขาหันกลับมามองซ่งฉางเซิงอย่างอาฆาตแค้นแวบหนึ่ง สุดท้ายก็ไม่ได้พูดอะไรทิ้งไว้และหนีเตลิดเปิดเปิงไป

ฝูงชนที่มุงดูพลันระเบิดเสียงหัวเราะดังลั่นอย่างไม่ไว้หน้า คนเหล่านั้นที่ก่อนหน้านี้ป่าวประกาศว่าตระกูลซ่งต้องแพ้แน่ในตอนนี้ก็กลายเป็นอากาศธาตุไป เกรงว่าตนเองจะกลายเป็นตัวตลกไปด้วย

ผู้บำเพ็ญเพียรร่างสูงคนนั้นก่อนหน้านี้กำลังเตรียมจะอาศัยจังหวะที่ทุกคนไม่ทันสังเกตลอบจากไป คาดไม่ถึงว่าเพิ่งจะหันหลังกลับก็ถูกคนกลุ่มหนึ่งล้อมไว้

ผู้บำเพ็ญเพียรอาวุโสท่านนั้นหยิบแผ่นหินปูพื้นสีครามแผ่นหนึ่งยื่นไปตรงหน้าเขา กล่าวด้วยสีหน้าที่ไม่เป็นมิตร "สหายผู้น้อง เจ้าคิดจะกินทีละแผ่นหรือว่าบดเป็นผงแล้วค่อยกิน"

ผู้บำเพ็ญเพียรร่างสูงชั่วขณะหนึ่งถึงกับกลืนไม่เข้าคายไม่ออก อยากจะร้องไห้แต่กลับไม่มีน้ำตา เขาอ้อนวอนปู่ย่าตายาย สุดท้ายก็ยังคงต้องเลียแผ่นกระเบื้องปูพื้นไปหนึ่งรอบจึงจะถูกปล่อยตัวไป

เขาแทบจะใช้แขนเสื้อปิดบังใบหน้าของตนเองหนีออกจากที่เกิดเหตุเลยทีเดียว

ในตอนนี้มีคนเอ่ยปากถามซ่งฉางเซิงขึ้นมา "ปรมาจารย์ซ่ง ท่านพรุ่งนี้จะไปท้าทายถึงหน้าหอร้อยสมบัติเลยหรือ"

ทุกคนพอได้ยินคำพูดนี้ก็พลันเงียบเสียงลงทันที ต่างก็หันสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยไปยังซ่งฉางเซิง

ซ่งฉางเซิงส่ายหน้า กล่าวด้วยสีหน้า "จริงจัง" ยิ่งนัก "สหายเต๋าทุกท่าน พรุ่งนี้ข้าน้อยจะไปเพื่อขอคำชี้แนะจากปรมาจารย์แห่งหอร้อยสมบัติ มิใช่การท้าทาย ขอทุกท่านอย่าได้เข้าใจผิดไป"

มวลชนกินแตงที่อยู่ในที่นั้นพลันเผยรอยยิ้มที่แฝงความนัยลึกซึ้งออกมา จะท้าทายหรือชี้แนะมันจะต่างกันตรงไหนหรือ มีเรื่องสนุกให้ดูอีกแล้ว...

หลังจากที่ซ่งฉางเซิงชนะในศึกครั้งนี้ ผลประโยชน์ที่ได้รับก็มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ผู้บำเพ็ญเพียรที่มุงดูมากมายต่างก็หลั่งไหลเข้าไปในหอแสวงสมบัติ ซ่งฉางเชี่ยนและคนอื่นๆ ยุ่งจนหัวหมุน

ซ่งลู่หยวนใบหน้าแทบจะบานเป็นดอกไม้ เขาเชิญซ่งฉางเซิงไปด้านข้าง กล่าวอย่างจริงใจ "ศิษย์หลาน ครั้งนี้ต้องขอบคุณเจ้ามากจริงๆ ที่ช่วยตามเช็ดตามล้างให้ลูกสาวข้า

นางแม้ว่าจะแก่กว่าเจ้าหลายปี แต่ในด้านการจัดการเรื่องราวกลับยังห่างไกลจากเจ้านัก หากนางสามารถทำได้สักครึ่งหนึ่งของเจ้า วันนั้นก็คงไม่ทำให้ตระกูลต้องตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนั้น

โชคดีที่มีเจ้าอยู่ที่เกิดเหตุ มิฉะนั้นข้าเฒ่าก็ไม่รู้จริงๆ ว่าจะเผชิญหน้ากับตระกูลได้อย่างไร นี่คือของขวัญขอบคุณเล็กๆ น้อยๆ ที่ลูกสาวข้าเตรียมไว้ ขอศิษย์หลานอย่าได้ปฏิเสธ"

พูดพลาง เขาก็พลันเลื่อนกล่องใบเล็กที่ประณีตงดงามใบหนึ่งไปตรงหน้าซ่งฉางเซิง

ซ่งฉางเซิงเพียงแค่เหลือบมองแวบเดียวก็รู้ได้ว่าของที่อยู่ภายในนั้นมูลค่าไม่ธรรมดา แต่เขากลับผลักกล่องกลับไปโดยตรง กล่าวอย่างตรงไปตรงมา "ท่านอาไม่จำเป็นต้องทำเช่นนี้ ในเมื่อเรื่องนี้คลี่คลายแล้ว เช่นนั้นก็ให้มันผ่านไปเถอะ

ท่านประจำอยู่ที่นี่มากว่าสิบปี เหนื่อยยากลำบากมามาก วันหน้าโปรดใส่ใจให้มากขึ้นก็พอแล้ว ตระกูลจะไม่ลงโทษท่านเพราะเรื่องเล็กน้อยเพียงเท่านี้อย่างแน่นอน ขอท่านโปรดวางใจ"

เขารู้ดีว่าซ่งลู่หยวนกำลังกังวลเรื่องอะไร ก็คงไม่พ้นเรื่องที่กลัวว่าเขาจะนำเรื่องนี้ไปรายงานให้ตระกูล ลงโทษซ่งฉางเชี่ยน

อย่างไรเสียนางสำหรับการจัดการเรื่องนี้ช่างย่ำแย่เกินไปจริงๆ แม้ว่านางจะมีสมองเท่าโฉวเหวินซิว ตั้งข้อสงสัยเกี่ยวกับอาวุธวิเศษสักสองสามคำ เรื่องราวก็คงไม่บานปลายไปถึงขนาดนั้น

แต่ซ่งฉางเซิงมาเพื่อยกระดับวิชาหลอมอาวุธ มิใช่มาเพื่อตรวจตรากิจการของตระกูล เรื่องเหล่านี้เขาไม่จำเป็นต้องเกาะติดไม่ปล่อย แก้ไขได้ก็จบแล้ว

ซ่งลู่หยวนใบหน้าปรากฏแววละอายใจ ถอนหายใจเฮือกหนึ่งกล่าว "ศิษย์หลานช่างสูงส่งนัก แต่เรื่องนี้อย่างไรเสียก็เกิดขึ้นเพราะลูกสาวข้า ข้าเฒ่าอย่างไรก็ต้องทำอะไรสักอย่าง"

"ท่านอาเตรียมวัตถุดิบหลอมอาวุธให้ข้าเพิ่มอีกสักหน่อยก็พอแล้ว ของสิ่งนี้ขอให้ท่านนำกลับไปเถอะ" ซ่งฉางเซิงส่ายหน้า เขามีหลักการของตนเอง รับของสิ่งนี้ไปแล้วจะต่างอะไรกับการรับสินบน

"เช่นนั้นก็ตกลงตามความประสงค์ของศิษย์หลาน วัตถุดิบหลอมอาวุธภายในร้านย่อมต้องจัดส่งให้ศิษย์หลานก่อนเป็นอันดับแรก" ซ่งลู่หยวนฟังความนัยแฝงในคำพูดของซ่งฉางเซิงออก พลันไม่ดึงดันอีกต่อไป หยิบกล่องขึ้นมาแล้วจากไป

เขาตลอดทั้งกระบวนการล้วนไม่ได้ไถ่ถามเกี่ยวกับเรื่องการท้าทายเลยแม้แต่น้อย คิดว่าคงเป็นเพราะความมั่นใจและพลังฝีมือที่ซ่งฉางเซิงแสดงออกมาได้พิชิตใจเขาแล้ว

วันต่อมา ซ่งลู่หยวนก็พาซ่งฉางเซิงมุ่งหน้าไปยังหอร้อยสมบัติด้วยตนเอง

และข่าวที่ซ่งฉางเซิงจะไปเยี่ยมเยือนหอร้อยสมบัติก็แพร่กระจายไปทั่วทั้งตลาดเมฆาคล้อยผ่านปากของมวลชนกินแตงเรียบร้อยแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรมากมายที่อยากจะชมเรื่องสนุกต่างก็พากันมารวมตัวล้อมอยู่แต่เนิ่นๆ รอคอยชมเรื่องสนุก

ในตอนนี้ภายในหอร้อยสมบัติ เถ้าแก่ไป๋รั่วเฟิงกำลังมองลอดช่องหน้าต่างชั้นสองลงไปด้านล่าง พบว่าบัดนี้กลายเป็นทะเลมนุษย์ไปแล้ว บนถนนใหญ่ถูกปิดกั้นจนน้ำก็ยังไม่สามารถไหลผ่านได้ ยังมีผู้คนหลั่งไหลมาทางนี้อย่างไม่ขาดสาย

ใบหน้าของไป๋รั่วเฟิงมืดครึ้มจนแทบจะหยดน้ำออกมาได้ เขาหันหลังกลับไปมองโฉวเหวินซิวที่อยู่ด้านข้างอย่างโกรธเกรี้ยว "ดูสิว่าเจ้าทำเรื่องดีๆ อะไรลงไป"

โฉวเหวินซิวกลับไม่สนใจอารมณ์ฉุนเฉียวของเขา สวนกลับไป "เถ้าแก่ไป๋ ท่านพูดเช่นนี้ก็ไร้ซึ่งมโนธรรมแล้ว เรื่องนี้ก็เป็นนิกายอัคคีปฐพีของพวกท่านมิใช่หรือที่กำหนดขึ้น ข้าก็เป็นเพียงแค่รับคำสั่งของตระกูลมาเพื่อประสานงานกับพวกท่านเท่านั้น

“เมื่อวานนี้ข้าอยู่ท่ามกลางสายตาประชาชี ต้องทนรับสายตาดูแคลนและคำดูหมิ่นเหยียดหยามเพื่อพวกท่านมากเท่าใด ท่านตอนนี้กลับมาโทษข้า ใต้หล้านี้จะไปมีเหตุผลเช่นนี้ได้อย่างไร”

พูดจบโฉวเหวินซิวก็สะบัดหน้าจากไปอย่างฉุนเฉียว ไม่ได้ไว้หน้าไป๋รั่วเฟิงแม้แต่น้อย

ไป๋รั่วเฟิงแทบจะโกรธจนกระอักเลือดตายคาที่ แต่เขาก็ไม่สามารถทำอะไรโฉวเหวินซิวได้ อย่างไรเสียอีกฝ่ายก็เป็นคนของตระกูลโฉว

สุดท้ายเขาทำได้เพียงหันไปมองชายหนุ่มที่นั่งอยู่ด้านข้าง กล่าวอย่างร้อนรน "ศิษย์หลานเฉิง เรื่องในวันนี้ควรจะทำอย่างไรดี"

ชายหนุ่มกลับไม่ตื่นตกใจ ไม่ยุ่งกล่าว “ท่านอา ท่านจะรีบร้อนไปไย ท่านคิดว่าข้าจะแพ้เขาหรือ”

ในใจของไป๋รั่วเฟิงอยากจะบอกว่าใช่ แต่เมื่อพิจารณาถึงสถานะของอีกฝ่าย เขาก็ยังคงกล่าวอย่างอ้อมค้อม "ศิษย์หลานเฉิง เจ้าซ่งฉางเซิงนั่นหลอมอาวุธวิเศษใช้เวลาเพียงสิบวัน แต่เจ้ากลับ..."

"ท่านอา การหลอมอาวุธมิใช่แค่ดูที่ความเร็ว ข้ายอมรับว่าเจ้าซ่งฉางเซิงนั่นมีความสามารถอยู่บ้าง ทว่าการประลองมิใช่แค่ดูที่ความเร็ว สุดท้ายยังต้องดูที่คุณภาพด้วย

“อาวุธวิเศษของเขานั่นข้าดูอย่างละเอียดแล้ว ฝีมือการหลอมหยาบกระด้างอย่างยิ่ง คุณภาพก็ต่ำต้อย เมื่อเทียบกับเม็ดที่ข้าหลอมแล้ว ไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกันเลย ข้ามีความมั่นใจว่าสามารถเอาชนะเขาได้” เฉิงเซียวกล่าวอย่างมั่นใจเต็มเปี่ยม

ดวงตาของไป๋รั่วเฟิงพลันเป็นประกาย ถามย้ำ "จริงหรือ"

"นั่นเป็นธรรมดาอยู่แล้ว วันนี้ข้าจะชี้แนะชี้แนะเขาให้ดีสักหน่อย" มุมปากของเฉิงเซียวปรากฏรอยยิ้มเย็นชาสายหนึ่ง

"ฮ่าฮ่าฮ่า ดี ที่แท้ก็เป็นข้าไป๋กังวลไปเอง เช่นนั้นพวกเราก็เล่นใหญ่ไปเลยก็แล้วกัน" ความกังวลของไป๋รั่วเฟิงพลันสลายไปในทันที

เขารีบเรียกเด็กรับใช้คนหนึ่งมากล่าว "เจ้าจงไปประกาศด้านนอก บอกว่าเนื่องจากมีคนดูมากเกินไป ที่นี่คับแคบเกินไป ขอเชิญทุกคนย้ายไปยังลานกว้างใจกลางตลาด พวกเราจะไปประลองวิชาหลอมอาวุธกันที่ลานกว้าง"

เมื่อมองดูฝูงชนที่ส่งเสียงอึกทึกด้านล่างกำลังเคลื่อนย้ายไปยังทิศทางของลานกว้าง ไป๋รั่วเฟิงก็ยิ้มเย็นชา "ครั้งนี้ ข้าจะให้ตระกูลซ่งต้องพ่ายแพ้ย่อยยับต่อหน้าสายตาของทุกคนในตลาด"

...

[จบแล้ว]