บทที่ 25 - การท้าทายที่หอแสวงสมบัติ

บทที่ 25 - การท้าทายที่หอแสวงสมบัติ

'นี่น่ะหรือตลาดเมฆาคล้อย ดูเหมือนจะไม่คึกคักเหมือนในข่าวลือเลยแฮะ' ซ่งฉางเซิงที่เดินทางมาอย่างสมบุกสมบันมองดูกลุ่มอาคารที่อยู่ไม่ไกลพลางพึมพำ

"สหายเต๋า เพิ่งมาครั้งแรกหรือ"

ซ่งฉางเซิงหันไปมองตามเสียง เพียงเห็นชายอ้วนท้วมขาวสะอาดคนหนึ่งเดินเข้ามาหาเขาจากที่ไม่ไกล ชายอ้วนสวมอาภรณ์แพรพรรณสีทอง ใบหน้ากลมแป้น ดวงตาเล็กหยี ดูแล้วซื่อสัตย์จริงใจอย่างยิ่ง

“ไม่คาดคิดเลยว่าข้าจะมองระดับพลังของคนผู้นี้ไม่ออก” ซ่งฉางเซิงหรี่ตาทั้งสองข้าง ในใจพลันเพิ่มความระแวดระวังขึ้นทันที

อีกฝ่ายดูแล้วอายุไล่เลี่ยกับเขา แต่กลิ่นอายบนร่างกายกลับราวกับถูกบางสิ่งบางอย่างปิดบังไว้ จึงทำให้มองไม่ออกเลย

"สหายเต๋าท่านนี้มีธุระอันใดหรือ" ซ่งฉางเซิงประสานมือคารวะอย่างเรียบเฉย

"ข้าน้อยจูอี้ฉวิน ข้าไม่มีเจตนาร้าย เพียงแค่เห็นสหายเต๋าท่วงท่าไม่ธรรมดา กิริยาท่าทางโดดเด่น อยากจะผูกมิตรกับสหายเต๋าสักหน่อย" จูอี้ฉวินเผยรอยยิ้มซื่อๆ กล่าว

'จูอี้ฉวิน (หมูฝูงหนึ่ง) ยังมีคนชื่อนี้ด้วยหรือ' สีหน้าของซ่งฉางเซิงประหลาดอยู่บ้าง แต่ปากกลับพูดจาเรื่อยเปื่อย "ข้าน้อยเซินฉางซง ยินดีที่ได้รู้จักสหายเต๋า ทว่าผู้อาวุโสของข้ากำลังรออยู่ในตลาด ขออภัยที่ต้องขอตัวก่อน"

พูดจบ ซ่งฉางเซิงก็หันหลังเดินเข้าตลาดไปอย่างเด็ดขาด

ชายอ้วนผู้นี้แม้จะดูไม่เหมือนเหล่าร้าย แต่เรื่องผูกมิตรอะไรนั่นก็ขอเว้นไว้ก่อนเถอะ

นี่ก็เหมือนกับวันหนึ่งท่านเดินอยู่บนถนนใหญ่ จู่ๆ ก็มีชายชราคนหนึ่งพรวดพราดออกมาดึงท่านไว้ บอกว่าโครงกระดูกของท่านพิสดาร พรสวรรค์ล้ำเลิศ จะขอรับท่านเป็นศิษย์อย่างนั้นแหละ

นี่มันไม่เหลวไหลชัดๆ หรอกหรือ

หากมิใช่เพราะมองระดับพลังของอีกฝ่ายไม่ออก ซ่งฉางเซิงกระทั่งอารมณ์จะคุยกับเขาก็ยังไม่มี

จูอี้ฉวินมองแผ่นหลังของซ่งฉางเซิงที่จากไป ลูบไล้คางกลมมนของตนกล่าว "อายุน้อยๆ กลับมีระดับพลังบำเพ็ญเพียรขั้นแปดแล้ว พลังวิญญาณทั่วร่างก็ยิ่งเข้มแข็งผิดปกติ ไม่น่าจะใช่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ

แต่ในดินแดนแคว้นหลิงนี้ ก็ไม่เคยได้ยินว่ามียอดฝีมือหนุ่มแซ่เซินเช่นนี้มาก่อนนี่นา เซินฉางซง น่าสนใจ หวังว่าครั้งหน้าเมื่อได้พบกันอีกจะสามารถผูกมิตรกับเจ้าได้"

พูดจบ เขาก็พลอยลูบท้องป่องๆ ของตนเดินไปทางตลาดเช่นกัน...

ตลาดเมฆาคล้อยกินพื้นที่ไม่น้อย โดยรวมแล้วมีลักษณะเป็นวงกลม ในสี่ทิศตะวันออก ตก เหนือ ใต้ ของมันต่างก็มีทางเข้าอยู่ทิศละหนึ่งแห่ง ทั้งหมดล้วนเป็นถนนหินแผ่นที่กว้างขวางและทอดตรง

สองข้างทางของถนนคือร้านค้าและโรงเตี๊ยมต่างๆ ทว่าในเวลานี้กลับเงียบเหงาอย่างยิ่ง ไม่คึกคักเหมือนในข่าวลือเลยแม้แต่น้อย

บนถนนมีคนเพียงไม่กี่คนเท่านั้น ทำเอาซ่งฉางเซิงหมดอารมณ์จะเดินเล่นในทันที เขานึกทบทวนแผนที่เส้นทางในสมอง แล้วมุ่งหน้าตรงไปยังร้านค้าของตระกูล

ตระกูลเคยมีร้านค้าในตลาดมากกว่าสองส่วน แต่ก็เพราะเหตุผลต่างๆ นานาทำให้ต้องแลกเปลี่ยนออกไป ตอนนี้ทั้งหมดก็เหลืออยู่เพียงสิบสองแห่งเท่านั้น

แต่ตำแหน่งที่ตั้งของร้านค้าเหล่านี้ล้วนเป็นทำเลทองของตลาด แต่ละปีสามารถสร้างรายได้ให้ตระกูลเกือบหนึ่งหมื่นหินวิญญาณ นับเป็นหนึ่งในเสาหลักทางเศรษฐกิจที่สำคัญของตระกูล

"หอแสวงสมบัติ คือที่นี่แล้ว" ซ่งฉางเซิงมองดูชื่อบนแผ่นป้าย ยืนยันว่าไม่ผิดแน่แล้วจึงเดินเข้าไป

ร้านค้านี้กินพื้นที่ค่อนข้างกว้าง มีทั้งหมดสามชั้น ชั้นหนึ่งตรงกลางมีตู้ไม้เนื้อแดงตัวหนึ่ง น่าจะเป็นสถานที่ชำระเงิน

รอบๆ ตู้ไม้นั้น มีตู้จัดแสดงหลิวหลีสูงครึ่งตัวคนตั้งอยู่เรียงราย มีบางส่วนคล้ายคลึงกับการจัดร้านของร้านขายเครื่องประดับอัญมณีบนดาวสีคราม

ภายในจัดแสดงสินค้าต่างๆ นานาไว้ ด้านซ้ายส่วนใหญ่ล้วนเป็นอาวุธวิเศษที่สำเร็จรูปแล้ว ยังมีแท่งโลหะและแร่ธาตุต่างๆ ที่หลอมแล้วเป็นต้น

ด้านขวาคือชิ้นส่วนต่างๆ จากอสูรร้าย ล้วนเป็นของที่จัดการเรียบร้อยแล้ว สามารถนำไปใช้หลอมอาวุธวิเศษได้โดยตรง

สิ่งเหล่านี้ล้วนเปิดขายให้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับบำเพ็ญเพียร ของที่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานต้องการโดยทั่วไปจะอยู่ที่ชั้นสอง ทว่าวิถีเซียนในแคว้นหลิงไม่รุ่งเรืองนัก ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานพบเห็นได้น้อยมาก บางครั้งหลายเดือนก็ยังไม่เจอสักคน

เมื่อเทียบกับความเงียบเหงาของที่อื่น ที่นี่นับว่าดีกว่าอยู่บ้าง เท่าที่ตามองเห็นยังมีผู้บำเพ็ญเพียรที่แต่งกายแตกต่างกันสิบกว่าคนกำลังเลือกซื้อของอยู่

มีผู้บำเพ็ญเพียรที่สวมอาภรณ์ตระกูลสามคนกำลังแนะนำสินค้าให้ผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านี้ อาจจะเป็นเพราะยุ่งเกินไป ชั่วขณะหนึ่งจึงไม่มีใครสังเกตเห็นเขา

ซ่งฉางเซิงก็ไม่รีบร้อน เดินไปดูที่หน้าตู้จัดแสดงเหล่านั้นตามลำพัง

ประเภทสินค้าของร้านค้าช่างหลากหลายอย่างยิ่ง

นับตั้งแต่คุณสมบัติต่างๆ ทั้งโจมตี ป้องกัน เสริมพลัง ก็ยังแบ่งย่อยออกเป็นสิบกว่าหมวดหมู่ อาวุธวิเศษรูปร่างประหลาดมากมายซ่งฉางเซิงก็เพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก ทำให้เขาได้รับแรงบันดาลใจไม่น้อย

ทว่า คุณภาพของอาวุธวิเศษเหล่านี้ล้วนค่อนข้างต่ำ ส่วนใหญ่ล้วนเป็นระดับหนึ่งขั้นต้นและขั้นกลาง เพียงเท่านี้ยังมีอีกมากมายที่กระทั่งค่ายกลก็ยังไม่ได้สลักไว้

สถานการณ์เช่นนี้ โดยทั่วไปมีสองสาเหตุ หนึ่งคือระดับของนักหลอมอาวุธในร้านค้าไม่เพียงพอ หรือมิเช่นนั้นก็เป็นเพราะกลุ่มเป้าหมายหลักคือผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ

อย่างไรเสียก็มีเพียงผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ขัดสนเงินทองเท่านั้นจึงจะเลือกอาวุธวิเศษคุณภาพต่ำเช่นนี้

ทางฝั่งเขากำลังดูอย่างออกรสชาติ นอกประตูก็มีผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มที่สวมชุดคลุมยาวสีดำหลายคนเดินเข้ามาอีก คนที่นำหน้าเป็นเด็กหนุ่มผิวคล้ำคนหนึ่ง พอเข้ามาในประตูก็ตะโกนเสียงดังลั่น "เถ้าแก่ เถ้าแก่อยู่ไหน"

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงอายุราวๆ ยี่สิบกว่าปีคนหนึ่งรีบเข้าไปต้อนรับทันที กล่าวด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างเย็นชา "พวกท่านตระกูลโฉว กรุณาอย่าส่งเสียงดัง เพื่อมิให้เป็นการรบกวนแขกท่านอื่นในร้าน"

ซ่งฉางเซิงพอได้ยินว่าเป็นคน "ตระกูลโฉว" คิ้วก็พลันขมวดเข้าหากันทันที

ในแคว้นหลิง มีขุมกำลังใหญ่ทั้งหมดหกแห่ง นอกจากตระกูลซ่งและนิกายอัคคีปฐพี ก็ยังมีตระกูลโฉว ตระกูลหวัง ตระกูลหลี่ ตระกูลอวี๋

ในบรรดาขุมกำลังเหล่านี้ ตระกูลโฉวและตระกูลอวี๋ก็คือพวกที่คอยติดตามนิกายอัคคีปฐพี เพียงแต่ว่าพวกเขาไม่ถูกกับตระกูลซ่งมาโดยตลอด วันธรรมดาพูดคุยกันมากความอีกสักคำก็คือการสิ้นเปลืองน้ำลายแล้ว ตอนนี้กลับมาถึงร้านค้าของตระกูลซ่ง ไม่ว่าจะมองอย่างไรก็ดูเหมือนผู้มาเยือนที่เจตนาร้าย

"ดี ดี ดี ข้ารู้แล้ว" เด็กหนุ่มผิวคล้ำคนนั้นปากก็รับคำอย่างดี แต่ระดับเสียงกลับไม่เคยลดลงเลย

"วันนี้ผู้ดูแลไม่อยู่ หากพวกท่านมิใช่มาเพื่อซื้อสินค้า เช่นนั้นก็เชิญกลับไป" ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงที่ขวางอยู่หน้าพวกเขาพลันกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ไม่เป็นมิตรขึ้นมาบ้าง

"เอ๋ สหายเต๋าซ่ง ท่านพูดเช่นนี้ผิดแล้ว พวกเรามาเพื่อสั่งหลอมอาวุธวิเศษนะ อย่างไรเล่า หรือว่าพวกท่านหอแสวงสมบัติจะขับไล่พวกเราออกไป"

เด็กหนุ่มผิวคล้ำคนนั้นแสดงสีหน้าโอ้อวดอย่างที่สุดมองซ่งฉางเชี่ยนกล่าว

ซ่งฉางเชี่ยนข่มเพลิงโทสะอย่างสุดกำลัง "เปิดประตูทำการค้า พวกเราย่อมไม่ขับไล่แขกออกไป พวกท่านต้องการหลอมอาวุธวิเศษเช่นใด"

เด็กหนุ่มผิวคล้ำใบหน้าเผยรอยยิ้มที่แฝงเลศนัยกล่าว "ได้ยินมานานแล้วว่าระดับการหลอมอาวุธของหอแสวงสมบัติสูงส่งยิ่งนัก ข้าต้องการหลอมไข่มุกล้ำค่าระดับหนึ่งขั้นสูงเม็ดหนึ่ง แต่ต้องการให้มันมีคุณสมบัติสามอย่างพร้อมกันคือ โจมตี ป้องกัน และฟื้นฟู

ขอเพียงพวกท่านสามารถทำตามความต้องการของข้าได้ ข้ายินดีจ่ายห้าหร้อยาเม็ดหินวิญญาณขั้นต้น"

"มีคุณสมบัติที่แตกต่างกันสามอย่างพร้อมกัน โฉวเหวินซิว ท่านกำลังล้อเล่นหรือ" ซ่งฉางเชี่ยนกล่าวอย่างเย็นชา

"ล้อเล่น หรือว่าเป็นพวกท่านที่ทำไม่ได้ ที่แท้หอแสวงสมบัติอันเลื่องชื่อก็เป็นเพียงเท่านี้เอง" โฉวเหวินซิวกล่าวท้าทายเสียงดัง

แขกเหรื่อภายในร้านพลันเผยสีหน้าที่รอชมเรื่องสนุก

“หึ! ตลาดเมฆาคล้อยนอกจากหอแปดทิศแล้ว ก็มีนักหลอมอาวุธระดับหนึ่งขั้นสูงเพียงห้าคนเท่านั้น ข้ายังไม่เคยได้ยินเลยว่ามีผู้ใดสามารถทำได้” ผู้บำเพ็ญเพียรชายตระกูลซ่งอีกคนหนึ่งกล่าวอย่างฉุนเฉียว

ฝูงชนที่มุงดูต่างก็พยักหน้าเงียบๆ พวกเขาแม้จะไม่ใช่นักหลอมอาวุธ แต่ก็รู้ดีว่าอาวุธวิเศษส่วนใหญ่สามารถมีคุณสมบัติได้เพียงหนึ่งอย่างเท่านั้น หลังจากนั้นทุกๆ หนึ่งอย่างที่เพิ่มเข้ามาความยากก็จะเพิ่มทวีคูณขึ้นหลายสิบเท่า

ต้องการจะมีคุณสมบัติสามอย่างพร้อมกัน โดยทั่วไปมีเพียงต้องเชิญนักหลอมอาวุธระดับสองลงมือเท่านั้น

"เช่นนั้นหรือ เช่นนั้นพวกท่านก็ดูว่านี่คืออะไร" โฉวเหวินซิวงัดไข่มุกล้ำค่าสีครามเม็ดหนึ่งออกมาอย่างใจเย็น โคจรพลังวิญญาณเล็กน้อย พลันปรากฏค่ายกลสามชั้นที่แบ่งแยกชัดเจนออกมา

“ไม่น่าเชื่อว่าจะมีคุณสมบัติสามอย่างจริงๆ” ฝูงชนที่มุงดูพลันตกตะลึง

"นี่คือผลงานของปรมาจารย์นักหลอมอาวุธที่หนุ่มแน่นอย่างยิ่งท่านหนึ่งของหอร้อยสมบัตินิกายอัคคีปฐพี พวกท่านบอกว่าเป็นไปไม่ได้ เช่นนั้นนี่คืออะไร

ข้าว่านะ เป็นพวกท่านตระกูลซ่งต่างหากที่มีแต่ชื่อจอมปลอม ยังอ้างตนเองว่าวิชาหลอมอาวุธเป็นเลิศในแคว้นหลิง ช่างไม่รู้จักอายเสียจริง" โฉวเหวินซิวพลันหัวเราะเยาะเสียงดัง

เมื่อมองดูท่าทีตกตะลึงของซ่งฉางเชี่ยน ในใจของโฉวเหวินซิวก็นึกสะใจยิ่งนัก เขาสืบมานานแล้วว่า ในบรรดานักหลอมอาวุธภายในหอแสวงสมบัติ ไม่มีผู้ใดสามารถทำได้ถึงขั้นนี้

เขาต้องการจะทำให้ตระกูลซ่งต้องเสียหน้ายับเยิน เพื่อเป็นการตอบโต้กลับอย่างเจ็บแสบที่สุดต่อการที่ตระกูลซ่งคว่ำบาตรทางการค้าต่อพวกเขา

...

[จบแล้ว]