บทที่ 24 - ข่าวลือและภารกิจใหม่

บทที่ 24 - ข่าวลือและภารกิจใหม่

"เรื่องสุดท้าย การโจมตีของอสูรร้ายในโลกปุถุชนครั้งนี้ย่อมต้องเกี่ยวข้องกับนิกายอัคคีปฐพีอย่างแน่นอน กระทั่งอาจจะเป็นฝีมือของพวกมันเลยด้วยซ้ำ

หากพวกเรายอมกล้ำกลืนฝืนทนเรื่องนี้ไปเช่นนี้ วันหน้าอำนาจในการพูดของตระกูลในแคว้นหลิงคงจะต้องลดต่ำลงเป็นแน่ ข้าคิดว่าควรจะตอบแทนพวกมันกลับไปอย่างสาสม" ผู้อาวุโสอาวุโสเครายาวท่านหนึ่งกล่าวอย่างฉุนเฉียว

"นั่นเป็นธรรมดาอยู่แล้ว ข้าเตรียมที่จะไปเจรจากับตระกูลหลี่ ลดส่วนแบ่งการจัดส่งยาสมุนไพรวิญญาณและแร่ธาตุให้กับนิกายอัคคีปฐพี แค่นี้ก็เพียงพอให้พวกมันได้ลิ้มรสความลำบากแล้ว" ซ่งลู่โจวลูบไล้คางที่เกลี้ยงเกลาของตน พลางหัวเราะแหะๆ กล่าว

"ยอดเยี่ยม"

ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นพลันพยักหน้าเห็นด้วย การที่สามารถตอบโต้กลับนิกายอัคคีปฐพีได้โดยไม่ต้องหลั่งเลือดย่อมเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด ในดินแดนหนึ่งหมู่สามส่วนแห่งแคว้นหลิงนี้ หากพูดถึงรากฐานแล้ว ตระกูลซ่งยังไม่เคยกลัวใคร

"อืม เช่นนั้นการประชุมตระกูลในวันนี้ก็ขอจบลงเพียงเท่านี้ ความเร็วในการรวบรวมหินวิญญาณจะต้องรวดเร็ว ขอให้ทุกท่านจงใส่ใจด้วย"

"พวกข้าย่อมไม่ปฏิเสธ"

——————

รางวัลของตระกูลและประกาศขอยืมหินวิญญาณถูกส่งออกไปพร้อมกัน

การซื้อยาเม็ดสร้างรากฐานคือเรื่องใหญ่ที่เกี่ยวข้องกับทุกคนในตระกูล คนตระกูลซ่งทุกคนล้วนเข้าใจดีว่า มีเพียงตระกูลแข็งแกร่งขึ้น พวกเขาจึงจะสามารถมีเงื่อนไขในการบำเพ็ญเพียรที่ดีขึ้นได้ จึงจะสามารถยืดอกเงยหน้าได้

ด้วยเหตุนี้ทุกคนจึงได้ควักกระเป๋ากันอย่างใจกว้าง ไม่มากก็น้อยต่างก็นำเงินเก็บส่วนหนึ่งของตนเองออกมา

และซ่งฉางเซิงที่ได้กลายเป็นเมล็ดพันธุ์จื่อฝู่แล้ว ก็ได้บริจาคหินวิญญาณไปสองพันก้อน หลังจากนำเงินก้อนนี้ออกไป บนตัวเขาก็เหลือเพียงไม่กี่ร้อยก้อนเท่านั้น แผนการบางอย่างที่วางไว้เดิมก็จำต้องพักไว้ชั่วคราว

ทว่าเขาไม่รู้สึกเสียใจเลยที่ทำไป เกิดมาในตระกูลเช่นนี้ เขายินดีที่จะทุ่มเทเพื่อตระกูล

และสิ่งที่ทำให้ซ่งฉางเซิงคาดไม่ถึงเลยก็คือ เป็นเพราะการทุ่มทุนครั้งใหญ่ของเขาในครั้งนี้ ได้ก่อให้เกิดคลื่นลมครั้งใหญ่ในตระกูล

มีคนตั้งข้อสงสัยว่าซ่งฉางเซิงที่เป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรระดับบำเพ็ญเพียรเหตุใดจึงสามารถนำหินวิญญาณออกมาได้มากมายถึงเพียงนี้ หรือว่าจะเป็นเพราะมีคนในตระกูลใช้อำนาจในทางมิชอบ

แม้ว่าจะไม่ได้ระบุชัดเจนว่าเป็นใคร แต่คนตาดีต่างก็รู้ดีว่า นี่คือการมุ่งเป้าไปที่เซี่ยอวิ้นเสวี่ย

แต่ในไม่ช้าซ่งเซียนอวิ้นก็ออกหน้ามาแก้ข่าวด้วยตนเอง ทั้งยังได้นำเรื่องราวที่เกิดขึ้นในบททดสอบมาประกาศให้ทราบโดยทั่วกัน ในนั้นได้ชี้แจงที่มาของหินวิญญาณของซ่งฉางเซิงอย่างชัดเจน

มีผู้อาวุโสใหญ่ค้ำประกัน คำพูดที่ไม่สมานฉันท์เหล่านั้นก่อนหน้านี้พลันหายวับไปอย่างไร้ร่องรอย แต่คำพูดบางคำเมื่อพูดออกไปแล้วก็ต้องชดใช้

หน่วยบังคับใช้กฎในวันนั้นได้จับกุมคนหลายคนที่คอยโหมกระพือลมอยู่เบื้องหลังไป หลังจากผ่านการสืบสวนสาวไส้เชิงลึก ก็พบว่าคนเหล่านี้ทั้งหมดล้วนเป็นสายลับที่ศัตรูเก่าแก่หลายเจ้าของตระกูลแฝงตัวเข้ามา

จัดการข่าวลือหนึ่งครั้งกลับได้ลากไส้สายลับออกมาหลายคนโดยไม่คาดคิด คงได้แต่บอกว่าเป็นความประหลาดใจที่น่ายินดี

ความเร็วของตระกูลนั้นรวดเร็วมาก นับตั้งแต่ข่าวลือเกิดขึ้นจนถึงตอนที่สายลับถูกจับ ก็นับเวลารวมๆ ได้เพียงไม่กี่ชั่วยามเท่านั้น ซ่งฉางเซิงที่อยู่ท่ามกลางศูนย์กลางของกระแสสังคมยังไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้น ประกาศการจัดการของตระกูลก็มาวางอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว

ซ่งฉางเซิงไม่ได้สนใจคำพูดของผู้อื่น แต่สิ่งที่เขาทนไม่ได้ก็คือการที่มีคนลอบใส่ร้ายท่านแม่ของเขา

แต่ทัศนคติและความเร็วในการจัดการเรื่องนี้ของตระกูลกลับทำให้ซ่งฉางเซิงซาบซึ้งใจอย่างยิ่ง ความรักความห่วงใยที่ตระกูลมีต่อแม่ลูกพวกเขานั้นประจักษ์ชัดโดยไม่ต้องเอ่ยคำใด

นึกว่าเรื่องนี้จะจบลงเพียงเท่านี้ คาดไม่ถึงว่ายังมีเรื่องตามมาอีก

วีรกรรมที่เขาจับเป็นคุณชายน้อยนิกายอัคคีปฐพี เผชิญหน้ากับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน และเรื่องอื่นๆ ก็ได้แพร่กระจายออกไปเช่นกัน บวกกับพฤติกรรมที่เขาบริจาคทรัพย์ให้ตระกูลอย่างใจกว้าง ก็ได้ยกระดับชื่อเสียงของเขาในตระกูลให้สูงขึ้นอย่างมาก

ชักจะมีกลิ่นอายของประมุขน้อยอยู่หน่อยๆ แล้วจริงๆ...

ณ ยอดเขาชางหมัง ริมทะเลสาบเสวียนจิ้ง

ซ่งลู่เหยากำลังรายงานเรื่องราวที่เกี่ยวกับข่าวลือให้ซ่งเซียนหมิงฟังอย่างนอบน้อม

ซ่งเซียนหมิงมือถือคันเบ็ด ใบหน้าสงบนิ่งกล่าว "เรื่องใดก็ตามที่ส่งผลกระทบต่อความสามัคคีของตระกูลล้วนจะต้องให้ความสำคัญสิบสองส่วน

ข้าไม่เชื่อว่าเบื้องหลังเรื่องนี้จะมีเพียงแค่ลูกปลาน้อยไม่กี่ตัวเช่นนี้ สืบต่อไป ข้าเฒ่าก็อยากจะรู้เหมือนกันว่า ตกลงแล้วเป็นผู้ใดที่กำลังลอบปั่นป่วนวายุอัสนีอยู่"

ก้นบึ้งดวงตาของซ่งลู่เหยาฉายแววเย็นเยียบกล่าว "ท่านหมายความว่าคนทรยศผู้นั้นเริ่มเคลื่อนไหวอีกแล้วหรือเจ้าคะ"

"สืบต่อไป ก็จะรู้ทุกสิ่งเอง" ในน้ำเสียงของซ่งเซียนหมิงก็เผยไอสังหารออกมาสายหนึ่งเช่นกัน

"เจ้าค่ะ"

ชั่วขณะหนึ่ง กระแสคลื่นใต้น้ำในตระกูลก็พลันปะทุขึ้น

...

ซ่งฉางเซิงยังไม่รู้ว่าท่านปู่ของตนเองออกจากด่านแล้ว ยิ่งไม่รู้เรื่องที่ซ่งลู่เหยาไปพบเขาลับๆ ตอนนี้เขากำลังพิจารณาแผนการพัฒนาขั้นต่อไปของตนเอง

‘วิชาหลอมอาวุธของข้าตามหลังวิชาค่ายกลอยู่ไม่น้อยแล้ว จะต้องหาทางยกระดับเสียแล้ว ไปรับภารกิจหลอมอาวุธสักหน่อยดีกว่า’ ซ่งฉางเซิงลอบคิดในใจ

เขาเคลื่อนกายมุ่งหน้าไปยังตำหนักคุณูปการ ที่นี่ไม่เพียงแต่จะเป็นสถานที่ที่ใช้แต้มคุณงามความดีแลกเปลี่ยนวัตถุดิบ แต่ยังเป็นสถานที่ที่ใช้ประกาศภารกิจตระกูลอีกด้วย

ภารกิจที่นี่มีหลากหลายประเภท ทุกรูปแบบล้วนมี ตามความยากง่ายก็จะแบ่งระดับที่แตกต่างกันออกไป

ซ่งฉางเซิงกวาดสายตามองไปรอบหนึ่ง สุดท้ายก็เลือกภารกิจระยะยาวในการประจำอยู่ที่ร้านค้าของตระกูล ร้านค้านี้ตั้งอยู่ที่ตลาดเพียงแห่งเดียวของแคว้นหลิง ตลาดเมฆาคล้อย

ตลาดเมฆาคล้อยคือสถานที่ซื้อขายแลกเปลี่ยนของผู้บำเพ็ญเพียรที่หกขุมกำลังใหญ่ขั้นสร้างรากฐานร่วมกันควบคุม นับรวมขุมกำลังใหญ่ขั้นสร้างรากฐานหลายเจ้า ขุมกำลังบำเพ็ญเพียรหลายสิบแห่ง และผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ไปมาหาสู่ในแคว้นหลิง

ตลาดเมฆาคล้อยตลอดทั้งปีมีผู้บำเพ็ญเพียรอาศัยอยู่กว่าพันคน ผู้ที่มาซื้อขายแลกเปลี่ยนก็ยิ่งมีมาก ร้านค้าที่อยู่ที่นั่นล้วนทำเงินได้อย่างมหาศาล

ร้านค้าที่ซ่งฉางเซิงจะไป กิจการหลักก็คือธุรกิจที่เกี่ยวข้องกับอาวุธวิเศษ ตอนนี้กำลังขาดนักหลอมอาวุธอยู่พอดี เขาจึงมีคุณสมบัติตรงตามเงื่อนไขพอดี

ภารกิจประเภทนี้ค่าตอบแทนโดยทั่วไปล้วนสูงมาก ทั้งยังสามารถฉวยโอกาสยกระดับวิชาหลอมอาวุธได้อีก ซ่งฉางเซิงย่อมรับไว้โดยไม่ลังเล

เพียงแต่ในนั้นกลับต้องเผชิญหน้ากับปัญหาที่ยากลำบากหนึ่งข้อ ภารกิจประเภทนี้โดยทั่วไปเวลายาวนานอย่างยิ่ง จะต้องทำจนกว่าจะมีนักหลอมอาวุธคนต่อไปมารับช่วงต่อจึงจะจากไปได้

เช่นนี้แล้วทางภูเขาน้อยชิงซานจะทำอย่างไร

ไม่ต้องพูดถึงปลาวิญญาณตัวนั้นที่ยังไม่ทะลวงขั้น ก็พูดถึงแค่ค่ายกลรวมวิญญาณ ชาเร้นหมอก สิ่งเหล่านี้ล้วนไม่สามารถละทิ้งไปง่ายๆ ได้ เขาจะต้องหาคนมาทำงานแทนให้ได้

ทันใดนั้น ในสมองของซ่งฉางเซิงก็พลันสว่างวาบขึ้นมา นึกถึงคนสองคนที่เหมาะสมอย่างยิ่ง นั่นก็คือซ่งชิงซีและซ่งชิงสิง

อย่างไรเสียซ่งชิงสิงก็ไม่ชอบเข้าสังคมและชอบบำเพ็ญเพียรตามลำพังอยู่แล้ว เช่นนั้นก็ส่งเขาไปอยู่ที่เกาะกลางทะเลสาบเสียเลย สถานที่นั้นแม้จะห่างไกลไปบ้าง แต่ก็ปลอดภัย มีค่ายกลรวมวิญญาณก็จะไม่ทำให้การบำเพ็ญเพียรล่าช้า ช่างเหมาะสมกับเขาอย่างที่สุดแล้ว

ที่สำคัญที่สุดก็คือ อยู่ที่นั่นยังไม่เป็นการง่ายที่จะเปิดเผยรากวิญญาณลมของเขา ช่างเป็นการยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัวจริงๆ

‘ข้าช่างหลักแหลมเสียจริง’

ซ่งฉางเซิงชมตัวเองอย่างไม่อาย พลันนำความคิดของตนเองรายงานขึ้นไป ไม่คาดคิดเลยว่าจะได้รับการอนุมัติ

ทว่าคนที่จะไปมิใช่เพียงแค่พวกเขาสองคน แต่ยังมีผู้อาวุโสสี่ ซ่งลู่หวย เดินทางไปด้วย

นอกจากจะต้องปกป้องสมบัติล้ำค่าอย่างซ่งชิงสิงแล้ว ยังมีเหตุผลสำคัญอีกประการหนึ่งก็คือ ในบรรดาผู้อาวุโสที่ยังคงประจำอยู่ทั้งหมด ท่าทีของซ่งชิงสิงที่มีต่อเขาคือดีที่สุด ดังนั้นการที่ตามไปด้วยก็มีความหมายว่าต้องการจะเปลี่ยนแปลงนิสัยของเขาด้วย

จุดนี้สำหรับซ่งฉางเซิงแล้วนับว่าไม่เป็นไร ทรัพย์สินส่วนตัวของเขาที่อยู่ที่นั่นก็มีเพียงค่ายกลรวมวิญญาณและชาเร้นหมอก เขาก็ยังคงเชื่อมั่นในอุปนิสัยของซ่งลู่หวย

หลังจากแก้ไขปัญหาหลักได้แล้ว ซ่งฉางเซิงก็เตรียมตัวอย่างละเอียดรอบคอบแล้วจึงได้เหยียบย่างสู่เส้นทางมุ่งหน้าไปยังตลาดเมฆาคล้อย

ตลาดเมฆาคล้อยตั้งอยู่ที่เทือกเขาเมฆาคล้อยทางทิศเหนือของเทือกเขาจันทราอาวรณ์ ระยะทางห่างจากยอดเขาชางหมังหลายพันลี้ (1 ลี้ = 500 เมตร) ด้วยฝีเท้าของซ่งฉางเซิง อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาหลายวัน

ตลอดทางรีบเร่งเดินทาง ในที่สุดซ่งฉางเซิงก็เข้าสู่เทือกเขาเมฆาคล้อยในตอนเที่ยงของวันที่สาม และก็ได้เห็นตลาดเมฆาคล้อยที่ตั้งอยู่ตีนเขาแล้ว...

...

[จบแล้ว]