บทที่ 22 - ข่าวสารจากตระกูลหลัก

บทที่ 22 - ข่าวสารจากตระกูลหลัก

ซ่งฉางเซิงหัวเราะแห้งๆ พลางเกาศีรษะกล่าว "ข้านึกว่าข้าทำได้แนบเนียนพอแล้วเสียอีก คาดไม่ถึงว่าท่านแม่จะยังมองออก"

เป็นดังที่เซี่ยอวิ้นเสวี่ยกล่าวไว้ ตอนที่เขาปล่อยตัวฉางเทียนฮว่า เขาได้แอบลอบฝังไอเพลิงสายหนึ่งเข้าไปในร่างของมัน ไอเพลิงสายนี้จะเคลื่อนไปตามเส้นชีพจรของมันและแทรกซึมเข้าไปในทะเลลมปราณตันเถียน

ถึงเวลานั้นขอเพียงแค่เริ่มบำเพ็ญเพียร ฉางเทียนฮว่าก็จะรู้สึกเจ็บปวดรวดร้าวที่ตันเถียนราวกับถูกไฟแผดเผา

ไอเพลิงนี้คือความสามารถพิเศษที่ติดมากับเคล็ดวิชาที่เขาฝึกฝน มีเพียงก่อนที่มันจะเข้าสู่ตันเถียนเท่านั้นจึงจะกำจัดออกได้ง่าย

เมื่อมันแทรกซึมเข้าไปแล้ว ต่อให้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานก็จนปัญญา เว้นเสียแต่ว่าบิดาประมุขนิกายของมันจะสามารถหาของวิเศษล้ำค่าบางอย่างมาให้ได้ มิฉะนั้นชั่วชีวิตนี้ของฉางเทียนฮว่าก็ถือว่าจบสิ้นแล้ว

คงต้องบอกว่า แม่ลูกก็คือแม่ลูก เล่ห์เหลี่ยมกลอุบายช่างเหมือนกันราวกับแกะ

การลอบลงมือเช่นนี้แม้จะดูต่ำช้าไปบ้าง แต่ความเมตตาต่อศัตรูก็คือความโหดร้ายต่อตนเอง เพียงแค่จุดยืนแตกต่างกันเท่านั้น

"หินวิญญาณเหล่านี้เจ้าเก็บไว้ใช้บำเพ็ญเพียรเถอะ" เซี่ยอวิ้นเสวี่ยยื่นหินวิญญาณกว่าหนึ่งพันก้อนที่รวบรวมมาจากคนของนิกายอัคคีปฐพีทั้งหมดให้ซ่งฉางเซิง

เขาไม่ได้ปฏิเสธ ด้านหนึ่งนี่คือของที่ท่านแม่มอบให้ อีกด้านหนึ่งคือการบำเพ็ญเพียรของเขาก็สิ้นเปลืองไม่น้อยจริงๆ และกำลังต้องการหินวิญญาณก้อนนี้อย่างมาก

ซ่งฉางเซิงพลิกผันกลายเป็น "เศรษฐีใหม่" ที่มีหินวิญญาณกว่าสองพันก้อนในพริบตา

ทว่าเงินก้อนนี้ดูเหมือนจะมาก แต่เวลาใช้ขึ้นมากลับไม่ทนมือเลย หากต้องการจะสร้างรากฐานเงินก้อนนี้ยังห่างไกลนัก...

ไม่นานนัก ผู้อาวุโสสาม ซ่งลู่เหยาก็มาถึงเช่นกัน นางเพิ่งจะสังหารอสูรร้ายระดับสองขั้นกลางตัวหนึ่งมา เพราะสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายการต่อสู้ของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน จึงกังวลว่าเซี่ยอวิ้นเสวี่ยจะรับมือเพียงลำพังไม่ไหว เลยรีบควบม้ามาอย่างไม่หยุดพัก

เซี่ยอวิ้นเสวี่ยเล่าเรื่องราวความเป็นมาทั้งหมดให้ซ่งลู่เหยาฟังจนกระจ่างแล้วจึงเดินทางกลับเมืองปุถุชน นั่นคือสถานที่ที่นางควรจะอยู่

หลังจากส่งเซี่ยอวิ้นเสวี่ยแล้ว ซ่งลู่เหยาเหลือบมองซ่งฉางหูทีหนึ่ง "ระดับพลังก็ไม่เอาไหน นิสัยยังบุ่มบ่ามอีก กลับไปแล้วจงไปสำนึกผิดหันหน้าเข้าหากำแพงที่ภูเขาด้านหลังหนึ่งเดือน"

"ขอรับ" ซ่งฉางหูต่อหน้านางช่างเชื่องราวกับกระต่าย ไม่ได้มีอารมณ์ไม่พอใจต่อการลงโทษแม้แต่น้อย

ซ่งลู่เหยาหันมามองซ่งฉางเซิง ใบหน้าที่เย็นชาในที่สุดก็อ่อนโยนลงบ้าง "เจ้าทำได้ดีมาก น้องสะใภ้เลี้ยงดูบุตรชายได้ดียิ่ง บททดสอบสิ้นสุดลงแล้ว ข้าจะไปขอความดีความชอบให้เจ้ากับท่านผู้อาวุโสใหญ่เอง"

"ขอบคุณท่านผู้อาวุโสขอรับ นี่ล้วนเป็นหน้าที่ที่ฉางเซิงพึงกระทำ" ซ่งฉางเซิงรีบตอบกลับ

" หึ ถ่อมตัวเกินจริงนัก ในจุดนี้ เจ้าช่างเหมือนพ่อของเจ้าไม่ผิดเพี้ยน" ซ่งลู่เหยา เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา จี้ใจดำ จากนั้นจึงประกาศสิ้นสุดบททดสอบ ให้พวกเขาเตรียมตัวกลับ ตระกูล

——————

สามวันต่อมา ณ โถงประชุมกิจการตระกูล

ผู้อาวุโสหลายท่านที่ยังคงประจำอยู่ที่ตระกูลและเหล่าผู้อาวุโสอาวุโสที่เปี่ยมคุณธรรมต่างมารวมตัวกันพร้อมหน้า

ตำแหน่งประมุขยังคงว่างเปล่า นั่นหมายความว่าซ่งเซียนหมิงยังไม่ออกจากด่าน นี่สำหรับทุกคนแล้วไม่ใช่ข่าวดีเลย เพราะว่าวันนี้คือการประชุมตระกูลที่สำคัญอย่างยิ่ง

ประมุขตระกูลไม่เข้าร่วม ย่อมหมายความได้เพียงว่า สภาพร่างกายของเขาไม่สู้ดีนัก

"เวลามาถึงแล้ว พวกเราเริ่มกันเถอะ" ผู้อาวุโสใหญ่ ซ่งเซียนอวิ้น กวาดสายตามองไปรอบๆ กล่าว

"ทางด้านลู่เค่อได้ส่งข่าวกลับมาแล้ว ตระกูลหลักในช่วงนี้กำลังจะหลอมยาเม็ดสร้างรากฐานชุดหนึ่ง ตามข้อตกลงที่ตระกูลหลักกำหนดไว้กับพวกเรา พวกเราสามารถคว้ามาได้ประมาณสามถึงห้าเม็ด ข้าเฒ่าเห็นว่าตระกูลควรจะรีบระดมทุนหินวิญญาณโดยเร็วที่สุด เพื่อหลีกเลี่ยงราตรีผันแปร"

ผู้อาวุโสอาวุโสผมขาวโพลนท่านหนึ่งลุกขึ้นกล่าวอย่างจริงจัง

ซ่งเซียนอวิ้นหันสายตาไปยังซ่งลู่โจวผู้มีใบหน้าบูดบึ้ง "ลู่โจว เจ้าดูแลการคลังของตระกูลและตำหนักร้อยศิลปะ เจ้าให้คำตอบที่ชัดเจนกับข้าเฒ่ามาที ตระกูลตอนนี้ยังสามารถนำหินวิญญาณออกมาได้เท่าใด"

"ท่านอาที่ยี่สิบเอ็ด มิใช่ว่าหลานชายไม่ใส่ใจนะขอรับ แต่เป็นเพราะว่าตระกูลในตอนนี้นำหินวิญญาณออกมาแทบไม่ได้แล้วจริงๆ

เส้นทางการค้าเมืองเมฆาคล้อยนั่นก็ขาดสะบั้นไปหลายปีแล้ว เพียงแค่จุดนี้จุดเดียว ตระกูลในแต่ละปีก็ต้องขาดรายได้ไปหลายพันก้อนหินวิญญาณ

ทางด้านหน่วยล่าอสูรตอนนี้ก็เหลือเพียงแค่สองหน่วย แต่ละปีมีรายได้เพียงไม่กี่ร้อยก้อนหินวิญญาณ ทำได้เพียงแค่พูดว่าดีกว่าไม่มีเสียเลย ทางเหมืองหินวิญญาณนั่น พวกเราก็แบ่งผลประโยชน์หนึ่งส่วนให้กับห้าตระกูลนั้นไป แต่ละปีก็ขาดทุนไปอีกหลายพันก้อนหินวิญญาณ..."

ซ่งลู่โจวพอเริ่มก็ร่ายยาวความทุกข์ยากออกมา นำสถานการณ์รายรับรายจ่ายของตระกูลตลอดหลายปีมานี้มาสาธยายอย่างออกรสชาติ ท่าทางนั้น สีหน้านั้น น้ำเสียงนั้น ราวกับว่าตระกูลกำลังจะล้มละลายอยู่รอมร่อ

"ปัง"

ผู้อาวุโสอาวุโสท่านหนึ่งพลันทุบโต๊ะลุกขึ้นยืนชี้หน้าซ่งลู่โจว หนวดเครากระดิกอย่างโกรธเกรี้ยว "เจ้าเด็กเหลือขอ ปัญหาพูดเสียใหญ่กว่าฟ้า ข้าเฒ่าเพียงแค่ถามเจ้า ตกลงแล้วสามารถนำเงินออกมาได้เท่าใด ตระกูลตรากตรำดำเนินกิจการมานานหลายปี ข้าไม่เชื่อว่าจะนำออกมาไม่ได้ หากนำออกมาไม่ได้ก็แปลว่าเจ้าเด็กอย่างเจ้ายักยอกเข้ากระเป๋าตัวเอง"

ซ่งลู่โจวพลันหดคอลงทันที ร้องโอดครวญ "ท่านอา ท่านพูดเช่นนี้ก็ปรักปรำหลานชายแล้ว"

"เช่นนั้นเจ้าก็บอกมาว่าสามารถนำหินวิญญาณออกมาได้เท่าใด"

"หนึ่งแสน อย่างมากที่สุดหนึ่งแสนก้อน แม้แต่เศษเสี้ยวเดียวก็ไม่มีเพิ่มแล้ว" ซ่งลู่โจวยืดคอกล่าว

"หนึ่งแสน หนึ่งแสนจะสามารถคว้ายาเม็ดสร้างรากฐานมาได้ห้าเม็ดหรือ" ฝ่ามือของผู้อาวุโสอาวุโสทุบโต๊ะ "ปัง ปัง ปัง" กล่าว

คนรอบข้างรีบเข้ามาปลอบโยนเขาทันที เกรงว่าผู้อาวุโสอาวุโสอายุกว่าร้อยปีท่านนี้จะโกรธจนตายอยู่ที่นี่

เมื่อเห็นผู้อาวุโสอาวุโสสงบลงแล้ว ซ่งเซียนอวิ้นจึงได้กระแอมไอทีหนึ่งกล่าว "ลู่โจวเอ๋ย แม้ว่าตระกูลหลักจะขายยาเม็ดสร้างรากฐานให้พวกเราในราคาต่ำ แต่แต่ละเม็ดอย่างน้อยก็ต้องสามหมื่นกว่าก้อนหินวิญญาณ หนึ่งแสนก้อนไม่พอจริงๆ เจ้าดูว่าพอจะบีบเค้นออกมาจากที่ใดได้อีกบ้าง"

ซ่งลู่โจวยังคงยืดคอกล่าว "เว้นเสียแต่ว่าจะขอยืมเงินจากคนทั้งตระกูล มิฉะนั้นข้าแม้แต่ตัวอักษรเดียวก็เอาออกมาไม่ได้"

"เฮ้อ..." ซ่งเซียนอวิ้นเห็นดังนั้นก็ถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ เขารู้ว่าซ่งลู่โจวพูดความจริง แม้ว่านิสัยของเขาจะตระหนี่ถี่เหนียว แต่ในเรื่องใหญ่ของตระกูลกลับไม่เคยคลุมเครือ

เขาบอกว่าสามารถนำออกมาได้เพียงหนึ่งแสนก้อน ย่อมต้องเป็นผลลัพธ์ที่บีบเค้นตระกูลจนถึงที่สุดแล้วอย่างแน่นอน

"เตรียมออกประกาศเถอะ ข้าเฒ่าจะยอมทิ้งใบหน้านี้ไป ขอยืมหินวิญญาณจากคนในตระกูล" ซ่งเซียนอวิ้นกล่าวเสียงต่ำ

"เฮ้อ ข้าออกสามร้อยก้อน" ผู้อาวุโสอาวุโสท่านหนึ่งลุกขึ้นยืนกล่าว

"ข้าออกสองร้อย"

"ข้าออกสี่ร้อย"

...

ผู้อาวุโสอาวุโสทีละท่านๆ ลุกขึ้นยืน เพียงไม่กี่คำพูดก็ทุ่มสุดตัวแล้ว พวกเขาเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรระดับบำเพ็ญเพียร เงินที่นำออกมาแทบจะเป็นเงินเก็บทั้งหมดของพวกเขาแล้ว

"ข้าเฒ่าออก สามพันก้อน" ซ่งเซียนอวิ้นก็แสดงจุดยืนกล่าว

ซ่งลู่โจวใบหน้าเจ็บปวดกล่าว "ข้าออกสองพันห้า"

พอถึงตาผู้อาวุโสสาม ซ่งลู่เหยา นางกลับกล่าวอย่างเย็นชา "ทุกท่าน ข้าคิดว่าตอนนี้การรวบรวมเงินยังเร็วเกินไปหน่อย"

นางเพิ่งจะกล่าวจบ ซ่งลู่โจวก็กระโดดขึ้นมาก่อนคนแรกกล่าว "น้องเก้า ข้าอุตส่าห์ควักเงินเก็บก้นโลงออกมาแล้วนะ เจ้าจะไม่ใช่ว่าเสียดายหรอกนะ"

ซ่งลู่เหย่มองเขาด้วยสีหน้าที่ไม่เป็นมิตรนักกล่าว "มิใช่ว่าทุกคนจะงกเงินเหมือนท่านหรอกนะ ท่านอาที่ยี่สิบเอ็ด ที่หลานสาวพูดเช่นนี้ย่อมมีเหตุผล"

ซ่งเซียนอวิ้นพยักหน้ากล่าว "ว่ามาละเอียดๆ"

"ครั้งล่าสุดที่พวกเราได้รับยาเม็ดสร้างรากฐานจากทางตระกูลหลักคือเมื่อแปดปีที่แล้ว ครั้งนั้น พวกเราควรจะได้รับยาเม็ดสร้างรากฐานหกเม็ด แต่ตระกูลหลักกลับใช้เหตุผลต่างๆ นานาหักไปสามเม็ด

สุดท้ายยาเม็ดสร้างรากฐานสามเม็ดก็สร้างน้องสะใภ้และน้องสิบสอง ผู้สร้างรากฐานสองคน

พวกเราล้วนรู้ดีว่า เหตุผลเหล่านั้นที่ตระกูลหลักพูดมาก็เป็นเพียงแค่ข้ออ้าง แท้จริงแล้วพวกมันนำสามเม็ดที่ควรจะเป็นของพวกเราไปแบ่งให้สายตระกูลอื่น

เหตุผลง่ายมาก ภายหลังจากศึกครั้งนั้น ประมุขตระกูลก็สูญเสียโอกาสในการทะลวงขั้นจื่อฝู่ ตระกูลก็ได้รับความเสียหายอย่างหนัก ตระกูลหลักไม่ให้ความสำคัญกับพวกเราเหมือนเดิมอีกต่อไปแล้ว เพราะว่าพวกเราได้ถดถอยกลายเป็นตระกูลระดับสร้างรากฐานไปแล้ว

พูดอีกอย่างก็คือ ครั้งนี้ตามทฤษฎีแล้วพวกเราอย่างมากที่สุดก็สามารถคว้ามาได้ห้าเม็ด แต่ในความเป็นจริง พวกเราจะสามารถรักษาเส้นตายสามเม็ดนี้ไว้ได้หรือไม่ยังพูดยากเลย ข้าพูดจบแล้ว"

คำพูดของซ่งลู่เหยาทำให้ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นต้องตกอยู่ในเงามืด เพราะว่าสถานการณ์ที่นางพูดมา มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะเกิดขึ้น

...

[จบแล้ว]