บทที่ 18 - เวลาแห่งการล่า

บทที่ 18 - เวลาแห่งการล่า

หน่วยล่าอสูรเป็นขุมกำลังในสังกัดของตระกูล พวกเขาภักดีต่อตระกูลซ่ง และอาศัยการล่าสังหารอสูรร้ายเพื่อยังชีพอยู่ในอาณาเขตของตระกูลซ่ง

ในแต่ละปีพวกเขาจะต้องส่งมอบทรัพยากรจำนวนหนึ่งให้ตระกูลซ่ง และยอมรับการบัญชาการจากตระกูลซ่ง สิ่งที่แลกมาก็คือการคุ้มครองจากตระกูลซ่งและช่องทางการจำหน่ายสินค้า

กิจการของตระกูลซ่งส่วนใหญ่เน้นไปที่เหมืองแร่และการหลอมอาวุธต่างๆ ดังนั้นวัตถุดิบจากอสูรร้ายที่หน่วยล่าอสูรล่ามาได้ ตระกูลซ่งก็จะรับซื้อไว้ทั้งหมดตามราคาตลาด

พวกเขาสามารถเลือกได้ว่าจะรับเป็นหินวิญญาณหรือแต้มคุณงามความดี แต้มคุณงามความดีที่หน่วยล่าอสูรได้รับมีค่าเทียบเท่ากับคนในตระกูลซ่ง สามารถใช้แลกเปลี่ยนทรัพยากรบำเพ็ญเพียรต่างๆ นานาในคลังสมบัติของตระกูลซ่งได้

ตามทฤษฎีแล้ว ขอเพียงแค่มีแต้มคุณงามความดีเพียงพอ แม้แต่ยาเม็ดสร้างรากฐานก็สามารถแลกเปลี่ยนได้ นี่ในอดีตเคยมีตัวอย่างมาแล้ว นี่ก็คือเป้าหมายหลักของพวกเขาเช่นกัน

แต่ทว่า ตระกูลซ่งนับตั้งแต่ประสบกับศึกใหญ่ครั้งนั้น ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานของตระกูลก็สูญเสียไปไม่น้อย ยาเม็ดสร้างรากฐานที่ได้รับมาก็มีจำกัด แม้แต่คนในตระกูลเองก็ยังไม่พอใช้ ไหนเลยจะถึงตาพวกเขา

นี่จึงนำไปสู่การที่หน่วยล่าอสูรที่สวามิภักดิ์ต่อตระกูลซ่งยิ่งมายิ่งน้อยลง จากเดิมที่มีอยู่สิบกว่าหน่วยก็เหลือเพียงแค่สองหน่วยในตอนนี้

หน่วยล่าอสูรสองหน่วยนี้แม้พลังฝีมือจะไม่แข็งแกร่ง แต่สำหรับตระกูลแล้วก็นับว่าภักดีอย่างยิ่งยวด ในศึกใหญ่เมื่อสิบกว่าปีก่อนก็เคยออกแรงสู้ตาย จนถึงตอนนี้ก็ยังคงไม่ทอดทิ้งกันไปไหน

ดังนั้น ทุกครั้งที่มีเรื่องราวอะไร ตระกูลได้กินเนื้อ ก็จะแบ่งปันให้พวกเขาได้ลิ้มลองด้วย

พวกซ่งฉางเซิงรอคอยอยู่ประมาณครึ่งชั่วยามซ่งลู่เหยาจึงได้กลับมายังค่ายพักแรมชั่วคราว นางเรียกทุกคนมารวมตัวกันกล่าว "บัดนี้จะทำการแบ่งเขตพื้นที่กวาดล้าง

อันดับแรกคือเขตทดสอบ สถานที่ที่พวกเจ้ารับผิดชอบคือทางตะวันออก แถบนั้นมีอสูรร้ายเพียงเล็กน้อย ความยากไม่สูงนัก พวกเจ้าเพียงแค่ต้องสังหารหรือขับไล่อสูรร้ายเหล่านั้นทั้งหมดก็ถือว่าสำเร็จบททดสอบแล้ว

จงจำไว้ ในระหว่างกระบวนการทดสอบ ห้ามลงมือกับคนตระกูลเดียวกันเด็ดขาด และไม่อนุญาตให้แยกกันเคลื่อนไหวตามลำพัง ผู้ฝ่าฝืนลงโทษหนักสถานเดียว ได้ยินชัดแล้วหรือไม่"

น้ำเสียงของซ่งลู่เหยาเย็นเยียบอย่างยิ่ง นางคุมการลงทัณฑ์ของตระกูล ขึ้นชื่อเรื่องความเที่ยงธรรมไม่เห็นแก่หน้าใคร ไร้ความปรานี หากตกไปอยู่ในมือนางย่อมไม่มีการไว้หน้าใดๆ ทั้งสิ้น

ในใจของทุกคนพลันหนาวสะท้าน รีบขานรับเป็นเสียงเดียวกัน

ซ่งลู่เหยาหันไปมองหน่วยบังคับใช้กฎกล่าว "พวกเจ้ากวาดล้างทางทิศตะวันตกที่มีแรงกดดันสูงสุด หน่วยล่าอสูรจะร่วมพวกเจ้าทางทิศเหนือ ส่วนข้าจะบัญชาการภาพรวมทั้งหมด เมื่อพบเจออสูรร้ายระดับสองข้าจะลงมือ

หากมีสถานการณ์ใดที่ข้าถอนตัวไปไม่ได้ พวกเจ้าก็ให้ขอความช่วยเหลือจากผู้อาวุโสห้า พึงระลึกไว้ ภารกิจของผู้อาวุโสห้าคือการเฝ้าเมือง ไม่สามารถเคลื่อนไหวโดยง่ายได้ เข้าใจหรือไม่"

"ขอรับ" หน่วยบังคับใช้กฎพลันขานรับกึกก้อง ท่าทางองอาจน่าเกรงขาม

"ดี ปฏิบัติการกวาดล้างเริ่มตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป แยกย้ายกันออกเดินทาง" ซ่งลู่เหยากล่าวจบ ก็เหินกระบี่กลายเป็นสายรุ้งยาวสายหนึ่งจากไปในทันที

หน่วยบังคับใช้กฎมีระเบียบวินัยเคร่งครัดและได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี เมื่อได้รับคำสั่งก็พลันแบ่งเป็นกลุ่มคู่สิบกลุ่ม มุ่งหน้าไปยังเขตพื้นที่ภารกิจของตน

ในทางกลับกัน พวกซ่งฉางเซิง ชั่วขณะหนึ่งกลับยืนมองหน้ากันไปมาอยู่ที่เดิม

สายตาของทุกคนล้วนจับจ้องไปที่ซ่งฉางเซิง อย่างไรเสียในบรรดาผู้ที่อยู่ที่นี่ก็มีเพียงเขาที่ระดับพลังสูงสุด ย่อมถูกทุกคนมองเป็นแกนนำโดยธรรมชาติ

ซ่งฉางเซิงไม่เกรงกลัวที่จะรับหน้าที่ กล่าวอย่างตรงไปตรงมา "ทุกท่าน ระดับพลังของพวกเรานั้นไม่เท่าเทียมกัน หากเคลื่อนไหวพร้อมกันทั้งหมดประสิทธิภาพจะต่ำเกินไป ข้าตั้งใจว่าจะแบ่งกำลังคนออกเป็นสามทีม

โดยมีข้า ฉางหู และฉางซิ่วทั้งสองคนเป็นผู้นำ แยกย้ายกันกวาดล้างแบบตีอวนในสามทิศทาง ทุกท่านเห็นเป็นอย่างไร"

ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นสบตากัน ล้วนแสดงความเห็นด้วย แม้แต่ซ่งฉางหูที่มีความคิดเห็นต่อเขาอยู่บ้างก็ไม่ได้ออกมาทำตัวฉลาด

เมื่อเห็นทุกคนเห็นด้วยกับคำพูดของเขา ซ่งฉางเซิงก็เริ่มลงมือแบ่งกลุ่มในทันที โดยยึดตามพลังฝีมือของทุกคน เขาพยายามจัดสรรให้มีความสมดุลมากที่สุด

สุดท้าย ทีมของเขากลุ่มนี้มีกันทั้งหมดเพียงสี่คน แถมยังเป็นระดับบำเพ็ญเพียรขั้นต้นถึงสามคน

อีกสองกลุ่มล้วนมีห้าคน เป็นการจับคู่แบบขั้นกลางสองคนขั้นต้นสามคน เมื่อเทียบกับหน่วยบังคับใช้กฎแล้วแน่นอนดูด้อยกว่าอยู่บ้าง

"ดี ทุกคนเตรียมตัวออกเดินทางได้เลย ใช้ป้ายหยกสื่อสารติดต่อกันไว้ตลอดเวลา ระยะห่างระหว่างพวกเราก็อย่าให้ไกลกันเกินไป มีเรื่องอะไรก็ส่งสัญญาณ

ยังคงเป็นคำพูดเดิม ห้ามแยกออกจากทีมเคลื่อนไหวตามอำเภอใจเด็ดขาด" ซ่งฉางเซิงตักเตือนอย่างจริงจังเช่นกัน

ในหมู่พวกเขาหลายคนล้วนเป็นการลงเขาครั้งแรก เป็นเรื่องง่ายอย่างยิ่งที่จะทำเรื่องโง่ๆ ออกมา ซ่งฉางเซิงจำเป็นต้องทำให้พวกเขามีสติ เขาไม่อยากจะไปเข้าร่วมงานศพของคนเหล่านี้

"คำพูดนี้ฟังมากี่รอบแล้ว ชักช้าอืดอาด พวกเราไปก่อนล่ะ" ซ่งฉางหูคือคนที่เก็บอาการไม่อยู่ที่สุด กล่าวอย่างไม่สบอารมณ์พลางนำทีมจากไป

ซ่งฉางซิ่วพยักหน้าให้ซ่งฉางเซิง ก็เลือกทิศทางหนึ่งเคลื่อนไหวเช่นกัน

"พวกเจ้าตามข้ามาให้ดี" ซ่งฉางเซิงส่งเสียงทักทายสามคนที่อยู่ด้านหลัง จากนั้นก็เข้าสู่ป่าทึบไปอย่างรวดเร็ว

...

ท่ามกลางป่าดงดิบ เสือดาวลายจุดหัวทองที่บาดเจ็บสาหัสตัวหนึ่งกำลังเพลิดเพลินกับของที่ริบมาได้ นั่นคือหมูป่าเขี้ยวตันตัวหนึ่ง ระดับหนึ่งขั้นกลาง ตอนนี้ถูกกัดกินไปกว่าครึ่งแล้ว

พวกซ่งฉางเซิงซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้ที่ไม่ไกลนัก เขากระซิบเสียงเบากับคนหลายคนที่อยู่ข้างกาย "นั่นคืออสูรร้ายระดับหนึ่งขั้นกลางที่บาดเจ็บตัวหนึ่ง พวกเจ้าเพียงพอที่จะรับมือได้ ข้าจะคอยคุ้มกันให้พวกเจ้าอยู่ข้างๆ"

หลายคนเข้าใจว่านี่คือซ่งฉางเซิงกำลังจัดหาโอกาสฝึกฝนให้พวกเขาอีกแล้ว พลันส่งสายตาขอบคุณให้เขาแวบหนึ่ง จากนั้นก็ปรึกษากลยุทธ์กันอย่างง่ายๆ แล้วจึงค่อยๆ ย่องเข้าไปหาเสือดาวลายจุด

เสือดาวลายจุดคล้ายจะสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง หยุดการกินในทันที ตั้งท่าเตรียมโจมตี

เมื่อรู้ว่าถูกพบแล้ว หลายคนก็พลันโจมตีขนาบเสือดาวลายจุดจากด้านหน้าสองคนด้านหลังหนึ่งคน ในไม่ช้าทั้งสามคนหนึ่งอสูรก็เข้าปะทะกัน

คนทั้งสามของตระกูลซ่งล้วนมีระดับพลังบำเพ็ญเพียรขั้นสาม และยังขาดประสบการณ์การต่อสู้จริง ต่อสู้ด้วยความกล้าๆ กลัวๆ ชั่วขณะหนึ่งถึงกับยังเอาชนะเสือดาวลายจุดที่บาดเจ็บไม่ได้

ซ่งฉางเซิงยืนสังเกตการณ์สถานการณ์รบอยู่ไม่ไกล ไม่ได้มีความหมายว่าจะเข้าไปยุ่งเกี่ยว นี่เป็นโอกาสฝึกฝนที่หาได้ยากสำหรับพวกเขา แต่สำหรับซ่งฉางเซิงแล้วกลับไร้ซึ่งความท้าทายใดๆ เขาเพียงแค่ต้องรับประกันว่าจะไม่มีใครได้รับบาดเจ็บก็พอแล้ว

ลูกหลานตระกูลซ่งย่อมไม่ธรรมดา แม้ประสบการณ์จะขาดไปบ้าง แต่อาวุธวิเศษและคาถาอาคมล้วนเป็นเลิศ ในไม่ช้าก็กดดันเสือดาวลายจุดได้

ในขณะที่พวกเขากำลังจะเอาชนะได้อยู่แล้ว ซ่งฉางเซิงกลับสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่ผิดปกติสายหนึ่งอย่างฉับไว

จิตสัมผัสของเขาพลันแผ่ขยายออกไปราวกับฟ้าถล่มดินทลาย ในไม่ช้าก็พบกิ้งก่าเปลี่ยนสีสองหางตัวหนึ่งที่กำลังหลอมรวมอยู่กับผิวของต้นไม้ใหญ่

"ไอ้สัตว์เดรัจฉานถึงกับกล้าซ่อนตัวอยู่มืดทำร้ายคน" ซ่งฉางเซิงตะโกนลั่น ในมือพลันจิกนิ้วร่าย "วิชากระสุนเพลิง" ซัดออกไป

กิ้งก่าเปลี่ยนสีตัวนั้นเป็นถึงระดับหนึ่งขั้นสูง เมื่อตระหนักได้ว่าตนเองถูกพบแล้วก็พลันกระโดดไปยังต้นไม้อีกต้นหนึ่งในทันที วินาทีต่อมา ต้นไม้ใหญ่ที่มันเคยอยู่ก็ถูกกระสุนเพลิงทะลวงผ่าน

กิ้งก่าเปลี่ยนสีตกใจอย่างมาก รีบเตรียมตัวหนีทันที แต่ซ่งฉางเซิงโดยสิ้นเชิงไม่ให้โอกาสมัน ซัดน้ำเต้าล้ำค่าออกไปโดยตรง จากปากน้ำเต้าพลันระเบิดพลังดูดมหาศาลออกมา ดูดกิ้งก่าเปลี่ยนสีที่กำลังตื่นตระหนกสุดขีดเข้าไปข้างใน

ซ่งฉางเซิงรีบปิดจุกในทันที โคจร "ค่ายกลกัดกร่อนกระดูก" ในน้ำเต้าหลอมรวมกิ้งก่าเปลี่ยนสี ในไม่ช้า กิ้งก่าเปลี่ยนสีระดับหนึ่งขั้นสูงก็สลายกลายเป็นกองเลือด จากนั้นก็ถูกซ่งฉางเซิงโคจรเปลวไฟเผาจนมอดไหม้

โชคดีที่ส่วนที่ใช้เก็บสุราเป็นพื้นที่แยกต่างหาก มิฉะนั้นคงจะเสียสุราชั้นดีไปแล้ว

และในขณะนั้น อีกสามคนก็จัดการเสือดาวลายจุดเรียบร้อยแล้ว เริ่มต้นผ่าชำแหละวัตถุดิบบนตัวอสูรร้าย ของเหล่านี้สำหรับพวกเขาแล้วก็นับเป็นรายได้ก้อนหนึ่ง

กระบวนการที่ซ่งฉางเซิงจัดการกิ้งก่าเปลี่ยนสีอย่างรวดเร็วเด็ดขาดล้วนอยู่ในสายตาของพวกเขา ในใจจึงอดที่จะยำเกรงต่อซ่งฉางเซิงมากขึ้นไปอีกหลายส่วนไม่ได้

"พี่ชายตระกูล หนังสัตว์แผ่นนี้แม้จะไม่สมบูรณ์นัก แต่ก็มีมูลค่าหินวิญญาณอยู่บ้าง ท่านรับไว้เถอะขอรับ" หนึ่งในนั้นยื่นหนังสัตว์ที่เพิ่งถลกออกมาส่งมาให้

ในใจพวกเขารู้ดีว่า ตลอดเส้นทางที่ผ่านมานี้ล้วนเป็นเพราะซ่งฉางเซิงจึงได้ราบรื่นถึงเพียงนี้ ดังนั้นทุกครั้งที่สังหารอสูรร้ายได้หนึ่งตัวก็จะแบ่งส่วนหนึ่งไว้ให้ซ่งฉางเซิงโดยอัตโนมัติ

"นี่เป็นของที่พวกเจ้าริบมาได้ พวกเจ้าเก็บไว้เองเถอะ" ซ่งฉางเซิงปฏิเสธเหมือนเช่นเคย

ในขณะที่อีกฝ่ายกำลังจะพูดอะไรอีก สายตาของซ่งฉางเซิงก็พลันแข็งกร้าวขึ้นมา หันไปมองยังที่ที่ไม่ไกลนักทันที "มีสถานการณ์ ระวังตัว"

...

[จบแล้ว]