บทที่ 19 - สัญญาณขอความช่วยเหลือ

บทที่ 19 - สัญญาณขอความช่วยเหลือ

ทุกคนเมื่อได้ยินพลันรีบมารวมตัวกันข้างกายซ่งฉางเซิงทันที ในมือถืออาวุธวิเศษเริ่มเตรียมพร้อมป้องกัน สีหน้าล้วนเผยความตึงเครียดออกมาเล็กน้อย อย่างไรเสียก็เข้ามาในป่าได้หลายชั่วยามแล้ว นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้เห็นท่าทีเคร่งขรึมถึงเพียงนี้บนใบหน้าของซ่งฉางเซิง

ซ่งฉางเซิงประคองน้ำเต้าล้ำค่าไว้ในมือ กล่าวกับเบื้องหน้าอย่างเยือกเย็น "ข้าน้อยซ่งฉางเซิง ไม่ทราบสหายท่านใดอยู่ตรงหน้า มีธุระอันใดหรือ"

ในพุ่มไม้ที่อยู่ไกลออกไปพลันมีคนสองคนสวมชุดเกราะหนังสัตว์เดินออกมา หนึ่งหนุ่มหนึ่งกลางคน บนร่างกายล้วนเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือดไม่น้อย ดูแล้วดุร้ายอย่างยิ่ง

ดวงตาของซ่งฉางเซิงหรี่ลงเล็กน้อย หนึ่งคนบำเพ็ญเพียรขั้นสมบูรณ์ หนึ่งคนบำเพ็ญเพียรขั้นเจ็ด ระดับพลังเช่นนี้ในดินแดนแถบนี้ก็นับว่าไม่เลวแล้ว เพียงแต่ไม่รู้ว่าเป็นคนของฝ่ายใด

"ที่แท้ก็คือศิษย์ตระกูลหลักอยู่ตรงหน้า ข้าน้อยหัวหน้าหน่วยล่าซ่างกวนเจี้ยน ขอคารวะทุกท่าน" ชายหนุ่มที่มีระดับพลังบำเพ็ญเพียรขั้นเจ็ดผู้นั้นพลันยิ้มพลางประสานมือคารวะ

ซ่งฉางเซิงเลิกคิ้ว หน่วยล่าอสูรหรือ

"หัวหน้าหน่วยล่าที่อายุน้อยถึงเพียงนี้ ทั้งยังแซ่ซ่างกวน หรือว่าเป็นทายาทของซ่างกวนเถี่ยอิง" ซ่งฉางเซิงพลันนึกถึงคนผู้หนึ่งขึ้นมาได้

เมื่อครั้งศึกใหญ่กับนิกายเลี่ยหยาง ตระกูลได้เรียกเกณฑ์หน่วยล่าอสูรเข้าร่วมรบ ในนั้นก็มีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานผู้หนึ่งนามว่าซ่างกวนเถี่ยอิงขานรับการเรียกเกณฑ์ สุดท้ายก็พลีชีพอยู่ที่ตีนเขายอดเขาชางหมัง ช่างกล้าหาญยิ่งนัก

ท่านผู้นี้หรือว่าก็คือทายาทของซ่างกวนเถี่ยอิง

สีหน้าของซ่างกวนเจี้ยนพลันหมองลง พยักหน้ากล่าว "นั่นคือบิดาของข้าเอง"

ซ่งฉางเซิงพลันเข้าใจในบัดดล ส่งสัญญาณให้คนหลายคนผ่อนคลายลงกล่าว "ที่แท้ก็คือหัวหน้าหน่วยล่าซ่างกวน พวกท่านมิใช่รับผิดชอบกวาดล้างอสูรร้ายทางทิศเหนือหรอกหรือ เหตุใดจึงมาถึงเขตทดสอบของพวกเราได้"

ซ่างกวนเจี้ยนพยักหน้ากล่าว "พวกเราสองคนมาเพื่อไล่ตามกิ้งก่าเปลี่ยนสีระดับหนึ่งขั้นสูงตัวหนึ่ง เพิ่งจะมาถึงก็เห็นสหายเต๋าใช้ท่าทีสายฟ้าฟาดสังหารมันไป

เดิมทีพวกเราสองคนตั้งใจจะจากไปแล้ว แต่คาดไม่ถึงว่าจะถูกสหายเต๋าพบร่องรอยเข้าเสียก่อน ทุกท่านวางใจเถอะ พวกเราสองคนไม่มีเจตนาร้ายแน่นอน"

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ เช่นนั้นพวกเราก็ขอเดินทางต่อเถอะ หัวหน้าหน่วยล่าซ่างกวน ไว้พบกันใหม่" ในใจของซ่งฉางเซิงยังคงรักษาความระแวดระวังไว้ ประสานมือคารวะแล้วก็พาทั้งสามคนจากไป

เมื่อมองดูเงาหลังของพวกเขาที่จากไป ชายวัยกลางคนที่อยู่ข้างกายซ่างกวนเจี้ยนก็กระซิบเสียงต่ำ "คนผู้นี้อายุน้อยๆ ก็มีระดับพลังบำเพ็ญเพียรขั้นแปดแล้ว ยามต่อสู้ก็ยิ่งลงมือได้เก๋าเกมยิ่งนัก จิตสัมผัสก็เฉียบแหลมยิ่ง คิดว่าคงจะเป็นหลานชายของประมุขตระกูลผู้นั้นแล้ว"

ซ่างกวนเจี้ยนพยักหน้ากล่าว "เขาชื่อซ่งฉางเซิง ข้าสังเกตดูกลิ่นอายของเขาเก็บงำอยู่ภายใน พลังวิญญาณลึกล้ำ อาวุธวิเศษก็ร้ายกาจยิ่งนัก หากเป็นท่านอาจางที่ต้องปะทะกับเขา จะมีโอกาสชนะสักกี่ส่วน"

ชายวัยกลางคนที่ถูกเรียกว่าท่านอาจางนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งแล้วกล่าว "มีโอกาสไม่ถึงสามส่วน"

ก้นบึ้งดวงตาของซ่างกวนเจี้ยนพลันฉายแววประหลาดใจ ท่านอาจางเป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรระดับบำเพ็ญเพียรขั้นสมบูรณ์ถึงกับยังบอกว่ามีโอกาสชนะเพียงสามส่วน

"ไม่เสียทีที่เป็นอัจฉริยะแถวหน้าสุดของตระกูลซ่งแน่นอน ไม่ธรรมดา ดูท่าวันหน้าพวกเราคงยังมีเรื่องที่ต้องติดต่อกันอีกไม่น้อย" ซ่างกวนเจี้ยนมองทิศทางที่พวกซ่งฉางเซิงจากไป พึมพำเสียงเบา

...

"พี่ชายตระกูล หัวหน้าหน่วยล่าผู้นั้นเหตุใดจึงดูเยาว์วัยถึงเพียงนั้น หน่วยล่าอสูรมิใช่ล้วนยึดถือพลังฝีมือเป็นใหญ่หรอกหรือ" ระหว่างทาง มีคนเอ่ยถามข้อสงสัยกับซ่งฉางเซิง

ซ่งฉางเซิงพลางระแวดระวังความเคลื่อนไหวรอบกาย พลางกล่าว "บิดาของเขาคือหัวหน้าหน่วยล่าคนก่อน เป็นหัวหน้าหน่วยล่าขั้นสร้างรากฐานที่ตระกูลบ่มเพาะขึ้นมา เมื่อครั้งนั้นขานรับการเรียกเกณฑ์ของตระกูลและพลีชีพในสนามรบ

ตระกูลเพื่อเป็นการเชิดชูคุณงามความดีของเขา จึงได้แต่งตั้งให้บุตรชายของเขาดำรงตำแหน่งหัวหน้าหน่วยล่าแทน เจ้าไม่เห็นชายวัยกลางคนที่อยู่ข้างกายเขาหรือ นั่นคือผู้บำเพ็ญเพียรระดับบำเพ็ญเพียรขั้นสมบูรณ์ แต่กลับนอบน้อมต่อเขาอย่างยิ่ง มีคนผู้นี้คอยหนุนหลัง ตำแหน่งของซ่างกวนเจี้ยนย่อมมั่นคงดั่งขุนเขาไท่ซาน"

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้"

ทันใดนั้น เสียงดังสนั่นหวั่นไหวก็ดังขึ้นมา ทำเอาฝูงนกบินแตกตื่นอลหม่านไปทั่วฟ้า ซ่งฉางเซิงตกใจ รีบมองไปยังทิศทางที่เสียงดังมา ขมวดคิ้วกล่าว "เป็นทางด้านของท่านผู้อาวุโสสาม ดูท่าคงจะมีอสูรร้ายระดับสองปรากฏตัวแล้ว"

"อสูรร้ายระดับสอง ท่านผู้อาวุโสสามจะรับมือไหวหรือ" มีคนกล่าวอย่างกังวล

"เรื่องเหล่านี้มิใช่สิ่งที่พวกเราควรจะพิจารณา เดินหน้าต่อไป" ซ่งฉางเซิงส่ายศีรษะกล่าว

"ขอรับ"

แต่คนหลายคนยังเดินไปได้ไม่ไกล ป้ายหยกสื่อสารที่เอวของซ่งฉางเซิงก็พลันสั่นสะเทือนขึ้นมา เขารีบหยิบมันออกมา ถ่ายทอดพลังวิญญาณเล็กน้อยเข้าไปปลุกการทำงาน ในนั้นพลันมีเสียงที่ตื่นตระหนกดังออกมา "คนของนิกายอัคคีปฐพีมาแล้ว รีบมาช่วยเร็วเข้า"

ก้นบึ้งดวงตาของซ่งฉางเซิงพลันฉายแววเย็นเยียบ คนของนิกายอัคคีปฐพีเหตุใดจึงมาปรากฏตัวอยู่ที่นี่ได้ หรือว่าความผิดปกติในครั้งนี้จะเกี่ยวข้องกับพวกมัน

มัวแต่ครุ่นคิดมากความไม่ได้ พวกซ่งฉางเซิงรีบมุ่งหน้าไปยังทิศทางของพวกซ่งฉางหูในทันที...

อีกด้านหนึ่ง ซ่งฉางหูทั้งห้าคนกำลังยืนเผชิญหน้ากับกลุ่มคนที่สวมชุดคลุมยาวสีแดงเพลิง

อีกฝ่ายมีกันทั้งหมดสิบกว่าคน มีทั้งชราและเยาว์วัย กำลังห้อมล้อมชายหนุ่มร่างสูงผู้หนึ่งที่ถือพัดจีบอยู่ในมือ ชายหนุ่มผู้นั้นมีดวงตาสองข้างเรียวยาว คางแหลมริมฝีปากบาง สายตาที่มองมายังพวกซ่งฉางหูเต็มไปด้วยความดูแคลน

"ฉางเทียนฮว่า พวกเจ้านิกายอัคคีปฐพีหมายความว่าอย่างไร นี่คืออาณาเขตของตระกูลซ่งข้า" ซ่งฉางหูสีหน้าอัปลักษณ์อย่างยิ่ง ชี้ไปยังชายหนุ่มที่ถูกห้อมล้อมอยู่คาดคั้นถาม

"โย่ อย่าเพิ่งโกรธสิ คุณชายน้อยผู้นี้ก็แค่มาเดินเล่นแถวนี้เล่นๆ อย่างไรเล่า หรือว่านี่ก็ขวางหูขวางตาอะไรตระกูลซ่งด้วย" ฉางเทียนฮว่า "พึ่บ" หนึ่งเสียงก็กางพัดจีบออก กล่าวด้วยรอยยิ้มหยอกเย้า

"เดินเล่น งั้นก็ไม่กลัวว่าจะได้อยู่ที่นี่ตลอดไปหรือไร" ซ่งฉางหูสวนกลับอย่างเดือดดาล

ฉางเทียนฮว่าหรี่ตาลง น้ำเสียงไม่เป็นมิตรกล่าว "สั่งสอนพวกมันสักหน่อย แค่อย่าให้ถึงตายก็พอ"

"ขอรับ"

คนหลายคนที่อยู่ข้างกายเขาได้รับคำสั่ง พลันยิ้มเหี้ยมแยกเขี้ยวเข้าใส่พวกซ่งฉางหู

"ตั้งรับรอความช่วยเหลือ" สีหน้าของซ่งฉางหูพลันเคร่งขรึม คนหลายคนพลันหดวงป้องกันเข้ามา ในไม่ช้าก็เข้าปะทะกับศิษย์นิกายอัคคีปฐพี...

ซ่งฉางเซิงพาคนหลายคนวิ่งตะบึงไปตลอดทาง รอจนพวกเขาไปถึง พวกซ่งฉางหูก็นอนหายใจรวยรินอยู่บนพื้นแล้ว

คนที่มาของนิกายอัคคีปฐพีล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับบำเพ็ญเพียรขั้นกลางและขั้นปลาย พวกเขาโดยสิ้นเชิงไม่มีปัญญาจะต่อต้านได้เลย

"นิกายอัคคีปฐพี พวกเจ้าช่างกล้าดียิ่งนัก" ซ่งฉางเซิงตวาดลั่น

"ในที่สุดก็มีตัวที่พอดูได้โผล่มาเสียที เจ้าก็คือซ่งฉางเซิงสินะ คุณชายน้อยผู้นี้รู้จักเจ้า ได้ยินมานานแล้วว่าเจ้าคือผู้มีพรสวรรค์สูงสุดในรุ่นนี้ของตระกูลซ่ง เมื่อได้มาเห็นตอนนี้แน่นอนก็มีฝีมืออยู่บ้าง"

ฉางเทียนฮว่าเลียริมฝีปากสีแดงสดของตน ราวกับกำลังมองดูเหยื่อชิ้นใหม่ที่แปลกตา

"ฉางเทียนฮว่า อาศัยมากรังแกน้อย อาศัยแข็งแกร่งรังแกอ่อนแอ นี่ก็คือวิถีของพวกเจ้านิกายอัคคีปฐพีหรือ" ซ่งฉางเซิงกล่าวเสียงเย็น

"พวกมันบังอาจปากดีกับคุณชายน้อยผู้นี้ นี่ก็เป็นเพียงการลงโทษเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น วางใจเถอะ ยังหายใจกันอยู่ทุกคน" น้ำเสียงของฉางเทียนฮว่าทุกหนทุกแห่งล้วนเผยความรู้สึกที่สูงส่งกว่าออกมา

"คนตระกูลซ่งของข้าถึงตาเจ้ามาชี้นิ้วสั่งสอนตั้งแต่เมื่อใด นิกายอัคคีปฐพีของเจ้ายังไม่มีคุณสมบัติพอ" ก้นบึ้งดวงตาของซ่งฉางเซิงมีไอสังหารแผ่ซ่าน

ฉางเทียนฮว่าพลันกุมท้องหัวเราะออกมาอย่างโอเว่อร์ เขาทั้งหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง ทั้งมองดูคนรอบๆ กล่าว "พวกเจ้าได้ยินหรือไม่ มันบอกว่าคุณชายน้อยผู้นี้ไม่มีคุณสมบัติ อโย่ ช่างข้าจริงๆ จนน้ำตาแทบเล็ด ไม่ได้ยินเรื่องตลกฝืดๆ เช่นนี้มานานแล้ว"

เขาลูบน้ำตาที่ไม่มีอยู่จริงอย่างเสแสร้ง ตอนที่วางมือลงกลับเผยรอยยิ้มประหลาดออกมากล่าว "ดูท่าเจ้าจะยังมองสถานการณ์ในตอนนี้ไม่ออกสินะ

คุณชายน้อยผู้นี้มีคุณสมบัติหรือไม่ เจ้าก็จะรู้ในบัดนี้แล้ว หักขามันซะ"

"ขอรับ"

ศิษย์นิกายอัคคีปฐพีหลายคนพลันยิ้มเย็นย่างสามขุมเข้ามาล้อมซ่งฉางเซิง

"รีบ... รีบหนีไป... พวกมันคนเยอะ" ซ่งฉางหูใบหน้าอาบเลือดนอนอยู่บนพื้น กล่าวเสียงแผ่วเบา

"วางใจเถอะ พวกมันทำอะไรข้าไม่ได้" สีหน้าของซ่งฉางเซิงสงบนิ่งดุจบ่อน้ำโบราณ ไม่ได้เห็นสี่คนที่ล้อมเข้ามาอยู่ในสายตาแม้แต่น้อย...

[จบแล้ว]