บทที่ 13 - ทะลวงขั้น ปะทะอินทรีกรงเล็บเหล็ก

บทที่ 13 - ทะลวงขั้น ปะทะอินทรีกรงเล็บเหล็ก

ซ่งฉางเซิงจึงได้ลงหลักปักฐานอยู่ที่เกาะกลางทะเลสาบแห่งนี้ ข้าวของในกระท่อมหญ้ามีครบครัน ไม่จำเป็นต้องให้เขายุ่งยากอะไรอีก

เพียงแต่แปลงนาวิญญาณผืนเล็กๆ ทางซ้ายของกระท่อมหญ้าตอนนี้ยังคงรกร้างอยู่ ทำให้ซ่งฉางเซิงรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง พอดีกับที่เขานำเมล็ดพันธุ์บุปผาวิญญาณและสมุนไพรวิญญาณติดมาด้วย สามารถนำมาปลูกได้ วันหน้าก็จะได้มีรายได้เพิ่มขึ้นอีกทาง

เขามาประจำการอยู่ที่นี่ ตระกูลจะจัดส่งข้าวสารวิญญาณให้เขายี่สิบชั่ง (10 กิโลกรัม) ทุกเดือน บวกกับอีกสิบห้าชั่ง (7.5 กิโลกรัม) ที่เขาควรจะได้รับในฐานะผู้เยาว์ รวมทั้งสิ้นก็คือสามสิบห้าชั่ง (17.5 กิโลกรัม)

ส่วนแบ่งข้าวสารวิญญาณนั้นเพียงพอแล้ว เขาจึงไม่จำเป็นต้องปลูกข้าวสารวิญญาณอีก คุณค่าของบุปผาวิญญาณและสมุนไพรวิญญาณกลับจะสูงกว่า

เขาพลิกฟื้นผืนนาวิญญาณขึ้นมาใหม่ หว่านเมล็ดพันธุ์ลงไป แล้วตักน้ำในทะเลสาบมารด จากนั้นฝังหินวิญญาณสามก้อนไว้ใจกลางแปลงนาวิญญาณ ก็ถือว่าเสร็จสิ้นแล้ว

พืชวิญญาณที่เขาปลูกล้วนเป็นพันธุ์ที่มีวงจรการเจริญเติบโตสั้น ประมาณหนึ่งปีก็สามารถเก็บเกี่ยวได้ครั้งหนึ่ง ถึงตอนนั้นเมื่อส่งมอบให้ตระกูล ก็สามารถแลกเป็นผลตอบแทนที่ดีได้

หลังจากทำทั้งหมดนี้เสร็จ ซ่งฉางเซิงก็พายเรือลำเล็กออกไป เริ่มนับจำนวนปลาวิญญาณ ปลาวิญญาณเหล่านี้คือหัวใจสำคัญในการทำงานของเขาในวันข้างหน้า จะประมาทเลินเล่อไม่ได้

‘มีฝูงปลาทั้งหมดสามฝูง รวมสามร้อยยี่สิบตัว ที่สามารถส่งมอบได้แล้วมีหนึ่งร้อยยี่สิบตัว ในแต่ละปีต้องการเพียงสองร้อยตัว ดูท่าภารกิจนี้เป็นไปตามคาด ไม่มีอะไรท้าทายเลย’

หลังจากนับจนครบรอบหนึ่ง ซ่งฉางเซิงก็จดจำข้อมูลคร่าวๆ ของฝูงปลาไว้ในสมองแล้ว คาดคะเนตามเวลาแล้ว ถึงสิ้นปีนี้ปลาที่มีขนาดได้มาตรฐานอย่างน้อยก็ต้องมีสองร้อยยี่สิบสามสิบตัว

หักลบส่วนที่ต้องส่งมอบและส่วนที่อาจสูญเสียไปบ้าง ก็ยังคงเหลืออยู่อีกส่วนหนึ่ง และส่วนที่เหลือนี้ก็คือส่วนที่เป็นของซ่งฉางเซิงโดยส่วนตัว เขาสามารถจัดการได้ตามใจชอบ

นี่ก็นับเป็นสวัสดิการแอบแฝงอย่างหนึ่ง เขาจะเลือกส่งมอบให้ตระกูลเพื่อแลกเป็นแต้มคุณงามความดีก็ได้ หรือจะกินเอง หรือจะนำไปขายต่อ นี่ล้วนเป็นสิ่งที่อนุญาตทั้งสิ้น

เมื่อร้อยกว่าปีก่อนไม่ได้เป็นเช่นนี้ ในตอนนั้น ขอเพียงเป็นปลาวิญญาณที่ผลิตได้ ทั้งหมดล้วนเป็นของตระกูล หากแอบจัดการเอง จะต้องถูกลงโทษอย่างหนัก

ปรากฏการณ์นี้เพิ่งจะมีการเปลี่ยนแปลงในสมัยที่ประมุขตระกูลคนก่อน ซ่งอวิ้นหาน ขึ้นรับตำแหน่ง ในตอนนั้นผู้บำเพ็ญเพียรระดับจื่อฝู่คนสุดท้ายของตระกูล ซ่งอวิ้นกุย เพิ่งจะสิ้นอายุขัยไป

ซ่งอวิ้นหานเข้ารับตำแหน่งในช่วงที่ตระกูลกำลังวิกฤต นางผูกมิตรกับภายนอก เชื่อมสัมพันธ์ผ่านการแต่งงานอย่างกว้างขวาง และบุกเบิกเส้นทางการค้าเมืองลั่วเสียจนกลายเป็นเสาหลักทางการเงินใหม่ของตระกูล

ส่วนภายในก็ทำการปฏิรูปอย่างเด็ดขาด ภายใต้การนำของนาง กฎตระกูลกลายเป็นเข้มงวดรัดกุมยิ่งขึ้น ยึดถือนโยบายผู้มีความสามารถได้ขึ้น ผู้ไร้ความสามารถถูกลดขั้นอย่างเต็มรูปแบบ

การจัดสรรทรัพยากรภายในตระกูล ทุกสิ่งล้วนขึ้นอยู่กับพรสวรรค์และความสามารถ ไม่ว่าเจ้าจะเป็นบุตรของประมุขตระกูลหรือหลานของผู้อาวุโส ทุกคนล้วนได้รับการปฏิบัติอย่างเท่าเทียมกัน

เรื่องนี้ในตอนนั้นก่อให้เกิดแรงสั่นสะเทือนอย่างใหญ่หลวง แต่ซ่งอวิ้นหานไม่รู้ว่าใช้วิธีใดโน้มน้าวสภาผู้อาวุโสถึงกับผลักดันกฎนี้ต่อไปได้อย่างราบรื่น จนถึงปัจจุบัน

และระบบที่นางผลักดันไม่ได้มีเพียงเท่านี้ ในนั้นยังมีอีกข้อหนึ่งนั่นคือการแบ่งแยกเรื่องส่วนรวมและส่วนตัวอย่างชัดเจน

ส่วนรวมส่วนตัวที่ว่านี้หมายถึงทรัพย์สินของคนในตระกูล ทรัพย์สินส่วนตัวของคนในตระกูล ห้ามมิให้ผู้ใดล่วงละเมิด และ ของที่หามาได้จากนอกตระกูล ทั้งหมดล้วนเป็นของผู้บำเพ็ญเพียรผู้นั้น

หากผู้บำเพ็ญเพียรเลือกที่จะส่งมอบให้ตระกูล ก็จะต้องจ่ายแต้มคุณงามความดีที่เทียบเท่ากับราคาตลาดให้ หากไม่มอบให้ ก็ห้ามแย่งชิง ผู้ฝ่าฝืนลงโทษหนัก

และ ในงานเพาะเลี้ยง เพาะปลูก และอื่นๆ ส่วนที่ได้เกินมาถือเป็นของส่วนตัวของผู้บำเพ็ญเพียร ในทางกลับกัน หากมีส่วนที่ขาดหาย ผู้บำเพ็ญเพียรก็ต้องชดใช้เป็นการส่วนตัวเช่นกัน

นโยบายเช่นนี้พึ่งจะประกาศออกมาก็ได้รับการยอมรับอย่างกว้างขวางจากเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรในตระกูล ตั้งแต่นั้นมาในการทำงานก็ยิ่งละเอียดรอบคอบและอดทนมากขึ้น ประสิทธิภาพก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก

ก็เพราะมีการปฏิรูปอย่างเด็ดขาดของนาง ตระกูลจึงผ่านพ้นช่วงเวลาที่ยากลำบากที่สุดนั้นมาได้ และมีแนวโน้มที่จะผงาดขึ้นมาใหม่ได้อีกครั้ง

น่าเสียดายที่ศึกกับนิกายเลี่ยหยาง ทำให้ทุกอย่างหวนกลับไปสู่สภาพก่อนการปฏิรูปในชั่วข้ามคืน

แต่รากฐานแห่งความแข็งแกร่งของตระกูลได้ถูกหล่อหลอมขึ้นแล้ว การที่ตระกูลจะผงาดขึ้นมาใหม่เป็นเพียงเรื่องเร็วหรือช้าเท่านั้น

ดังนั้นซ่งฉางเซิงจึงใส่ใจปลาวิญญาณเหล่านี้เป็นพิเศษ อย่างไรเสียมันก็เกี่ยวข้องกับผลประโยชน์ของเขาเองด้วย...

วันเวลาบนเกาะกลางทะเลสาบช่างเรียบง่ายและเปี่ยมสุข ระดับพลังของซ่งฉางเซิงก็ก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว ในเวลาไม่ถึงสองเดือน เขาก็ทะลวงสู่ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นแปดแล้ว ในตอนนี้ห่างจากการทะลวงระดับครั้งก่อนไม่ถึงหนึ่งปี

แม้ว่าในเรื่องนี้จะมีความเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับน้ำนมวิญญาณปฐพีที่เขาดื่มเข้าไป แต่การที่มีระดับพลังเช่นนี้ได้ในวัยสิบเจ็ดปีก็นับว่าไม่ธรรมดาแล้ว

ยามเช้า ซ่งฉางเซิงนั่งขัดสมาธิอยู่ใต้ต้นเหมยเขียว หลังจากดูดซับไอทิพย์สุริยันแล้ว ก็เริ่มสาธิตค่ายกลอีกครั้งตามปกติ

อาจเป็นเพราะครั้งก่อนได้ยืมพลังค่ายกลมาใช้ต่อสู้กับศัตรู ช่วงนี้เขาในวิถีแห่งค่ายกลจึงก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว คล้ายกับได้สัมผัสถึงขอบเขตระดับหนึ่งขั้นสุดยอดแล้ว

"ฟู่... ตอนนี้ข้าจะวางค่ายกลระดับหนึ่งขั้นสูงก็นับว่าเชี่ยวชาญคล่องแคล่วแล้ว ดูท่าคงต้องหาเวลาลองวางค่ายกลขั้นสุดยอดดูบ้างแล้ว" ซ่งฉางเซิงโบกมือเก็บธงค่ายกลกลับคืน กล่าวอย่างยินดียิ่ง

เขาลุกขึ้นยืน พบว่าผลเหมยบนต้นเหมยเขียวสุกแล้ว ผลเหมยที่ราวกับมรกตทีละลูกๆ ซ่อนอยู่ท่ามกลางกิ่งก้านใบที่หนาทึบ ช่างยั่วยวนยิ่งนัก

ซ่งฉางเซิงสะบัดแขนเสื้อเด็ดลงมาหนึ่งกำมือเล็กๆ ยิ้มและพึมพำกล่าว "บำเพ็ญเพียรอยู่ที่นี่หลายเดือน ในที่สุดก็ได้กินเหมยเขียวนี้แล้ว"

หยิบผลหนึ่งใส่เข้าไปในปาก รสเปรี้ยวอมหวานพลันแผ่ซ่านไปทั่วโพรงปาก นำพาพลังวิญญาณมาด้วยเป็นสายๆ ทำให้ชุ่มคอชื่นใจ จนหยุดไม่ได้

"อืม ผลไม้นี้แม้พลังวิญญาณจะอ่อนไปหน่อย แต่รสชาติกลับไม่เลวจริงๆ อร่อยลิ้นแล้ว" ซ่งฉางเซิงกินจนยิ้มตาหยี หนึ่งกำมือเล็กๆ ในไม่ช้าก็ถูกเขากำจัดจนหมดสิ้น

เขาเลียริมฝีปากอย่างนึกเสียดาย สุดท้ายก็อดกลั้นมือที่คันยุกยิกไว้ได้ เดินมายังริมทะเลสาบ

อักษร "น้ำ" บนฝ่ามือซ้ายปรากฏขึ้น เขาโบกมือเบาๆ ลูกบอลน้ำขนาดมหึมาก็รวมตัวกันขึ้นมา ดีดนิ้วหนึ่งครั้ง ลูกบอลน้ำพลันพุ่งไปยังแปลงนาวิญญาณที่อยู่ข้างๆ ในชั่วขณะที่มันตกลงไป ก็แตกออกเป็นลูกบอลน้ำเล็กๆ หลายสิบลูก รดน้ำพืชวิญญาณที่เพิ่งงอกออกมาทุกต้นอย่างแม่นยำ

กระบวนท่านี้ดูเหมือนจะง่ายดาย แต่ความจริงแล้วสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับบำเพ็ญเพียรแล้วแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย หากต้องการบรรลุถึงการควบคุมเช่นนี้ อย่างน้อยก็ต้องเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน

แต่เพราะการบำเพ็ญเพียร "วิชาน้ำไฟ" อย่างต่อเนื่อง พลังควบคุมธาตุน้ำและไฟทั้งสองชนิดของซ่งฉางเซิงจึงไม่ด้อยไปกว่าผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานแล้ว

ในขณะนั้นเอง เสียงร้องแหลมของอินทรีก็ดังแทรกเข้ามาในหูของซ่งฉางเซิง

ขณะซ่งฉางเซิงเงยหน้ามองไปนั้น เขาพบอินทรีตัวผู้สีเทาเหล็กตัวหนึ่งกำลังดิ่งลงมาจากขอบฟ้าอย่างรวดเร็ว กรงเล็บคู่หนึ่งส่องประกายเย็นเยียบอยู่ใต้แสงอาทิตย์ ทำให้ผู้คนมองแล้วเกิดความหวาดหวั่น

"ไอ้สัตว์เดรัจฉาน เจ้าอีกแล้วหรือ" ซ่งฉางเซิงโกรธจัด ตั้งแต่วันที่สามที่เขามาถึงที่นี่ อินทรีเหล็กตัวนี้ก็มักจะปรากฏตัวขึ้นเป็นครั้งคราว

ตอนแรกซ่งฉางเซิงป้องกันไม่เพียงพอ เผลอไผลชั่วขณะก็ถูกมันโฉบเอาปลาวิญญาณไปสามตัว ทำให้เขาเจ็บปวดใจอย่างยิ่ง

ต่อมาเขาเจ็บแล้วจำ เฝ้าซุ่มดูทั้งวันทั้งคืน ในที่สุดก็จับมันได้

แต่อินทรีเหล็กตัวนี้มีระดับพลังขั้นหนึ่งขั้นสมบูรณ์ เทียบเท่ากับมนุษย์ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นสมบูรณ์ ทั้งยังมีความสามารถในการบิน

ซ่งฉางเซิงแม้จะอาศัยความได้เปรียบของอาวุธวิเศษเอาชนะมันได้ แต่มันมาไปดุจสายลม โดยสิ้นเชิงก็ยังไล่ตามไม่ทัน ทำได้เพียงมองดูมันหนีไปตาปริบๆ

หลังจากนั้นมันก็ไม่ได้ปรากฏตัวมานานมากแล้ว ซ่งฉางเซิงเดิมทีนึกว่ามันบาดเจ็บหนีไปแล้ว คาดไม่ถึงว่ามันจะยังไม่สิ้นหวังถึงกับยังกล้ากลับมาอีก

"ครั้งนี้ข้ามีระดับพลังที่ก้าวหน้าขึ้นอีกขั้น ในเมื่อมาแล้ว ก็จงอยู่ที่นี่เถอะ" ซ่งฉางเซิงมือซ้ายสั่นสะเทือน มังกรน้ำสองสายพลันพุ่งออกมาจากในทะเลสาบ พุ่งเข้าสังหารอินทรีเหล็ก

อินทรีเหล็กย่อมมีระดับพลังที่ไม่เลว สองปีกสั่นสะท้าน พลันหนีออกจากขอบเขตการโจมตีไปได้ จากนั้นก็ดิ่งลงมาอีกครั้ง ปล่อยคมมีดสายลมหลายสายออกมาโจมตีมังกรน้ำจนแตกสลายโดยตรง

มันพลันส่งเสียงร้องราวกับจะท้าทาย แต่ในวินาทีต่อมา น้ำเต้าสีแดงน้ำเงินสองสีลูกหนึ่งก็ปรากฏขึ้นด้านหลังมัน สาดเปลวไฟที่ร้อนระอุออกมา อินทรีเหล็กที่ไม่ทันตั้งตัวพลันถูกโจมตีเข้าอย่างจัง

เปลวไฟจุดเผาขนปีกที่มันภาคภูมิใจนักหนา ทั้งยังแผดเผาร่างกายของมัน มันส่งเสียงร้องโหยหวนออกมาเป็นชุด โผบินหนีไปยังแดนไกลอย่างโซซัดโซเซ

แต่เพิ่งจะบินออกจากทะเลสาบหมิงจิ้งไปได้ไม่ไกล มันก็พลันร่วงหล่นลงมาราวกับใบไม้ร่วงใบหนึ่ง...

[จบแล้ว]