บทที่ 7 - ตัวเลือกอันดับหนึ่ง

บทที่ 7 - ตัวเลือกอันดับหนึ่ง

ภายใต้สายตาจับจ้องของคนทั้งสอง เด็กชายน้อยยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย วางมือลงบนเข็มทิศ

วินาทีต่อมา ซ่งฉางเซิงที่เดิมทีค่อนข้างใจลอยก็พลันถูกดึงดูดด้วยแสงสว่างเจิดจ้าสายหนึ่ง

เพียงเห็นบนเสาทดสอบวิญญาณ พลันบังเกิดแสงสีครามเข้มข้นสว่างวาบขึ้นมา ซ่งลู่ติ่งอุทานเสียงหลง "รากวิญญาณลมห้านิ้ว"

ดวงตาของซ่งฉางเซิงก็พลันเบิกกว้าง ที่แท้ก็คือรากวิญญาณแปรปรวน รากวิญญาณแปรปรวนที่ร้อยปีจะหาได้ยากสักครั้ง

"ดีเหลือเกิน สวรรค์คุ้มครองตระกูลซ่งของข้าโดยแท้ มีเด็กคนนี้อยู่ ตระกูลย่อมต้องกลับมารุ่งโรจน์ดังเช่นยุคของบรรพบุรุษไท่อีเมื่อสี่ร้อยปีก่อนได้อย่างแน่นอน" ซ่งลู่ติ่งตื่นเต้นจนน้ำตาคลอ แทบจะสูญเสียอาการอยู่ตรงนั้น

ซ่งฉางเซิงเข้าใจว่าเหตุใดเขาจึงตื่นเต้นถึงเพียงนี้ บรรพบุรุษตระกูลซ่ง ซ่งไท่อี ในอดีตก็คือรากวิญญาณลม วิชากระบี่เร็วในมือบรรลุถึงขั้นเทพยดา จนผู้คนขนานนามว่า "ท่านชิงเฟิง" เคยใช้ระดับพลังจื่อฝู่ขั้นกลางท้าประลองกับอสูรใหญ่ระดับสามขั้นปลาย จนชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วทั้งสิบเก้าแคว้นของต้าฉี

หลังจากท่านสิ้นอายุขัย ก็ได้สลักเคล็ดวิชาความเข้าใจตลอดชีวิตของตนเองไว้ ทั้งหมดก็เพื่อสร้างยอดฝีมือสายกระบี่ให้ตระกูลต่อไป

น่าเสียดายที่ลูกหลานไม่เอาไหน หลายร้อยปีมานี้มีคนฝึกวิชากระบี่เร็วมากมายนับไม่ถ้วน แต่ไม่มีใครสักคนที่เข้าใจแก่นแท้ของมัน

และเด็กชายผู้นี้ ทำให้ซ่งลู่ติ่งมองเห็นความหวัง

พรสวรรค์รากวิญญาณแปรปรวน คือเมล็ดพันธุ์ระดับจื่อฝู่ที่แท้จริง หากเขาบนเส้นทางสายกระบี่สามารถสร้างความสำเร็จได้ เช่นนั้นเขาก็จะเป็นท่านชิงเฟิง ซ่งไท่อี คนต่อไป

"เด็กดี เจ้าชื่ออะไร" ซ่งลู่ติ่งย่อตัวลง มองเด็กชายตรงหน้าด้วยแววตาเปี่ยมรัก ราวกับกำลังมองสมบัติล้ำค่าที่หาไม่ได้ในโลก

"ซ่งสิง" ท่าทีของเด็กชายค่อนข้างเย็นชา ไม่ได้เกิดความรู้สึกผันผวนใดๆ

"ดี ดี ดี เจ้าไปรออยู่ตรงนั้นเถอะ" ใบหน้าของซ่งลู่ติ่งยิ้มจนเกิดรอยย่น เสียงพูดก็จงใจกดให้ต่ำลง ราวกับกลัวว่าจะทำให้เขาตกใจ

ซ่งสิงเดินมาอยู่ข้างกายซ่งฉางเซิง เงยหน้ามองเขากล่าว "พรสวรรค์ของข้า ดีมากหรือ"

ซ่งฉางเซิงยิ้มพลางพยักหน้า "เป็นตัวเลือกอันดับหนึ่ง"

"อ้อ" ซ่งสิงพยักหน้าอย่างสงบ เด็กคนอื่นเมื่อรู้ว่าตนเองมีรากวิญญาณล้วนตื่นเต้นจนแทบเก็บอาการไม่อยู่

มีเพียงเขาเท่านั้นที่มาถึงตรงนี้ กลับดูเหมือนจะไม่สนใจสิ่งใดเลย ตั้งแต่ก้าวเข้าประตูมาจนถึงตอนนี้ ซ่งฉางเซิงไม่พบความรู้สึกผันผวนใดๆ บนตัวเขาเลย

นี่ทำให้อดเป็นกังวลอยู่บ้างไม่ได้ ท่าทีเช่นนี้ สำหรับตระกูลแล้วอาจจะไม่ใช่เรื่องดีเสมอไป...

ตามหลักแล้ว เมื่อพบผู้มีพรสวรรค์เช่นนี้ จำเป็นต้องรีบรายงานขึ้นไปทันที จากนั้นให้ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานเดินทางมาคุ้มกันด้วยตนเอง

แต่ซ่งลู่ติ่งในฐานะผู้ใหญ่ย่อมมีความสุขุมรอบคอบมากกว่า

แม้ว่าเขาจะตื่นเต้นอย่างมาก แต่ก็ไม่ได้สูญเสียสติไป ในเวลานี้ นอกจากพวกเขา

สามคนแล้วก็ไม่มีใครรู้ ซ่งสิงปลอดภัยอย่างแน่นอน

หากตอนนี้ยุติชุมนุมเซียน กลับจะยิ่งกระตุ้นความระแวดระวังของสายลับจากขุมกำลังอื่น ถึงตอนนั้นกลับกลายเป็นยิ่งปิดบังยิ่งมีพิรุธ สู้ทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น รอจนชุมนุมสิ้นสุดแล้วค่อยแอบรายงานลับๆ

ขั้นตอนที่ต้องให้ความสำคัญในตอนนี้มีเพียงจุดเดียว นั่นคือการรักษาความลับ ตอนนี้ไม่รู้ว่ามีคนกี่มากน้อยกำลังจับจ้องพวกเขาอยู่

งานรักษาความลับทำได้ดีเพียงใด ซ่งสิงก็จะยิ่งปลอดภัยเพียงนั้น มีเพียงความปลอดภัยเท่านั้น เขาจึงจะมีพื้นที่ให้เติบโต

อัจฉริยะต้องการเวลาในการเติบโต อัจฉริยะที่เติบโตไม่สำเร็จก็คือเศษเนื้อเน่าริมทาง คือกระดูกขาวในโลงศพ

ซ่งฉางเซิงและซ่งลู่ติ่งต่างเข้าใจตรงกัน ทำราวกับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น จัดชุมนุมต่อไปตามปกติ จนกระทั่งตรวจวัดครบทั้งสี่เมือง

พวกเขาจึงได้พาเด็กที่มีรากวิญญาณมารวมตัวกันที่จวนเจิ้นโส่ว

ทันทีที่มาถึง ซ่งฉางเซิงก็พานำซ่งสิงไปอธิบายเรื่องราวความเป็นมาทั้งหมดให้มารดาฟัง...

"ว่ากระไรนะ รากวิญญาณลมห้านิ้ว" สีหน้าของเซี่ยอวิ้นเสวี่ยไม่ต่างจากซ่งลู่ติ่งในตอนนั้นเลยแม้แต่น้อย ตกตะลึงเจือปนด้วยความยินดี

"ท่านแม่ เรื่องนี้สำคัญอย่างยิ่ง จะต้องรายงานตระกูลหรือไม่ ขอให้ผู้อาวุโสสักท่านเดินทางมาคุ้มกันด้วยตนเอง"

เซี่ยอวิ้นเสวี่ยขมวดคิ้วเรียวงาม ส่ายศีรษะกล่าว "ไม่เหมาะ ชุมนุมเซียนไม่เพียงแต่เป็นงานใหญ่ของตระกูล แต่ยังเป็นงานใหญ่ของทั้งแคว้นหลิง ที่นี่ทั้งภายในภายนอกไม่รู้ว่ามีคนจับตาดูการเคลื่อนไหวของเราอยู่กี่มากน้อย

หากผลีผลามใช้กระบี่บินส่งเสียง เกรงว่ามีความเสี่ยงที่จะถูกสกัดกั้นกลางทาง ถึงตอนนั้นคงจะลำบากแล้ว"

"เช่นนั้นจะทำอย่างไร หากให้ตามพวกเราไปด้วยกัน ระยะทางสี่ร้อยกว่าลี้ ก็กลัวว่าจะเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้น"

ตอนที่พวกเขามา นั่งว่าวรูปนกมา ใช้เวลาเพียงครึ่งชั่วยามก็ถึง แต่ตอนกลับย่อมแตกต่างออกไป มีคนเพิ่มขึ้นมาสิบกว่าคน ว่าวรูปนกขนไปไม่ไหว ทำได้เพียงเดินเท้าเท่านั้น

"เอาเช่นนี้เถอะ ตอนที่พวกเจ้าออกเดินทาง แม่จะพานำซ่งสิงล่วงหน้าไปก่อน แอบส่งเขากลับตระกูลเอง"

"แต่ท่านมีหน้าที่เฝ้าเมือง การละทิ้งตำแหน่งตามอำเภอใจ หากเกิด... " ซ่งฉางเซิงพูดไม่ทันจบ แต่ความหมายก็ชัดเจนมากแล้ว

"ไม่เป็นไร ด้วยความเร็วของแม่ ต่อให้ไม่เหินกระบี่ ไปกลับก็ใช้เวลาเพียงชั่วยามกว่าๆ เวลาสั้นเพียงนี้ไม่เกิดเรื่องอะไรหรอก" เซี่ยอวิ้นเสวี่ยกล่าวอย่างมั่นใจ

"เช่นนั้นก็ดี ข้าจะไปแจ้งท่านอาตระกูลเดี๋ยวนี้ ออกเดินทางแต่เนิ่นๆ จะได้ไม่ยืดเยื้อจนเกิดปัญหา"

ซ่งฉางเซิงเดินมาถึงห้องโถงใหญ่ พบว่าซ่งลู่จื่อที่มาช้ากว่าพวกเขาก้าวหนึ่งบนใบหน้าก็ประดับด้วยรอยยิ้มเช่นกัน กำลังพูดคุยอะไรบางอย่างกับซ่งลู่ติ่ง

"ท่านอาตระกูล ทางท่านดูเหมือนจะมีเก็บเกี่ยวที่ดีนะขอรับ" ซ่งฉางเซิงยิ้มเหอะๆ ถาม

ซ่งลู่จื่ออารมณ์ดีอย่างยิ่งกล่าว "ถูกต้อง ทางเราพบเด็กรากวิญญาณคู่ดินทองผู้หนึ่ง พรสวรรค์ระดับกลางค่อนข้างสูงทีเดียว"

ซ่งฉางเซิงและซ่งลู่ติ่งสบตากัน ทั้งคู่ต่างส่งยิ้มให้กัน หากเป็นเมื่อก่อน พรสวรรค์รากวิญญาณคู่ก็นับว่าเป็นการเก็บเกี่ยวที่ดีมากแล้ว

น่าเสียดาย ครั้งนี้มีซ่งสิงที่เป็นรากวิญญาณแปรปรวนอยู่ ทำให้รัศมีของคนอื่นหมองลงไปไม่น้อย แน่นอน เรื่องนี้ยิ่งมีคนรู้น้อยเท่าใดยิ่งดี ตอนนี้ย่อมไม่อาจบอกเขาได้

"หลานชาย ผู้อาวุโสห้าว่าอย่างไรบ้าง" ซ่งลู่ติ่งขยิบตาถาม

"ผู้อาวุโสห้าบอกว่าควรจะรีบออกเดินทางโดยเร็วที่สุด จะได้ไม่ยืดเยื้อจนเกิดปัญหา ข้าได้รับแผ่นหยกขอความช่วยเหลือมาแล้ว หากมีเรื่องอันใดท่านจะมาสนับสนุนพวกเราขอรับ" ซ่งฉางเซิงกะพริบตากล่าว

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ น้องชาย เช่นนั้นพวกเราก็ฟังผู้อาวุโสห้าเถอะ รีบออกเดินทางกันแต่เนิ่นๆ" ซ่งลู่ติ่งเห็นว่าซ่งสิงไม่ได้ตามออกมาด้วย ก็เข้าใจในทันที

ซ่งลู่จื่อในตอนนี้อารมณ์ดีอย่างยิ่ง แต่ก็ไม่ได้สังเกตเห็นการสื่อสารลับๆ ระหว่างคนทั้งสอง พยักหน้าโดยตรงแสดงความเห็นด้วย

ครึ่งชั่วยามต่อมา คณะห้าคนที่มาในตอนแรก บวกกับคนในตระกูลผู้มีรากวิญญาณอีกสิบสี่คนก็เหยียบย่างสู่เส้นทางกลับ ในเวลาเดียวกัน เซี่ยอวิ้นเสวี่ยก็นำซ่งสิงแอบออกจากเมืองไปแล้ว

ระหว่างทาง ซ่งฉางจิ่วกล่าวอย่างเสียดายอยู่บ้าง "เดิมทีนึกว่าจะมีคนเยอะแยะ ผลลัพธ์กลับมีเพียงเท่านี้เอง"

"ก็นับว่าไม่เลวแล้ว แม้จำนวนจะน้อย แต่คุณภาพสูงนะ" ซ่งฉางเซิงยิ้มบางๆ กล่าว

มีรากวิญญาณแปรปรวนแล้ว อย่างอื่นก็ไม่สำคัญอีกต่อไป

ซ่งฉางจิ่วยังนึกว่าเขาหมายถึงคนที่มีรากวิญญาณคู่นั้น พึมพำว่า "ข้ายังนึกว่าจะมีรากวิญญาณสวรรค์เสียอีก อุตส่าห์ออกมาข้างนอกทั้งที"

"เจ้าเนี่ยนะ อีกสองปีก็มีเวลาให้เจ้าอยู่ข้างนอกจนเบื่อแล้ว" ซ่งลู่ติ่งลูบเครากล่าวพลางยิ้มตาหยี

ซ่งฉางจิ่วเกาศีรษะ ยิ้มแหะๆ ไม่พูดอะไรอีก

ตอนที่อยู่บนเขาล้วนคิดแต่อยากจะลงเขา แต่เพียงลงเขาแล้ว ถึงได้รู้ว่าช่วงเวลาบนเขานั้นล้ำค่าเพียงใด...

คนหลายคนใช้พลังวิญญาณห่อหุ้มเด็กเหล่านี้ไว้ พลางก็ทะยานผ่านป่าทึบไปอย่างรวดเร็ว พลางก็พูดคุยหยอกล้อกัน

หารู้ไม่ว่า ภัยอันตรายกำลังคืบคลานเข้ามาอย่างเงียบเชียบ...

ตั้งแต่วินาทีที่พวกเขาออกจากเมือง พวกเขาก็ถูกคนกลุ่มหนึ่งจับจ้องเสียแล้ว

"พี่ใหญ่ ข้ามองชัดแล้ว มีผู้บำเพ็ญเพียรเพียงห้าคน ขั้นกลางสองคน ขั้นปลายสองคน ขั้นสมบูรณ์หนึ่งคน แล้วก็มีเด็กอีกสิบสี่คน"

ชายผู้หนึ่งที่ห่อหุ้มด้วยอาภรณ์สีดำทั้งตัว บนล่างแผ่กลิ่นอายโสโครกออกมา กำลังรายงานต่อร่างที่สวมหน้ากากเหล็กอสูรโรเซ็ตสึ (ปีศาจกินคน) ที่อยู่ด้านหน้าสุดอย่างนอบน้อม

ชายสวมหน้ากากพยักหน้าอย่างพึงพอใจ เสียงแหบพร่ากล่าว "เพียงแค่ชิงตัวชุดนี้มาได้ ภารกิจที่ท่านผู้ดูแลมอบหมายให้พวกเราก็ถือว่าสำเร็จลุล่วงแล้ว"

"พี่ใหญ่ พวกเขาเป็นคนของตระกูลซ่งนะ พวกเราจะลงมือกับพวกเขาจริงๆ หรือ" ชายชุดดำผู้หนึ่งลังเลอยู่บ้าง

ตระกูลซ่งแม้จะตกต่ำแล้ว แต่ในดินแดนแคว้นหลิงนี้ก็ไม่ใช่พวกที่จะหาเรื่องได้ง่ายๆ การจะบดขยี้พวกเขานั้นง่ายดายปานพลิกฝ่ามือ

ชายสวมหน้ากากกล่าวอย่างไม่พอใจ "ฮึ่ม เจ้ารึว่าพวกเรารับใช้ผู้ใดอยู่ ตระกูลซ่งมันก็แค่ผายลม ล้อมเข้าไปรอคำสั่งข้า ผู้ใดกล้าขัดขืน ฆ่าให้หมดไม่ต้องเว้น"

"ขอรับ"

...

[จบแล้ว]