บทที่ 3 - ภารกิจตระกูล

บทที่ 3 - ภารกิจตระกูล

การบำเพ็ญเพียรไร้ซึ่งวันเวลา ในภูเขามิรู้เลยว่าปีเดือนผันผ่าน สามเดือนผ่านไปในชั่วพริบตา

ช่วงเวลานี้ ซ่งฉางเซิงพลางก็ฝึกฝนอย่างขยันขันแข็ง พลางก็รับงานจิปาถะหลอมอาวุธหรือวางค่ายกลเพื่อหาหินวิญญาณ วันเวลาก็นับว่าผ่านไปอย่างเติมเต็มและมีความสุข

แต่ในไม่ช้า ความสงบสุขเช่นนี้ก็ถูกทำลายลง...

ภายในตำหนักกิจการทั่วไปของตระกูล ซ่งฉางเซิงและคนในตระกูลวัยเดียวกันอีกสิบกว่าคนมารวมตัวกัน ทุกคนล้วนมีสีหน้างุนงงสงสัย ไม่รู้ว่าตระกูลเหตุใดจึงให้พวกเขามาที่นี่

"เอ๊ะ พี่ชายตระกูล ท่านรู้หรือไม่ว่าครั้งนี้เป็นเพราะเรื่องอะไร เรื่องดีหรือเรื่องร้าย" เด็กหนุ่มท่าทางผอมแห้งเล็กน้อยผู้หนึ่งใช้ข้อศอกกระทุ้งซ่งฉางเซิงกล่าว

คนรอบข้างได้ยินดังนั้นก็พลันจับจ้องมองไปยังซ่งฉางเซิง อย่างไรเสียใครๆ ก็รู้ว่า ซ่งฉางเซิงไม่เพียงแต่เป็นหลานชายแท้ๆ ของประมุขตระกูล แต่ยังเป็นบุตรชายคนเดียวของผู้อาวุโสห้า เซี่ยอวิ้นเสวี่ยอีกด้วย

ตัวเขาเองก็ยังเป็นเมล็ดพันธุ์ขั้นสร้างรากฐานของตระกูล อย่างไรก็น่าจะมีข่าววงในอยู่บ้างกระมัง

ซ่งฉางเซิงกลับส่ายศีรษะยิ้มขื่น "เรื่องนี้ข้าไม่รู้จริงๆ"

เรื่องเช่นนี้เขาไม่จำเป็นต้องโกหก เพราะต่อให้เขาไม่พูด เดี๋ยวก็ต้องรู้คำตอบอยู่ดี

แต่ก็เพราะเป็นเช่นนี้ ความอยากรู้อยากเห็นจึงถูกขยายใหญ่ขึ้นอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ทุกคนเริ่มพูดคุยถกเถียงกันเจ็ดปากแปดปาก ช่วงแรกยังค่อนข้างปกติ ต่อมาก็เริ่มเลอะเทอะขึ้นเรื่อยๆ

ในขณะที่การคาดเดาที่ไม่น่าเชื่อถือต่างๆ กำลังจะผุดขึ้นมา ก็มีคนตะโกนขึ้นมาทันที "ผู้อาวุโสใหญ่มาถึงแล้ว"

ตำหนักที่เมื่อครู่ยังจอแจพลันเงียบสงัดลงทันที ทุกคนต่างมองไปยังนอกตำหนัก

เพียงเห็นชายวัยกลางคนรูปร่างสูงผอม สวมอาภรณ์ลายเมฆจันทราสีเงินขอบทองบนพื้นดำ ศีรษะสวมมงกุฎหยกขาว ดวงตาทั้งสองข้างเจิดจ้า ผมสองข้างขมับเริ่มมีสีขาวแซม เดินเข้ามาประดุจเดินเล่นในสวนอย่างสบายอารมณ์

ซ่งฉางเซิงและคนอื่นๆ รีบประสานมือคารวะกล่าว "คารวะผู้อาวุโสใหญ่"

ผู้ที่มาก็คือผู้อาวุโสใหญ่ของตระกูล ซ่งเซียนอวิ้น ในฐานะที่เป็นหนึ่งในสองผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานที่ยังมีชีวิตอยู่ของรุ่น "เซียน" ทั้งยังเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานขั้นปลาย ซ่งเซียนอวิ้นจึงมีบารมีสูงส่งในตระกูล

ประมุขตระกูล ซ่งเซียนหมิง ปิดด่านตลอดปี วันธรรมดาล้วนเป็นเขาที่จัดการเรื่องเล็กใหญ่ในตระกูล กล่าวได้ว่ายุ่งวุ่นวายอย่างมาก พอเขาปรากฏตัว ก็หมายความว่าเรื่องในครั้งนี้ย่อมไม่ธรรมดาแน่นอน ในชั่วขณะหนึ่ง ทุกคนต่างก็ค่อนข้างตึงเครียด

"ไม่ต้องมากพิธี" เสียงของซ่งเซียนอวิ้นค่อนข้างแหบชรา แต่กลับเปี่ยมไปด้วยความน่าเกรงขาม

เขากวาดตามองทุกคนหนึ่งรอบ หยุดสายตาไว้บนใบหน้าของซ่งฉางเซิงชั่วขณะหนึ่ง แล้วจึงกล่าว "เด็กๆ เอ๋ย พวกเจ้าทั้งหลายยังไม่บรรลุนิติภาวะ ตามกฎของตระกูลพวกเจ้าควรจะอยู่บนเขาบำเพ็ญเพียรอย่างสงบ แต่ขณะนี้ตระกูลขาดแคลนคน กิจการภายนอกยังมีตำแหน่งว่างอยู่อีกไม่น้อย

ดังนั้นสภาผู้อาวุโสของเราจึงได้ลงมติ ตัดสินใจให้พวกเจ้าลงเขาไปรับใช้ตระกูลก่อนกำหนด เรื่องนี้ขัดต่อกฎของตระกูล ดังนั้นสิทธิ์ในการเลือกจึงอยู่ที่พวกเจ้า ผู้ใดไม่เต็มใจไป ก็มาบอกข้าเป็นการส่วนตัวได้เลย จะไม่มีการลงโทษใดๆ ทั้งสิ้น

ผู้ที่เต็มใจไป ตระกูลก็จะไม่เอาเปรียบพวกเจ้า นอกจากทรัพยากรบำเพ็ญเพียรเดิมที่จะยังคงแจกจ่ายตามปกติแล้ว ตระกูลจะแจกจ่ายข้าวสารวิญญาณสิบชั่งและยารวมวิญญาณสองเม็ดให้เพิ่มเติมทุกเดือน"

ทุกคนที่อยู่ที่นั่นพลันตะลึงงัน ที่แท้คือจะให้พวกเขาลงเขาไปก่อนกำหนด ต้องรู้ไว้ว่าการลงเขาไปก่อนกำหนดก็เท่ากับสูญเสียโอกาสล้ำค่าที่จะได้บำเพ็ญเพียรต่อบนเส้นชีพจรวิญญาณระดับสามไป ในชั่วขณะหนึ่ง หลายคนก็มีสีหน้าไม่พอใจ

แต่ก็มีคนรู้สึกว่าค่าชดเชยที่ให้มานั้นดีมาก คนที่คิดเช่นนี้ส่วนใหญ่ล้วนเป็นคนในตระกูลที่มีพรสวรรค์ต่ำต้อย

พวกเขาชาตินี้หมดหวังกับการสร้างรากฐาน สู้ไปรับใช้ตระกูลแต่เนิ่นๆ สะสมแต้มคุณูปการและหินวิญญาณไว้บ้าง ถึงตอนนั้นแต่งงานมีบุตร ก็ยังสามารถทิ้งบางสิ่งบางอย่างไว้ให้คนรุ่นหลังได้

ซ่งเซียนอวิ้นเก็บสีหน้าท่าทางของทุกคนไว้ในสายตาจนหมดสิ้น สีหน้าบนใบหน้าไม่มีการเปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย กล่าวอย่างเคร่งขรึม "เพื่อแสดงความยุติธรรม ภารกิจจะตัดสินโดยการจับฉลาก จับได้อะไรก็คือสิ่งนั้น ใครจะมาจับฉลากเป็นคนแรก"

ในชั่วขณะหนึ่ง ดวงตาสิบกว่าคู่ก็จับจ้องไปยังซ่งฉางเซิงพร้อมกัน ในบรรดาคนที่อยู่ที่นี่ เขาคือผู้ที่มีเบื้องหลังมากที่สุด ทั้งยังเป็นอัจฉริยะแถวหน้าสุดของตระกูล

ทุกคนล้วนอยากให้เขาไปจับฉลากนี้เป็นคนแรก

ซ่งฉางเซิงกล่าวอย่างสงบ "ตระกูลเลี้ยงดูข้ามาสิบหกปี ตอนนี้ตระกูลมีปัญหา ข้าย่อมไม่อาจปฏิเสธ"

พูดจบ เขาก็เดินไปอยู่ตรงหน้าซ่งเซียนอวิ้น หยิบแท่งหยกแท่งหนึ่งออกมาจากกระบอกฉลาก บนนั้นเขียนไว้ชัดเจนว่า "ชุมนุมเซียน"

ซ่งฉางเซิงพูดไม่ออก ที่แท้ก็คือชุมนุมเซียน ดูท่าดวงตัวเองจะไม่เลว นี่เป็นภารกิจระยะสั้น คงไม่ทำให้การบำเพ็ญเพียรล่าช้าเกินไป

เมื่อเห็นมีคนนำแล้ว คนอื่นๆ ไม่ว่าจะเต็มใจหรือไม่เต็มใจ ต่างก็ก้าวขึ้นไปจับฉลาก แม้ซ่งเซียนอวิ้นจะบอกว่าสามารถถอนตัวได้ แต่กลับไม่มีใครสักคนที่ทำเช่นนั้น

บ่นพึมพำบ้างก็พอได้ แต่ตระกูลเลี้ยงดูพวกเขามาสิบกว่าปี ตอนนี้ก็ถึงเวลาที่ต้องตอบแทนตระกูลแล้ว อย่างไรเสียนี่ก็คือบ้านของพวกเขา...

กลับมาถึงลานบ้าน ซ่งฉางเซิงก็เริ่มตรวจสอบรายละเอียดภารกิจของตนเอง "อีกหนึ่งเดือน ให้ติดตามผู้ดูแลตำหนักทดสอบวิญญาณลงเขาไปยังเมืองของคนธรรมดาเพื่อตรวจวัดรากวิญญาณ รางวัลภารกิจจะผูกอยู่กับจำนวนและคุณภาพของรากวิญญาณ"

"ชุมนุมเซียนยังมีเวลาอีกหนึ่งเดือน ดูท่าข้ายังมีเวลาเตรียมตัวอยู่บ้าง" ซ่งฉางเซิงพอใจกับภารกิจนี้มาก มายังโลกใบนี้สิบหกปี เขายังไม่เคยเห็นโลกภายนอกภูเขาเลย ครั้งนี้ถือโอกาสไปเปิดหูเปิดตาเสียหน่อย

อีกอย่าง มารดาของเขา เซี่ยอวิ้นเสวี่ย ก็รับผิดชอบเฝ้าเมืองของคนธรรมดาอยู่ ครั้งนี้ไปก็จะได้พบหน้ากันด้วย ครั้งสุดท้ายที่เจอกันก็คือเมื่อปีที่แล้ว สุราที่บ้านใกล้จะหมดแล้ว พอดีไปหาเพิ่มได้หน่อย

ในฐานะที่เป็นคนนอกตระกูล แต่สามารถทำให้ตระกูลสนับสนุนจนถึงขั้นสร้างรากฐานได้ ย่อมต้องมีจุดที่เหนือกว่าคนอื่น เซี่ยอวิ้นเสวี่ยก็คือนักปรุงสุราระดับสองขั้นกลางผู้หนึ่ง

นักปรุงสุราเป็นอาชีพที่ค่อนข้างไม่เป็นที่นิยมในบรรดาร้อยวิชาแห่งการบำเพ็ญเพียร สุราที่พวกเขากลั่นกรองออกมามักจะมีความสามารถมหัศจรรย์มากมาย นำผลประโยชน์ที่น่าพอใจอย่างมากมาสู่ตระกูล

การมีมารดาเช่นนี้ ซ่งฉางเซิงเรียกได้ว่าเติบโตมาในไหสุราตั้งแต่เด็ก ทำให้เขามีพื้นฐานที่ดี ขณะเดียวกันก็ทำให้เขาติดนิสัยชอบดื่มสุราด้วย

แต่เรื่องนี้ก็ไม่เสียหายอะไร คนบำเพ็ญเพียรมีความชื่นชอบประหลาดๆ พันแปดอย่าง นิสัยของเขานี่นับว่าไม่เป็นอะไรเลย

‘น้ำเต้าล้ำค่าเป็นของที่ข้าหลอมเมื่อหลายปีก่อน วิธีการต่อสู้กับศัตรูค่อนข้างจะซ้ำซากไปหน่อย ไม่สู้สลักค่ายกลเข้าไปในนั้น หลอมสร้างเป็นน้ำเต้าล้ำค่าพลังน้ำไฟเสียเลย ประสานกับ "วิชาน้ำไฟ" พลังต่อสู้ของข้าก็จะสามารถเพิ่มขึ้นได้อีกระดับ’ ซ่งฉางเซิงครุ่นคิดในใจ

น้ำเต้าสุราที่ห้อยอยู่ที่เอวเขา จริงๆ แล้วคืออาวุธวิเศษประจำตัวที่เขาหลอมขึ้นมาเอง อยู่ที่ระดับหนึ่งขั้นกลาง

เนื่องจากเพิ่งเลื่อนเป็นนักหลอมอาวุธระดับหนึ่งขั้นสูงได้ไม่นาน ดังนั้นจึงยังไม่มีเวลามายกระดับคุณภาพของมัน ตอนนี้จะต้องลงเขาแล้ว ก็ถึงเวลาที่ควรจะหลอมมันขึ้นมาใหม่เสียที

"เวลาหนึ่งเดือน เพียงพอที่จะทำให้ข้ายกระดับน้ำเต้าล้ำค่าขึ้นได้อีกขั้นหนึ่งแล้ว ลงเขาครั้งแรกยังไงก็ต้องเตรียมตัวให้ดีหน่อย"

พูดแล้วก็ทำทันที ซ่งฉางเซิงไปยังตำหนักคุณูปการ ใช้แต้มคุณูปการสามร้อยแต้มแลกแร่ธาตุคุณสมบัติน้ำและไฟมาหลายก้อน ใช้อีกสองร้อยแต้มแลกยาเม็ดหลายขวดและยันต์อีกหลายแผ่น ทำให้แต้มคุณูปการที่สะสมมาหลายปีถูกใช้ไปกว่าครึ่งในทันที

ตีนเขาไม่เหมือนบนเขา อุบัติเหตุต่างๆ ล้วนเกิดขึ้นได้ เตรียมพร้อมรับมือไว้ก่อน เตรียมตัวให้พร้อมย่อมไม่ใช่เรื่องเสียหาย

"เหลือแต้มคุณูปการแค่สามร้อยแต้มแล้ว ต่อไปคงต้องใช้ประหยัดหน่อย" เมื่อมองดูตัวเลขบนป้ายแสดงตน ซ่งฉางเซิงก็ถอนหายใจกล่าว

แต้มคุณูปการของตระกูลล้ำค่ามาก หนึ่งแต้มคุณูปการสามารถแลกหินวิญญาณขั้นต่ำได้หนึ่งก้อน แต่หินวิญญาณกลับไม่สามารถแลกเป็นแต้มคุณูปการได้

แต้มคุณูปการสามารถแลกทรัพยากรใดก็ได้ในคลังสมบัติของตระกูล วิชาเทพยุทธ์คาถาอาคมต่างๆ ในหอคัมภีร์ก็สามารถแลกได้ตามใจชอบ

ดังนั้น ในตระกูล บทบาทของแต้มคุณูปการจึงมีค่ามากกว่าหินวิญญาณ

ซ่งฉางเซิงในฐานะเมล็ดพันธุ์ขั้นสร้างรากฐาน ทุกปีจะมีเบี้ยหวัดเป็นหินวิญญาณห้าสิบก้อนและแต้มคุณูปการสามร้อยแต้ม

ดูเหมือนจะมาก แต่ค่าใช้จ่ายก็ไม่น้อยเช่นกัน ชื่อเสียงของอัจฉริยะจำเป็นต้องใช้ทรัพยากรมาถม

ฝึกฝนมาแปดปี ตอนนี้ทั้งเนื้อทั้งตัวเขาก็เหลือหินวิญญาณขั้นต่ำอยู่ราวสองร้อยกว่าก้อน แต้มคุณูปการก็เหลือเพียงสามร้อยแต้ม

นี่ก็ยังเป็นเพราะเขาไปรับงานจิปาถะบ่อยๆ ด้วย มิฉะนั้นตอนนี้คงจะยากจนเข็ญใจไปแล้ว

...

[จบแล้ว]