บทที่ 2 ความโกลาหล

ร่างกายที่ไม่มีการดัดแปลงเป็นเครื่องจักรเลยแม้แต่น้อย ทำได้เพียงใช้การจับกุมทางกายภาพที่บริสุทธิ์ที่สุดเท่านั้น เขายื่นมือไปจับไหล่ของคนที่จับไหล่เขาคนแรกเพื่อจะปัดเขาล้มลงมา

แต่เห็นได้ชัดว่าเขายังไม่ทันตระหนักเลยว่าร่างกายนี้เมื่อเทียบกับตัวเองในอดีตแล้ว อ่อนแอลงไปมากแค่ไหน ความเจ็บปวดรุนแรงและบาดแผลที่ทำให้ฝ่ามือใช้แรงไม่ได้กลับทำให้เขาดึงตัวเองล้มลงไปแทน

ร่างของมนุษย์ธรรมดาอ่อนแอขนาดนี้เลยเหรอ?!

ในพริบตาที่ร่างกายสัมผัสพื้น เขาเปลี่ยนความคิดทันที ใช้ไหล่กับข้อศอกค้ำพื้นแล้วเตะไปที่คนข้างๆ เตะโดนจริง แต่ความเจ็บปวดที่กระดูกขาของมนุษย์คาร์บอนส่งมาให้เขาก็ยังทำให้เขาต้องสูดลมหายใจเย็นชืดเข้าไป—

ขามนุษย์ธรรมดาแข็งจริงๆ นะ

ร่างกายที่อ่อนแอทำให้เขาแทบจะจัดระเบียบการโจมตีที่มีประสิทธิภาพใดๆ ไม่ได้เลย แต่การเตะอย่างกะทันหันนี้ก็ทำให้คนที่ศูนย์ถ่วงเอนไปข้างหน้าเพราะพุ่งเข้ามาหาเขาคนหนึ่งล้มลงไปจริงๆ

คนที่ล้มลงไปนั้นก็สะดุดคนอื่นให้ล้มไปด้วยหลายคน ความโกลาหลที่ระเบิดขึ้นมาในทันทีทำให้ผู้ศรัทธาล้มกองกันเป็นทอดๆ

คนบนพื้นร้องไห้เพราะถูกเหยียบย่ำ การดึงฉุดกันของฝูงชนทำให้เทียนที่วางบนโต๊ะล้มลง เปลวไฟของเทียนลุกลามไปตามสารน้ำมันบางอย่าง ไฟไหม้ลุกลามไปทะลุสายไฟ ประกายไฟฟ้าระเบิดออกมาจากเครื่องใช้ไฟฟ้าบนฝาผนัง...

ความโกลาหลแผ่ขยายออกไปราวกับแถวโดมิโนที่ล้มเรียงกัน

"ไม่ตรวจพบโฟตอนประสาทที่ศีรษะ ไม่สามารถใช้ภาพเพื่อดำเนินการตามคำสั่งของคุณได้..."

"ไม่ตรวจพบเซนเซอร์ดมกลิ่นในระบบดำรงชีวิต ไม่สามารถใช้ฟีโรโมนเพื่อดำเนินการตามคำสั่งของคุณได้..."

"ไม่ตรวจพบแมกกาซีนพกพาของโดรน ไม่สามารถปล่อยโดรนเพื่อดำเนินการคำสั่งค้นหาสภาพแวดล้อมได้..."

เสียงรายงานของโปรโตคอลแอสเซนชั่นดังก้องอยู่ในสมองอย่างต่อเนื่อง จี้หลี่ที่อยู่ในฝูงชนอดทนความเจ็บปวดทั่วร่างกายอย่างหนักหนา เล็งเห็นช่องว่างระหว่างผู้คนแล้วเจาะเข้าไป พร้อมกับชายเสื้อที่ไม่รู้ว่าใครฉีกขาด เขาก็หลุดออกมาจากศูนย์กลางแห่งความโกลาหลได้

อดทนกับความเจ็บปวดที่ฝ่ามือ จี้หลี่ใช้ท่าทางที่แปลกประหลาดอย่างยิ่งถอดเสื้อผ้าบนตัวออกอย่างรวดเร็ว ใช้ปากกัดและมือลากจนสามารถเอาเสื้อผ้านั้นคลุมลงไปบนผู้ศรัทธาคนหนึ่งที่ใกล้เขาที่สุด แล้วตะโกนเสียงดัง

"มันอยู่ตรงนี้!"

ในพริบตา คนสวมฮู้ดนับไม่ถ้วนพุ่งเข้าใส่ผู้ศรัทธาที่ถูกเสื้อผ้าของจี้หลี่คลุมอยู่ ไหลทะลักผ่านข้างๆ จี้หลี่ไปดุจน้ำท่วม

ขณะนี้ข้างๆ ตัวเขาเหลือเพียงเงาคนหนึ่งที่สลบล้มอยู่บนพื้น ดูเหมือนจะกำลังอุ้มสิ่งของบางอย่างไว้ รอบข้างมีโต๊ะเซ่นไหว้ล้มระเกะระกะอยู่

อาศัยการบดบังของฝูงชน จี้หลี่อดทนความเจ็บปวดรุนแรง ฉีกเสื้อผ้าที่เต็มไปด้วยรอยเท้าของคนนั้นออกมา แล้วสวมใส่ด้วยท่าทางที่แปลกประหลาดอย่างลำบาก

ตอนนี้สิ่งของแข็งอันหนึ่งตกออกมาจากใต้เสื้อ เขาคว้ามันขึ้นมาทันที ฝ่ามือที่มีรูโหว่ทำให้เขาเจ็บจนขมวดคิ้ว

น่าเสียดายที่นี่ไม่ใช่อาวุธอย่างที่จี้หลี่คิด แต่เป็น...กะโหลกแกะที่เบ้าตามีรอยแตกลายเปลวไฟ ขาดกรามล่าง

กะโหลกสีเทาอมขาวอมเหลืองนั้นมีเขาแกะใหญ่งอม แม้แต่เขาใหญ่เองก็เป็นสีกระดูกเทาอมขาวอมเหลือง

แต่ปลายแหลมคมดุจอาวุธทำให้จี้หลี่อดทนความเจ็บปวดจับสิ่งที่หนักอึ้งนี้ไว้

ใช้ข้อมือกอดกะโหลกนั้นไว้ จี้หลี่รีบสวมฮู้ดแล้วผสานเข้ากับฝูงคนสวมฮู้ดที่โกลาหลวุ่นวายรอบข้าง—

ร่างกายนี้อ่อนแอเกินไป

มือทั้งสองข้างที่เลือดเนื้อเละเป็นโจ๊ก สมองที่มึนงงเพราะขาดเลือดไปบ้าง ข้อเท้ายังคงมีความเจ็บปวดแสบร้อนจากการถูกเชือกถูไถ กระดูกหน้าอกที่เจ็บปวดแทงทะลุหัวใจ และขาทั้งสองที่หมดแรง

ยิ่งไปกว่านั้น เพียงแค่ตะโกนเสียงดังเมื่อครู่ยิ่งทำให้เขารู้สึกปอดแสบร้อนไปหมด บวกกับการดิ้นรนครู่นี้แทบจะบีบคั้นชีวิตของร่างกายนี้จนหมดสิ้นแล้ว

ถึงแม้ที่นี่จะเป็นคุกดิจิทัล...ความเจ็บปวดก็ไม่สมจริงเกินไปหน่อยเหรอ?

"สมจริง" ไม่เท่ากับ "ความเจ็บปวด" การทรมานในคุกดิจิทัลแม้จะเจ็บปวดสาหัส แต่ก็ไม่มีทางมีความเจ็บปวดที่ละเอียดและสมจริงอย่างนี้อย่างแน่นอน

เสียงแจ้งเตือนจากโปรโตคอลแอสเซนชั่นที่ไม่สามารถดำเนินการตามคำสั่งได้ดังขึ้นในสมองอย่างต่อเนื่อง ในที่สุดเขาก็วิ่งพรวดพราดมาถึงประตูใหญ่ ใช้กำลังทั้งหมดของร่างกายชนเข้าไป กลับทำให้ตัวเองเห็นดาวมืดวูบวาบ

อดทนความรู้สึกหัวโคลงเคลงฟ้าหมุนแผ่นดินหมุนเกาะอยู่ที่ประตูใหญ่ พื้นผิวที่หนักอึ้งมั่นคงนั้นไม่ต้องสงสัยเลยว่าไม่สามารถทะลุผ่านไปได้ด้วยร่างกายเนื้อหนังนี้

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ หันกลับไปพุ่งเข้าหาผู้ศรัทธาคนหนึ่งที่ล้มอยู่ไม่ไกลแล้วคว้าตัวขึ้นมา เตะปลุกอีกฝ่ายทันที

"เปิดประตู!"

ผู้ศรัทธาค่อยๆ ฟื้นตัว "...ไม่...ไม่ได้...การบูชายัญยังไม่จบ ไม่สามารถ...เปิดประตู..."

จี้หลี่นัยน์ตาแดงก่ำ เหยียบคอของอีกฝ่ายด้วยการเหยียบย่ำที่แม้จะหมดแรงแต่แม่นยำ

"เดี๋ยวนี้ เปิดประตูให้ฉันเดี๋ยวนี้!"

"...มีเพียง...วัตถุศักดิ์สิทธิ์...ของท่านอาจารย์ใหญ่...เท่านั้นที่เปิดประตูได้...ถูกนำไป...บูชายัญหมดแล้ว..."

ผู้ศรัทธาพูดไปด้วย สายตาที่ยังเลือนลางสังเกตเห็นสิ่งในเสื้อผ้าของจี้หลี่

"...ทำไมแก...ถึงได้ถือ...วัตถุศักดิ์สิทธิ์...ของท่านอาจารย์ใหญ่..."

จี้หลี่มองไปที่กะโหลกแกะในอ้อมอกทันที ไม่รู้ทำไม เบ้าตามืดมิดนั้นส่งความรู้สึกมึนงงประหลาดมา

ยังไม่ทันที่จี้หลี่จะทำอะไรมากกว่านี้ ผู้ศรัทธาคนนั้นก็ค่อยๆ รู้สึกตัวขึ้นมาแล้ว ไอไม่หยุดเพราะหลอดลมถูกบีบอัด เงยหน้าขึ้นมองใบหน้าของจี้หลี่ใต้ฮู้ด สีหน้าเปลี่ยนไป

"แกคือ..."

กรอบ!

ในพริบตาที่สายตาอีกฝ่ายสั่นเทา จี้หลี่กดน้ำหนักทั้งตัวลงไปทันที คอที่เปราะบางทรุดยุบลงในทันใด เขาใช้โอกาสนั้นเอาเข่าอีกข้างเล็งไปที่ท้องน้อยของอีกฝ่ายทุบลงไปอย่างแรง

จี้หลี่ควรจะขอบคุณที่ร่างกายที่อ่อนแอนี้ยังมีน้ำหนักของผู้ชายปกติอยู่

พื้นที่สัมผัสกันระหว่างท้องกับเข่าถูกบีบอัดจนยุบยับในพริบตา เหมือนกับลูกบอลน้ำที่ถูกบีบจนแบนแล้วระเบิดออกที่ช่องเข้าอากาศ เลือดพุ่งออกมาจากปากของอีกฝ่ายอย่างแหลมคมดุจน้ำพุ่งพรวด กระจายจากอ้อมอกของจี้หลี่ไปจนถึงคาง ศีรษะกระตุกไปมาอย่างบ้าคลั่ง

การกระตุกชักรุนแรงของอีกฝ่ายทำให้จี้หลี่ไม่อาจยืนหยัดจนนั่งล้มลงไป แต่กลับรู้สึกถึงความสั่นสะเทือนในอ้อมอกทันที ก้มหน้าลงมองก็รู้สึกขนหัวลุกชะมัด—

ไม่รู้เมื่อไหร่ที่ดวงตามนุษย์เต็มไปด้วยเส้นเลือดสองดวงผุดขึ้นมาในเบ้าตาของกะโหลกแกะ ฝังตัวแน่นอยู่ในเบ้าตามืดมิด

ราวกับรู้สึกถึงการสัมผัสของสายตาเขา มันก็เบิกกว้างแล้วหมุนจ้องมาที่เขา

"การกลายพันธุ์ของสิ่งมีชีวิต?!"

จี้หลี่ที่ใช้ชีวิตในโลกเทคโนโลยีแบบวัตถุนิยมมาเกือบสามร้อยปียังคิดไม่ถึงแนวคิดที่เป็นนามธรรมบางอย่าง นอกจากความเป็นไปได้ที่น่าสงสัยของพื้นที่เสมือนจริง ตอนนี้เขาเป็นมนุษย์ธรรมดาที่อ่อนแอ สมรรถภาพร่างกายยังอยู่ในระดับที่อ่อนแอที่สุดของมนุษย์ธรรมดาด้วย

กลัวว่าจะมีไวรัสชีวภาพ เขาขว้างกะโหลกนั้นออกไปไกลทันที กระโหลกตกตุบกลิ้งไปบนพื้นทันใด เสียงของโปรโตคอลแอสเซนชั่นที่รายงานข้อผิดพลาดอยู่ในสมองอย่างไม่หยุดหย่อนก็หยุดชะงัก

"ตรวจพบคลื่นพลังงานพื้นที่ ตามโปรโตคอลหมายเลขหกสิบเจ็ด ดำเนินการแผนฉุกเฉินหลบหนี...พยายามสัมผัสแหล่งพลังงานที่ไม่รู้จัก..."

"ไม่ตรวจพบเครื่องรับส่งสัญญาณพลังงาน ไม่สามารถส่งคลื่นสะท้อนได้!"

"ไม่ตรวจพบสายเคเบิลที่ฝังตามมาตรฐาน ไม่สามารถเชื่อมต่อทางกายภาพได้!"

"ไม่ตรวจพบอุปกรณ์ฝังในสมอง ไม่สามารถเปิดใช้งานพลังคลื่นสมองได้!"

"ไม่ตรวจพบแกนกลางความคิดของสมองในถัง ระบบพลังจิตออฟไลน์ ขัดข้อง!"

"แผนสุดท้าย ใช้ตัวเข้ารหัสแกนกลางเพื่อทำการสัมผัสข้อมูล ถอดรหัสข้อมูลนั้นเป็นไบนารี—"

"โปรดทราบ ตัวเข้ารหัสนี้รวมอยู่ในระบบควบคุมหลักของโปรโตคอลแอสเซนชั่น ฟังก์ชันดั้งเดิมเป็นเพียงการให้การสนับสนุนที่จำเป็นสำหรับการทำงานปกติของโปรโตคอลแอสเซนชั่น"

"หากการสัมผัสล้มเหลว อาจทำให้เกิดความเสียหายร้ายแรงที่ไม่สามารถแก้ไขได้ต่อโปรโตคอลแอสเซนชั่นและไซเบอร์แวร์ปัจจุบัน โปรดเตรียมพร้อมรับกระแทก..."

รูม่านตาของจี้หลี่หดเล็กลง สมองทั้งหมดเหมือนถูกค้อนหนักทุบลงมา ทุกอย่างตรงหน้ากลายเป็นภาพซ้อน

เขามองเห็นทุกอย่างต่อหน้าริบหรี่สั่นไหว ไม่รู้ว่าเป็นเส้นเลือดหรือสนิมเหล็กแพร่กระจายไปทั่วห้องโถงใหญ่โดยไม่รู้ตัว

ผู้ศรัทธาที่ตอบสนองแล้วพุ่งเข้ามาหาเขากลายเป็นสัตว์ประหลาดเลือดเนื้อที่ขยายกรงเล็บแสยะเขี้ยวทีละคน ผู้เฒ่าหนวดเคราที่เป็นหัวหน้าใบหน้าทั้งหมดกลายเป็นหนวดหนามนับไม่ถ้วน

ทุกย่างก้าวทำให้ร่างกายของอีกฝ่ายกลายพันธุ์ เติบโตสูงขึ้น เมื่อพุ่งมาถึงหน้าจี้หลี่ ก็กลายเป็นปีศาจหน้าหนวดหนามสูงหลายเมตรไปแล้ว!

ภาพต่อหน้ากลายเป็นอีกโลกหนึ่งอย่างเห็นได้ชัด ซ้อนทับกับห้องโถงปกติเมื่อครู่ พร้อมกับการริบหรี่สลับไปมาระหว่างปกติกับสีแดงเลือดอย่างไม่หยุด