บทที่ 1 ไม้กางเขนกลับหัว

เสียงคำรามของเตาพลังงานที่หน้าอกยังดังก้องอยู่ในหู จี้หลี่รู้สึกเหมือนตนเองหลับไปนานมาก เซนเซอร์ประสาทแสงที่ศีรษะส่งสัญญาณเฉื่อยชาอย่างต่อเนื่อง ไม่สามารถส่งภาพที่มีประสิทธิภาพได้เลย

ขณะที่เขารู้สึกว่าจิตสำนึกของสมองในถังกำลังฟื้นคืนขึ้นมาทีละน้อย ความเจ็บปวดที่ส่งมาจากทั่วร่างกายทำให้เขาอยากจะปิดระบบรับรู้ความเจ็บปวดโดยไม่รู้ตัว แต่ทันใดนั้นศูนย์ถ่วงของร่างกายก็เอียงเบนไป ทำให้เขารู้สึกไม่สบายอย่างยิ่ง ตัวเองเหมือนกับค้างคาวที่ถูกตอกตรึงกลับหัวกลับหางไว้บนกำแพง

เขาดึงแขนดู แต่กลับไม่มีอะไรขยับแม้แต่นิดเดียว

เมื่อจิตสำนึกค่อยๆ ตื่นตัวมากขึ้น เขาได้ยินเสียงบ่นพึมพำจากสี่ทิศ ราวกับมีผู้คนจำนวนมากล้อมอยู่รอบตัวคอยท่องบทอะไรบางอย่างไม่หยุด

เสียงผู้คนที่ซ้อนทับกันนั้นยังคลุกเคล้าไปด้วยเสียงแปลกประหลาดที่ดังแว่วๆ มาอย่างไม่หยุดหย่อน พูดซ้ำคำศัพท์ต่างๆ อยู่เรื่อยๆ ตัวเองเหมือนกับอยู่ในศูนย์กลางของพิธีกรรมบางอย่าง

ก่อนหน้านี้เขาน่าจะกำลังทำพิธีกรรมอะไรบางอย่างด้วยสินะ?

ความคิดที่สับสนวุ่นวายหยุดชะงักลง—

เดี๋ยวก่อน พิธียกระดับของฉันเนี่ยนะ?!

ราวกับสัมผัสถึงคำสำคัญบางอย่างในความทรงจำ จี้หลี่ตื่นตัวขึ้นมาอย่างกะทันหัน ภาพเตาพลังงานหน้าอกที่ระเบิดปรากฏขึ้นต่อหน้าต่อตา

ฉันยังมีชีวิตอยู่เหรอ?!

ความทรงจำก่อนตายพรั่งพรูออกมาอย่างไม่หยุดยั้ง ภาพต่างๆ วิ่งผ่านดังม้าหมุนไฟฟ้า จนกระทั่งถึงฉากสุดท้ายก่อนที่เขาจะสิ้นใจ คลื่นกระแทกแห่งความตายที่ระเบิดออกมาจากเตาพลังงานฟิวชันที่หน้าอกซึ่งมีพลังมากพอที่จะผลักดาวเคราะห์น้อยให้ชนกัน ทำลายสมองในถังของเขาเป็นเสี่ยงๆ ความโกรธพลุ่งพล่านขึ้นมาในร่างกายอันแห้งผากของเขาอย่างทันทีทันใด—

"ไอ้คนทรยศ ฉันจะฆ่าแก!"

ราวกับเคาะประตูหนักให้เปิดออก เขาลืมตาขึ้นมาอย่างฮึกเหิม พร้อมกับเสียงระเบิดของเลือดเนื้อและกระดูกมือทั้งสองข้างที่ฉีกขาด ภาพต่อหน้าพริ้วไหวจนตาลาย ร่างกายของเขาห้อยหัวกลับจากกลางอากาศและตกกระแทกพื้นดังปัง

ท่าตกที่หน้าแนบพื้นทำให้หน้าอกของเขาถูกกระแทกอย่างแรง บวกกับอาการกระตุกรุนแรงของปอดและความเจ็บปวดที่แทงทะลุหัวใจ เขาไอแห้งๆ อย่างสะเทือนปอดแทบขาด

ร่างกายนี้มีบางอย่างผิดปกติ!

ความคิดตื่นขึ้นมาจากอาการมึนงงที่เกิดจากการล้ม จี้หลี่รู้สึกได้ทันทีว่าร่างกายของตนเองมีความผิดปกติมากมาย—

ในฐานะผู้ยกระดับกลไกที่ร่างกายถูกดัดแปลงเกินกว่าเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ จะมีอาการไอแบบมนุษย์ธรรมดาได้ยังไง?

เมื่อเขายื่นมือออกมา ความเจ็บปวดที่ตามมาช้ากว่าจึงระเบิดขึ้นในสมอง—

สิ่งที่ปรากฏต่อหน้าไม่ใช่แขนจำลองชีวภาพชั้นสูงตามที่เขาจำได้ แต่เป็นฝ่ามือของมนุษย์ธรรมดาที่หล่อหลอมด้วยเลือดเนื้อธรรมดาสามัญคู่หนึ่ง ที่มีรูเลือดทะลุปรุโปร่งซ้ายหนึ่งขวาหนึ่ง ทำให้เขามองเห็นพื้นที่เปื้อนเลือดผ่านเศษกระดูกหนาทึบนั่นได้

นี่มันอะไรกัน?

เขาหันหลังกลับอย่างรวดเร็วจึงสังเกตเห็นว่า สิ่งที่จองจำตนเองไว้กลางอากาศเมื่อครู่คือไม้กางเขนกลับหัวขนาดใหญ่ทำด้วยไม้ ตะปูเหล็กขนาดมหึมาที่ตอกอยู่ทั้งสองด้านยังคาบเศษเลือดเนื้อจำนวนมากที่เขาดึงขาดออกมาด้วยกำลังไว้

แขนขาไม่มีเสียงเสียดสีของข้อต่อไฮดรอลิก

ในสายตาไม่มีแผนภูมิกระจายข้อมูลแบบเฮดอัพดิสเพลย์

รู้สึกไม่ได้ถึงแกนพลังงานและช่องเชื่อมต่อเครือข่ายที่สมองส่วนหลัง

เครื่องบิดเบือนสนามพลังราคาหนึ่งพันล้านยูโรก็ไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ...

"มนุษย์ธรรมดาเนี่ยนะ?!!!"

ฉันกลายเป็นมนุษย์ธรรมดาไปแล้วเหรอ?!

จี้หลี่ดิ้นหลุดออกมาจากเชือกมัดที่ขาซึ่งยังคงตกค้างอยู่ ใช้มือที่บาดเจ็บหนักสำรวจร่างกายนี้

แต่รูเลือดที่ฝ่ามือทำให้เขาซึ่งไม่คุ้นเคยกับความเจ็บปวดทางสรีรวิทยากระตุกไปทั้งตัว แม้แต่กระเพาะก็มีน้ำย่อยพลุ่งขึ้นมา

"...ความเจ็บปวดที่สมจริงเสียจริงๆ!! ใครกันที่อัปโหลดจิตสำนึกของฉันเข้ามาในโลกเสมือนจริงนี่? ใครให้พวกมันกล้าทำแบบนี้?! ...เดี๋ยวก่อน..."

"โปรโตคอลแอสเซนชั่นของฉัน..."

ชั่วพริบตา ราวกับมีแสงสีน้ำเงินวาบผ่านในดวงตา เสียงผู้หญิงที่คุ้นเคยและเย็นชาดังมาจากข้างหู

"สวัสดียามบ่าย คุณลูกค้าต้นแบบ มีอะไรให้ช่วยไหม?"

"ดีมาก...รันการค้นหาไซเบอร์แวร์ สมองในถัง วงจรทั้งตัว และฮาร์ดแวร์อัจฉริยะทั้งหมด ใช้โปรโตคอลปลุกหมายเลขสี่ปลุกร่างกายจริงของฉันในโลกความจริง เปิดรังนาโนบอตซ่อมแซมฉุกเฉิน!"

"รับคำสั่งแล้ว...ขออภัยค่ะ ขณะนี้คุณไม่ได้ติดตั้งอุปกรณ์ฝังใดๆ ที่กล่าวมาข้างต้น

หลังจากตรวจสอบแล้ว ตอนนี้คุณอยู่ในสถานะมนุษย์ธรรมดาจากสิ่งมีชีวิตคาร์บอนบริสุทธิ์..."

"รันแผนฉุกเฉินหมายเลขห้าสิบเก้า ทะลุกำแพงเครือข่ายและการล็อกของแฮกเกอร์ที่อาจมีอยู่ในพื้นที่โลกเสมือนจริงปัจจุบัน!"

"ขออภัยค่ะ ไม่ตรวจพบการล็อกที่เป็นอันตรายและกำแพงเครือข่ายใดๆ"

"จากการคำนวณวิเคราะห์พลังงานโดยใช้เซนเซอร์ตัวเดียวที่ติดตั้งอยู่ในโปรโตคอลแอสเซนชั่น โอกาสที่พื้นที่ปัจจุบันเป็นโลกเสมือนจริงคือ 0.03% โอกาสที่คุณอยู่ในโลกวัตถุจริงคือ 99.72% ส่วนโอกาสอื่นๆ ที่เหลือ..."

"งั้นก็คือถูกแฮ็กผ่านการเชื่อมต่อสายเคเบิล...ตัดการเชื่อมต่อช่องเสียบด้านหลังสมองของฉันในโลกจริง ปิดกั้นพอร์ตสายทั้งหมด..."

"ขออภัยค่ะ ไม่ตรวจพบฮาร์ดแวร์ใดๆ ที่กำลังทำงานหรือการเชื่อมต่อสายที่มีประสิทธิภาพ

ฉันต้องกล่าวซ้ำว่า ขณะนี้คุณอยู่ในสถานะมนุษย์ธรรมดาจากสิ่งมีชีวิตคาร์บอนบริสุทธิ์..."

ผลการค้นหาทีละรายการบดขยี้ความเป็นไปได้ทุกอย่างที่โผล่ขึ้นในสมองของเขา สิ่งนี้ทำให้จี้หลี่รู้สึกมึนงงไปชั่วขณะ

"ล้อเล่นหรือเปล่า...บางทีอาจเป็นเครื่องกำบังระดับไฮทีเยน บางทีอาจเป็นเครื่องคำนวณโครงสร้างยักษ์ระดับดาวเคราะห์ขังฉันไว้ที่นี่จนทำให้แกตรวจไม่เจอ...จะเป็นคุกดิจิทัลพิเศษบางประเภทรึเปล่า?...แล้วมันเป็นขั้นตอนไหนที่มีปัญหากันแน่?"

ฉันคือผู้ยกระดับกลไกคนต่อไปที่จะไปสู่ไฮทีเยน อันดับหนึ่งใต้ไฮทีเยนของโครงสร้างยักษ์เมอร์ฟี ไม่ว่าจะเป็นใครก็ตามที่ทำเรื่องแบบนี้ มึงตายแน่...สายตาของเขาค่อยๆ กลับมาคมขึ้น คำสั่งทีละคำถูกส่งออกไป

"ตามโปรโตคอลข้อแรก นำเข้าสภาพแวดล้อมพื้นที่ปัจจุบัน ค้นหาแหล่งพลังงานที่สามารถขับเคลื่อนได้และสสารที่เป็นประโยชน์ต่อชีวิต เตือนสภาวะการพับพื้นที่ที่อาจมีอยู่ตามเนื้อหาโปรโตคอลหมายเลขหกสิบเจ็ด พร้อมกันนั้น..."

"..."

เสียงท่องบทรอบข้างหยุดลงตั้งแต่จี้หลี่ตกลงมาจากไม้กางเขนกลับหัวแล้ว

ฝูงชนสวมเสื้อผ้าสีเข้มหลากหลายแบบ บรรยากาศมืดมน แต่สังเกตได้ว่าทุกคนแต่งกายแบบผู้ชายผู้หญิงในเมืองทั่วไป เพียงแต่สวมฮู้ดหมดทุกคน

พวกเขาที่หยุดพิธีกรรมมองจี้หลี่ที่ปากพูดคำแปลกๆ ออกมาไม่หยุด ดูเหมือนจะงงงันอยู่บ้าง

ไม่ใช่เพียงเพราะ "เครื่องบูชายัญ" ฮึกเหิมลุกขึ้นมาเหมือนคนบ้าแล้วพึมพำพูดอยู่คนเดียว แต่เพราะพวกเขามั่นใจเป็นอย่างยิ่งว่า เครื่องบูชายัญรายนี้ถูกแทงทะลุหัวใจไปแล้ว บูชายัญให้กับโลกภายในเรียบร้อยแล้ว!

มันจะยังมีชีวิตอยู่ได้ยังไง แถมยังดิ้นหลุดจากเครื่องจองจำได้ด้วย?!

ผู้เฒ่าหนวดเคราคนหนึ่งเดินออกมา เขายกมือห้ามผู้ศรัทธาที่เริ่มแตกตื่นขึ้น ดวงตาแห้งผากมองไปที่ตรงหน้าจี้หลี่

ตำแหน่งที่จี้หลี่อยู่คือบริเวณใต้ไม้กางเขนกลับหัวขนาดใหญ่ ที่นั่นยังมีโต๊ะไม้เล็กๆ วางล้อมเป็นวง วางสิ่งของบางอย่างไว้เหมือนเครื่องเซ่นไหว้

สายตาสงบของเขาเลื่อนผ่านสิ่งของที่แตกสลายไปแล้วทีละชิ้น เมื่อเขามองเห็นกะโหลกแกะที่วางอยู่ท้ายสุดซึ่งยังสมบูรณ์ดี สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที

"ยังมีเรลิกส์อีกหนึ่งชิ้นที่ยังไม่ได้รับการยอมรับ...การบูชายัญ...การบูชายัญล้มเหลวแล้ว!!!"

คำพูดนี้แทบจะทำให้ผู้ศรัทธารอบข้างเกิดความโกลาหลวุ่นวาย สายตาดุร้ายรวมกันมายังจี้หลี่ที่บาดเจ็บหนัก

"ฆ่ามัน! ฆ่ามัน!!!"

"อนาคตของฉัน...ชีวิตของฉัน...ต้องฆ่ามันให้ได้!! บูชายัญให้กับเทพแปลกผู้ยิ่งใหญ่!"

"บูชายัญใหม่ บูชายัญใหม่!"

ฝูงชนพรวดพราดล้อมเข้ามาทันที จี้หลี่แทบจะไม่ทันตอบสนองอะไรเลยก็ถูกบุกล้อมในพริบตา—

"ไสหัวไป! ไอ้พวกลิงคาร์บอน!"