บทที่ 26 - ประลองกับขั้นหนังหิน

บทที่ 26 - ประลองกับขั้นหนังหิน

ดังนั้นจางหลิงซานจึงรับเงินนั้นมาอย่างไม่เกรงใจ

จากการที่เขาฝึกฝนมาเป็นเวลานาน เขาพอจะรู้ว่าคนธรรมดาสามัญไม่สามารถดื่มยาสมุนไพรได้ทุกวันเหมือนกับเขา

ไม่ใช่เพราะว่าไม่มีเงินซื้อ แต่เป็นเพราะว่าหากดื่มมากเกินไป จะทำให้เกิดอาการเจ็บป่วยต่างๆ นานา ร่างกายก็จะยิ่งแย่ลง

มีเพียงเขาเท่านั้นที่มีแผงพลังงาน สามารถเปลี่ยนสรรพคุณยาให้เป็นพลังงานได้โดยตรง จึงเป็นการช่วยลดภาระของร่างกาย ทำให้เขาสามารถดื่มได้ทุกวัน

พูดอีกอย่างก็คือ อาหารการกินและยาต้มจตุรผสานของโรงฝึก ก็เพียงพอต่อการใช้ในการฝึกฝนของคนธรรมดาทั่วไปแล้ว ไม่จำเป็นต้องหาอะไรมาเสริม

ดังนั้นเงินห้าตำลึงนี้ หากอยู่กับซ่งต้าจ้วง มันก็เป็นเพียงแค่เงิน แต่หากมาอยู่ในมือของจางหลิงซาน มันก็จะกลายเป็นแต้มพลังงาน ช่วยส่งเสริมให้เขาแข็งแกร่งขึ้นได้อย่างมหาศาล

จางหลิงซานย่อมไม่ปฏิเสธน้ำใจที่ช่วยเร่งการฝึกฝนของเขานี้

อย่างมากก็แค่ตอนที่คืนเงิน ก็คืนให้เขาเพิ่มอีกหน่อย ถือเป็นการแสดงความขอบคุณที่ศิษย์พี่ต้าจ้วงหยิบยื่นถ่านมาให้ในวันหิมะตก

“พี่ต้าจ้วง น้ำใจนี้ข้าขอรับไว้ แต่ข้าก็ยังต้องหางานทำอยู่ดี ไม่อย่างนั้นหากเอาแต่ใช้เงินจนหมด ข้าก็จะไม่มีเงินมาคืนท่าน”

จางหลิงซานเอ่ยถามอีกครั้ง

ซ่งต้าจ้วงยิ้มๆ “เจ้าคิดมากเกินไปแล้ว ขัดเกลาผิวให้สำเร็จก่อนเถอะ หลังจากที่ขัดเกลาผิวสำเร็จ โดยธรรมชาติก็จะมีคนมากมายมาตามหาเจ้าเอง ถึงตอนนั้นเจ้ามีแต่จะบ่นว่างานเยอะเกินไป จนส่งผลกระทบต่อการฝึกฝนเสียอีก”

“เป็นเช่นนั้นหรือ”

จางหลิงซานไม่รู้เรื่องราวความเป็นไปเหล่านี้

แต่ในเมื่อศิษย์พี่ต้าจ้วงพูดเช่นนี้ มันก็ย่อมจะต้องเป็นความจริง

จางหลิงซานจึงไม่คิดเรื่องนี้อีกต่อไป

เขาทำใจให้สงบ ทั้งวันนอกจากจะใช้ทรายเหล็กขัดถูผิวหนังและแช่ยาอาบตามขั้นตอนแล้ว เวลาที่เหลือเขาก็ใช้ไปกับการฝึกวิชาหมัดสายโลหิต

การเสริมพลังงานจากหญ้ารากวิญญาณก็ย่อมไม่ขาดตกบกพร่อง

วันเวลาผ่านไปเช่นนี้ทุกวัน ความแข็งแกร่งของเขาก็ค่อยๆ เพิ่มพูนขึ้นอย่างมั่นคง

ในวันนี้

หลังจากที่แช่ยาอาบอยู่ที่บ้านเสร็จ จางหลิงซานก็พลันรู้สึกราวกับมีอะไรบางอย่างแล่นผ่านเข้ามาในหัว ร่างกายสั่นสะท้านเล็กน้อย ผิวหนังทั่วร่างตึงเครียดขึ้นมาในบัดดล

ความรู้สึกที่ยากจะอธิบายได้สายหนึ่งผุดขึ้นมาในใจ

‘สำเร็จแล้วหรือ นี่คือขอบเขตขัดเกลาผิว’

จางหลิงซานประหลาดใจ

การทะลวงผ่านระดับในครั้งนี้มันช่างดูเรียบง่ายเกินไป ไม่ได้ยิ่งใหญ่เหมือนตอนที่เคล็ดผสานสุริยันทะลวงผ่านสู่ขั้นบรรลุถึงความสมบูรณ์แบบเลย

แต่นี่ก็ไม่ได้หมายความว่าขอบเขตขัดเกลาผิวมันไร้ค่า

แต่เป็นเพราะว่า ตลอดเส้นทางการขัดเกลาผิวนี้ มันคือการขัดเกลาทีละเล็กทีละน้อยมาโดยตลอด เรียกได้ว่าเมื่อถึงเวลามันก็สำเร็จได้เอง โดยธรรมชาติจึงไม่ได้เกิดความเคลื่อนไหวที่ยิ่งใหญ่อะไร

แม้ความเคลื่อนไหวจะเล็กน้อย แต่การเปลี่ยนแปลงกลับไม่น้อยเลย

จางหลิงซานลองใช้เล็บมือข่วนไปที่หลังมือ ก็พบว่าหลังมือของเขาแข็งราวกับหนัง ไม่มีแม้แต่ความรู้สึกเจ็บปวด รู้สึกเพียงแค่เหมือนกำลังเกาเท่านั้น

จากนั้นเขาก็หยิบมีดสั้นออกมาจากมือขวา

แล้วก็เกร็งหลังมือซ้ายให้ตึง ใช้มีดสั้นกรีดลงไป

ปรากฏเพียงแค่รอยขีดสีขาวบนหลังมือ มีเพียงความรู้สึกเจ็บแปลบเล็กน้อยส่งผ่านมา

‘นี่คือขั้นหนังวัว!’

จางหลิงซานพยักหน้าในใจ

การทะลวงผ่านระดับในครั้งนี้ไม่ใช่เรื่องเข้าใจผิด ผิวหนังแข็งแกร่งราวกับหนังวัวจริงๆ คมมีดธรรมดาๆ ไม่สามารถกรีดให้เข้าได้เลย

นี่หมายความว่า ในที่สุดเขาก็มีหลักประกันในโลกใบนี้แล้ว!

ต่อให้คนธรรมดาสามัญใช้มีดมาฟันเขา เขาก็ไม่กลัว

นับตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป เขาได้หลุดพ้นจากการเป็นคนธรรมดาสามัญอย่างสิ้นเชิง กลายเป็นผู้ฝึกยุทธ์อย่างแท้จริง

วันรุ่งขึ้น

จางหลิงซานเพิ่งจะก้าวเท้าเข้ามาในโรงฝึก สายตาหลายคู่ก็จับจ้องมาที่เขาทันที

“ขัดเกลาผิวแล้วรึ”

มีศิษย์พี่คนหนึ่งอุทานออกมาด้วยความตกใจ

เพิ่งจะผ่านไปแค่ครึ่งเดือนกว่าๆ ก็ขัดเกลาผิวสำเร็จแล้ว จางหลิงซานผู้นี้เป็นอัจฉริยะจริงๆ อย่างน้อยในด้านความสามารถในการฟื้นฟูร่างกาย ก็เหนือกว่าคนอื่นๆ ไปมากแล้ว

“ขัดเกลาผิวสำเร็จแล้วจริงๆ รัศมีบนร่างก็เปลี่ยนไปแล้ว”

ศิษย์พี่อีกคนพยักหน้า เขาก็ยากที่จะปกปิดความตกตะลึงในใจเช่นกัน

เขาเดินปรี่เข้ามาอยู่ตรงหน้าจางหลิงซาน กล่าวว่า “ศิษย์น้องซาน รู้จักข้าหรือไม่”

“ศิษย์พี่เฝิงเส้าหลง”

จางหลิงซานลองเอ่ยถาม

เขาไม่คุ้นเคยจริงๆ

ที่พูดชื่ออกมาได้ก็เพราะว่าบ้านของเฝิงเส้าหลงคนนี้เปิดร้านยา เขาไปซื้อยาที่ร้านยาตระกูลเฝิงอยู่บ่อยๆ เคยเจอหน้ากันอยู่ครั้งหนึ่ง แต่ไม่เคยพูดคุยกัน

วันนี้จู่ๆ เขาก็โผล่มาทักทายตนเอง หมายความว่าอย่างไร

“ศิษย์น้องซานรู้จักข้าจริงๆ ด้วย ข้าก็จำได้ว่าเคยเห็นเจ้าที่ร้านยาอยู่ครั้งหนึ่ง แต่ก่อนหน้านี้มัวแต่ยุ่งอยู่กับการฝึกฝน ยังไม่เคยได้พูดคุยกับศิษย์น้องซานเลย วันนี้ถือโอกาสดี พวกเรามาซ้อมมือกันหน่อยเป็นไร”

เฝิงเส้าหลงกล่าวพลางยิ้มแย้ม เขากล่าวต่อ “จริงสิ ข้าอยู่ในขอบเขตหนังหิน เจ้าจู่โจมข้าได้เต็มที่เลย ไม่ต้องกลัวว่าจะทำข้าบาดเจ็บ”

‘ซ้อมมืองั้นรึ’

จางหลิงซานใจเต้น

แม้จะไม่รู้ว่าเหตุใดอีกฝ่ายถึงได้กระตือรือร้นเช่นนี้ แต่ทักษะการต่อสู้ด้วยวิชาหมัดสายโลหิตของเขาก็ยังไม่ค่อยชำนาญนัก ในเมื่อมีคนมาเสนอตัวเป็นคู่ซ้อมให้ถึงที่ ไม่ซ้อมก็โง่แล้ว

ดังนั้นเขาจึงรีบพยักหน้าทันที “ขอรับ เช่นนั้นก็ต้องรบกวนศิษย์พี่เฝิงแล้ว”

“ไม่รบกวนๆ อาจารย์เคยสั่งสอนไว้ วิถีสู้ของวิชาหมัดสายโลหิตก็คือการต่อสู้จริง การช่วยเหลือศิษย์น้องก็คือหน้าที่ของศิษย์พี่ทุกคน”

“ขอรับ เช่นนั้นศิษย์น้องไม่เกรงใจแล้วนะ”

จางหลิงซานตั้งท่าเริ่มต้นทันที มันคือท่าสุริยันโอบอุ้มที่แสดงความเคารพก่อนลงมือ ถือเป็นการทักทายอีกฝ่าย แสดงความเคารพต่อคู่ประลอง

จากนั้น เขาก็กระทืบเท้าพุ่งทะยานไปข้างหน้า ราวกับพยัคฆ์ตะครุบเหยื่อ สองหมัดระดมจู่โจมราวกับห่าฝน ซัดเข้าใส่หน้าอกของเฝิงเส้าหลง ปัง ปัง ปัง

“มาดี!”

เฝิงเส้าหลงร้องชมเชยทีหนึ่ง เขาไม่รีบร้อน สองหมัดไขว้กันไว้ที่หน้าอก กลายเป็นโล่กำบัง ป้องกันหมัดของจางหลิงซานไว้ได้อย่างมั่นคง

จากนั้น ทั้งสองคนก็สลับกันรุกรับ โดยมีจางหลิงซานเป็นฝ่ายจู่โจมหลัก เฝิงเส้าหลงเป็นฝ่ายป้องกันหลัก พวกเขาเคลื่อนไหวสลับตำแหน่งกันไปมาในลานฝึก ก่อให้เกิดกระแสลมร้อนพัดผ่านไปมา

เห็นได้ชัดว่านี่คือฤดูหนาวที่หนาวเหน็บ แต่คนทั้งสองกลับต่อสู้กันอย่างดุเดือด ราวกับเตาหลอมขนาดใหญ่สองเตา ที่กำลังแผ่ไอร้อนออกมาไม่หยุด

ทันใดนั้น!

เฝิงเส้าหลงเปลี่ยนจากรับเป็นรุก เขาซัดหมัดตรงไปยังใบหน้าของจางหลิงซาน

จางหลิงซานตกใจอย่างมาก เขารีบถอยหลังหลบ แต่ก็ถูกเฝิงเส้าหลงไล่ตามติดมาอย่างกระชั้นชิด หมัดของเขาซัดเข้าที่หน้าอกของจางหลิงซานอย่างจัง

ตึง ตึง ตึง!

จางหลิงซานถอยหลังไปหลายก้าว ใบหน้าแดงก่ำเล็กน้อย รู้สึกปั่นป่วนในช่องท้อง

แต่เพียงชั่วครู่ พลังชี่โลหิตนั้นก็สงบลง เขาถลกเสื้อขึ้นดูที่หน้าอก ก็เห็นเพียงรอยหมัดสีชมพูจางๆ

เมื่อหันกลับไปมองที่แขน ท้อง หรือส่วนใดก็ตามที่เขาจู่โจมโดนเฝิงเส้าหลง กลับไม่ปรากฏร่องรอยใดๆ เลย

ราวกับว่าหมัดของเขาเป็นเพียงปุยนุ่น ต่อยไปโดนร่างอีกฝ่ายก็ทำได้เพียงแค่ให้เขารู้สึกคันเท่านั้น ไม่สามารถทำให้เขาบาดเจ็บได้เลย

จางหลิงซานถึงกับนิ่งอึ้งไป เขารู้สึกผิดหวังในใจ

เดิมทีคิดว่าตนเองทะลวงผ่านขั้นหนังวัวได้แล้ว ก็ถือว่าได้เปลี่ยนแปลงร่างกาย กลายเป็นผู้ฝึกยุทธ์อย่างเต็มตัวแล้ว

แต่ทว่า ความเป็นจริงกลับตบหน้าเขาอย่างจัง

เขาใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีจู่โจมไป แต่กลับไม่สามารถทำให้เฝิงเส้าหลงบาดเจ็บได้เลยแม้แต่น้อย

นี่คือช่องว่างระหว่างเขากับผู้ฝึกยุทธ์ขั้นหนังหินหรือ

“ศิษย์น้องซาน”

เฝิงเส้าหลงเดินมาอยู่ตรงหน้าจางหลิงซาน เขาตบไปที่ไหล่ของจางหลิงซานเบาๆ เพื่อเรียกสติอีกฝ่าย

จากนั้นก็กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “วิถีสู้ของศิษย์น้องซานยังดูติดขัดไปบ้าง แต่ว่าพลังทำลายล้างกลับไม่เลวเลย ถือเป็นยอดฝีมือในหมู่ผู้ที่เพิ่งจะเข้าสู่ขั้นหนังวัว”

“ขอเพียงแค่ฝึกฝนวิถีสู้อีกหน่อย หาคู่ซ้อมที่แตกต่างกันไปมากๆ ได้เห็นวิถีสู้ที่มากขึ้น ก็ย่อมจะประสบความสำเร็จได้อย่างแน่นอน”

“ร้านยาของข้ากำลังขาดแคลนองครักษ์คุ้มกันการเก็บเกี่ยวสมุนไพรอยู่พอดี ในนั้นก็มียอดฝีมืออยู่ไม่น้อย เหมาะแก่การเป็นคู่ซ้อมอย่างยิ่ง”

“ศิษย์น้องซานสนใจจะมาทำงานที่ร้านยาตระกูลเฝิงของข้าหรือไม่”

“ข้าให้เงินเดือนเจ้าเดือนละยี่สิบตำลึงเงิน”

“เจ้าไม่จำเป็นต้องมาอยู่ที่ร้านยาตระกูลเฝิงตลอดเวลา จะมาเฉพาะตอนที่ต้องออกไปเก็บเกี่ยวสมุนไพรเท่านั้น เป็นอย่างไร”

[จบแล้ว]