บทที่ 25 - ขั้นขัดเกลาผิว

บทที่ 25 - ขั้นขัดเกลาผิว

เขายังจำได้ว่าครั้งแรกที่ได้พบจางหลิงซาน อีกฝ่ายยังเป็นแค่เด็กโง่ที่ขโมยเงินที่บ้านมาเพื่อเรียนวิชา พอไม่ได้ดั่งใจก็คิดสั้นเอาหัวโขกกำแพง

ผลลัพธ์คือ เวลาผ่านไปไม่ถึงหนึ่งปี

อีกฝ่ายก็พลิกโฉมหน้าไปอย่างสิ้นเชิง จากเด็กเตี้ยทึ่มที่ไม่เคยฝึกยุทธ์มาก่อน กลายเป็นชายหนุ่มร่างกำยำที่สามารถยกแท่นหินสองร้อยจินได้

ห่างจากตัวเขาที่เป็นผู้ฝึกยุทธ์ขั้นขัดเกลาผิว เพียงแค่ก้าวเดียวเท่านั้น

ในใจของสือเหล่ยพลันรู้สึกซับซ้อนอย่างหาที่เปรียบไม่ได้

คนอื่นล้วนก้าวหน้า แต่เขากลับย่ำอยู่ที่เดิม หรือว่าชีวิตนี้ของเขาจะเป็นได้เพียงเท่านี้

ตามกฎของโรงฝึก หลังจากเข้าสู่ขั้นขัดเกลาผิวแล้ว หากภายในสามปีไม่สามารถบรรลุขั้นหลอมรวมเนื้อได้ โรงฝึกก็จะไม่จัดหาอาหารและยาต้มจตุรผสานให้อีกต่อไป เทียบเท่ากับการขับไล่ออกไป

และตัวเขาก็เหลือเวลาอีกไม่ถึงครึ่งปีก็จะครบกำหนดแล้ว

หากถึงตอนนั้นยังไม่สามารถบรรลุขั้นหลอมรวมเนื้อได้ เขาก็คงทำได้เพียงจากโรงฝึกไปอย่างหงอยเหงา หรือไม่ก็ไปเป็นองครักษ์ให้กับตระกูลใดตระกูลหนึ่ง หรือไปเข้าร่วมแก๊งอันธพาล เป็นหัวหน้ายามเฝ้าบ่อนพนันหรือหอคณิกา หรือไม่ก็เข้าร่วมสำนักคุ้มภัย ขนส่งสินค้าระยะไกล

สรุปก็คือ ขอเพียงแค่ไม่บรรลุขั้นหลอมรวมเนื้อ ชีวิตนี้ของเขาก็คงจะเป็นได้เพียงเท่านี้

สือเหล่ยไม่ยอมแพ้

เขาหยิบแท่นหินขึ้นมาอย่างเงียบๆ เริ่มฝึกพลังเช่นกัน ความคิดที่จะพักผ่อนหรืออู้งานหายไปจนหมดสิ้น

จางหลิงซานไม่รู้เลยว่าสือเหล่ยกดดันเพียงใด เขายกแท่นหินสองร้อยจินขึ้น ร่ายวิชาหมัดสายโลหิตออกมาอย่างสมบูรณ์แบบหนึ่งรอบ

ใบหน้าไม่แดง ลมหายใจไม่หอบ

มั่นคงยิ่งกว่าศิษย์พี่บางคนที่อยู่ในขั้นขัดเกลาผิวในลานฝึกเสียอีก เห็นได้ชัดว่าร่างกายและพละกำลังของเขา ก้าวเข้าสู่ระดับขัดเกลาผิวอย่างสมบูรณ์แล้ว

ต่อไป ขอเพียงแค่ใช้ทรายเหล็กขัดเกลาร่างกายในส่วนต่างๆ ประกอบกับการอาบยาพิเศษของโรงฝึก

เมื่อเวลาผ่านไป ย่อมสามารถทะลวงผ่านขั้นขัดเกลาผิวได้อย่างแน่นอน!

ถึงเวลาที่ต้องไปหาอาจารย์หงสักรอบแล้ว

ดังนั้นจางหลิงซานจึงไม่รอช้า เขามุ่งหน้าไปยังเรือนประธานเพื่อขอเข้าพบอาจารย์หง

“นายท่านมีธุระออกไปนอกเมือง ช่วงสั้นๆ นี้คงยังไม่กลับมา เรื่องใหญ่ๆ ในโรงฝึกทั้งหมดมอบหมายให้คุณชายจ้าวชิงเป็นคนจัดการ ส่วนเรื่องเล็กๆ ข้าก็พอจะจัดการได้ เจ้ามีธุระอะไร”

พ่อบ้านเอ่ยถาม

เดิมทีจางหลิงซานตั้งใจจะมารายงานอาจารย์หงเรื่องที่เขาฝึกวิชาหมัดสายโลหิตจนถึงขั้นแขนแกร่งได้แล้ว แต่ตอนนี้เมื่ออาจารย์หงไม่อยู่ เขาจึงเพียงแค่บอกว่าตนเองบรรลุเงื่อนไขของขั้นขัดเกลาผิวแล้ว ประสงค์จะขอทรายเหล็กและยาอาบ

พ่อบ้านได้ยินก็พยักหน้า “นี่เป็นเรื่องเล็ก ไม่จำเป็นต้องไปรบกวนคุณชายจ้าวชิง ที่นี่มีแท่นหินสองร้อยจินอยู่ เจ้าลองยกมันขึ้นมาร่ายวิชาหมัดสายโลหิตให้ข้าดูสักรอบ”

“ขอรับ”

จางหลิงซานร่ายวิชาจนจบอย่างรวดเร็ว

พ่อบ้านจึงไปจัดเตรียมทรายเหล็กและยาอาบให้เขาทันที

นี่คือบริการที่ทางโรงฝึกมอบให้ ไม่ต้องเสียเงินเพิ่ม

และการกำเนิดของผู้ฝึกยุทธ์ขั้นขัดเกลาผิวคนใหม่ ก็เป็นการประกาศชื่อเสียงของโรงฝึกให้เป็นที่รู้จักภายนอก ทั้งยังเป็นการเสริมสร้างความแข็งแกร่งภายในของโรงฝึกอีกด้วย

นับเป็นการได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่าย

เมื่อได้ทรายเหล็กและยาอาบมาแล้ว จางหลิงซานก็กลับไปยังลานด้านหลังของโรงฝึก เขาขอให้ศิษย์พี่ซ่งต้าจ้วงช่วยใช้ทรายเหล็กขัดถูผิวหนังบริเวณแผ่นหลังให้ ส่วนบริเวณอื่นที่เขาสามารถเอื้อมมือถึง เขาก็ใช้ทรายเหล็กขัดถูด้วยตนเอง

“อดทนหน่อยนะ”

ศิษย์พี่ซ่งต้าจ้วงปลอบโยน “ศิษย์พี่คนอื่นๆ ก็ล้วนผ่านมาแบบนี้ทั้งนั้น ต้องผ่านความยากลำบากแสนสาหัส ถึงจะเป็นยอดคนได้”

“อืม”

จางหลิงซานพยักหน้าหนักแน่น

ในบรรดาศิษย์พี่ศิษย์น้องทั้งหมด เขาสนิทกับซ่งต้าจ้วงมากที่สุด เวลาที่ซ้อมวิชาหมัดสายโลหิต ก็มีแต่ซ่งต้าจ้วงที่คอยเป็นคู่ซ้อมให้เขา

อีกทั้งเขายังใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการฝึกพลังด้วยแท่นหิน ไม่ค่อยได้ซ้อมมือกับใคร ทำให้เขาไม่จำเป็นต้องไปทำความรู้จักกับศิษย์พี่ศิษย์น้องคนอื่นๆ

นี่จึงเป็นสาเหตุที่ทำให้ตลอดสองเดือนที่เขาฝึกฝนอยู่ที่ลานด้านหลัง เขาคุ้นเคยกับต้าจ้วงเพียงคนเดียว ส่วนคนอื่นๆ อย่างมากก็แค่จำชื่อได้ ถือเป็นแค่คนรู้จักที่พยักหน้าทักทายกันเท่านั้น

ปกติเขาไม่สนใจคนอื่น คนอื่นก็ไม่มองเขา ต่างฝ่ายต่างไม่ใส่ใจกัน มุ่งมั่นอยู่กับการฝึกพลังของตนเองเท่านั้น

แต่วันนี้แตกต่างออกไป

จางหลิงซานพบว่าในขณะที่เขาขัดเกลาผิวอยู่นั้น สายตาของคนจำนวนมากต่างก็จับจ้องมาที่เขาเป็นระยะๆ จู่ๆ เขาก็กลายเป็นจุดสนใจไปเสียแล้ว

โชคดีที่สถานการณ์เช่นนี้ดำเนินอยู่เพียงแค่วันเดียว

พอถึงวันที่สอง ทุกคนก็กลับไปทำหน้าที่ของตนเอง ไม่มีอารมณ์จะมานั่งชื่นชมการฝึกฝนของจางหลิงซานอีกต่อไป

ทว่า การทะลวงผ่านระดับของเขา ก็ทำให้เหล่าศิษย์พี่ศิษย์น้องต่างก็ขยันขันแข็งขึ้นมาก ดูเหมือนว่าทุกคนจะถูกกระตุ้น

นี่ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ

ทุกครั้งที่มียอดฝีมือในลานฝึกทะลวงผ่านระดับได้ คนอื่นๆ ก็จะถูกกระตุ้นไปด้วย พวกเขาจะรู้สึกว่าขอเพียงแค่ตนเองพยายาม ก็ย่อมจะทำสำเร็จได้เช่นกัน ดังนั้นจึงมีกำลังใจเพิ่มขึ้นมาอย่างมาก

เพียงแต่ว่าความมุ่งมั่นเช่นนี้อย่างมากก็จะคงอยู่ได้เพียงไม่กี่วันเท่านั้น

หลังจากที่ไฟมอดลง ทุกอย่างก็กลับไปเป็นเหมือนเดิม

‘สิบวันแล้ว ผิวหนังหนาขึ้นมาหนึ่งชั้นจริงๆ แต่ก็ยังห่างไกลจากขั้นขัดเกลาผิวอีกมาก’

จางหลิงซานถอนหายใจในใจ

ในตอนนี้เองที่เขาได้สัมผัสถึงความเจ็บปวดในการฝึกฝนของคนธรรมดา

เพราะการขัดเกลาผิวเป็นวิชาที่ต้องใช้ความพยายามและเวลา ไม่เหมือนกับวิชายุทธ์ที่สามารถใช้พลังงานอัปเกรดได้ ไม่สามารถสำเร็จได้ในชั่วข้ามคืน

การขัดเกลาผิว ต้องอาศัยความเพียรพยายามอย่างต่อเนื่องในการใช้ทรายเหล็กขัดถูผิวหนัง และใช้ยาอาบเพื่อฟื้นฟู เพื่อที่จะทำให้ผิวหนังเกิดการเปลี่ยนแปลงและผลัดเซลล์ใหม่

การที่ต้องทำเช่นนี้ซ้ำๆ ทุกวัน มันช่างทรมานคนเหลือเกิน

ไม่น่าแปลกใจเลยที่เรียกว่าขัดเกลาผิว

คำว่า “ขัด” นี้ ช่างเหมาะสมจริงๆ

“พี่ต้าจ้วง ท่านมานานแล้ว โดยทั่วไปการฝึกขัดเกลาผิวนี้ต้องใช้เวลานานเท่าไหร่ถึงจะสำเร็จหรือ”

ในวันนี้ ในที่สุดจางหลิงซานก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม

ซ่งต้าจ้วงกล่าว “โดยทั่วไป ก็ต้องใช้เวลาสามเดือน คนที่ร่างกายฟื้นตัวได้เร็ว ก็อาจจะใช้เวลาประมาณหนึ่งเดือนก็สำเร็จ ข้าว่าเจ้าก็ใกล้แล้วล่ะ อย่าใจร้อนไปเลย ทำมากไปก็ไม่ดี”

“เช่นนั้นก็ต้องขอบคุณคำอวยพรของพี่ต้าจ้วงแล้ว”

จางหลิงซานยิ้ม

เขาพบว่าศิษย์พี่ซ่งต้าจ้วงแม้จะดูซื่อสัตย์จริงใจ ดูทื่อๆ ไปบ้าง ไม่ค่อยฉลาดเท่าไหร่ แต่เขาก็มักจะพูดจาด้วยถ้อยคำที่หลักแหลมอยู่เสมอ แถมยังเป็นคนที่ทำอะไรไม่รีบร้อน ไม่เคยโกรธหรือพูดจาไม่ดีกับใคร สุขุมมั่นคงอย่างมาก ไม่เคยอู้งานหรือเอาเปรียบใคร

ในบรรดาศิษย์พี่ศิษย์น้องทั้งหมดที่จางหลิงซานเคยพบมา เขาชื่นชมซ่งต้าจ้วงมากที่สุด

อีกทั้งศิษย์พี่ต้าจ้วงก็ยังดูแลเขาเป็นอย่างดี

ช่วยไขข้อข้องใจให้เขาหลายเรื่อง

อย่างเช่นเรื่องการขัดเกลาผิวนี้ ที่แบ่งออกเป็นขั้นหนังวัว ขั้นหนังหิน และขั้นหนังทองแดง ก็เป็นศิษย์พี่ต้าจ้วงที่บอกเขานั่นเอง

และบรรดาศิษย์พี่ในลานฝึกแต่ละคนอยู่ในระดับไหน แม้ว่าซ่งต้าจ้วงจะไม่ใช่คนชอบสอดรู้สอดเห็นเรื่องซุบซิบนินทา แต่เขาก็รู้เรื่องราวอย่างชัดเจน

อย่างเช่นสือเหล่ย ก็อยู่ในระดับหนังหิน ถือเป็นระดับกลาง

ส่วนคนที่แข็งแกร่งที่สุด ก็คือศิษย์พี่จูเหว่ย อยู่ในขั้นหนังทองแดงระดับสูงสุด ได้ยินมาว่าใกล้จะทะลวงผ่านเข้าสู่ขั้นหลอมรวมเนื้อแล้ว ปกติจะไม่ค่อยปรากฏตัวที่โรงฝึก จะมีเพียงนานๆ ครั้งเท่านั้นที่จะโผล่มาให้เห็น

และศิษย์พี่ที่ไม่ค่อยได้มาโรงฝึกเป็นเวลานานอย่างจูเหว่ยก็มีอยู่หลายคน มีทั้งขั้นหนังทองแดง ขั้นหนังหิน หรือแม้แต่ขั้นหนังวัวที่ธรรมดาที่สุด

ได้ยินมาว่าพวกเขาล้สนมีธุระต้องทำอยู่ข้างนอก เงินที่หาได้ก็มากกว่าการมาอาศัยข้าวกินที่โรงฝึกตั้งเยอะ ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องมาเสียเวลาอยู่ที่นี่

จะมีก็เพียงแค่ตอนที่มีการแจกยาต้มจตุรผสานทุกๆ สี่วันเท่านั้น ที่บางคนจะถือโอกาสช่วงที่ว่างเว้นแวะเวียนกันมา

“จริงสิ พี่ต้าจ้วง ท่านพอจะรู้หรือไม่ว่าพวกเขาไปทำงานอะไรกัน ช่วงนี้ข้ากำลังขาดเงินพอดี ก็เลยอยากจะหางานที่มันได้เงินทำบ้าง”

จางหลิงซานเอ่ยถาม

ซ่งต้าจ้วงกล่าว “ขาดเงินมากหรือ ข้าพอจะมีเงินเก็บอยู่บ้าง ไม่ได้ใช้ทำอะไร หากเจ้ารีบใช้ ก็เอาไปใช้ก่อนได้”

พูดจบ เขาก็ล้วงตั๋วเงินห้าตำลึงออกมาจากอกเสื้อ

จางหลิงซานถึงกับประหลาดใจ และก็ซาบซึ้งใจอย่างมาก

ศิษย์พี่ต้าจ้วงปกติไม่เคยอวดร่ำอวดรวย แต่กลับหยิบเงินห้าตำลึงออกมาได้อย่างง่ายดาย แถมยังใจกว้างให้เขายืมโดยไม่ลังเล ไม่แม้แต่จะถามว่าเขาจะคืนให้เมื่อไหร่

มีสหายเช่นนี้ ยังจะต้องการอะไรอีก!

[จบแล้ว]