บทที่ 16: หูเดียว

บทที่ 16: หูเดียว

"คุณชายจี้ โปรดช้าก่อน นี่ข้าเอง"

น้ำเสียงอันคุ้นเคยดังเข้าหูของจี้ชิง

ในขณะเดียวกัน ร่างหนึ่งก็ก้าวออกมาจากมุมมืดแห่งหนึ่ง

"คนของหอสดับลมผู้นั้นเองรึ...?"

จี้ชิงจำชื่ออีกฝ่ายไม่ได้จริงๆ

คราก่อนเขามิได้เอ่ยถามนามอีกฝ่าย

แต่ลักษณะ "หูเดียว" ของอีกฝ่ายนั้น จี้ชิงกลับจำได้อย่างแม่นยำ

เพราะอย่างไรเสีย หูข้างที่หายไปของอีกฝ่าย ก็เป็นจี้ชิงนี่เองที่ "ตัด" มันลงมา

"คุณชายจี้ ข้าน้อยรับคำสั่งจากเถ้าแก่เนี้ยหยู มาเชิญคุณชายไปยังหอสดับลมสักคราเป็นพิเศษ"

"เถ้าแก่เนี้ยหยู?"

"ก็คือผู้ดูแลหอสดับลมแห่งเมืองอันหยาง ภายในหอสดับลมพวกเราล้วนเรียกขานว่าเถ้าแก่เนี้ย ท่านน่าจะเคยพบนาง สตรีผู้มอบข้อมูลให้ท่าน..."

จี้ชิงนึกออกแล้ว

สตรีในห้องลับใต้ดินผู้นั้น ผู้ค้าขายข่าวสารนานาชนิด

จี้ชิงมองสำรวจ "สหายเก่า" ตรงหน้าตั้งแต่หัวจรดเท้า

ครานั้นที่โรงเตี๊ยมม้าล่อ จี้ชิงไว้ชีวิตอีกฝ่าย แต่เขาก็ได้รับวิชาตัวเบาเหยียบยอดหญ้ามา

"ข้าตัดหูเจ้าไปข้างหนึ่ง ไม่แค้นข้าหรือ?"

จี้ชิงเอ่ยถาม

"คุณชายกล่าววาจาใดกัน? เป็นข้าน้อยที่ทำการไม่รัดกุม ถูกท่านจับได้ ผู้ฝึกยุทธ์ในยุทธภพประมือกัน คมดาบไร้ตา บาดเจ็บเสียหายย่อมเป็นเรื่องปกติธรรมดา ยิ่งไปกว่านั้น ข้าน้อยยังได้พึ่งใบบุญท่าน บัดนี้ในยุทธภพข้าน้อยก็พอมีชื่อเสียงอยู่บ้างแล้ว"

"โอ้? ชื่อเสียงอันใด?"

"ชาวยุทธเรียกขานข้าน้อยว่า 'ไอ้หูเดียว' เป็นผู้สืบเสาะข่าวสารที่ว่องไวที่สุดของหอสดับลม ฮี่ๆ อันที่จริงแล้วก็คืออาศัยการตามรอยคุณชายจนสร้างชื่อขึ้นมาได้ในคราเดียว ข้าน้อยซาบซึ้งในบุญคุณของคุณชายยิ่งนัก"

จี้ชิงเข้าใจแล้ว

"ไอ้หูเดียว" ผู้นี้อาศัยเขา ซึ่งเป็น "ยอดวายร้ายอันดับแปดในบัญชีดำ" จอมมารผู้ยิ่งใหญ่ จนโด่งดังขึ้นมา

ภายในหอสดับลม อีกฝ่ายคงได้รับการใช้งานอย่างสำคัญเป็นแน่

ดังนั้น การเสียหูไปข้างหนึ่งจะนับเป็นกระไรได้?

มิอาจเทียบได้เลย!

"ครานี้เถ้าแก่เนี้ยหยู 'เชิญ' ข้าน้อยมายังเมืองอันหยางเป็นพิเศษ อันที่จริงก็เพียงต้องการสร้างสะพานเชื่อมสัมพันธ์ระหว่างหอสดับลมกับคุณชายจี้ อย่างไรเสีย เถ้าแก่เนี้ยหยูก็มีเรื่องขอร้องคุณชายจี้ ลองไปฟังว่าเถ้าแก่เนี้ยหยูกล่าวว่าอย่างไรดีหรือไม่?"

"ไอ้หูเดียว" กับจี้ชิงถือว่าคุ้นเคยกันพอสมควรแล้ว

อีกทั้ง "ไอ้หูเดียว" ก็เข้าใจนิสัยใจคอของจี้ชิงอย่างลึกซึ้ง

การที่เถ้าแก่เนี้ยหยูเชิญ "ไอ้หูเดียว" มายังหอสดับลมเมืองอันหยางเป็นพิเศษ ก็ต้องจ่ายค่าตอบแทนไปไม่น้อยเช่นกัน

"นำทางไป"

"ได้เลยขอรับ คุณชายโปรดตามข้ามา"

ไอ้หูเดียวนำทางอยู่เบื้องหน้า จี้ชิงกลับมาถึงหอสดับลมอีกครั้งอย่างรวดเร็ว

ยังคงเป็นห้องลับเร้นลับใต้ดินห้องเดิม

ครานี้ ไอ้หูเดียวมิได้จากไป กลับยืนรออยู่ในห้องลับด้วย

จี้ชิงเห็นเถ้าแก่เนี้ยหยู ยังคงคลุมหน้าด้วยผ้าโปร่งบาง

"คุณชายมาแล้ว เชิญนั่ง"

จี้ชิงนั่งลงตรงข้ามเถ้าแก่เนี้ยหยู ส่วนไอ้หูเดียวยืนอยู่ข้างกายนาง

"เถ้าแก่เนี้ยหยู ท่านตามหา 'ไอ้หูเดียว' มาถึงเมืองอันหยางเป็นพิเศษ ทั้งยังเกณฑ์คนมากมายเช่นนี้ ตกลงมีเรื่องอันใดกันแน่?"

จี้ชิงเอ่ยปากถาม

เถ้าแก่เนี้ยหยูยิ้มพลางกล่าว: "อันที่จริงมีเรื่องสำคัญยิ่ง จึงจำต้องรบกวนคุณชายมายังหอสดับลมอีกครา เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับคำขอพิเศษบางประการของแขกคนสำคัญท่านหนึ่งของเรา และพวกเราหอสดับลมพิจารณาอยู่นาน เห็นทีจะมีเพียงคุณชายเท่านั้นที่สามารถสนองความต้องการของแขกผู้สูงศักดิ์ท่านนั้นได้"

"ความต้องการอันใด?"

"แขกท่านนั้นมีประสบการณ์คล้ายคลึงกับคุณชาย คือถูกสังหารล้างตระกูล อีกทั้งผิวหนังบนใบหน้าของศพยังถูกลอกออกไป..."

ตูม

ในสมองของจี้ชิงพลันดังสนั่น

ในใจยิ่งปั่นป่วนดุจคลื่นยักษ์โถมเข้าฝั่ง

ปีศาจลอกหนัง!

ต้องเป็นปีศาจลอกหนังแน่!

ช่วงเวลานี้อันที่จริงเขาก็กำลังตามหาร่องรอยของปีศาจลอกหนังอยู่ แต่ไร้ซึ่งเบาะแสใดๆ

เดิมทีเขายังคิดจะอาศัยเครือข่ายข่าวสารของหอสดับลมเพื่อสืบหาร่องรอยปีศาจลอกหนัง ไม่คิดว่ามันจะมาถึงประตูเองเช่นนี้?

ทว่า บัดนี้เป็นหอสดับลมที่ต้องการความช่วยเหลือจากจี้ชิง ดังนั้นจี้ชิงจึงสะกดกลั้นความตื่นเต้นในใจ ใบหน้ายังคงเรียบเฉยไร้ความรู้สึก

"พอจะบอกได้หรือไม่ว่าเหตุใดหอสดับลม ซึ่งเป็นขุมกำลังค้าข่าวสาร กลับมารับงานคล้าย 'การจ้างวาน' เช่นนี้?"

จี้ชิงถาม

เถ้าแก่เนี้ยหยูก้มหน้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง พลันเงยหน้าขึ้น ถอนหายใจยาวก่อนจะยิ้มขื่นกล่าวว่า: "ไม่ขอปิดบังคุณชาย เหตุผลที่เราทำเช่นนี้ง่ายมาก เพราะแขกท่านนั้น... ให้มากเกินไปจริงๆ..."

"ให้เท่าใด?"

"หนึ่งหมื่นตำลึงเงิน"

"..."

จี้ชิงเงียบไป

เอาล่ะ เป็นเขาที่ผลีผลามไปเอง

เผชิญหน้ากับ "แขกผู้สูงศักดิ์" ที่ทุ่มเงินมหาศาลเช่นนี้ ใครจะต้านทานไหว?

มิน่าเล่าหอสดับลมถึงกับต้องมารับ "งานเสริม" เชิญ "ไอ้หูเดียว" มาเจรจากับเขาเป็นพิเศษ

"หอสดับลมจะให้ประโยชน์อันใดแก่ข้าได้? หากสามารถปกปิดข้อมูลของข้า..."

"มิได้ คุณชายจี้ พวกเราหอสดับลมยังชีพด้วยการค้าข่าวสาร นี่คือขีดจำกัดต่ำสุด! ข้อมูลของท่าน พวกเรามิอาจปกปิดได้... อย่างไรก็ตาม หากคุณชายยอมช่วยเหลือหอสดับลมในครานี้ แม้เรามิอาจปกปิดข้อมูลของคุณชาย แต่เราสามารถ 'หน่วงเวลา' การให้ข้อมูลได้"

"ตัวอย่างเช่น เราจะให้ข้อมูลของคุณชายเมื่อสามวันก่อนเท่านั้น นี่เท่ากับเป็นการซื้อเวลาให้คุณชายสามวัน คุณชายเห็นว่าอย่างไร?"

จี้ชิงครุ่นคิดในใจอย่างละเอียด

หน่วงเวลาสามวัน?

เช่นนั้นเขาก็จะมีเวลา "ผ่อนปรน" สามวัน ไม่มีผู้ใดสามารถติดตามร่องรอยของเขาแบบ "เรียลไทม์" ผ่านหอสดับลมได้

นี่เป็นประโยชน์ที่จับต้องได้จริงๆ

การทำให้หอสดับลม "ยอมอ่อนข้อ" ได้ถึงเพียงนี้ ก็นับว่าไม่ง่ายเลย

"ข้ายังต้องการยอดวิชาพลังลมปราณอีกหนึ่งบท ควรเป็นยอดวิชาพลังลมปราณระดับสองชั้นเลิศ"

"พวกเราหอสดับลมมิอาจมอบยอดวิชาพลังลมปราณระดับสองชั้นเลิศให้คุณชายได้ แต่แขกผู้สูงศักดิ์ท่านนั้นอาจจะมอบให้ได้ หากคุณชายยินดีรอ สามวันให้หลังพวกเราจะให้คำตอบแก่คุณชาย"

"ตกลง ข้ารอ"

จี้ชิงลุกขึ้นเตรียมจากไป

"จริงสิ เพื่อแสดงความจริงใจ หอสดับลมขอมอบข่าวสารให้คุณชายฟรีหนึ่งชิ้น มือปราบอันดับหนึ่งแห่งแคว้นชิงโจว 'ดาบไล่ลม' ตู้เฉิน ได้ออกเดินทางแล้ว เพื่อไล่ล่าตัวนักโทษหลบหนีจากเมืองเหลียง จี้ชิงเป็นการส่วนตัว!"

จี้ชิงได้ยินดังนั้น ร่างกายพลันชะงักเล็กน้อย

"ขอบคุณ"

จี้ชิงกล่าวจบก็ออกจากหอสดับลมไป

ฟุ่บ

ไอ้หูเดียวไล่ตามออกมา

"ตู้เฉินเป็นจอมยุทธ์ระดับสอง มีชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่วหล้า คุณชายโปรดระวังตัวให้จงดี!"

ร่างของไอ้หูเดียวก็หายวับไปอย่างรวดเร็วไร้ร่องรอย

สามวันต่อมา จี้ชิงกลับมายังหอสดับลมอีกครั้ง

เถ้าแก่เนี้ยหยูไม่กล่าวอารัมภบท เอ่ยขึ้นโดยตรงว่า: "แขกผู้สูงศักดิ์พอใจใน 'ประสบการณ์' ของคุณชายมาก แต่แขกท่านนั้นไม่มียอดวิชาพลังลมปราณระดับสอง มีเพียงยอดวิชาพลังลมปราณระดับสามชั้นเลิศ! อีกทั้ง ไม่ว่าคุณชายจะไปแล้วสามารถแก้ปัญหาให้แขกท่านนั้นได้หรือไม่ เพียงคุณชายยอมไป แขกท่านนั้นก็จะมอบยอดวิชาพลังลมปราณระดับสามชั้นเลิศให้หนึ่งบท"

จี้ชิงขมวดคิ้ว

ประสบการณ์?

เขารู้ ควรจะเป็นหอสดับลมที่เปิดเผยข้อมูลของเขาให้แก่แขกผู้ลึกลับท่านนั้น

มีประสบการณ์ร่วมกัน แขกผู้สูงศักดิ์ท่านนั้นจึงยอมให้เขาเดินทางไป

เพียงแต่ อีกฝ่ายก็ไม่มียอดวิชาพลังลมปราณระดับสองเช่นกันหรือ?

ในยุทธภพ ยอดวิชาพลังลมปราณขั้นสูงนั้นหาได้ยากยิ่ง

จี้ชิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ท้ายที่สุดก็พยักหน้าตกลง

"ข้อมูลของอีกฝ่าย บัดนี้ข้าสามารถทราบได้แล้วใช่หรือไม่?"

"คุณหนูแห่งป้อมตระกูลเหลย เหลยอวี่!"

"สถานที่ที่แน่นอนอยู่ที่ใด?"

"สถานที่นั้นอยู่ไม่ไกล อยู่ที่ป้อมตระกูลเหลยนอกเมืองอันหย่วน อีกทั้งคุณหนูเหลย... อืม จะว่าอย่างไรดี? ทำให้คนเห็นเพียงครั้งเดียวก็มิอาจลืมเลือนได้ หากคุณชายไปยังป้อมตระกูลเหลย ควรจะจำคุณหนูเหลยได้ในทันที"

จี้ชิงมิได้ซักถามอันใดต่อ

เขาลุกขึ้นจากหอสดับลม มุ่งตรงไปยังป้อมตระกูลเหลยนอกเมืองทันที

หลายชั่วยามต่อมา จี้ชิงหยุดฝีเท้าลง

เขามาถึงป้อมตระกูลเหลยแล้ว

ยามนี้ป้อมตระกูลเหลยเงียบสงัดยิ่งนัก เดิมทีก็เป็นสถานที่ค่อนข้างห่างไกล แทบไม่มีผู้ใดมาเยือน

จี้ชิงเดินไปไม่กี่ก้าวก็เห็นสตรีนางหนึ่งเบื้องหน้ายืนหันหลังให้เขา ทอดสายตามองไปยังแดนไกลนอกป้อมตระกูลเหลย

"ยอดวายร้ายอันดับแปดในบัญชีดำ บัณฑิตน้อยเมืองเหลียง จี้ชิง?"

สตรีนางนั้นค่อยๆ หันกายกลับมา อาจเพราะร่างกายนางหนักเกินไป กระทั่งพื้นดินยังสั่นสะเทือนเล็กน้อย

สตรีนางนี้รูปร่างสูงใหญ่กำยำ ใบหน้าเต็มไปด้วยเนื้อหนัง ต้นขาใหญ่ยิ่งกว่าเอวของเขา ยืนอยู่สูงกว่าจี้ชิงหนึ่งศีรษะ

มองจากไกลๆ ก็ประดุจภูเขาเนื้อลูกหนึ่ง

"คุณหนูเหลย..."

จี้ชิงเงียบงันไป

มิน่าเล่าเถ้าแก่เนี้ยหยูถึงกล่าวว่าคุณหนูเหลยทำให้คนเห็นเพียงครั้งเดียวก็มิอาจลืมเลือนได้

รูปร่างหน้าตาเช่นนี้ อยากจะลืมเลือนก็ยังยากนัก