บทที่ 24 - การทดสอบจำลอง

บทที่ 24 - การทดสอบจำลอง

เติ้งเหล่ยใช้เวลาหลายวันค้นหาข้อมูลและวีรกรรมของบริษัทซินหยวนแอโรสเปซพาวเวอร์ในอินเทอร์เน็ตอย่างละเอียด วิเคราะห์ความเป็นไปได้ที่เขาจะได้เป็นนักบินอวกาศ

ในฐานะนักบินที่ขับเครื่องบินรบสมัยใหม่ได้ เขายังมีคุณวุฒิวิศวกรและมีความรู้เรื่องอวกาศพอสมควร

แม้ซินหยวนแอโรสเปซจะเป็นบริษัทอวกาศเอกชนเจ้าแรกของประเทศที่ดูเก่งกาจจริง แถมยังคว้าสัญญาการค้ามูลค่าหลายสิบล้านมาได้ แต่ดูเหมือนจะยังไม่มีศักยภาพพอที่จะส่งมนุษย์ขึ้นอวกาศ

แต่เขาก็ไม่ใช่คนวงใน บวกกับคำพูดของหลานชายทำให้เขาลังเล

จนกระทั่งวันหนึ่ง เวยป๋อทางการของซินหยวนที่เขากดติดตามไว้ก็โพสต์ความเคลื่อนไหวใหม่

พอกดเข้าไปดู ก็เป็นภาพจินตนาการการประกอบร่างของจรวดนิวหยวน-2 กับยานขนส่งอวกาศ H-1 ด้านล่างเป็นคำอธิบายแผนการส่งมนุษย์ขึ้นอวกาศแบบคร่าวๆ รวมถึงข้อมูลจำเพาะและขั้นตอนต่างๆ

แต่กระแสคอมเมนต์ด้านล่างกลับไม่ค่อยคึกคัก เพราะเทียบกับสิ่งที่หลินจวี้เคยโพสต์ก่อนหน้านี้แล้ว เรื่องนี้ดูจืดชืดไปเลย

ในฐานะบริษัทอวกาศเอกชน การขี้โม้ถือเป็นสกิลพื้นฐาน

เพียงแค่ครึ่งเดือน หลินจวี้โพสต์แผนการลงจอดบนดวงจันทร์ไปสามแบบ แผนสร้างเมืองบนดาวอังคารหนึ่งแบบ และภาพเมืองอวกาศระดับหมื่นตันอีกสองแบบ

ตอนแรกก็จุดกระแสถกเถียงได้พอสมควร แต่เพราะเขาไม่มีงบจ้างหน้าม้าแบบฝั่งอเมริกา ไม่นานกระแสก็เงียบไป

เทียบกันแล้ว โครงการส่งมนุษย์และยานขนส่งอวกาศจะนับเป็นอะไรได้ ทุกคนต่างคิดว่าเป็นแค่การวาดฝันอีกรอบ มีแค่แฟนคลับและผู้สนใจไม่กี่คนเข้ามาคุยกันนิดหน่อยแล้วก็เงียบไป

แต่สำหรับเติ้งเหล่ยมันต่างออกไป เขาเชื่อข้อมูลวงในของหลานชาย ว่านี่อาจจะเป็นโครงการจริง

คืนนั้น เติ้งเหล่ยโทรไปตามเบอร์ที่ลงไว้ในเว็บ ถามว่ารับสมัครนักบินอวกาศจริงหรือเปล่า

ปลายสายยืนยันว่าเป็นเรื่องจริง พอเติ้งเหล่ยแนะนำตัวว่าเป็นครูฝึกการบินและเล่าประวัติการทำงาน เสียงปลายสายก็เปลี่ยนเป็นนอบน้อมทันที และเชิญชวนให้เขามาคุยที่บริษัทอย่างกระตือรือร้น พร้อมเสนอออกค่าเดินทางและที่พักให้ทั้งหมด

เติ้งเหล่ยตัดสินใจเด็ดขาด อาศัยช่วงวันหยุดนั่งเครื่องบินมายังเมืองซินหยวน แล้วก็มีรถมารับไปส่งถึงโรงงาน

คนที่มาต้อนรับคือหลินจวี้ตัวจริงเสียงจริง เติ้งเหล่ยก็ไม่รอช้า ถามตรงๆ เลยว่ายานขนส่งอวกาศเป็นของจริงไหม และโครงการส่งมนุษย์มีจริงหรือเปล่า

เมื่อเจอกับคำถาม หลินจวี้ก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง พาเขาไปยังโรงงานโล่งกว้างแห่งหนึ่งทันที

ที่ลานว่างนั้น มีโมเดลส่วนหัวของยานขนส่งอวกาศ H-1 ขนาดเท่าของจริงทำจากไม้ตั้งอยู่ ฐานถูกยึดไว้กับขาตั้งระบบไฮดรอลิก

เติ้งเหล่ยดูปราดเดียวก็รู้ว่า นี่คือเครื่องจำลองการบินที่ใช้สำหรับการออกแบบและฝึกซ้อม

เครื่องจำลองนี้เพิ่งสร้างเสร็จหมาดๆ วิศวกรระบบสองคนกำลังตั้งค่าพารามิเตอร์อยู่

ภายในห้องจำลองถูกจำลองตามของจริงทุกระเบียดนิ้ว ตำแหน่งหน้าต่างเดิมถูกเปลี่ยนเป็นหน้าจอ คำสั่งควบคุมที่ส่งออกไปก็จะได้รับการตอบสนองผ่านระบบไฮดรอลิก

"คุณเติ้ง นี่คือยานขนส่งอวกาศที่คุณจะต้องขับในอนาคต ช่วงปล่อยตัวและช่วงอยู่ในอวกาศคุณไม่ต้องทำอะไร มีแค่ช่วงกลับเข้าชั้นบรรยากาศที่ต้องใช้คนบังคับ ผมคิดว่าคุณน่าจะมีประสบการณ์เหลือเฟือ"

พอได้ยินว่าบังคับแค่ตอนลงจอดในชั้นบรรยากาศ เติ้งเหล่ยก็มั่นใจเต็มเปี่ยม ในอวกาศไม่รู้ แต่ในอากาศเขามั่นใจมาก

"ท่านประธานหลิน พวกคุณจะสร้างมันให้เสร็จภายในปีเดียวจริงๆ เหรอครับ"

"แน่นอนครับ และจะต้องส่งคนขึ้นไปภายในหนึ่งปีให้ได้ด้วย แต่ต้องอยู่บนเงื่อนไขที่ว่าผ่านการทดสอบไร้มนุษย์และมีความมั่นใจเต็มร้อยแล้วเท่านั้น ผมจะไม่มีวันให้พวกคุณไปเสี่ยงตายเด็ดขาด"

เติ้งเหล่ยร้องอ้อ แล้วเดินเข้าไปในห้องจำลอง มองดูอุปกรณ์แปลกตาโดยไม่พูดอะไร

"ลองหน่อยไหมครับ ไหนๆ ก็เป็นเครื่องจำลองอยู่แล้ว"

หลินจวี้แทรกขึ้นมาอย่างถูกจังหวะ แล้วก็จับเติ้งเหล่ยยัดลงที่นั่งทันที ไม่รอให้เขาตอบรับ ก็ให้วิศวกรระบบเข้ามาสอนวิธีการควบคุม

พอนั่งลงบนเก้าอี้นักบินอวกาศที่กว้างและหนานุ่ม ใจของเติ้งเหล่ยก็อดอยากลองของไม่ได้ แม้แต่มาตรวัดรอบตัวก็ดูแปลกใหม่ไปหมด

วิศวกรนั่งที่เก้าอี้ผู้ช่วยนักบินคอยแนะนำ นักบินเฒ่าประสบการณ์ยี่สิบปีคนนี้เรียนรู้เร็วอย่างน่าทึ่ง แค่สิบกว่านาทีก็เข้าใจการควบคุมพื้นฐานแล้ว

"คุณเติ้ง เดี๋ยวผมจะตั้งห้องจำลองขึ้น เราจะมาลองขั้นตอนตั้งแต่ปล่อยตัวจนถึงลงจอดกันสักรอบ"

เติ้งเหล่ยพยักหน้า แล้วเขาก็รู้สึกว่าทิศทางของแรงโน้มถ่วงค่อยๆ เปลี่ยนไป ภาพท้องฟ้าสีครามปรากฏขึ้นบนหน้าจอหน้าต่าง

"จำลองการปล่อย สิบ เก้า..."

"สาม สอง หนึ่ง"

แม้จะไม่มีแรงจีมหาศาลเหมือนของจริง แต่ภาพบนหน้าจอกับแรงสั่นสะเทือนจากระบบไฮดรอลิกก็ทำให้เติ้งเหล่ยบนเก้าอี้รู้สึกสมจริงสุดๆ หัวใจเต้นแรงเกินกว่าระดับปกติไปไกล

ท่าทางของห้องจำลองเปลี่ยนไปเรื่อยๆ ถึงขั้นพลิกกลับหัวเพื่อจำลองการใช้ท้องยานต้านความร้อนขณะฝ่าชั้นบรรยากาศ สองนาทีต่อมา แรงสั่นสะเทือนหยุดกึก ภาพหน้าต่างเปลี่ยนเป็นความมืดมิดเกือบทั้งหมด ตัดกับสีฟ้าสว่างสดใสเพียงเสี้ยวเดียว

ถึงจะรู้ว่าเป็นของปลอม แต่เติ้งเหล่ยก็อดไม่ได้ที่จะยื่นมือไปสัมผัส ค้างมือไว้อย่างนั้นหลายนาทีกว่าจะวางลง

หลังจากลอยเคว้งในอวกาศจำลองอยู่ห้านาที ห้องจำลองก็เข้าสู่ขั้นตอนการลงจอด รอบนี้มีวิศวกรและระบบคอยส่งคำสั่งแก้ไข นำทางให้เขาควบคุมยานปรับท่าทางและมุ่งหน้าสู่สนามบินจำลอง

แม้สัมผัสจะแปลกมือ แต่เติ้งเหล่ยก็ประคองยานลงจอดได้อย่างนิ่มนวล ระบบขึ้นคะแนน 97 คะแนน ซึ่งถือว่าอยู่ในระดับยอดเยี่ยม

เมื่อเขาเดินออกมาจากห้องจำลอง ร่างกายรู้สึกไม่ชินเล็กน้อย เหมือนเพิ่งลงมาจากอวกาศจริงๆ เขาหันกลับไปมองห้องจำลองด้วยสายตาอาลัยอาวรณ์

หลินจวี้เห็นดังนั้นก็แอบยกนิ้วโป้งให้วิศวกรระบบ แล้วจึงเอ่ยปากชวนเติ้งเหล่ยเข้าร่วมทีมอย่างเป็นทางการ

คราวนี้เติ้งเหล่ยไม่ลังเลอีกแล้ว กัดฟันพูดว่า

"ขอแค่ให้ผมได้ขับไอ้นี่ขึ้นฟ้า ให้ตายก็ยอม แต่ผมต้องได้รับคำยืนยัน... สองปี ภายในสองปีต้องได้ขึ้นอวกาศ"

หลินจวี้ยิ้มรับปากอย่างหนักแน่น แค่นี้จิ๊บจ๊อย เทียบกับเส้นตายของระบบแล้วเรื่องเล็ก

เขาถามเติ้งเหล่ยต่อว่ามีคนรู้จักที่พอจะดึงมาร่วมงานได้อีกไหม แต่ได้รับคำตอบว่านักบินโรงเรียนการบินส่วนใหญ่มีครอบครัวมั่นคงกันหมดแล้ว คนที่มีไฟด้านอวกาศแบบเขามีน้อยมาก

คนหนุ่มก็พอมี แต่พวกนั้นเป็นนักบินรบประจำการ เป็นไปไม่ได้ที่จะลาออกมากลางคัน

หลินจวี้ผิดหวังเล็กน้อย แต่คิดว่าได้มาคนหนึ่งก็ถือเป็นการเริ่มต้นที่ดี จึงไม่ได้คาดคั้นอะไรอีก

...

พอกลับถึงหน่วย เติ้งเหล่ยก็ไปทำเรื่องปลดประจำการทันที

แม้ในฐานะครูฝึกอายุมาก การปลดประจำการตอนนี้จะถือว่าเหมาะสม แต่ในฐานะมือดีที่ทุกคนยอมรับ การจากไปของเขาก็ทำให้ทุกคนเสียดาย พากันถามไถ่ด้วยความเป็นห่วงว่าจะไปทำอะไรต่อ

เติ้งเหล่ยอ้างเหตุผลว่าจะไปบินพาณิชย์ ไม่กี่วันต่อมาเรื่องก็เรียบร้อย

หนึ่งปีไม่ใช่เวลานาน ทันทีที่มาถึงบริษัท เขาต้องเข้าค่ายเก็บตัวฝึกหนักทันที เรียนรู้ความรู้อวกาศและทำความเข้าใจสมรรถนะและเทคนิคของยานขนส่งอวกาศ

ส่วนสมรรถภาพร่างกายแค่รักษามาตรฐานเดิมไว้ก็พอ ด้วยสถานะนักบินชั้นพิเศษ วัยสี่สิบปียังถือว่าฟิตปั๋ง

นักบินควบตำแหน่งผู้บัญชาการภารกิจ ได้มาหนึ่งคนถ้วน

[จบแล้ว]