บทที่ 21 - แย่งชามข้าว

บทที่ 21 - แย่งชามข้าว

ในปี 2014 บริษัทอวกาศเชิงพาณิชย์ระดับโลกยังอยู่ในช่วงตั้งไข่ จรวดจากประเทศมหาอำนาจด้านอวกาศเป็นที่ต้องการอย่างมากจนต้องแย่งชิงส่วนแบ่งการตลาดกัน

ฟอลคอน 9 ของเฮียมัสก์จะกู้คืนสำเร็จครั้งแรกก็ต้องรอปลายปีหน้า แม้ตอนนี้จะเริ่มรับงานเชิงพาณิชย์แล้ว แต่อัตราความสำเร็จก็ยังไม่น่าประทับใจเท่าไหร่ ยังอยู่ในช่วงวัดดวงกันอยู่

ส่วนในประเทศ... ความต้องการปล่อยดาวเทียมในประเทศก็พุ่งสูงไม่แพ้กัน

สำหรับมหาวิทยาลัยชั้นนำและบริษัทที่มีความต้องการด้านอวกาศ การรอคิวจรวดเป็นเรื่องที่น่าปวดหัวจริงๆ

อย่างแรกคือแพง ค่าส่งคิดตามน้ำหนักซึ่งสูงมาก ดังนั้นจึงต้องพยายามลดขนาดและน้ำหนักของดาวเทียมลง

อย่างที่สองคือยาก ด้วยศักยภาพจรวดที่มีอยู่ในปัจจุบัน การใช้จรวดใหญ่ส่งดาวเทียมเล็กเป็นการขี่ช้างจับตั๊กแตน แต่ราคาก็ไม่ได้ลดลงตาม ดาวเทียมดวงเดียวหรือสิบดวงก็ราคาเหมาลำเท่ากันถ้าใช้จรวดลำเดียวกัน

ดังนั้นจึงต้องรอ ต้องรวมกลุ่มกันหารค่าใช้จ่าย เพื่อให้ค่าส่งจรวดถูกลงบ้าง

อย่างที่สามคือขาดแคลนจรวดที่เหมาะสม จรวดลองมาร์ช 2 และ 3 มีกำลังส่งหลายตันจนถึงสิบกว่าตัน ซึ่งมากเกินไป ความต้องการส่งดาวเทียมในประเทศรวมกันปีสองปีอาจจะยังหนักไม่เท่าจรวดลำเดียวเลยด้วยซ้ำ

แถมดาวเทียมแต่ละดวงก็ทำงานคนละวงโคจร จะให้มัดรวมกันไปปล่อยทีเดียวก็ไม่ได้ ช่องหน้าต่างการปล่อยก็ไม่ตรงกัน

เพื่อแก้ปัญหานี้ ทีมวิจัยจากเซี่ยงไฮ้จึงออกแบบจรวดลองมาร์ช 6 โดยมีเป้าหมายเพื่อสร้างจรวดที่โครงสร้างเรียบง่าย กำลังส่งน้อย และราคาถูก เพื่อตอบโจทย์ความต้องการส่วนนี้

จรวดลองมาร์ช 6 ใช้เครื่องยนต์ YF100 เป็นท่อนแรก แกนกลางมีเส้นผ่านศูนย์กลาง 3.35 เมตร มีกำลังส่งสู่วงโคจรระดับต่ำประมาณ 1.5 ตัน

ปัจจุบันสถาบันอุดมศึกษาในภาคตะวันออกเฉียงเหนือ ส่านซี และปักกิ่ง รวมถึงมหาวิทยาลัยป้องกันประเทศและบริษัททหารบางแห่ง ต่างก็ออกแบบดาวเทียมขนาดเล็กเพื่อรอใช้บริการลองมาร์ช 6

ตามแผนการ จรวดลองมาร์ช 6 จะขึ้นบินครั้งแรกในอีกหนึ่งปีข้างหน้า พร้อมพาดาวเทียมเหล่านี้ไปส่งที่วงโคจรสัมพันธ์กับดวงอาทิตย์ที่ความสูง 700 กิโลเมตร

ตอนนี้ลองมาร์ช 6 ยังอยู่ในขั้นตอนทดสอบตัวจรวด เครื่องยนต์ YF100 ก็เพิ่งผ่านการตรวจรับมาไม่กี่ปี และยังต้องปรับปรุงแก้ไขอยู่

มหาวิทยาลัยและบริษัทเหล่านี้สร้างดาวเทียมเสร็จแบบใจเย็น แล้วก็นั่งรอจรวด แต่สุดท้ายกลับถูกดึงดูดความสนใจด้วยจรวดนิวหยวน-1

โดยเฉพาะเมื่อเห็นดาวเทียมหนัก 400 กิโลกรัมของวิทยาลัยเครื่องจักรกลภาคใต้ พวกเขาก็อิจฉาจนน้ำลายไหล

ทำไมน่ะเหรอ ก็เพราะกำลังส่งของลองมาร์ช 6 ไปยังวงโคจรสัมพันธ์กับดวงอาทิตย์มีแค่ 700 กิโลกรัม ดาวเทียมกว่า 20 ดวงที่จะส่งในการบินครั้งแรกน้ำหนักรวมกันยังห้ามเกินตัวเลขนี้

แต่ตอนนี้ วิทยาลัยที่พวกเขาเคยมองว่าเป็นเกรดรองลงมา กลับได้ครอบครองพื้นที่บรรทุกถึง 400 กิโลกรัมคนเดียว แถมจ่ายแค่สิบล้านหยวนงั้นเหรอ

กิโลกรัมละ 2 หมื่นกว่าบาทเองนะ ต้องรู้ก่อนว่าราคาประเมินของลองมาร์ช 6 อยู่ที่กิโลกรัมละ 6.4 หมื่นบาท แพงกว่ากันตั้งหลายเท่า

หลังจากดาวเทียมของวิทยาลัยเครื่องจักรกลภาคใต้ขึ้นไปหมุนติ้วอยู่บนฟ้า บทความวิชาการก็ตามมาอีกเพียบ อาศัยกระแสความสนใจจนดังไปทั่ววงการการศึกษา

คนทั่วไปมองด้วยความอิจฉา แต่ในสายตามหาวิทยาลัยชั้นนำ นี่มันคือการใช้ของดีอย่างสิ้นเปลืองชัดๆ

น้ำหนักและขนาดตั้งขนาดนั้น ใส่แค่เครื่องตรวจวัดรังสีในอวกาศเนี่ยนะ แถมอีกครึ่งนึงยังเป็นแบตเตอรี่อีกต่างหาก

ความอิจฉาทำให้คนเราบิดเบี้ยวได้ มหาวิทยาลัยและบริษัทเหล่านี้จึงพากันจับตามองซินหยวนแอโรสเปซพาวเวอร์ รอไม่กี่วัน หน้าเว็บไซต์ทางการก็มีการอัปเดต

อันดรอปอฟได้เปิดตัวจรวดนิวหยวน-1 รุ่น ก รุ่น ข และรุ่น ค พร้อมประกาศว่าซินหยวนแอโรสเปซพาวเวอร์จะใช้จรวดสามรุ่นนี้รับงานขนส่งอวกาศเชิงพาณิชย์อย่างเป็นทางการ

โดยรุ่น ค จะใช้ตัวถังใหม่ขนาดเส้นผ่านศูนย์กลาง 3.5 เมตร กำลังส่งสู่วงโคจรสัมพันธ์กับดวงอาทิตย์ 770 กิโลกรัม ราคาเริ่มต้นต่ำสุด... 3.99 หมื่นหยวน

จรวดที่แทบจะเป็นฝาแฝดของลองมาร์ช 6 ลำนี้ หั่นราคาลงมาถึงหนึ่งในสาม

ส่วนเรื่องรุ่นปรับปรุงยังไม่เคยบินก็ไม่ใช่ปัญหา ปีหน้าลองมาร์ช 6 ก็บินครั้งแรกเหมือนกัน ความเสี่ยงไม่ต่างกันเท่าไหร่

อีกอย่างนิวหยวน-1 ก็เคยบินมาแล้ว รุ่นปรับปรุงยังไงก็น่าจะไว้ใจได้มากกว่าลองมาร์ช 6 ที่ใหม่ถอดด้าม

วันแรกของเดือนกันยายน สำนักงานโรงงานได้รับจดหมายสอบถามจากบริษัททหารทางภาคใต้ ถามถึงข้อมูลทางเทคนิคของนิวหยวน-1 รุ่น ค

สำหรับใบสั่งซื้อแรกที่แท้จริงนี้ หลินจวี้ให้ความสำคัญอย่างมาก ถึงขนาดให้อันดรอปอฟเป็นคนตอบกลับด้วยตัวเอง

หนึ่งสัปดาห์หลังจากนั้น ทั้งสองฝ่ายแลกเปลี่ยนอีเมลกันไม่กี่วัน ทางนั้นก็แสดงความจำนงขอเข้ามาดูงาน

หลินจวี้ตอบตกลงทันที ตอนนี้โรงงานเพิ่งอัปเกรดเป็นระดับ C พอดี เอาไว้เชิดหน้าชูตาได้

หลังจากทีมงานระบบทำการอัปเกรด พื้นที่โรงงานขยายใหญ่ขึ้นถึงสามเท่า รองรับการผลิตตัวถังจรวดเส้นผ่านศูนย์กลางสูงสุด 6 เมตร

มีพื้นที่วิจัยเพิ่มขึ้น มีเครื่องพิมพ์สามมิติที่เทคโนโลยีล้ำหน้าไปอีกเจ็ดแปดปี และเครื่องจักรแปรรูปสุดทันสมัยที่ไม่มียี่ห้อระบุ

อย่างน้อยในด้านโครงสร้างพื้นฐาน ความสามารถในการผลิตของซินหยวนก็ทัดเทียมหรืออาจจะเหนือกว่าองค์การอวกาศเสียอีก ต่างกันแค่ขนาดและการสั่งสมเทคโนโลยีเท่านั้น

เมื่อตัวแทนโรงงานทหารมาถึงซินหยวนแอโรสเปซ แทบจะสงสัยว่าตัวเองมาผิดที่หรือเปล่า

"ทำไมที่นี่มันดูคล้ายโรงงานผลิตจรวดที่เทียนจินเลยล่ะ แถมดูทันสมัยกว่าด้วยซ้ำ"

และในเวลานั้น โรงงานกำลังผลิตเครื่องยนต์จรวดเพื่อส่งมอบให้สถาบันวิจัยที่ 6 พอดี แถมยังโชว์การใช้เครื่องพิมพ์สามมิติตัวใหม่ผลิตชิ้นส่วนบางอย่างเป็นครั้งแรกให้ดูด้วย

อย่างเช่นหัวฉีดจรวดแบบเดิม ต้องทำแบบจำลองวงรีขึ้นมาก่อน แล้วค่อยเอาเข้าเครื่องกดหมุนรีดขึ้นรูปจนได้ชิ้นงานสำเร็จ

แต่ตอนนี้เครื่องพิมพ์เริ่มพิมพ์จากฐานศูนย์ ค่อยๆ ก่อร่างสร้างตัวจนได้ชิ้นงานที่ได้มาตรฐาน ชิ้นส่วนและโครงสร้างบางอย่างก็ขึ้นรูปมาพร้อมกันเลยทีเดียว ทั้งเพิ่มประสิทธิภาพ ลดขั้นตอนการเชื่อม และลดน้ำหนักลงได้อีก

คำเดียวสั้นๆ... ล้ำ

ผู้จัดการหู รองผู้จัดการที่รับหน้าที่ต้อนรับตบหน้าอกตัวเองพลางพูดด้วยความภูมิใจสุดๆ ว่า "คุณตัวแทนเฉิน เครื่องยนต์แบบนี้ ตอนนี้เราใช้เวลาผลิตทั้งตัวแค่ 86 ชั่วโมงเท่านั้น แถมเราผลิตพร้อมกันได้ทีละ 4 เครื่อง เฉลี่ยแล้วเครื่องนึงใช้เวลาไม่ถึง 22 ชั่วโมง นั่นหมายความว่าเครื่องยนต์เชื้อเพลิงเหลวแรงขับ 120 ตัน โรงงานเราผลิตได้เฉลี่ยวันละเครื่อง สถาบันวิจัยที่ 6 สั่งเรา 3 เครื่อง แค่ 3 วันก็เสร็จแล้วครับ"

"สุดยอด สุดยอดไปเลยครับ"

เฉินวั่ง ตัวแทนจากโรงงานทหารเชื่อมั่นในเทคโนโลยีของซินหยวนแอโรสเปซพาวเวอร์อย่างสนิทใจ ปรบมือชมไม่หยุด

ขนาดองค์การอวกาศยังมาซื้อ แล้วจะมีอะไรให้ไม่วางใจอีกล่ะ

เขาหารู้ไม่ว่ารองผู้จัดการคนนี้กำลังโม้แหลก เวลา 86 ชั่วโมงน่ะเป็นเวลาตามทฤษฎี แต่ด้วยข้อจำกัดด้านประสบการณ์และจำนวนช่างฝีมือ ตัวเลขนี้ยังมีน้ำผสมอยู่เยอะ ปัจจุบันเป็นได้แค่ทฤษฎี แต่ถึงอย่างนั้นก็น่าทึ่งมากแล้ว

"ผู้จัดการหูครับ ขอถามหน่อยว่าค่าส่งจรวดนิวหยวน-1 รุ่น ค ต่อครั้งอยู่ที่เท่าไหร่ครับ"

"ไม่แพงครับ สามสิบล้านหยวนถ้วน ยิ่งน้ำหนักบรรทุกเยอะราคาต่อหน่วยยิ่งคุ้ม ที่บอกว่าต่ำสุดกิโลละ 4 หมื่นไม่ใช่แค่คำโฆษณา แต่ราคาจริงก็เท่านี้ แน่นอนว่าถ้าน้ำหนักน้อยราคาก็เท่าเดิม เพราะต้นทุนจรวดแต่ละลำของเรามันคงที่ ปรับเปลี่ยนไม่ได้ครับ"

เฉินวั่งพยักหน้าไม่โต้แย้ง การขนส่งด้วยจรวดไม่ใช่แท็กซี่มิเตอร์ที่คิดตามระยะทาง จรวดใช้แล้วทิ้งจะบรรทุกน้อยก็ลดสเปกไม่ได้ น้ำหนักของฝั่งเขาแค่ 110 กิโลกรัม ถ้าส่งเดี่ยวราคาจะพุ่งไปถึงกิโลละ 2.8 แสนหยวน ซึ่งแพงเกินรับไหว

แต่ในเมื่อเขาเป็นตัวแทนโรงงานทหารมา ย่อมมีการเตรียมการมาแล้ว

"ของพวกเราหนักแค่ 110 กิโลกรัม แต่นี่เป็นแค่แผนเดิม ถ้าคิดราคา 4 หมื่น ตัวเลขนี้คงต้องเพิ่มเป็นสองเท่า แถมยังมีบริษัทที่มีความต้องการคล้ายกันอีกสามสี่เจ้า วงโคจรสัมพันธ์กับดวงอาทิตย์เหมือนกัน รวมกันแล้วเกือบ 600 กว่ากิโลกรัม ถ้ารราคารวมไม่เกิน 25 ล้านหยวนก็น่าจะรับได้ แต่การส่งครั้งนี้มีเงื่อนไขเรื่องเวลา ต้องเข้าวงโคจรก่อนเดือนธันวาคมปีนี้ แต่ผมคิดว่าสำหรับพวกคุณคงไม่ใช่ปัญหา"

เฉินวั่งไม่ได้ต่อราคามากนัก เพราะกิโลละ 4 หมื่นนี่หาที่ไหนในโลกไม่ได้แล้ว นอกจากจะส่งวงโคจรระดับต่ำ หรือไม่ก็ต้องรอรวมกลุ่มกันในประเทศถึงจะพอได้ราคานี้

ซินหยวนแอโรสเปซได้รับข้อเสนอ ก็ส่งเรื่องให้หลินจวี้พิจารณา

หลินจวี้คำนวณดูแล้ว ถ้าน้ำหนัก 600 กิโลกรัมได้เงิน 25 ล้าน กำไรจะอยู่ที่ราวๆ 7 ล้าน แต่ถ้าหักต้นทุนการวิจัยรุ่นปรับปรุงด้วย ก็จะเหลือกำไรแค่ 5 ล้าน

เขาไม่ได้รู้สึกตะขิดตะขวงใจที่จะคิดราคาแบบหน้าเลือดเลยสักนิด กลับรู้สึกว่าตัวเองใจดีเกินไปด้วยซ้ำ

ถึงกำไรจะน้อยหน่อย แต่ก็ถือเป็นออเดอร์เชิงพาณิชย์งานแรก ถือซะว่าลดแลกแจกแถม

วันต่อมา เฉินวั่งก็เห็นผู้จัดการหูทำหน้าลำบากใจ

"พูดตามตรงนะครับ ต้นทุนการผลิตจรวดของเราก็ปาเข้าไปยี่สิบกว่าล้านแล้ว สามสิบล้านนี่ก็ถือว่าถูกมากๆ แล้วครับ"

เฉินวั่งคิดในใจ... ผมเชื่อคุณตายล่ะ

"แต่ว่านะ ในฐานะลูกค้าเชิงพาณิชย์รายแรกที่เลือกเรา ท่านประธานหลินบอกว่า 26 ล้านหยวน เรายอมไม่เอากำไรเพื่อซื้อใจกัน แถมจรวดจะพร้อมปล่อยภายใน 2 เดือน ดาวเทียมมาถึงก็ไม่มีปัญหา ส่วนเรื่องประกันภัยการส่ง อันนี้แล้วแต่พวกคุณจะสมัครใจครับ"

ใช่แล้ว การปล่อยจรวดก็มีประกันภัย อย่างน้อยก็ในตอนนี้

อีกไม่กี่ปีพอเจอความล้มเหลวของเอกชนเข้าบ่อยๆ บริษัทประกันสวิสเจ้าดังถึงกับเข็ดจนต้องถอนตัวไปเลย

26 ล้านหยวนแตะเพดานงบสูงสุดของเฉินวั่งพอดี เกินมานิดหน่อย

ราคานี้ถ้าเขาไปคุยกับบริษัทอื่น กดดันราคากันหน่อย ต้นทุนของตัวเองก็น่าจะลดลงเหลือ 4 หมื่นต้นๆ ได้ มีลุ้นอยู่

ในขณะที่ทั้งสองฝ่ายกำลังตกลงกันได้ด้วยดี ผู้บริหารสถาบันวิจัยที่ 8 ที่กำลังเร่งผลักดันจรวดลองมาร์ช 6 จู่ๆ ก็จามออกมา สะบัดหัวมองไปนอกหน้าต่างแล้วบ่นพึมพำ

"ใครมันกำลังนินทาให้ร้ายเราอีกเนี่ย"

[จบแล้ว]