บทที่ 21 - แม่ม่ายทรงเครื่อง
บทที่ 21 - แม่ม่ายทรงเครื่อง
บทที่ 21 - แม่ม่ายทรงเครื่อง
◉◉◉◉◉
ลานฝึก
กำลังพลรวมตัวกันพร้อมแล้ว
หน่วยติงหั่วและหน่วยกุ่ยสุ่ยอย่างละห้าคน บวกกับนายกองธงอีกสองคน
งานของทหารเทียนหลินนั้นซับซ้อน มักจะประสบกับปัญหากำลังพลไม่เพียงพอ การร่วมมือกันระหว่างหน่วยงานต่างๆ จึงเป็นเรื่องปกติ
เพียงแต่ครั้งนี้สถานการณ์ค่อนข้างพิเศษ...
เจ้าหน้าที่ของหน่วยติงห่วมองไปยังร่างสูงโปร่งนั้น ในใจเต็มไปด้วยความตึงเครียดและหวาดกลัว
วิธีการของเฉินโม่ พวกเขาเคยเห็นมากับตา หากไปล่วงเกินดาวมรณะดวงนี้เข้าโดยไม่ตั้งใจ เกรงว่าชะตากรรมคงจะเลวร้ายอย่างยิ่ง
ลี่เยวียนยืนอยู่ข้างๆ นิ่งเงียบไม่พูดจา ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่
เมื่อเห็นว่าฟ้าไม่เช้าแล้ว เฉินโม่ก็พลิกตัวขึ้นม้า
“ออกเดินทาง”
“ขอรับ”
...
ชานเมืองทิศตะวันตก
อันที่จริง ที่นี่ไม่ได้อยู่ในเขตเมืองหลวง แต่เป็นอำเภอที่ขึ้นตรงต่อเมืองหลวง
สถานที่ที่พวกเขาจะไปเรียกว่าอำเภอทงหลิง อยู่ไม่ไกลจากตัวเมืองมากนัก บวกกับม้าโลหิตแดงของทหารเทียนหลินมีสายเลือดอสูรวิเศษ ความเร็วสูงมาก ใช้เวลาเดินทางประมาณหนึ่งชั่วยามเท่านั้น
เมื่อมาถึงประตูเมือง นายอำเภอและข้าราชการกลุ่มหนึ่งที่รออยู่แล้วก็เข้ามาต้อนรับ
เฉินโม่และลี่เยวียนแสดงป้ายประจำตัว
เมื่อเห็นว่าเป็นนายกองธงทหารเทียนหลิน ทุกคนก็ยิ่งแสดงความเคารพมากขึ้น
“คารวะท่านใต้เท้าทั้งสอง”
นายอำเภอร่างเตี้ยอ้วนในชุดขุนนางสีเขียวประสานมือคารวะ “ข้าน้อยหลี่หมิงฮั่น รอรับท่านใต้เท้าทั้งสองมานานแล้วขอรับ”
หากว่ากันตามตำแหน่ง เขาเป็นขุนนางขั้นเจ็ดของราชสำนัก เทียบเท่ากับตำแหน่งของทั้งสองคน
แต่ตำแหน่งเดียวกันก็มีลำดับชั้นต่างกัน
ทหารเทียนหลินเป็นหน่วยงานพิเศษที่ได้รับพระราชทานอำนาจจากฮ่องเต้ มีอำนาจมหาศาล ชื่อเสียงฉาวโฉ่ วิธีการโหดเหี้ยมต่างๆ นานาทำให้คนขวัญหนีดีฝ่อ...
เขาเป็นเพียงนายอำเภอเล็กๆ ที่ไม่มีเส้นสาย ไม่สามารถเทียบได้เลย
“ข้าน้อยได้เตรียมสุราอาหารไว้เล็กน้อย ฟ้าก็ไม่เช้าแล้ว ทุกท่านเดินทางมาเหน็ดเหนื่อย มิสู้ไปพักผ่อนที่โรงเตี๊ยมก่อน ชำระล้างฝุ่นผงจากการเดินทาง เรื่องอื่นค่อยว่ากันพรุ่งนี้”
หลี่หมิงฮั่นฝืนยิ้มอย่างสดใส
หัวหน้ามือปราบเฒ่าคนหนึ่งขมวดคิ้ว ดูเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เมื่อเห็นนายอำเภอแอบถลึงตาใส่ ก็ได้แต่ก้มหน้าลงอย่างจนใจ
นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เบื้องบนส่งคนมา
ก็แค่มาเดินๆ ดูๆ แล้วก็รับมือไปส่งๆ
อีกอย่างทั้งสองคนนี้ก็ยังเด็ก ชายหนุ่มรูปงามสูงศักดิ์ ดูเผินๆ ก็รู้ว่าเป็นคุณชายที่ถูกเลี้ยงดูมาอย่างดี ส่วนผู้หญิงก็แบกดาบใหญ่ที่ดูเกินจริง... ดูอย่างไรก็ไม่เหมือนคนที่จะมาสืบคดี
เลี้ยงดูปูเสื่ออย่างดี รอส่งกลับพรุ่งนี้ก็พอแล้ว
“เรื่องพักผ่อนไม่จำเป็น ใครจะมาเล่าสถานการณ์โดยละเอียดของคดีนี้ให้ข้าฟัง”
เฉินโม่เข้าประเด็นทันที
หลี่หมิงฮั่นชะงักไปครู่หนึ่ง คุณชายรูปงามคนนี้ทำไมไม่เล่นตามบท
หรือว่าเป็นเพราะมีคนอยู่เยอะ เลยรู้สึกเสียหน้า อยากจะทำเป็นเอาการเอางาน
แม้ในใจจะบ่นพึมพำ แต่ก็ไม่กล้าละเลย กล่าวว่า “หัวหน้ามือปราบสิง ท่านเล่าสถานการณ์โดยละเอียดให้ท่านใต้เท้าฟังทีละอย่าง”
“ขอรับ”
หัวหน้ามือปราบเฒ่ารับคำ แล้วเล่าเรื่องราวคร่าวๆ ให้ฟัง
ตั้งแต่สามเดือนก่อน ในเมืองก็เกิดคดีฆาตกรรมขึ้นอย่างต่อเนื่อง
และสภาพศพก็คล้ายคลึงกันมาก
ผู้ตายล้วนเป็นชาย สวมชุดแต่งงานสีแดงสด ใบหน้ามีรอยยิ้มประหลาด
กะโหลกศีรษะถูกเปิดออก ข้างในว่างเปล่า ราวกับถูกอะไรบางอย่างกินไปจนหมด
เมื่อได้ยินดังนั้น เฉินโม่และลี่เยวียนก็สบตากัน
“ถ้าเป็นนักพรตชั่วร้าย ไม่จำเป็นต้องเปลี่ยนชุดแต่งงานให้ผู้ตาย น่าจะเป็น...”
“ภูตผี”
ทั้งสองคนยืนยันคำตอบได้ในทันที
มีเพียงภูตผีเท่านั้นที่จะทำเช่นนี้ได้ พวกมันมีวิธีการที่แปลกประหลาด ไม่สามารถใช้เหตุผลทั่วไปมาตัดสินได้
แม้ว่าสามมหานิกายจะขับไล่ภูตผีส่วนใหญ่ออกไปแล้ว แต่ก็อาจจะมีปลาที่หลุดรอดจากตาข่ายไปได้ เรื่องราวแปลกประหลาดจึงเกิดขึ้นอยู่บ่อยครั้ง
แต่ที่นี่อยู่ใต้ฝ่าพระบาท ฟ้าดินสว่างไสว กลับเหิมเกริมถึงเพียงนี้
“จนถึงตอนนี้ มีคนตายไปแล้วกี่คน”
เฉินโม่ถาม
“ยี่สิบเก้าคน”
น้ำเสียงของหัวหน้ามือปราบสิงหนักอึ้ง
“เยอะขนาดนี้”
เฉินโม่เลิกคิ้ว “เหตุใดจึงปล่อยไว้นานขนาดนี้ถึงจะรายงาน”
หัวหน้ามือปราบสิงส่ายหน้า “เมื่อสองเดือนก่อน เรื่องนี้ก็ได้รายงานไปยังศาลเมืองหลวงแล้ว พวกเขาส่งเจ้าหน้าที่มา หัวหน้าเป็นผู้ฝึกยุทธ์ขั้นเจ็ด ผลปรากฏว่าคืนนั้นก็เสียชีวิตอย่างปริศนา สภาพศพเหมือนกับผู้ตายคนอื่นๆ”
“ต่อมาพวกท่านทหารเทียนหลินก็มา...”
“แค่กๆ”
ทันใดนั้น หลี่หมิงฮั่นก็ไออย่างแรง หัวหน้ามือปราบสิงได้สติกลับคืนมา ก็รีบปิดปากเงียบ
ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นเจ็ดก็ยังตาย
มิน่าเล่าคดีนี้ถึงต้องส่งนายกองธงมาถึงสองคน
เฉินโม่ครุ่นคิดเล็กน้อย ถามว่า “ครั้งที่แล้วทหารเทียนหลินส่งใครมา”
หัวหน้ามือปราบสิงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวเสียงต่ำ “เป็นท่านใต้เท้าสกุลเหยียนจากหน่วยติงหั่ว เขาเดินเล่นในเมืองรอบหนึ่ง ก็บอกว่าคดีปิดแล้ว วันรุ่งขึ้นก็กลับเมืองหลวงไป”
ยังดื่มสุราชั้นเลิศไปสิบไห รับเงินสองร้อยตำลึงเป็นค่าเดินทางอีกด้วย
หลี่หมิงฮั่นเสริมในใจอย่างเงียบๆ
ขูดเลือดขูดเนื้อ กินสินบนสินบน หากทหารเทียนหลินมาอีกสองสามครั้ง เกรงว่าคงจะขนของในอำเภอไปจนหมด
เมื่อได้ยินดังนั้น คนของหน่วยติงหั่วก็มีสีหน้าไม่เป็นธรรมชาติเล็กน้อย
แววตาของลี่เยวียนฉายแววเย็นชา
มือไม่สะอาดก็ช่างเถอะ ตายไปตั้งหลายคน กลับยังทำเป็นเล่นๆ นี่มันต่างอะไรกับการฆ่าคนโดยเจตนา
วันนั้นน่าจะให้เฉินโม่ฟันเขาตายไปเสีย
“ตามกฎของคดีฆาตกรรม โดยเฉลี่ยทุกสามวันจะมีคนตายหนึ่งคน”
“นับจากครั้งล่าสุดที่
มีคนตาย ก็ผ่านไปสามวันพอดี คืนนี้เกรงว่า...”
เสียงของหัวหน้ามือปราบสิงแผ่วลง
ทุกคนมีสีหน้าหวาดกลัว บรรยากาศกดดันอย่างยิ่ง
นี่เหมือนกับดาบประหารที่แขวนอยู่เหนือศีรษะพวกเขา ใครจะรู้ว่าคนต่อไปที่จะตายจะไม่ใช่ตัวเอง
“ไปเถอะ เข้าไปดูในเมืองกัน”
เฉินโม่ควบม้านำหน้า เข้าประตูเมือง
ตอนนี้ยังไม่ถึงยามโหย่ว บนถนนก็ไม่มีคนแล้ว ทุกบ้านปิดประตูหน้าต่างแน่นหนา บางบ้านถึงกับใช้ไม้กระดานปิดตายประตูหน้าต่าง
บรรยากาศแห่งความหวาดกลัวแผ่ซ่านไปทั่วเมือง
“บ้านแรกที่เกิดเรื่องคือบ้านไหน”
เฉินโม่ถาม
“จวนสกุลหลิวทางทิศตะวันตกของเมือง”
“ท่านผู้เฒ่าหลิวจะแต่งภรรยาเอก คืนนั้นจัดงานเลี้ยงใหญ่โต ผลปรากฏว่าตอนที่กำลังหยอกล้อเจ้าบ่าวเจ้าสาวในห้องหอ ก็พบว่าคนตายไปแล้ว...”
หัวหน้ามือปราบสิงตอบ
“พาข้าไปที่จวนสกุลหลิวหน่อย”
“คนอื่นๆ ไปตรวจสอบบ้านของผู้ตายคนก่อนๆ หากพบสิ่งผิดปกติใดๆ ให้ยิงธนูสัญญาณเตือนภัย”
“ก่อนยามไฮ่ ให้ไปรวมตัวกันที่ว่าการอำเภอ”
เฉินโม่สั่งการอย่างเป็นระเบียบ
“ขอรับ”
เจ้าหน้าที่รีบแยกย้ายกันไป ภายใต้การนำของหัวหน้ามือปราบ มุ่งหน้าไปยังสถานที่ต่างๆ ในเมือง
หลี่หมิงฮั่นและหัวหน้ามือปราบสิงสบตากัน เพิ่งจะตระหนักได้ว่า คุณชายคนนี้ดูเหมือนจะไม่ได้มาเล่นๆ...
ส่วนลี่เยวียนที่ปกติแล้วมีนิสัยแข็งกร้าว กลับไม่ได้แสดงความคิดเห็นใดๆ เดินตามหลังเฉินโม่ไปอย่างเงียบๆ
...
จวนสกุลหลิว
จวนค่อนข้างหรูหรากว้างขวาง กำแพงสูงลานลึก ประตูใหญ่ปิดสนิท
หัวหน้ามือปราบสิงเดินไปข้างหน้าเคาะประตู กล่าวเสียงดัง “ข้าคือหัวหน้ามือปราบสิงจากว่าการอำเภอ เทียน...”
ยังไม่ทันพูดจบ ก็มีเสียงไม่พอใจดังมาจากในประตู “ฮูหยินมีคำสั่ง ปิดประตูไม่รับแขก ขอให้ท่านหัวหน้ามือปราบมาใหม่วันหลังเถิด”
หัวหน้ามือปราบสิงกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง เฉินโม่ก็ยกเท้าถีบเข้าไปโดยตรง
ปัง
กลอนประตูหัก ประตูไม้เนื้อแข็งบานใหญ่พังเปิดออก คนรับใช้ถูกกระแทกจนล้มลงกับพื้น
เขากุมหน้าผากที่แดงก่ำ ชี้ไปที่เฉินโม่ กล่าวอย่างโกรธเคือง “เจ้ากล้าบุกรุกบ้านคนอื่นรึ รู้หรือไม่ว่าที่นี่คือที่ไหน...”
“บังอาจ”
“ท่านผู้นี้คือนายกองธงแห่งทหารเทียนหลิน”
หัวหน้ามือปราบสิงกล่าวเสียงเข้ม
“ทหาร... ทหารเทียนหลิน”
เมื่อได้ยินสามคำนี้ คนรับใช้ก็แทบจะสิ้นสติ
รีบคลานลุกขึ้น คุกเข่าโขกศีรษะ กล่าวเสียงสั่น “ข้าน้อยตาถั่ว ขอท่านใต้เท้าโปรดอภัยโทษ”
เฉินโม่ไม่ได้สนใจ ก้าวเท้าเข้าไปในลานบ้าน
ทันใดนั้น สตรีในชุดไว้ทุกข์ก็เดินออกมาจากห้องโถง
ท่วงท่างดงาม รูปร่างอวบอิ่มสมส่วน ยามเดินเอวไหวระริก ราวกับลูกท้อสุกงอม
ในขณะเดียวกัน ข้อความก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเฉินโม่
[เกิดเหตุการณ์พิเศษ: แม่ม่ายตระกูลหลิว]
“ดูท่าว่าจะมาถูกที่แล้วจริงๆ”
มุมปากของเฉินโม่ยกขึ้นเล็กน้อย
[จบแล้ว]