บทที่ 17 - เฉินโม่พญายมมีชีวิต และเรียวพระบาทของพระสนม
บทที่ 17 - เฉินโม่พญายมมีชีวิต และเรียวพระบาทของพระสนม
บทที่ 17 - เฉินโม่พญายมมีชีวิต และเรียวพระบาทของพระสนม
◉◉◉◉◉
บรรยากาศในท้องพระโรงเงียบกริบ
เหยียนเพ่ยจือมีสีหน้าตกตะลึง ในแววตาเต็มไปด้วยความงุนงง
คำว่า “ชนเผ่าเถื่อน” ในต้าหยวนนั้นถือเป็นคำต้องห้าม
เมื่อครั้งอดีต โลกปีศาจปั่นป่วน ภูตผีอาละวาด แผ่นดินสั่นคลอน
ชนเผ่าเถื่อนทางใต้ฉวยโอกาสบุกรุก ชายแดนพ่ายแพ้ ไฟสงครามลุกลามไปถึงแคว้นชิงโจว
พวกมันเผาทำลายและปล้นสะดมอย่างเหี้ยมโหด ประชาชนล้มตายเป็นเบือ เลือดไหลนองพื้น ศพเกลื่อนกลาดนับพันลี้ ราวกับภาพวาดจากนรก
ในยามที่บ้านเมืองตกอยู่ในภาวะวิกฤต สามมหานิกายได้ยื่นมือเข้าช่วยเหลือ ขับไล่ภูตผีปีศาจ คืนความสงบสุขให้แก่แผ่นดิน และนับแต่นั้นมาก็ได้สร้างสถานะที่ไม่อาจสั่นคลอนได้ของสามมหานิกาย
ต่อมา องค์หญิงใหญ่ได้บรรลุวิถียุทธ์ นำ “ตราประทับสวรรค์บัญชา” ซึ่งเป็นของวิเศษประจำชาติ นำทัพปราบปรามชนเผ่าเถื่อนทางใต้ด้วยตนเอง
สังหารโหดนับพันลี้ ตัดหัวชนเผ่าเถื่อนกว่าหมื่นคน เพื่อสร้างสุสานหัวกะโหลก
จนถึงบัดนี้องค์หญิงใหญ่ยังคงประทับอยู่ที่ชายแดนใต้ เพื่อปกป้องบ้านเมือง
อาจกล่าวได้ว่า ต้าหยวนและชนเผ่าเถื่อนมีความแค้นลึกซึ้งต่อกัน ไม่สามารถอยู่ร่วมโลกกันได้
“ฝ่าบาทตรัสเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร”
“ข้าน้อยเกลียดชังพวกเถื่อนเข้ากระดูกดำ อยากจะกินเนื้อพวกมันทั้งเป็น แล้วจะไปสมคบคิดกับพวกมันได้อย่างไร”
เหยียนเพ่ยจือกล่าวอย่างจริงใจ จากนั้นก็นึกอะไรขึ้นได้ พลันเข้าใจ “จะต้องเป็นเพราะข้าน้อยตรวจสอบคดีทุจริตของกรมพระคลัง ไปกระทบผลประโยชน์ของคนบางกลุ่มเข้า ดังนั้นจึงต้องการใส่ร้ายป้ายสีข้าน้อยเช่นนี้ ฝ่าบาทอย่าได้หลงเชื่อคำยุยงของผู้อื่นเป็นอันขาด”
“ใส่ร้ายป้ายสี”
หลังฉากกั้น ฮองเฮาหัวเราะเบาๆ น้ำเสียงเย็นชา “แต่ข้าได้ยินมาว่า หลานชายของเจ้าเลี้ยงทาสชาวเถื่อน ค้าขายอย่างลับๆ ถูกจับได้คาหนังคาเขา ตอนนี้ถูกคุมขังอยู่ในคุกหลวงเจาอวี้”
ตูม
ราวกับถูกฟ้าผ่ากลางวันแสกๆ เหยียนเพ่ยจือเบิกตากว้างด้วยความตกใจ
เขาไม่รู้เรื่องนี้มาก่อน แต่ในเมื่อฮองเฮาตรัสออกมาด้วยตนเอง ย่อมไม่ใช่เรื่องล้อเล่นอย่างแน่นอน
“เจ้าสารเลว”
ในฐานะที่เป็นสายเลือดรองของตระกูลเหยียน เหยียนเหลียงสองคนพี่น้องมักจะแอบอ้างชื่อของเขาเพื่อใช้อำนาจในทางมิชอบอยู่บ่อยครั้ง
เรื่องนี้ เหยียนเพ่ยจือก็ทำเป็นหลับตาข้างหนึ่งไป เพราะยังต้องอาศัยพวกเขาในการ สืบความเคลื่อนไหว ของทหารเทียนหลิน
แต่ไม่คิดว่าทั้งสองคนจะกล้าถึงเพียงนี้ ถึงกับไปยุ่งเกี่ยวกับชนเผ่าเถื่อน
และยังเป็นในช่วงเวลาที่สำคัญเช่นนี้อีกด้วย
“ข้าน้อยไม่รู้เรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย ขอฝ่าบาทโปรดตรวจสอบให้กระจ่าง”
เหยียนเพ่ยจือสงบสติอารมณ์ลง กล่าวเสียงเข้ม
“ท่านใต้เท้าเหยียน ท่านแน่ใจหรือว่าตนเองทนต่อการตรวจสอบได้”
ฮองเฮากล่าวอย่างเรียบเฉย
“ข้า...”
เหยียนเพ่ยจืออ้ำอึ้งไปชั่วขณะ
ใช่แล้ว เขาทนต่อการตรวจสอบได้หรือ
เป็นขุนนางมาหลายปี อยู่ในตำแหน่งสูง ใครจะรับประกันได้ว่าตนเองมือสะอาด
วิธีการของคุกหลวงเจาอวี้ เขารู้ดีกว่าใคร... เหมือนกับคดีทุจริตของกรมพระคลัง หัวหน้าสามคนนั้นสามารถซัดทอดขุนนางได้ถึงห้าคน แล้วเหยียนเหลียงกับเหยียนสวินจะซัดทอดได้กี่คน
กระบวนการไม่มีใครสนใจ ผลลัพธ์ต่างหากที่สำคัญที่สุด
คาดการณ์ได้เลยว่า หากเขายังกล้าที่จะสืบสาวต่อไป จะต้องถูกพรรคพระสนมตอบโต้อย่างรุนแรงอย่างแน่นอน
แต่คำให้การก็ได้ยื่นให้ฮองเฮาไปแล้ว จะให้ยอมรับว่าตนเองให้การเท็จก็ไม่ได้...
บัดนี้เหยียนเพ่ยจือตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออก ราวกับถูกย่างอยู่บนกองไฟ เหงื่อเม็ดโตไหลลงมาจากหน้าผาก
ฮองเฮาดูเหมือนจะอ่านความคิดของเขาออก กล่าวอย่างเย็นชา
“ความผิดฐานทุจริต หลักฐานมัดตัว”
“ส่วนขุนนางที่เกี่ยวข้องคนอื่นๆ... ข้าเห็นว่าคำให้การนี้ไม่มีน้ำหนัก ไม่เพียงพอที่จะตัดสินความผิดได้”
“มิสู้ท่านใต้เท้าเหยียนกลับไปสอบสวนให้ดีอีกครั้ง ดูว่าทั้งสามคนนั้นจงใจใส่ร้ายป้ายสีเพื่อลดหย่อนโทษของตนเองหรือไม่”
ฟุ่บ
คำให้การถูกโยนออกมาจากหลังฉากกั้น ปลิวตกลงบนพื้น
"กระหม่อมรับพระบัญชา"
เหยียนเพ่ยจือตัวสั่นสะท้าน ค้อมกายคารวะจนถึงพื้น
ความหมายของฮองเฮานั้นชัดเจนมาก สถานการณ์โดยรวมสำคัญที่สุด
หากต้องการรักษาหมวกขุนนางของเขาไว้ คดีนี้ก็ต้องจบลงเพียงเท่านี้
“ข้าเหนื่อยแล้ว ถอยไปเถิด”
ฮองเฮากล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา
"ข้าน้อยขอทูลลา"
เหยียนเพ่ยจือเก็บคำให้การขึ้นมา ค้อมกายถอยออกไป ท่าทางดูน่าสมเพชเล็กน้อย
เดิมทีเป็นหมากที่ดี ไม่คิดว่าจะเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นมา หลังจากเรื่องนี้ สถานะของเขาในใจฮองเฮาคงจะตกต่ำลงอย่างมาก
เขาคิดไม่ถึงเลยว่า กรรมจะตามสนองเร็วขนาดนี้...
...
“เหยียนเพ่ยจือใจร้อนเกินไป คิดจะใช้เล็กแลกใหญ่ สุดท้ายก็ประเมินอวี้โยวหานต่ำไป”
ฮองเฮาถอนหายใจอย่างแผ่วเบา
“ฝ่าบาทเพคะ ช่วงเวลานี้ช่างประจวบเหมาะเหลือเกิน พอดีกับเมื่อคืนวาน... พระสนมอวี้โชคดีขนาดนี้เชียวหรือเพคะ”
ข้างๆ ขันทีเฒ่าในชุดคลุมลายมังกรกล่าวอย่างสงสัย
“มิใช่โชคดี แต่เพราะมีคนเก่งอยู่ข้างกาย”
“เฉินโม่... ไปสืบมา”
ฮองเฮากล่าวครุ่นคิด
“พะยะค่ะ”
ขันทีเฒ่ารับคำ
...
ทหารเทียนหลิน คุกหลวงเจาอวี้
คุกตั้งอยู่ลึกใต้ดิน อับชื้นและหนาวเย็น ไม่เห็นแสงตะวัน
สถานที่แห่งนี้มีการป้องกันอย่างแน่นหนา และยังมีค่ายกลสลายอาคมอยู่ด้วย ไม่ว่าจะเป็นพลังปราณแท้จริงหรือวิชาอาคมล้วนใช้ไม่ได้
ในห้องขัง เหยียนเหลียงสวมชุดนักโทษ กระดูกไหปลาร้าถูกโซ่เหล็กแทงทะลุ แขวนไว้สูง ราวกับหมูแผ่นที่กำลังตากแห้ง
“ทำไม”
เหยียนเหลียงคิดจนหัวแทบแตกก็คิดไม่ออก
เขาทำอะไรก็ระมัดระวังมาตลอด แม้กระทั่งการส่งของก็ทำด้วยตนเอง ไม่เคยผ่านมือผู้อื่น
เหตุใดจึงถูกเปิดโปงอย่างกะทันหัน
เฉินโม่ราวกับหยั่งรู้อนาคตได้ นั่งรอให้เขามาติดกับ...
“ท่านใต้เท้า”
ทันใดนั้น เสียงของผู้คุมนอกห้องขังก็ดังขึ้น
เสียงฝีเท้าใกล้เข้ามา ร่างสูงโปร่งร่างหนึ่งเดินเข้ามาในห้องขัง
“นายกองธงเหยียน เราพบกันอีกแล้ว”
“เฉินโม่”
เมื่อมองเห็นใบหน้างดงามนั้น เหยียนเหลียงก็ดวงตาเป็นไฟ ความแค้นในใจพุ่งถึงขีดสุด ต่อให้ใช้น้ำจากแม่น้ำสามสายห้าทะเลสาบก็ไม่อาจล้างได้
ผู้คุมยกเก้าอี้ตัวหนึ่งมาวางไว้หน้าเหยียนเหลียงหกฉื่อ
เฉินโม่นั่งลงบนเก้าอี้ ไขว่ห้าง ชื่นชมสีหน้าที่บิดเบี้ยวของเขา
“เจ้าวางแผนข้า”
“ตั้งแต่ต้นจนจบเป็นเจ้าที่วางแผนข้า”
เหยียนเหลียงกล่าวเสียงแหบแห้ง
เฉินโม่แคะหู กล่าวว่า “นายกองธงเหยียนเสียงดังเกินไป รบกวนเพื่อนบ้านในห้องขังข้างๆ ไม่ดีนะ...”
ยังไม่ทันสิ้นคำ ผู้คุมข้างๆ ก็หยิบกระบองเหล็กขึ้นมา ทุบไปที่ปากของเหยียนเหลียงอย่างแรง
ปัง
ปัง ปัง
เหยียนเหลียงเลือดกบปาก ฟันร่วงกราว
“อย่าทิ้งขยะเรี่ยราด”
เฉินโม่ขมวดคิ้ว
ผู้คุมเข้าใจความหมายทันที เก็บฟันบนพื้นยัดใส่ปากเหยียนเหลียง ใช้กระบองเหล็กดันเข้าไปอย่างแรง
“อื้อ อื้อ”
เหยียนเหลียงจ้องเขม็งไปที่เฉินโม่ อยากจะกินเขาเข้าไปทั้งเป็น
เฉินโม่มีท่าทีสงบนิ่ง
เขารู้ดีว่า หากตนเองตกอยู่ในมือของอีกฝ่าย ชะตากรรมคงจะเลวร้ายกว่านี้หลายร้อยเท่า
“อย่าเพิ่งรีบร้อน นี่เป็นเพียงของว่าง”
เฉินโม่ดีดนิ้ว
ผู้คุมสองคนถือเครื่องทรมานหลายสิบชนิดเข้ามา วางไว้หน้าเหยียนเหลียงทีละชิ้น
ไม้หนีบ ตะไบ เหล็กเผาไฟ บัวเหล็ก... บนนั้นยังมีคราบเลือดแห้งกรังอยู่ ชวนให้ขนลุก
นอกจากนี้ ยังมีไหดินเผาใบใหญ่อีกหนึ่งใบ
“สำหรับวิธีการของหน่วยงานเรา นายกองธงเหยียนคงจะคุ้นเคยดีอยู่แล้ว อย่างเช่น การบีบนิ้ว ตัดลิ้น หักกระดูกสันหลัง แทงหัวใจ... การทรมานแบบเก่าๆ เหล่านี้ ข้าคงไม่ต้องอธิบายมากความ”
“ครั้งนี้ที่จะเน้นเป็นพิเศษคือ โครงการใหม่ที่ข้าคิดค้นขึ้นมา เชิญท่านลงไห”
เฉินโม่ตบไหใบนั้นเบาๆ ยิ้มพลางกล่าวว่า “เริ่มจากจุดไฟที่ด้านล่าง เผาไหให้ร้อน แล้วจับนักโทษยัดเข้าไป หนังเนื้อสุกเกรียม น้ำมันไหลเยิ้ม แล้วดึงออกมาตอนที่ยังร้อนๆ... เฮ้ ท่านทายสิว่าจะเป็นอย่างไร คนออกมาได้ แต่หนังยังติดอยู่ในไห”
ซี๊ด
ผู้คุมมองหน้ากันไปมา รู้สึกเย็นสันหลังวาบ
ท่านผู้นี้คงจะเป็นพญายมมีชีวิตกระมัง...
ใบหน้าของเหยียนเหลียงซีดเผือด เหงื่อเย็นซึมชุ่มชุดนักโทษ
วิปริต
วิปริตเกินไปแล้ว
ในสายตาของเขาตอนนี้ เฉินโม่ราวกับเป็นปีศาจ
“ในเมื่อนายกองธงเหยียนไม่ยอมให้การ ข้าก็ไม่มีวิธีอื่นแล้ว มานี่ เชิญนายกองธงเหยียนลงไห”
“ขอรับ”
ผู้คุมสองคนเดินเข้ามา
“เดี๋ยวก่อน”
เหยียนเหลียงกลืนน้ำลาย กล่าวเสียงสั่น “เจ้ายังไม่ได้ถามเลย แล้วจะรู้ได้อย่างไรว่าข้าไม่ยอมให้การ”
เฉินโม่ชะงักไปครู่หนึ่ง มองไปที่ผู้คุม “เมื่อครู่ข้ายังไม่ได้ถามหรือ”
ผู้คุมส่ายหน้า “ท่านใต้เท้า ท่านยังไม่ได้ถาม”
“ดูสมองข้าสิ”
“มัวแต่คิดเรื่องทดลอง ลืมขั้นตอนไปเลย”
“เอ่อ นายกองธงเหยียน ท่านมีอะไรจะให้การ ก็ว่ามาเองเถิด”
เฉินโม่นั่งตัวตรง ถามอย่างสบายๆ
เหยียนเหลียงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง
การเลี้ยงทาสชาวเถื่อน เรื่องนี้จะเล็กหรือใหญ่ก็ได้
หากสืบสาวต่อไปจนถึงขุนนางผู้สูงศักดิ์ เกรงว่าแม้แต่จะตายอย่างไรก็ยังไม่รู้
แต่ด้วยสภาพของเขาตอนนี้ ดูเหมือนจะไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว...
ทันใดนั้น เฉินโม่ก็กล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “จริงสิ เกือบลืมบอกไป น้องชายของท่านให้การหมดแล้ว บอกว่าทุกอย่างเป็นฝีมือของท่าน เขาเพียงแค่ถูกท่านข่มขู่ จำใจต้องทำ”
“เป็นไปไม่ได้”
“เหยียนสวินเขาไม่มีทางทำเช่นนี้”
เหยียนเหลียงกล่าวอย่างหนักแน่น
เฉินโม่ยิ้มเล็กน้อย ลุกขึ้นเดินไปข้างๆ เขา กล่าวเสียงต่ำ “เขายังบอกอีกว่า เจ้านายเบื้องหลังของพวกเจ้า ก็คืออ๋องอวี้...”
เหยียนเหลียงได้ยินดังนั้นก็ราวกับถูกฟ้าผ่า ร่างทั้งร่างราวกับไร้วิญญาณ
เฉินโม่ไม่ได้พูดอะไร ยืนมองเขาอย่างเงียบๆ
หลังจากนั้นครู่ใหญ่ เหยียนเหลียงก็กล่าวเสียงแหบแห้ง “เจ้ารับประกันได้หรือไม่ว่าข้าจะมีชีวิตรอด”
เฉินโม่ยักไหล่ “นั่นก็ขึ้นอยู่กับตัวเจ้าเอง”
เหยียนเหลียงก้มศีรษะลงอย่างหมดแรง กล่าวว่า
“ข้ามีบัญชีเล่มหนึ่ง บันทึกรายการค้าขายทั้งหมดไว้”
“นอกจากนี้ ข้ายังใช้หินบันทึกภาพแอบบันทึกกระบวนการค้าขายไว้ เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน”
“ของซ่อนอยู่ที่...”
ครึ่งก้านธูปต่อมา
เฉินโม่เดินออกจากห้องขังโดยไขว้หลัง
ผู้คุมมองเขาด้วยสายตาชื่นชม
ยังไม่ทันได้ลงมือทรมานก็ให้การแล้ว คนที่มีความสามารถเช่นนี้ ไม่ได้อยู่ในคุกหลวงเจาอวี้ช่างน่าเสียดายจริงๆ
“ท่านใต้เท้า อีกสองคนยังต้องสอบสวนต่อหรือไม่”
“ไม่ต้องแล้ว”
เฉินโม่กล่าวอย่างเรียบเฉย “แล้วก็ อีกเดี๋ยวปล่อยเหยียนเหลียงลงมาเถอะ”
ผู้คุมเกาหัว
ท่านใต้เท้าใจบุญขึ้นมาหรือ
จากนั้นก็ได้ยินเฉินโม่พูดต่อ “แล้วขังเขากับเหยียนสวินไว้ในห้องขังเดียวกัน”
“...”
ก็ยังคงเป็นพญายมมีชีวิตคนเดิมจริงๆ!
ผู้คุมคุกต่างก็จินตนาการถึงภาพที่ทั้งสองอยู่ร่วมห้องขังเดียวกันได้แล้ว...
...
ส่วนชายสวมหมวกปีกกว้างคนนั้น
เฉินโม่รู้มานานแล้วว่าใครอยู่เบื้องหลังเขา
สามารถสั่งให้นักพรตขั้นหกไปทำธุระให้ได้ ทั้งเมืองหลวงเทียนตูก็มีอยู่ไม่กี่คน
แต่เขาไม่อยากจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้
รู้จักพอดี พอแล้วก็หยุด เอาความดีความชอบที่ควรจะได้มาก็พอ ที่เหลือก็ไม่เกี่ยวกับเขาแล้ว
“ไปหาพระสนมรับรางวัลดีกว่า”
...
วังเหมันต์เดียวดาย
บนระเบียง อวี้โยวหานยืนพิงราวระเบียง มองดูพระราชวังอันโอ่อ่า แววตาลึกล้ำ
ช่วงนี้อารมณ์ของนางไม่ค่อยดีนัก
พรรคฮองเฮากดดันเข้ามาทุกขณะ ในราชสำนักก็พ่ายแพ้ติดต่อกันหลายครั้ง
ส่วนนางเองก็ถูกคนควบคุม แม้กระทั่งต้องแสดงท่าทีน่าอับอายเช่นนั้นต่อหน้าบุรุษ...
"หู่ว"
อวี้โยวหานหายใจเข้าออก คาถาสงบจิตใจทำงาน บดขยี้ความคิดฟุ้งซ่านจนแหลกละเอียด
ทว่าเมื่อเห็น “เชือกแดง” ที่พันอยู่บนข้อมือ อารมณ์ที่เพิ่งจะสงบลงก็ปั่นป่วนขึ้นมาอีกครั้ง
“เจ้ามารในใจบัดซบ...”
“พระสนมเพคะ”
ทันใดนั้น สวี่ชิงอี๋ก็เดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว “ข้าน้อยมีเรื่องด่วนจะกราบทูล”
อวี้โยวหานถอนหายใจอย่างเงียบๆ
เวลานี้ จะมีเรื่องด่วนอะไรได้อีก ก็คงเป็นเรื่องคดีทุจริตของกรมพระคลัง
เรื่องนี้ ในใจนางก็มีคำตอบอยู่แล้ว
“เหยียนเพ่ยจือไม่มีทางยอมอ่อนข้อให้ จะต้องกัดไม่ปล่อยแน่นอน สุดท้ายแล้วมีคนถูกลากเข้าไปเกี่ยวข้องกี่คน”
“ไม่มีใครถูกลากเข้าไปเกี่ยวข้องเลยเพคะ”
นางกำนัลกล่าวเสียงดัง “ไม่เพียงเท่านั้น เหยียนเพ่ยจือยังยอมให้สามกรมเข้าแทรกแซงคดีนี้ และร่วมกันพิจารณาคดีอีกด้วย”
“หืม”
อวี้โยวหานเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย มีสีหน้าตกตะลึง
โอกาสดีๆ เช่นนี้ ฮองเฮาไม่มีเหตุผลที่จะปล่อยไป... เว้นแต่จะมีเหตุผลที่จำเป็น
“เจ้าคงจะมีเรื่องอื่นจะรายงานอีกสินะ”
“พระสนมทรงมีสายพระเนตรแหลมคมเพคะ”
สวี่ชิงอี๋ยิ้มในตา กล่าวว่า “เมื่อคืนวาน ทหารเทียนหลินหน่วยกุ่ยสุ่ยได้ทลายคดี ‘เลี้ยงทาสชาวเถื่อน’ คดีหนึ่ง จับได้คาหนังคาเขา ผู้ต้องหาก็คือหลานชายแท้ๆ ของเหยียนเพ่ยจือ”
“เลี้ยงทาสชาวเถื่อน”
อวี้โยวหานได้ยินดังนั้นก็ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นมุมปากก็ยกขึ้น “ดูท่าว่าคนที่ปวดหัวตอนนี้คงจะเป็นฮองเฮาแล้วกระมัง... นายกองร้อยหน่วยกุ่ยสุ่ยคือเสิ่นซูโฉวใช่หรือไม่ ทำได้ดี ควรจะได้รับรางวัล”
ช่างเป็นฝนทิพย์ที่มาได้ทันเวลาจริงๆ
ไม่เพียงแต่จะช่วยคลี่คลายวิกฤต ยังเป็นการตอกกลับฮองเฮาไปอีกหนึ่งหมัด
สวี่ชิงอี๋มีสีหน้าแปลกๆ ส่ายหน้ากล่าวว่า “คดีนี้เป็นฝีมือของนายกองธงหน่วยกุ่ยสุ่ย เฉินโม่ เป็นผู้นำ การหาข่าว การวางแผนปฏิบัติการ ล้วนเป็นฝีมือของเขาคนเดียว”
คำพูดนี้ทำเอาบรรยากาศเงียบสงัดลงทันที
ครู่ต่อมา เสียงที่ค่อนข้างประหลาดใจของอวี้โยวหานก็ดังขึ้น
“เฉินโม่”
...
เฉินโม่ยืนอยู่หน้าประตูเฉียนชิง
ด้วยป้ายหงส์ม่วงในมือ เขาสามารถเข้าออกวังหลวงได้อย่างอิสระ
แต่หากต้องการเข้าเขตพระราชฐานชั้นใน ยังต้องแจ้งให้ทราบก่อน เพราะที่นี่มีนางสนมกำนัลอาศัยอยู่หลายร้อยคน
“ช่างเป็นการสิ้นเปลืองโดยใช่เหตุจริงๆ”
เฉินโม่ส่ายหน้าอย่างลับๆ
ฮ่องเต้องค์นี้ใกล้จะสิ้นพระชนม์แล้ว ย่อมไม่มีใจและไม่มีแรง ปล่อยให้เหล่าสนมเหล่านี้ต้องอยู่เดียวดาย เกรงว่าคงจะใกล้จะขึ้นรากันหมดแล้วกระมัง
แต่ถ้ามองในอีกมุมหนึ่ง ฮ่องเต้ไม่มาวังหลังแล้ว จะเล่นสนุกอย่างไรก็ได้มิใช่หรือ
บางทีอาจจะจัดปาร์ตี้กันทุกวันก็ได้...
ทันใดนั้น สวี่ชิงอี๋ในชุดคลุมสีขาว หน้าตาหมดจด ก็เดินเข้ามา
“ท่านซือเจิ้งสวี่”
เฉินโม่โบกมือทักทาย
สวี่ชิงอี๋ไม่ได้พูดอะไร เชิดคางขึ้นเล็กน้อย เป็นสัญญาณให้เขาตามไป
ทั้งสองคนเข้าประตูเฉียนชิง เดินไปทางวังเหมันต์เดียวดาย
ระหว่างทาง เฉินโม่ถามว่า “ท่านซือเจิ้งสวี่ เรื่องเมื่อคืนวาน พระสนมทรงทราบแล้วหรือยัง”
สวี่ชิงอี๋นิ่งเงียบไม่พูด
เฉินโม่ถามต่อ “วันนี้พระสนมอารมณ์เป็นอย่างไรบ้าง”
สวี่ชิงอี๋ยังคงไม่ตอบ
เฉินโม่ขมวดคิ้ว “หรือว่าท่านซือเจิ้งสวี่ยังโกรธเรื่องครั้งที่แล้วอยู่”
สวี่ชิงอี๋เหลือบมองเขาแวบหนึ่ง ในที่สุดก็เปิดปากพูดอย่างเย็นชา “นายกองธงเฉินช่างก้าวก่ายเสียจริง อารมณ์ของข้าเป็นอย่างไร เกี่ยวอะไรกับท่านด้วย”
“ท่านซือเจิ้งสวี่พูดเช่นนี้ก็ไม่ถูก”
เฉินโม่หยุดเดิน กล่าวอย่างจริงจัง “แม้ว่าเราจะเคยพบกันเพียงไม่กี่ครั้ง แต่ก็ถือว่ารู้จักกันแล้ว และในฐานะสุภาพบุรุษที่ให้เกียรติสตรี จะปล่อยให้ท่านโกรธอยู่คนเดียวได้อย่างไร”
สีหน้าของสวี่ชิงอี๋เพิ่งจะอ่อนลงเล็กน้อย ก็เห็นเขาหยิบป้ายหงส์ม่วงออกมา ยื่นมาตรงหน้าเธอ
“ข้าสั่งให้เจ้าห้ามโกรธ”
“...”
ใบหน้าขาวของสวี่ชิงอี๋แดงก่ำขึ้นอย่างรวดเร็ว กัดฟันแน่น จ้องเขม็งไปที่เฉินโม่
เจ้านี่...
น่ารังเกียจที่สุด
...
เมื่อมาถึงหน้าประตูวังเหมันต์เดียวดาย สวี่ชิงอี๋ก็เดินจากไปอย่างรวดเร็วโดยไม่หันกลับมามอง
นางกลัวว่าหากอยู่กับเจ้านี่อีกสักพัก จะอดใจไม่ไหวตบเขาจนตาย
เมื่อมองดูประตูวังที่ลึกล้ำ เฉินโม่ก็หัวใจเต้นเร็วขึ้นเล็กน้อย
หายใจเข้าลึกๆ แล้วก้าวเท้าเข้าไปในท้องพระโรง
เดินผ่านม่านกั้น ก็เห็นอวี้โยวหานเอนกายนั่งอยู่บนเก้าอี้พระสนม
ชุดลำลองสีเรียบง่าย ไม่อาจปกปิดส่วนเว้าส่วนโค้งที่งดงามได้
ชายเสื้อสั้นไปเล็กน้อย เผยให้เห็นน่องขาวเนียน และเรียวพระบาทที่งดงามราวกับหยกสลัก
ข้อเท้ายาวเรียว นิ้วเท้าใสดุจไข่มุก ทั้งขาวทั้งนุ่ม ชวนให้คนอยากจะหยิบขึ้นมาเชยชม
“ดูพอหรือยัง”
เสียงเย็นเยียบดังขึ้น
เฉินโม่รีบละสายตา ก้มหน้าลงไม่กล้ามองอีก
“มานี่”
อวี้โยวหานกล่าว
เฉินโม่เดินเข้าไปใกล้ อวี้โยวหานเก็บขาทั้งสองข้างขึ้นมา เปิดที่ว่างให้
“นั่งลง”
“ข้าน้อยมิกล้า”
“ให้เจ้านั่งก็นั่งลงเถิด”
“...”
เฉินโม่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วนั่งลงบนเก้าอี้พระสนมอย่างระมัดระวัง
กล้านั่งเพียงครึ่งก้น หลังตรง ไม่กล้ามองไปทางอื่น
เมื่อเห็นท่าทางเกร็งของเขา อวี้โยวหานก็อดขำไม่ได้ ยืดขาทั้งสองข้างออก วางเรียวพระบาทไว้บนตักของเขา
ริมฝีปากแดงระเรื่อขยับ
“นวดเท้า”
เฉินโม่ “???”
[จบแล้ว]