ตอนที่ 15: เริ่มปฏิบัติการ
ตอนที่ 15: เริ่มปฏิบัติการ
ตอนที่ 15: เริ่มปฏิบัติการ
สีหน้าของไซลาสอ่อนลงเล็กน้อย และก่อนจะจากไป เขาถามคำถามสุดท้ายสองสามข้อ “เคสเตรล ทำไมพ่อมดศาสตร์มืดสองคนนั้นถึงตั้งเป้ามาที่คุณ?”
“พวกเขาเห็นลูกแก้วคริสตัลของฉัน ฉันเดาว่าเป็นเพราะอย่างนั้น...”
ใบหน้าของไซลาสเคร่งขรึมลงทันที ไนติงเกลเห็นดังนั้นจึงรีบเตือนเธอ “พวกเราบอกคุณมากกว่าหนึ่งครั้งแล้วว่าอย่าเปิดเผยพรสวรรค์ด้านการทำนายหรือเครื่องมือของคุณให้พ่อมดคนอื่นรู้ โดยเฉพาะพวกแม่มดยิปซี!”
เด็กสาวก้มหน้าลง เห็นได้ชัดว่าเธอกลัวท่าทีที่เข้มงวดของไซลาสเล็กน้อย
ธันเดอร์เบิร์ดเห็นดังนั้นจึงรีบเปลี่ยนเรื่อง โดยพูดถึงข่าวบางอย่างที่เขาได้รับมาจากเกรโกโรวิตช์: “ฉันได้ต้นฉบับการวิจัยเกี่ยวกับไม้กายสิทธิ์เก่ามาบ้าง และเทคนิคบางอย่างที่กล่าวถึงในนั้นก็เป็นสิ่งที่ฉันไม่เคยคิดมาก่อนจริงๆ... ฉันหมายถึง เมื่อเทียบกับเทคนิคดั้งเดิมของตระกูลวูล์ฟ มันแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง...”
ในที่สุดเคสเตรลก็อดไม่ได้ที่จะถามว่า “ถ้าอย่างนั้น ฉันกับธันเดอร์เบิร์ดก็แค่รออยู่ในเซฟเฮาส์เหรอ?”
ไซลาสพยักหน้า “ไนติงเกลกับฉันจะไปหาเอริออสเฒ่าเพื่อเอาหัวใจสัตว์ประหลาดทะเลของเธอกลับคืนมาก่อน จากนั้นมุ่งหน้าไปยังสถานที่ในคำทำนายของคุณเพื่อค้นหาวัสดุ และสุดท้ายก็นำวัสดุไปให้ธันเดอร์เบิร์ดทำไม้กายสิทธิ์”
ไนติงเกลก็พูดด้วยน้ำเสียงปลอบโยนเล็กน้อย “ไม่ต้องกังวล ถ้าคำทำนายของคุณถูกต้อง พวกเราก็จะพบวัสดุที่ต้องการที่นั่นแน่นอน”
ธันเดอร์เบิร์ดก็พูดติดตลก “ถ้าฉันไปกับพวกเธอ ฉันก็คงมีแต่จะสร้างปัญหา งั้นการอยู่ที่นี่ก็ถือเป็นการช่วยพวกเขาครั้งใหญ่แล้วล่ะ”
ก่อนจากไป ไซลาสเตือนแม่มดผมแดงอีกครั้ง “คุณห้ามใช้ลูกแก้วคริสตัลทำนายเป็นเวลาหนึ่งปี เว้นแต่คุณอยากให้ชีวิตของคุณจบสิ้นลงเดี๋ยวนี้!”
“โอ้ ฉันรู้แล้ว” เคสเตรลตอบ ก้มหน้าลง น้ำเสียงฟังดูไม่มั่นใจเลย
ไซลาสไม่สนใจเธอ แต่หันไปถามธันเดอร์เบิร์ดแทน “คุณมีไม้กายสิทธิ์สำรองไหม? ผมต้องการยืมชั่วคราวอันหนึ่ง อันก่อนของผมเสียหายไปแล้ว”
ธันเดอร์เบิร์ดหยิบไม้กายสิทธิ์หลายอันออกจากกระเป๋าถือของเขาทันทีเพื่อให้ไซลาสเลือก อย่างไรก็ตาม เนื่องจากตระกูลวูล์ฟเป็นตระกูลช่างทำไม้กายสิทธิ์แบบดั้งเดิมของอเมริกาเหนือ ไม้กายสิทธิ์ที่เขาสร้างขึ้นจึงล้วนเป็นผลงานตัวอย่างของสไตล์อเมริกาเหนือ ไซลาสพบว่ามันค่อนข้างอึดอัดที่จะใช้ แต่ก็ดีกว่าไม่มีเลย
ไซลาสเก็บไม้กายสิทธิ์ใส่กระเป๋าเสื้อคลุมของเขา จากนั้นก็พูดกับไนติงเกล “คุณยังมีเฟลิกซ์ เฟลิซิส เหลือไหม? ให้พวกเขาสองหยดต่อคน และให้ยาปรุงทั่วไปสำหรับเหตุฉุกเฉินแก่พวกเขาด้วย”
ไนติงเกลพยักหน้า ดึงขวดคริสตัลหลากสีสันกองหนึ่งออกมาจากเสื้อคลุมพ่อมดของเธอ และแจกจ่ายให้ธันเดอร์เบิร์ดและเคสเตรลทีละคน
“แม้ว่าพวกคุณสองคนจะไม่ปรากฏตัวโดยตรงในสถานที่ตามคำทำนาย แต่พวกคุณก็ยังต้องใส่ใจกับความปลอดภัยอย่างที่สุด ปฏิบัติการนี้มีอุปสรรคมามากแล้ว และฉันไม่อยากได้ยินว่ามีใครได้รับบาดเจ็บอีก”
เคสเตรลและธันเดอร์เบิร์ดพยักหน้าอย่างจริงจัง ไซลาสเสริมว่า “ในคำทำนาย การกระทำทั้งหมดของพวกเราจะถูกขัดขวาง ดังนั้นถ้าพวกคุณตกอยู่ในอันตรายจริงๆ ให้บดสิ่งนี้”
เขายื่นลูกตาของสัตว์ประหลาดทะเลให้ธันเดอร์เบิร์ด “นี่คือกุญแจนำทาง อันที่ผิดกฎหมาย แต่มันสามารถช่วยให้คุณหนีจากอันตรายได้”
หลังจากเตรียมการทั้งหมดเสร็จสิ้น ไซลาสก็หยิบหัวใจสัตว์ประหลาดทะเลขนาดยักษ์แห่งนอร์เวย์ของเขาออกมา และร่ายคาถาเปลี่ยนให้มันเป็นกุญแจนำทางชั่วคราวทันที
กุญแจนำทางนี้จะพาพวกเขาไปยังหัวใจสัตว์ประหลาดทะเลอีกดวงหนึ่ง และเมื่อถึงตอนนั้น พวกเขาทั้งสองจะต้องมอบความประหลาดใจที่เอริออสเฒ่าจะไม่มีวันลืมเลือนอย่างแน่นอน...
ไซลาสจับมือไนติงเกล พยักหน้าให้กับอีกสองคนที่อยู่ในบ้านไม้ จากนั้นก็คว้ากุญแจนำทางและออกจากเซฟเฮาส์ไป
แสงคาถาวาบขึ้นและหายไป และร่างของพวกเขาก็หายไปในทันที
ความรู้สึกของการเดินทางด้วยกุญแจนำทางนั้นค่อนข้างแปลกประหลาด เหมือนกับการถูกบีบยัดเข้าไปในขวดอย่างแรงแล้วถูกผลักออกมาจากปากขวด
เมื่อความรู้สึกนี้หายไปโดยสมบูรณ์ ร่างของพวกเขาก็ปรากฏขึ้นภายในซากปรักหักพังเวทมนตร์ที่เต็มไปด้วยฝุ่น
ทันทีที่พวกเขากลับคืนร่าง คลื่นอากาศสีดำก็พุ่งเข้าใส่พวกเขาทันที
ไซลาสยกไม้กายสิทธิ์ขึ้นอย่างกะทันหัน และคาถาเกราะป้องกันอันทรงพลังก็สกัดกั้นการโจมตีได้ในทันที ในขณะเดียวกัน ไนติงเกลก็ใช้คาถาลอยตัวเพื่อควบคุมโต๊ะและเก้าอี้ ขวางสายตาของฝ่ายตรงข้าม
“คอนฟรินโก!”
แสงคาถาสีเหลืองพุ่งออกมาจากมุมห้อง โจมตีวัตถุกีดขวางในทันที ตามมาด้วยเสียงระเบิดดังเปรี๊ยะๆ ที่ทำให้โต๊ะและเก้าอี้ที่ลอยอยู่แตกเป็นเสี่ยงๆ
เสียงหัวเราะแปลกๆ ดังมาจากด้านหลังเศษซากที่ลอยว่อน ฟังเหมือนเป็ดที่ถูกบีบคอ “หือ? เป็นแกอีกแล้วเหรอ ยัยผู้หญิงโลภมาก!”
เสียงของเอริออสจับทิศทางไม่ได้ บ่งบอกชัดเจนว่าเขากำลังเคลื่อนย้ายตำแหน่งอยู่ตลอดเวลา
“ฉันไม่ได้โลภ ฉันแค่มาเพื่อทวงคืนสิ่งที่ควรจะเป็นของฉัน” ไนติงเกลยังคงควบคุมเศษซากอย่างใจเย็น
“โอ้... อย่างนั้นเหรอ?”
“ฉันไม่มีเหตุผลที่จะโกหกคุณ”
“อะวาดา เคดาฟรา!”
คำตอบของเธอคือแสงสีเขียวเจิดจ้า
ไนติงเกลใช้วัตถุกีดขวางสกัดกั้นคำสาปพิฆาตนี้อย่างเด็ดขาด จากนั้นก็ยกมือขึ้นและซัดเศษซากที่ลอยอยู่ในอากาศไปยังจุดที่แสงสีเขียวพุ่งออกมา
“โปรเตโก!”
เอริออสใช้คาถาเกราะป้องกันเพื่อสกัดกั้นการโจมตี จากนั้นก็โต้กลับด้วยคาถาสะกดนิ่ง “อย่าคิดว่าข้าไม่รู้ว่าพวกแกกำลังพยายามทำอะไร!”
เขาตะโกนอย่างเดือดดาล “พวกแกทุกคนต่างก็ละโมบในเทคนิคของข้า พยายามจะขโมยงานวิจัยของข้า!”
ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบ คำสาปกรีดเฉือนอันแหลมคมก็เฉียดผ่านหนังศีรษะของเขาไป เอริออสแตะศีรษะล้านเลี่ยนของเขาด้วยสีหน้าที่หวาดผวา และความอัปยศอดสูที่ไม่อาจบรรยายได้ก็ผุดขึ้นในใจของเขาทันที
“ไอ้พวกโจรหน้าเลือด ข้าจะให้พวกแกได้ลิ้มรสพลังของเอริออส!”
ชายชราโบกไม้กายสิทธิ์ และคลื่นก็ซัดสาดขึ้นมาจากพื้นดินที่เต็มไปด้วยฝุ่นทันที ฝูงสัตว์ประหลาดหนาทึบคลานออกมาจากใต้พื้นดิน โจมตีทั้งสองอย่างต่อเนื่อง
สัตว์ประหลาดเหล่านี้บางตัวมีรูปร่างคล้ายมนุษย์ บางตัวเป็นสัตว์วิเศษ แต่ทั้งหมดมีสิ่งหนึ่งที่เหมือนกัน คือร่างกายที่เรียบลื่นของพวกมันถูกปกคลุมไปด้วยเส้นเลือดสีดำบิดเบี้ยว
“ฮ่าฮ่า ข้าเกือบลืมไป แกก็โดนคาถาของข้าเหมือนกันนี่นา”
ชายชรานึกขึ้นได้ในทันใดว่าในการต่อสู้ครั้งก่อน ผู้หญิงคนนี้โดนคาถาของเขาเข้าไป การค้นพบนี้ทำให้เขาเต็มไปด้วยความยินดี เพราะเธอกำลังจะถูกสาปและกลายเป็นหุ่นเชิดของเขา เหมือนกับสัตว์ประหลาดฝูงนี้
“พูดตามตรง แกทำให้ข้าประหลาดใจจริงๆ...” เอริออสควงไม้กายสิทธิ์ของเขา และควันสีดำก็พวยพุ่งออกมาจากปลายไม้ “ยังสามารถใช้เวทมนตร์ได้หลังจากโดนคาถาของข้า... ดูเหมือนว่าแกจะมีความอดทนสูงอย่างยิ่งยวด”
“ในเก้าสิบกว่าปีที่ข้าเชี่ยวชาญเวทมนตร์นี้ มีเพียงไม่กี่คนที่ทำได้...”
“กาฬโรคพิษ!”
เขาก็ชี้ไม้กายสิทธิ์ไปที่ทั้งสองทันที และควันสีดำก็เปลี่ยนเป็นงูพิษเรียวบางสามตัวในทันที จากนั้น พวกมันก็พุ่งเข้าใส่ฝ่ามือของไซลาสราวกับสายฟ้าแลบ
“ห๊ะ! แสดงว่ามีคนช่วยแกถ่ายโอนคำสาปสินะ...”
เอริออสดูมีความสุขมากยิ่งขึ้น “ดีมาก แสดงว่าแกสินะที่ตัดผมของข้า ใช่ไหม?”
ไซลาสไม่ได้ตอบคำถามของเขา เพราะความเจ็บปวดที่ไม่อาจบรรยายได้กำลังแผ่ซ่านออกมาจากมือขวาที่ถูกสาปของเขาในขณะนี้ ทำให้เขาไม่สามารถรวบรวมสมาธิได้
[จบตอน]