ตอนที่ 13 ไนติงเกล

ตอนที่ 13 ไนติงเกล

ไซลาสเดินเข้าไปหาไนติงเกล แตะปลายไม้กายสิทธิ์ที่ร่างของเธอ และกระแสลมที่มองไม่เห็นก็พัดพาโคลนบนตัวเธอออกไปในทันที

เขารองไหล่ของเธอด้วยมือข้างหนึ่ง และใช้ไม้กายสิทธิ์กรีดผ้าบนไหล่ของเธอด้วยมืออีกข้าง

บาดแผลน่าสยดสยองทอดยาวจากไหล่ของเธอไปยังแผ่นหลัง และเส้นเลือดสีดำคล้ายกิ่งไม้ก็ปรากฏขึ้นรอบๆ บาดแผล ไซลาสขมวดคิ้วเล็กน้อย และโดยไม่สนใจแรงขัดขืนของเธอ เขาก็กระชากเสื้อคลุมที่เปื้อนเลือดของเธอออก

“วัลเนรา ซาเนนทัวร์!”

แสงสีเขียวมรกตสว่างวาบ และควันสีดำกลุ่มหนึ่งก็ลอยขึ้นมาจากบาดแผล

อาการบาดเจ็บที่เกิดจากศาสตร์มืดมักจะต้องใช้คาถาแก้ที่เฉพาะเจาะจงในการรักษา แต่โชคดีที่ความเชี่ยวชาญในคาถารักษาของไซลาสไม่ได้ต่ำต้อยนัก แม้ว่าผลของคาถารักษาเมื่อสักครู่นี้จะไม่ค่อยดีนัก แต่เขาก็ยังมั่นใจในการรักษาเธอ

“เอพิสกี้!”

แสงสีขาวบริสุทธิ์อีกสายวาบผ่านไป แต่ผลก็ยังไม่ดีนัก คราวนี้ ในที่สุดไนติงเกลก็อดไม่ได้ที่จะเปล่งเสียงครางเจ็บปวดออกมาเบาๆ

เขาหยิบไม้กายสิทธิ์ขึ้นมา เตรียมที่จะร่ายคาถาต่อ แต่ไนติงเกลที่อ่อนแอก็คว้าข้อมือของเขาไว้ทันที และภายใต้สายตาที่สงสัยของเขา เธอก็พึมพำว่า “เซฟเฮาส์... โพรงไม้...”

จากนั้นเธอก็หมดสติไปในทันที

ไซลาสมองไนติงเกลที่หมดสติ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ดีดนิ้ว ระลอกคลื่นที่มองไม่เห็นแผ่ออกไป และในไม่ช้า เส้นผมสีเงินขาวเล็กๆ ที่ขาดร่วงและหยดเลือดก็ลอยมาจากส่วนต่างๆ ของเมือง

หลังจากใส่ทั้งหมดลงในขวดคริสตัลแล้ว เขาก็อุ้มไนติงเกลที่หมดสติขึ้นมาและใช้การหายตัว

มอลโดวา, ป่าสนธยา

หลังจากเสียง ป๊อบ เบาๆ ไซลาสก็ปรากฏตัวขึ้นหน้าต้นโอ๊กสูงตระหง่าน

ไนติงเกลที่หลับใหลอยู่ในอ้อมแขนของเขา ส่งเสียงครางเบาๆ แต่ไม่มีทีท่าว่าจะตื่น

เขาพยักหน้าให้กับต้นไม้ใหญ่และร่ายคาถาโบราณที่คลุมเครือทันใดนั้น ลำต้นของต้นไม้ใหญ่ก็ยุบตัวลง ก่อตัวเป็นโพรงไม้สูงสองฟุต

พื้นที่ภายในโพรงกว้างขวางมาก เห็นได้ชัดว่าผ่านการร่ายคาถาขยายพื้นที่ที่ตรวจไม่พบ ไซลาสเชยคางขึ้น และแสงนวลตาก็ส่องสว่างภายในทันที

กิ่งไม้กิ่งหนึ่งห้อยลงมาจากเพดานของโพรง มันเติบโตอย่างรวดเร็วและสานต่อกันเป็นเก้าอี้เอนหลังไม้ หลังจากวางไนติงเกลที่อุ้มในแนวนอนลงอย่างแผ่วเบาแล้ว ไซลาสก็เดินไปที่ทางเข้าโพรงและร่ายคาถาป้องกันอันทรงพลังหลายชั้น

เมื่อหันกลับมา เขามองไปที่ไนติงเกลที่หมดสติและอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ ท้ายที่สุด การรับมือกับผู้หญิงเช่นเธอนั้นช่างลำบากเล็กน้อยจริงๆ

วีล่า สิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ที่หลอกลวงและอันตรายอย่างยิ่ง พบได้ทั่วไปในยุโรปตะวันออก

พวกเธอมักจะปรากฏตัวในร่างของหญิงสาวที่สวยงามอย่างยิ่ง มีผมยาวสีเงินขาว ผิวเรียบเนียน และรูปลักษณ์ที่น่าหลงใหล เมื่อหมดสติ ร่างกายของพวกเธออาจเรืองแสงจางๆ ได้ด้วยซ้ำ

แน่นอน วีล่าก็มีอีกร่างหนึ่ง—สัตว์ประหลาดรูปร่างคล้ายนกที่มีจะงอยปากแหลมคม ปีกที่ลุกเป็นไฟ และกรงเล็บที่ดุร้าย

พวกเธอสามารถแต่งงานข้ามสายพันธุ์กับมนุษย์ได้ และลูกหลานของพวกเธอก็สามารถสืบทอดลักษณะบางอย่างของวีล่าได้

และไนติงเกล—หรือให้ถูกคือ วิลลิส นิกเซีย—เป็นลูกหลานกึ่งวีล่า แม่ของเธอมีสายเลือดวีล่า และพ่อของเธอมีสายเลือดปีศาจหิมะ ซึ่งทำให้เธอแสดงสัญญาณของการย้อนกลับไปสู่ลักษณะบรรพบุรุษและการกลายพันธุ์บางอย่าง

ก่อนที่ไซลาสจะพบเธอ ไนติงเกล เพื่อป้องกันไม่ให้ผู้คนตกอยู่ในความหลงใหลเนื่องจากความงามของเธอและก่อให้เกิดความวุ่นวาย จึงเลือกที่จะใช้ชีวิตอย่างสันโดษในป่าดงดิบของมอลโดวาเป็นเวลาหลายปี

ไซลาสช่วยพยุงไนติงเกลที่ยังคงหมดสติให้นั่งขึ้น จ้วงปลายไม้กายสิทธิ์ของเขาเข้าไปในบาดแผลบนหลังของไนติงเกลโดยตรง ลวดลายสีดำที่บิดเบี้ยวอยู่ใต้ผิวหนังของเธอกรีดร้องขึ้นมาทันที จากนั้นก็ถูกดึงออกจากร่างกายของเธออย่างช้าๆ และแน่วแน่

เวทมนตร์สีดำค่อยๆ ไหลซึมจากบาดแผลไปยังไม้กายสิทธิ์ ไซลาสรู้สึกอุ่นเล็กน้อยที่ฝ่ามือ และเมื่อเขาดึงเวทมนตร์นี้ออกจากร่างกายของไนติงเกลจนหมด เขาก็พบว่าคำสาปสีดำบางส่วนได้แทรกซึมจากไม้กายสิทธิ์เข้ามาในฝ่ามือของเขา

นี่เป็นเรื่องที่ไม่คาดคิดเล็กน้อย แต่เขาก็ไม่ได้กังวลมากเกินไป อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาหยิบไม้กายสิทธิ์ขึ้นมา เขาก็พบว่าไม้กายสิทธิ์ไม้ยิวเก่าๆ นั้นถูกคำสาปกัดกร่อนและดูเหมือนว่าจะใช้งานไม่ได้โดยสิ้นเชิงแล้ว

ไซลาสรู้สึกอาลัยอยู่ครู่หนึ่ง ไม้กายสิทธิ์นี้เป็นสิ่งที่เขาพบในห้องใต้หลังคาของตระกูลกรีนกราสเมื่อตอนที่เขายังเด็ก และมันก็อยู่กับเขามาตั้งแต่อายุหกขวบ แม้ว่ามันจะไม่ใช่ไม้ที่เข้าคู่กันอย่างสมบูรณ์แบบ แต่เขาก็ไม่เคยเปลี่ยนมันเลยตลอดหลายปีที่ผ่านมา

เมื่อวางไม้กายสิทธิ์ที่ผุพังลงบนโต๊ะ ไซลาสก็ใช้มืออีกข้างลูบไล้แผ่นหลังของไนติงเกลเบาๆ และบาดแผลน่าสยดสยองก็หายไปในทันทีโดยไม่ทิ้งร่องรอย

เขาร่ายคาถาไร้เสียงติดต่อกันสองครั้ง และเสื้อผ้าที่ฉีกขาดของเธอก็กลับสู่สภาพเดิมเช่นกัน

เขาวางเธอลงบนเก้าอี้เอนหลังอย่างระมัดระวัง สบตากับเธอตามสัญชาตญาณและตระหนักว่าเธอได้ลืมตาขึ้นแล้ว

ไซลาสดึงมือกลับอย่างสบายๆ พยักหน้าให้เธออย่างใจเย็น: “คำสาปถูกล้างออกหมดแล้ว ไม่เหลือรอยแผลเป็น”

ไนติงเกลจ้องมองมือขวาของเขาที่ถูกคำสาปกัดกร่อนระหว่างการรักษาอย่างเหม่อลอย และไม่พูดอะไร

ไซลาสขมวดคิ้วและเสกกาน้ำชาขึ้นมา รินเครื่องดื่มร้อนๆ ส่งให้เธอ “พวกพ่อมดศาสตร์มืดนั่นไม่สามารถร่ายคำสาปที่รุนแรงขนาดนี้ได้ เกิดอะไรขึ้นกันแน่?”

ไนติงเกลรับไปอย่างช้าๆ เสียงของเธอต่ำและแหบแห้ง “เอริออสลอบโจมตีฉัน... เขาขโมยหัวใจคราเคนที่คุณให้ฉันไป...”

ไซลาสไม่ได้ปลอบโยนเธอหรือตำหนิเธอ

เขาเพียงแค่เสนอแนะอย่างใจเย็น: “ถ้างั้นตอนนี้เราก็ตามหาคนสองคน เคสเตรลกับเอริออส... ข้อเสนอของฉันคือไปหาเคสเตรลก่อน”

ขณะที่เขาพูด เขาก็ดึงอัญมณีสีน้ำเงินเข้มขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือออกมาจากเสื้อคลุมของเขา: “คราเคนมีหัวใจสองดวง ตราบใดที่เอริออสยังพกหัวใจของคุณไว้ การหาตัวเขาก็ไม่ใช่เรื่องยาก”

ไนติงเกลพยักหน้า เธอวางถ้วยชาลงและจับมือขวาของไซลาสที่ปกคลุมไปด้วยเส้นเลือดดำมืด จากนั้นก็ตกอยู่ในความเงียบงันเป็นเวลานาน

“มันรักษาได้ไหม?”

“แน่นอน!” ไซลาสดึงมือของเขาออกจากไนติงเกล และหักไม้กายสิทธิ์ที่ผุพังบนโต๊ะออกเป็นสองท่อนอย่างสบายๆ: “ถ้าไม่มีปัญหาอื่น ฉันแนะนำให้เราออกเดินทางทันที”

พูดจบ เขาก็ยื่นขวดคริสตัลสามขวดให้เธอ ซึ่งบรรจุเส้นผมสีเงิน เลือด และน้ำตาของเธอตามลำดับ “เก็บของของคุณไว้ให้ดี ฉันจะเอายาที่คุณปรุงครึ่งหนึ่ง”

ไนติงเกลชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นก็เผยรอยยิ้มที่สง่างาม: “คุณมีเบาะแสของเธอเหรอ?”

“ไม่ แต่ฉันรู้ว่าใครมี!”

ไซลาสยื่นมือซ้ายออกมา และไนติงเกลก็เข้าใจ ยื่นมือขวาที่ขาวผ่องของเธอมาประสานกับเขา

ทันทีที่มือของพวกเขาสัมผัสกัน ร่างของพวกเขาก็หายไปในทันที

ด้วยการหายตัวระยะสั้นอีกครั้ง ไซลาสและไนติงเกลก็ข้ามพรมแดนของมอลโดวาและมาถึงคาบสมุทรบอลข่าน

ทั้งสองเดินไปยังหมู่บ้านที่เงียบสงบแห่งหนึ่ง และด้วยการนำทางของชาวบ้าน พวกเขาก็พบเต็นท์ทำนายดวงชะตาของพวกยิปซี

ทันทีที่ไซลาสเพียงแค่ชี้นิ้วไปที่เต็นท์ คำสาปแช่งที่ดุร้ายก็ระเบิดออกมาจากข้างในทันที: “ไอ้สารเลวหน้าไหนกล้ามาร่ายคาถาใส่เต็นท์ของเซราฟิน ซอมเบอร์ลิน...”

ยังไม่ทันขาดคำ หญิงชราหลังค่อมที่พิงไม้เท้าก็ดึงม่านเต็นท์ออกมา

“ข้าจะเอาหนังแกมาทำเป็นหน้ากระดาษ และใช้เลือดแกมาต้มทำหมึก...”

คำสาปแช่งหยุดชะงักในทันที พ่อมดเฒ่าที่เหี่ยวย่นพลันสำลักเมื่อเธอเห็นไนติงเกล จากนั้นสายตาที่ว่างเปล่าของเธอก็ค่อยๆ ฉายแววความโลภ “อา ช่างเป็นวัตถุดิบในการร่ายคาถาที่สมบูรณ์แบบอะไรอย่างนี้... ผมของเจ้าจะต้องปรุงยาเสน่ห์ที่ดีที่สุดในโลกได้อย่างแน่นอน!”

เธอยื่นมือที่เหมือนกรงเล็บสกปรกของเธอออกมาอย่างช้าๆ ต้องการที่จะลูบไล้ผมสีเงินของไนติงเกลเบาๆ

“อิมโมบูลุส!”

ไซลาสร่ายคาถาแช่แข็งแบบไร้เสียงในทันที ทำให้พ่อมดเฒ่าหยุดนิ่ง

จากนั้นกองหินก็ลอยขึ้นมาจากพื้น และคาถาโฮมอร์ฟัสแบบไร้เสียงก็เปลี่ยนหินทั้งหมดให้เป็นหนามแหลมคม ล้อมรอบตัวเธอไว้

“ทีนี้ฉันถาม เธอตอบ”

ไซลาสมองเธออย่างใจเย็น ไม่สนใจความกลัวและความอาฆาตในดวงตาของเธอ

“เมื่อเดือนก่อน นอกร้านขายยาของฮอฟฟ์ในบัลแกเรีย มีพ่อมดสองคนแต่งตัวเป็นพวกยิปซีไปตั้งเต็นท์อยู่ที่นั่น”

เขาจ้องเข้าไปในดวงตาที่มุ่งร้ายของเธอ ถามอย่างเย็นชา: “บอกฉันมาว่าตอนนี้พวกเขาอยู่ที่ไหน!”

ทันใดนั้นพ่อมดเฒ่าก็พบว่าเธอได้สิทธิ์ในการพูดกลับคืนมา เธอพยายามจะดึงไม้กายสิทธิ์ออกมา แต่ร่างกายของเธอก็ยังคงไม่สามารถควบคุมได้

“อย่าทำให้ฉันต้องไปค้นหาคำตอบในใจของเธอเอง เชื่อฉันเถอะ เธอจะไม่ชอบวิธีนั้นแน่...”

ไซลาสเห็นว่าเธอไม่ค่อยให้ความร่วมมือ เขาจึง “เตือน” อย่างใจเย็น

ไม่ว่าจะเป็นเพราะคำขู่ของเขาได้ผล หรือเพราะพ่อมดเฒ่าผู้นี้ที่เรียกตัวเองว่าเซราฟิน ซอมเบอร์ลิน เข้าใจสถานการณ์ เธอก็ให้ความร่วมมือเป็นอย่างดีในทันที

“ขอข้าคิดดูก่อน ขอข้าคิดดูก่อน อา... ข้าต้องการลูกแก้วคริสตัล...”

ไซลาสยื่นฝ่ามือออกมา และลูกแก้วคริสตัลสามขนาดที่แตกต่างกันก็ลอยออกมาจากเต็นท์และลอยอยู่ในมือของเขาทันที

“ลูกเล็กที่สุด ข้าต้องการลูกที่เล็กที่สุด...”

ลูกแก้วคริสตัลสีม่วงเข้มตอบสนองต่อการเลือกของเธอ ค่อยๆ ลอยมาอยู่ตรงหน้าเซราฟิน เมื่อนั้นเองที่เธอตระหนักว่าแขนของเธอสามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระอีกครั้ง

เมื่อวางมือที่เหี่ยวแห้งของเธอบนลูกแก้วคริสตัล ควันสีม่วงภายในลูกแก้วก็เริ่มเปลี่ยนรูปร่างทันที และลูกตาของเธอก็เต็มไปด้วยสีขาว

“สายหมอกจะบอกข้าว่าเด็กๆ อยู่ที่ไหน วงล้อแห่งโชคชะตา หากเจ้ายังคงหมุนต่อไป ข้าก็จะฝังเหรียญเงินเมื่ออีกาเกาะบนกิ่งลอเรล มิฉะนั้นขอให้ชื่อของข้าหายไปจากหน้ากระดาษตลอดกาล...”

ภาพภายในลูกแก้วคริสตัลเปลี่ยนแปลงอย่างต่อเนื่อง ในที่สุดก็หยุดลงที่ฉากของพวกยิปซีสองคนกำลังเฝ้าบ้านไม้ผุพังหลังหนึ่ง

ไซลาสได้คำตอบในใจทันที เขายื่นมือออกไปหาไนติงเกล มือของพวกเขาประสานกัน และเสียง ป๊อบ ของการหายตัวก็ดังขึ้นอีกครั้ง

[จบตอน]