บทที่ 3 หมู่บ้านคาลน์

ไป๋เย่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะคลี่ยิ้มบางๆ "ไม่เป็นไร เอาไว้ถึงหมู่บ้านแล้วค่อยคุยเรื่องค่าจ้างนำทางกันเถอะ"

พูดจบ ไป๋เย่ก็เอื้อมมือไปรับกองกิ่งไม้แห้งมาจากอ้อมแขนของเนมุ เด็กหญิงอุทานด้วยความตกใจ พยายามจะยื้อแย่งคืนมา แต่ก็ไม่กล้าแตะต้องชุดเกราะทองคำอันแวววาว

"ให้พี่ถือฟืนพวกนี้แทนนะ ถือว่าเป็นรางวัลเล็กๆ น้อยๆ สำหรับการนำทางแล้วกัน" ไป๋เย่กล่าวเสียงนุ่มพลางลูบศีรษะเด็กน้อยเบาๆ

เนมุกำชายกระโปรงแน่นด้วยสองมือ ทำตัวไม่ถูก เธอไม่คิดว่าบุคคลผู้ยิ่งใหญ่ในชุดหรูหราจะใจดีกว่าที่จินตนาการไว้ จำได้ว่าพวกคนเก็บภาษีที่มาหมู่บ้านดุจะตายไป เนมุเลยเหมาเอาว่าพวกคนใหญ่คนโตคงเป็นแบบนั้นเหมือนกันหมด

เมื่อเห็นท่าทีประหม่าของเด็กหญิง ไป๋เย่ก็เข้าใจได้ไม่ยาก เรื่องแบบนี้คงต้องใช้เวลาในการละลายพฤติกรรม "เอาล่ะ คุณไกด์ตัวน้อย นำทางได้เลย"

เนมุพยักหน้าหงึกๆ แล้วเดินนำไปยังทิศทางของหมู่บ้าน

ไป๋เย่ถือฟืนด้วยมือข้างหนึ่ง อีกมือจูงบังเหียนม้าสีขาว เดินตามหลังเด็กหญิงไปต้อยๆ

ม้าขาวตัวนี้เป็นสัตว์ที่อาศัยอยู่ในเรือโนอาห์ เพราะข้างในนั้นเป็นเหมือน 'โลกใบเล็ก' ที่มีทั้งภูเขา ป่าไม้ แม่น้ำ และสัตว์อสูรหลากหลายชนิด ก่อเกิดเป็นห่วงโซ่อาหารแบบง่ายๆ

เจ้าม้าขาวตัวนี้คือยูนิคอร์นแสง ระดับ 25 ซึ่งเป็นหนึ่งในสัตว์อสูรเหล่านั้น และเป็นตัวที่โชคดีถูกไป๋เย่จับมาเป็นพาหนะด้วยไอเทมระดับเต๋า (Dao Item)

"จะว่าไป สาวน้อย เธอชื่ออะไรเหรอ?" ไป๋เย่ถามขึ้นลอยๆ

เด็กหญิงหันกลับมาตอบอย่างนอบน้อม "ท่านคะ หนูชื่อเนมุ เอ็มม็อตค่ะ"

"งั้นเหรอ เนมุ พี่ชื่อไป๋เย่ ไป๋หลี่ จะเรียกว่าพี่ไป๋เย่ก็ได้นะ!" ไป๋เย่แนะนำตัวพร้อมรอยยิ้ม จริงๆ แล้ว 'ไป๋เย่' คือชื่อเต็มของเขา แต่ในโลกสไตล์ยุโรปแบบนี้ การมีแค่ชื่อกับนามสกุลพยางค์เดียวมันดูสั้นกุดไปหน่อย เขาเลยเอานามสกุลแม่มาต่อท้าย กลายเป็นชื่อเต็มว่า 'ไป๋เย่ ไป๋หลี่'

"..." เนมุไม่ได้พูดอะไร แต่มือที่กำชายกระโปรงแน่นในตอนแรกเริ่มคลายออก เธอเดินก้มหน้าก้มตานำทางต่อไป

ไป๋เย่เองก็ไม่ได้ชวนคุยอะไรต่อ เพียงแค่เดินตามไปเงียบๆ

เนื่องจากหมู่บ้านอยู่ไม่ไกลจากป่า (ไม่อย่างนั้นเนมุคงไม่กล้าออกมาเก็บฟืนแถวนี้) เพียงแค่ห้านาที ทั้งคู่ก็มาถึงทางเข้าหมู่บ้าน

"หือ? นั่นใครน่ะ?"

ทันทีที่ทั้งสองเดินเข้าหมู่บ้าน ชาวบ้านที่กำลังง่วนอยู่กับงานต่างพากันมองมาด้วยความอยากรู้อยากเห็น หรือพูดให้ถูกคือ พวกเขาจ้องมองไป๋เย่ในชุดเกราะทองคำตาเป็นมัน

แม้จะมีนักผจญภัยแวะเวียนมาบ้างเป็นครั้งคราว แต่คงไม่มีใครใส่ชุดเกราะราคาแพงระยับขนาดนี้ แม้แต่ทหารของราชอาณาจักรในเมืองเอ-รันเทลยังไม่มีปัญญาใส่ชุดแบบนี้เลย ดังนั้นคนคนนี้ต้องเป็นขุนนางผู้มั่งคั่ง หรือไม่ก็นักผจญภัยระดับเทพแน่ๆ!

เพียงแค่แวบแรก ไป๋เย่ก็สร้างภาพจำแบบนั้นให้กับชาวบ้านได้แล้ว

เมื่อเห็นเนมุเดินมากับไป๋เย่ สีหน้าของชาวบ้านก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย หญิงสาวคนหนึ่งในฝูงชนถึงกับรีบปลีกตัวออกไปและหายลับไปจากสายตา

แน่นอนว่าไป๋เย่สังเกตเห็นผู้หญิงคนนั้น แต่เขาไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก เพราะทุกคนในหมู่บ้านนี้เป็นเพียงคนธรรมดา ไม่เป็นภัยคุกคามสำหรับเขา

"เอ่อ... ท่านไป๋เย่คะ กรุณารรอตรงนี้สักครู่นะคะ เดี๋ยวหนูไปตามผู้ใหญ่บ้านมาให้" เมื่อมาถึงหมู่บ้าน เนมุก็เริ่มทำตัวไม่ถูก ไม่รู้จะจัดการเรื่องของไป๋เย่ยังไงดี แต่ในเมื่อพาเขามาแล้ว เธอก็รู้สึกว่าต้องรับผิดชอบ จะทิ้งขว้างก็ไม่ได้ ทางออกเดียวที่คิดได้คือไปตามผู้ใหญ่บ้านมาจัดการ

แต่เนมุไม่ต้องกังวลไป หญิงสาวผมบลอนด์ในชุดกระโปรงยาวสไตล์ชนบทกำลังวิ่งกระหืดกระหอบตรงมาหาทั้งคู่ สีหน้าเต็มไปด้วยความกังวล ทันทีที่เห็นน้องสาว เธอก็ตะโกนเรียก "เนมุ!"

เนมุได้ยินเสียงเรียกก็หันขวับ ดวงตาเป็นประกายขึ้นมาทันที เธอวิ่งถลาเข้าไปกอดพี่สาวแน่น "พี่คะ!"

'เอ็นริ เอ็มม็อต' พี่สาวของเนมุ เธอกำลังตักน้ำอยู่ตอนที่เพื่อนบ้านรีบวิ่งมาบอกว่าน้องสาวพาคนใหญ่คนโตที่ไหนไม่รู้กลับมาด้วย เธอตกใจแทบแย่ คิดว่าน้องสาวไปล่วงเกินขุนนางเข้าให้แล้ว จึงรีบทิ้งถังน้ำวิ่งมาดู "เนมุ นี่คือ..."

เอ็นริมองไป๋เย่ด้วยสายตาระแวดระวังปนหวาดหวั่น ส่วนฝ่ายชายก็ส่งยิ้มตอบกลับไป

"พี่คะ นี่คือท่านไป๋เย่ เขาเป็นนักผจญภัยค่ะ เขาอยากหาหมู่บ้านพักผ่อน หนูเลยพาเขามาที่หมู่บ้านเรา" เนมุพูดด้วยน้ำเสียงรู้สึกผิดนิดๆ พลางกำชายกระโปรงพี่สาวแน่น กลัวว่าจะทำอะไรผิดไป

"อย่างนี้นี่เอง" เอ็นริถอนหายใจโล่งอกเมื่อได้ยินคำอธิบาย แล้วหันไปพูดกับไป๋เย่ "เอ่อ ท่านไป๋เย่คะ ต้องขอประทานโทษด้วยที่น้องสาวของดิฉันสร้างความเดือดร้อนให้ท่าน"

มันเป็นคำขอโทษตามมารยาทของผู้ปกครอง แต่สำหรับไป๋เย่แล้วมันไม่จำเป็นเลย เขาไม่ใช่ขุนนางในโลกนี้ที่จะถือสาหาความหรือเกรี้ยวกราดใส่ชาวบ้านเพียงเพราะเรื่อง 'มารยาท' เล็กๆ น้อยๆ

"ไม่เลยครับ เนมุเป็นเด็กดีมาก" ไป๋เย่กล่าวอย่างอ่อนโยน พร้อมส่งฟืนในมือให้เอ็นริ "อย่างที่เนมุบอก ผมเป็นนักผจญภัยที่เดินทางมาจากต่างแดน รู้สึกเหนื่อยกับการเดินทางนิดหน่อย เลยอยากจะขอพักที่นี่สักสองสามวันเพื่อจัดเตรียมอุปกรณ์ ไม่ทราบว่าพอจะมีบ้านว่างให้เช่าไหมครับ ผมยินดีจ่ายค่าเช่าให้"

เอ็นริลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบ "ถ้าท่านไม่รังเกียจ จะมาพักที่บ้านเราก่อนก็ได้ค่ะ เรามีห้องว่างอยู่ห้องหนึ่ง"

ได้ยินดังนั้น เนมุที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็มองพี่สาวอย่างงุนงง แต่ก็ไม่ได้พูดขัดอะไร

"ไม่รังเกียจแน่นอนครับ รบกวนนำทางด้วย" ไป๋เย่โบกมือยิ้มรับ

สามคนกับอีกหนึ่งม้า เดินตามการนำของเอ็นริไปยังบ้านทางทิศตะวันตกของหมู่บ้าน

หลังจากผูกม้าขาวไว้ที่หน้าบ้าน ไป๋เย่ก็เดินตามสองพี่น้องเข้าไปข้างใน เขากวาดตามองรอบๆ เห็นประตูที่ปิดอยู่สองบาน น่าจะเป็นห้องนอนและห้องครัว

ใจกลางบ้านไม้มีโต๊ะกินข้าวทรงสี่เหลี่ยมตั้งอยู่ นอกเหนือจากนั้นก็แทบไม่มีเฟอร์นิเจอร์อื่นใด

เอ็นริเชิญไป๋เย่นั่งที่โต๊ะ แล้วรินน้ำเปล่าใส่ชามไม้มาให้ "ต้องขอโทษจริงๆ นะคะ ที่บ้านเราไม่มีชาดีๆ ไว้รับรองแขกเลย"

"ไม่เป็นไรครับ อย่ามองผมแบบนั้นสิ จริงๆ แล้วผมก็เป็นคนบ้านนอกเหมือนกัน แค่โชคดีได้มาเป็นนักผจญภัยเท่านั้นเอง ทำตัวตามสบายเถอะครับ" ไป๋เย่ยกชามไม้ขึ้นจิบน้ำต้มสุกอย่างเป็นธรรมชาติ แถมยังรู้สึกว่ารสชาติดีใช้ได้ พูดตามตรง หลังจากต้องดื่มน้ำกรองกลิ่นคลอรีนหึ่งในโลกหลังสงครามนิวเคลียร์มาหกปี น้ำต้มสุกธรรมดาๆ นี่มันสวรรค์ชัดๆ!

เมื่อเห็นท่าทีไม่ถือตัวของไป๋เย่ เอ็นริก็รู้สึกวางใจและเป็นกันเองมากขึ้น เพราะในภาพจำของเธอ ขุนนางที่มักจะวางมาดผู้ดีจะไม่ทำตัวแบบนี้เด็ดขาด คำพูดของเขาจึงดูน่าเชื่อถือขึ้นมาทันที

"แล้วท่านไป๋เย่จะพักอยู่ที่นี่นานแค่ไหนคะ?" เอ็นริถามต่อ

ไป๋เย่ครุ่นคิดครู่หนึ่ง ในเมื่อไม่รู้แน่ชัดว่าเนื้อเรื่องหลักจะเริ่มเมื่อไหร่ ก็ควรเผื่อเวลาไว้หน่อยดีกว่า "น่าจะประมาณเจ็ดวันครับ แต่ถ้าผมคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมและหาทางไปเมืองใหญ่ได้เร็ว ก็อาจจะสั้นกว่านั้น หรือถ้ามีเหตุขัดข้อง ก็อาจจะอยู่นานกว่านั้นครับ"

"เข้าใจแล้วค่ะ เรื่องค่าเช่า... วันละสิบเหรียญทองแดงเป็นไงคะ?" เอ็นริบอกราคาที่เคยได้ยินพ่อพูดไว้ ถ้าอีกฝ่ายคิดว่าแพงไป เธอก็พร้อมจะลดให้ แต่ต้องไม่ต่ำกว่าห้าเหรียญทองแดง

"ไม่มีปัญหาครับ" ไป๋เย่ตอบตกลงทันที เอาจริงๆ ในกระเป๋าเขามีเงินในเกมอยู่กว่าสามร้อยล้านเหรียญ ยังไม่นับทองคำแท่งและสมบัติที่กองเป็นภูเขาเลากาในคลังสมบัติของหอวีรชน เพื่อชีวิตที่สุขสบายหลังทะลุมิติ เขาตุนเงินไว้เพียบจนจำไม่ได้ว่าเท่าไหร่

เพราะเขาไม่เหมือนเจ้ากระรอกบินที่มีฐานกิลด์จอมเขมือบทอง เรือโนอาห์กับหอวีรชนไม่มีระบบใช้เงินซื้อของหรือจ้าง NPC เงินพวกนี้เลยมีไว้ใช้จ่ายอย่างราชาล้วนๆ

"แต่ว่า ผมไม่มีเงินสกุลของอาณาจักรนี้ จ่ายด้วยนี่แทนได้ไหมครับ?" ไป๋เย่ดีดเหรียญทองวาววับออกจากมือ มันหมุนติ้วตกลงบนโต๊ะตรงหน้าเอ็นริอย่างแม่นยำ

เอ็นริหยิบเหรียญทองขึ้นมาพิจารณาอย่างระมัดระวัง ลวดลายบนเหรียญแตกต่างจากเหรียญทองของราชอาณาจักรอย่างสิ้นเชิง นี่เป็นเครื่องยืนยันชั้นดีว่าชายตรงหน้าไม่ได้โกหก เขามาจากต่างแดนจริงๆ ไม่ใช่นักผจญภัยในพื้นที่

"เรื่องนี้ดิฉันคงต้องไปถามคนอื่นดูก่อน แต่คิดว่าน่าจะได้ค่ะ ที่เมืองเอ-รันเทลใกล้ๆ นี้มีร้านรับแลกเปลี่ยนเงินตราต่างประเทศอยู่" เอ็นริตอบพลางส่งเหรียญทองคืนให้ไป๋เย่

"เอ-รันเทลเหรอ? พอจะเล่าสถานการณ์ของบ้านเมืองแถบนี้ให้ฟังหน่อยได้ไหมครับ?"

"ได้สิคะ ไม่มีปัญหา" นักผจญภัยจากต่างแดนย่อมไม่รู้เรื่องราวของอาณาจักรแถบนี้เป็นธรรมดา เอ็นริจึงเริ่มเล่าทุกสิ่งที่เธอรู้อย่างตั้งใจโดยไม่มีข้อกังขา "หมู่บ้านคาลน์ของเราอยู่ในเขตแดนของราชอาณาจักรรีเอสทีซ ถือเป็นพื้นที่ชายแดน เมืองของราชอาณาจักรที่ใกล้ที่สุดคือ เอ-รันเทล..."

ไป๋เย่ฟังคำบอกเล่าของเอ็นริพลางเทียบเคียงกับความทรงจำของตน ไม่พบข้อขัดแย้งใดๆ กลับยิ่งทำให้ภาพจำชัดเจนขึ้น รายละเอียดที่เคยเลือนลางก็เริ่มปะติดปะต่อได้

ภูมิภาคนี้ประกอบด้วยสามอาณาจักรมนุษย์: ราชอาณาจักรรีเอสทีซ (Re-Estize Kingdom), จักรวรรดิบาฮารุท (Baharth Empire), และศาสนจักรเสลน (Slane Theocracy)

โครงสร้างการปกครองของราชอาณาจักรยังคงเป็นแบบราชาธิปไตยร่วมกับขุนนาง แม้กษัตริย์จะมีอำนาจปกครองในนาม แต่ในทางปฏิบัติ อำนาจที่แท้จริงกลับกระจัดกระจายอยู่ในมือของขุนนางท้องถิ่น ขุนนางแบ่งออกเป็นฝ่ายภักดีที่สนับสนุนกษัตริย์ และฝ่ายขุนนางที่ต้องการปกครองตนเอง ทั้งสองฝ่ายขัดแย้งกันตลอดเวลา ทำให้ประเทศหยุดชะงัก นโยบายดีๆ นำมาใช้จริงไม่ได้เพราะโดนขัดแข้งขัดขา

ในทางกลับกัน จักรวรรดิบาฮารุทภายใต้การนำของจักรพรรดิองค์ใหม่ (จักรพรรดิเลือด) ได้ทำการกวาดล้างขุนนางไร้ความสามารถจนเกลี้ยง รวบอำนาจเบ็ดเสร็จไว้ที่จักรพรรดิเพียงผู้เดียว จักรวรรดิเจริญรุ่งเรืองอย่างรวดเร็ว กองทัพแข็งแกร่งขึ้น สงครามประจำปีกับราชอาณาจักรกลายเป็นเกมบั่นทอนกำลังของฝ่ายตรงข้าม เชื่อกันว่าอีกไม่นาน จักรวรรดิคงจะกลืนกินราชอาณาจักรได้สำเร็จ

ส่วนศาสนจักรเสลน ว่ากันว่าเป็นประเทศที่ก่อตั้งขึ้นเมื่อหกร้อยปีก่อนโดยหกเทพผู้ยิ่งใหญ่ เป็นรัฐศาสนาที่ยึดถือมนุษย์เป็นศูนย์กลาง พวกเขาไม่ยุ่งเกี่ยวกับสงครามระหว่างราชอาณาจักรกับจักรวรรดิ และเก็บซ่อนเขี้ยวเล็บไว้ในเงามืด

ไป๋เย่จำได้ลางๆ ว่าต้นเรื่องในนิยายดูเหมือนจะเริ่มจากศาสนจักรนี่แหละ เพื่อเปิดทางให้จักรวรรดิยึดราชอาณาจักรและเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้เผ่าพันธุ์มนุษย์ พวกเขาจึงวางแผนกำจัด 'กาเซฟ สโตรนอฟ' หัวหน้าอัศวินที่แข็งแกร่งที่สุดของราชอาณาจักร โดยการจัดฉากไล่ล่า ใช้วิธีปลอมตัวเป็นทหารจักรวรรดิออกอาละวาดโจมตีหมู่บ้านชายแดนเพื่อใช้เป็นเหยื่อล่อ

และหมู่บ้านคาลน์ก็คือหนึ่งในหมู่บ้านเคราะห์ร้ายที่ถูกโจมตี แถมยังเป็นสมรภูมิสุดท้ายระหว่างอัศวินราชอาณาจักรกับหน่วยรบพิเศษของศาสนจักรอีกด้วย

นี่คือเหตุผลที่ไป๋เย่เลือกมาที่หมู่บ้านคาลน์แห่งนี้