บทที่ 4 ก็แค่อัศวินที่ผ่านทางมา

"อ๋อ อย่างนี้นี่เอง ขอบคุณมากที่ช่วยอธิบายให้ผมฟังนะครับ"

หลังจากที่เอ็นริเล่าข้อมูลเกี่ยวกับอาณาจักรให้ฟังจนจบ ไป๋เย่ก็กล่าวขอบคุณ พลางยื่นเหรียญทองที่วางอยู่บนโต๊ะอาหารให้เธอ "รับนี่ไว้เป็นค่าตอบแทนสำหรับข้อมูลเถอะครับ ถ้าคุณไม่รับ ผมคงต้องไปหาที่พักที่อื่นแล้วล่ะ"

"..." เอ็นริมองรอยยิ้มของไป๋เย่แล้วรู้สึกว่าปฏิเสธได้ยากเหลือเกิน บางทีการถ่อมตัวมากเกินไปก็อาจทำให้อีกฝ่ายอึดอัดใจได้ เธอจึงตอบตกลง "งั้นฉันขอรับไว้ด้วยความเกรงใจนะคะ จะถือว่ารวมค่าเช่าที่พักไปด้วยเลยค่ะ"

"ดีมากครับ" ไป๋เย่มองสาวชาวบ้านตรงหน้า แล้วจู่ๆ ก็รู้สึกเหมือนโดนความดีงามกระแทกใจเข้าอย่างจัง อาจเพราะเติบโตมาในหมู่บ้านแบบนี้ เอ็นริถึงได้เป็นคนจิตใจดีงามขนาดนี้สินะ

"อ้อ จริงสิ เจ้ายูนิคอร์นของผมเดินทางมาเหนื่อยน่าดู แถวหมู่บ้านมีทุ่งหญ้าสดๆ บ้างไหมครับ?" ไป๋เย่ถามพลางชี้ชวนให้เอ็นริมองเจ้าม้าขาวสง่างามที่มีเขาเดียวตรงกลางหน้าผาก ซึ่งยืนรออยู่ที่ประตู

ได้ยินมาว่ายูนิคอร์นเป็นสัตว์อสูรที่ทรงพลังมาก การจะขี่สัตว์พาหนะระดับนี้ได้ ท่านไป๋เย่คนนี้ต้องเป็นนักผจญภัยที่เก่งกาจมากแน่ๆ!

เขามีพลังมหาศาล แต่กลับปฏิบัติต่อสาวบ้านนอกอย่างเธอด้วยความสุภาพอ่อนโยน เขาเป็นคนดีจริงๆ เอ็นริคิดในใจ แล้วตอบกลับด้วยความเคารพยำเกรงยิ่งขึ้น "มีค่ะ ที่ทุ่งหญ้าทางตะวันตกของหมู่บ้าน ตรงนั้นมีหญ้าอ่อนๆ เหมาะสำหรับให้ม้ากินค่ะ"

"ตกลงครับ งั้นเดี๋ยวผมเอาม้าไปปล่อยก่อน รบกวนคุณเอ็นริช่วยจัดห้องให้หน่อยนะครับ แล้วถ้าพอจะทำอาหารกลางวันให้ผมได้ด้วย จะขอบคุณมากเลยครับ" ไป๋เย่พูดพร้อมรอยยิ้ม

"ได้ค่ะ แต่ว่า... เรื่องอาหารกลางวัน มีแค่ขนมปังปิ้งกับซุปเนื้อเท่านั้นนะคะ หวังว่าท่านคงไม่รังเกียจ" เอ็นริตอบอย่างรู้สึกผิดเล็กน้อย

"ไม่เป็นไรครับ" ไป๋เย่โบกมืออย่างไม่ถือสา ทว่าจังหวะที่เขากำลังจะเดินออกไป เสียงกรีดร้องโหยหวนก็ดังแทรกบทสนทนาขึ้นมา

ชัดเจนว่าเป็นเสียงคน เสียงที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวดและความหวาดกลัว เอ็นริสะดุ้งสุดตัว ก่อนจะถลาริมหน้าต่าง ภาพที่เห็นคือกลุ่มคนในชุดเกราะอัศวินกำลังบุกเข้ามาในหมู่บ้าน ดาบยาวคมกริบเปื้อนเลือดสีแดงฉาน และที่แทบเท้าของพวกมัน คือร่างของคนคุ้นหน้าคุ้นตาที่นอนจมกองเลือด

"เนมุ!" เอ็นริยกมือปิดปากด้วยความตกใจสุดขีด แล้วภาพน้องสาวที่เธอทิ้งไว้ข้างนอกก็ผุดขึ้นมาในหัว โดยไม่สนอันตรายใดๆ เธอรีบวิ่งพรวดพราดออกไปทันที

ทว่าไป๋เย่ที่ถูกทิ้งไว้ในห้องเพียงลำพังกลับเผยรอยยิ้มมีเลศนัย

ก่อนที่จะได้ 'บังเอิญเจอ' กับเนมุ เขาเห็นกองอัศวินกลุ่มนี้มุ่งหน้ามายังหมู่บ้านผ่านกระจกส่องทางไกลอยู่แล้ว และเขาก็รู้อยู่เต็มอกว่าพวกมันมาเพื่อโจมตีหมู่บ้าน ดังนั้นเหตุการณ์ต่อจากนี้จะไม่เป็นไปตามครรลองหรอกหรือ?

ดาบที่เปล่งแสงสีทองถูกดึงออกมาจากกระเป๋า พร้อมกับดาบเสริมอีกสี่เล่มที่ลอยออกมาวนเวียนรอบกายเขาราวกับองครักษ์ผู้ซื่อสัตย์

"พี่คะ!"

"เนมุ!"

เนมุที่ซ่อนตัวอยู่ตรงมุมบ้านไม้ ตัวสั่นเทาด้วยความกลัวเมื่อเห็นภาพการสังหารหมู่ที่อยู่ไม่ไกล ทันทีที่เห็นเอ็นริ เธอก็รีบวิ่งเข้าไปหา สองพี่น้องกอดกันกลม และภาพนี้ก็ตกอยู่ในสายตาของอัศวินที่อยู่ห่างออกไป

มันถีบชาวบ้านที่นอนร่อแร่และพยายามกอดขาขวางทางทิ้ง แล้วพุ่งตรงเข้าหาพี่น้องคู่นั้น

"เนมุ หนีเร็ว!" เอ็นริตื่นตระหนกสุดขีด คว้ามือน้องสาวแล้วพาวิ่งไปในทิศตรงกันข้าม ขอแค่หนีพ้นหมู่บ้าน ข้ามที่โล่งเล็กๆ ไปได้ ก็จะซ่อนตัวในป่าได้ แล้วพวกเธอก็จะปลอดภัย!

คิดได้ดังนั้น เอ็นริก็มองหาเส้นทางที่ไม่มีบ้านเรือนขวางกั้น แล้วออกวิ่งทันที

ทว่ายังไม่ทันก้าวไปได้กี่ก้าว แสงสีขาวสายหนึ่งก็พุ่งวาบออกมาจากประตูบ้านด้านหลัง ปะทะเข้ากับร่างของอัศวินอย่างจัง แรงกระแทกมหาศาลส่งร่างอัศวินปลิวถอยหลังไปไถลกับพื้นจนเป็นรอยลึก

ดาบยาวเปล่งแสงเสียบทะลุอกอัศวิน เกราะหนักหนาไม่ได้ช่วยป้องกันอะไรเลย ชายคนนั้นถูกตรึงติดกับพื้น โดยไม่มีโอกาสได้ร้องโอดครวญแม้แต่แอะเดียว

ไม่สิ อาจจะมีเสียงร้อง แต่คงถูกกลบด้วยเสียงคำรามที่ดังยิ่งกว่า

ทั้งอัศวินผู้โหดเหี้ยมและชาวบ้านที่กำลังหนีตายต่างชะงักกึก ยืนตะลึงมองอัศวินผู้โชคร้ายคนนั้นตาค้าง

"แกว่งดาบฆ่าชาวบ้านที่ไม่มีทางสู้ ชีวิตพวกแกมันไร้ค่ายิ่งกว่าขยะ!" ไป๋เย่เดินออกมาจากบ้านไม้ มือถือดาบยาว ชี้ปลายดาบไปที่กลุ่มอัศวินแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"แก... แกเป็นใคร!?" คนที่ดูเหมือนจะเป็นหัวหน้าตะโกนถามเสียงดังอย่างตื่นตระหนก พลางถอยกรูดไปหลบหลังลูกน้อง

ไป๋เย่สังเกตเห็นเขาได้ทันที แล้วตอบกลับอย่างใจเย็น "ก็แค่อัศวินที่ผ่านทางมา"

"ไอ้พวกชอบสอด! พวกแก จัดการมันซะ! ฆ่ามัน!!!" หัวหน้าหน่วยกวัดแกว่งดาบยาวในมือสั่งการ ลูกน้องในสังกัดจึงกรูกันเข้ามาล้อมไป๋เย่ไว้

"หึ!" ไป๋เย่แค่นเสียงเย็นแล้วขยับเท้า แม้อาชีพส่วนใหญ่ของเขาจะเป็นสายเวท แต่ด้วยค่าสถานะที่อัปมาจนตัน ทำให้ความเร็วของเขาเหลือเชื่อ ร่างของเขาปรากฏวูบตรงหน้าอัศวินที่ใกล้ที่สุด ดาบยาวตวัดเฉียงขึ้นด้านบน

'ดาบราชันวิญญาณ' (Spirit King Sword) ระดับเทพ ตัดผ่านร่างศัตรูตรงหน้าราวกับตัดเต้าหู้ เสียงร้องโหยหวนดังขึ้นสั้นๆ ก่อนร่างนั้นจะล้มฟาดพื้น

ในเวลาเดียวกัน กลุ่มดาบราชันวิญญาณที่คุ้มกันกายก็พุ่งออกไปหาราวกับลูกธนูหลุดจากคันศร ตรึงร่างอัศวินติดกับพื้นเหมือนรายแรก พวกมันยังไม่ทันได้ตอบโต้ วิญญาณก็หลุดลอยไปสู่ยมโลกเสียแล้ว

ความหวาดกลัวแผ่ซ่านในหมู่ทหาร ชั่วขณะหนึ่ง พวกมันเหมือนถูกแช่แข็ง จ้องมองประกายเย็นเยียบของดาบยาวในมือไป๋เย่และบนศพของเพื่อนร่วมทีม

แม้ชุดเกราะของพวกมันจะไม่ใช่อุปกรณ์เวทมนตร์ แต่ดาบธรรมดาก็ไม่น่าจะแทงทะลุได้ง่ายดายขนาดนี้ นั่นหมายความว่าอาวุธในมือของศัตรูอย่างน้อยต้องเป็นดาบเวทมนตร์ และเป็นดาบเวทมนตร์ระดับสูงเสียด้วย!!!

เสียลูกน้องไปสี่คนในพริบตา หัวหน้าหน่วยเริ่มลนลานเมื่อสบตากับไป๋เย่

"เฮ้ย! ยืนบื้ออะไรกันอยู่!? เข้าไปสิ! หยุดมันไว้!!!"

ท่ามกลางเสียงตะโกนอย่างบ้าคลั่งของหัวหน้า เหล่าทหารที่แม้จะหวาดกลัวไม่แพ้กัน ก็ยังตะเบ็งเสียงและพุ่งเข้าหาไป๋เย่ ราวกับว่าการทำใจดีสู้เสือจะช่วยปลุกความกล้าอันไร้ขีดจำกัดให้ตนเองได้

"ถ้าพวกแกพุ่งเข้าหาศัตรูในสนามรบ ฉันคงจะนับถือพวกแกนะ แต่ว่า..." ไป๋เย่ไม่ขยับตัว ยืนนิ่งรอให้พวกมันเข้ามาใกล้ แต่ไม่มีใครเข้าถึงตัวเขาได้แม้แต่คนเดียว ทุกคนล้มลงห่างออกไปห้าเมตร วงล้อมดาบที่เกิดจากกลุ่มดาบราชันวิญญาณทั้งสี่เล่ม คือเส้นแบ่งความเป็นความตายที่ไม่อาจก้าวข้าม!

ทหารระดับหัวกะทิที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี กลับกลายเป็นเพียงมดปลวกที่ถูกดาบเวทมนตร์บินได้สังหารอย่างง่ายดาย

ปาดคอ ทะลวงอก... ทหารส่วนใหญ่จบชีวิตลงด้วยสภาพนี้ จนในที่สุด ความกลัวตายก็สะสมทีละน้อยจนกลายเป็นภูเขาลูกใหญ่กดทับหัวใจพวกมัน ทำให้ขาแข็งก้าวไม่ออก ต่อให้หัวหน้าจะข่มขู่ด้วยถ้อยคำรุนแรงแค่ไหน ก็ไม่อาจสั่งให้พวกมันไปตายได้อีกแล้ว

"ไอ้พวกหมูตอน! ไปฆ่ามันสิ! เอาตัวไปบังให้ข้า! หยุดไอ้ปีศาจนี่เดี๋ยวนี้!!!"

"ขยับสิวะ!"

"หนวกหูจริง!" ไป๋เย่แค่นเสียง ดาบราชันวิญญาณเล่มหนึ่งพุ่งเข้าใส่หัวหน้าหน่วย ตัดศีรษะเจ้าคนปากมากขาดกระเด็นในพริบตา สถานการณ์เงียบสงบลงทันที เงียบกริบจนได้ยินเสียงเข็มตก

"เอาล่ะ วางอาวุธลงซะ แล้วฉันจะไว้ชีวิตพวกแก!"

สิ้นเสียงไป๋เย่ อัศวินที่เหลือรอดไม่กี่คนก็รีบทิ้งดาบยาวในมือทันที กลัวว่าถ้าช้าไปแม้วินาทีเดียว ชีวิตจะหาไม่

เมื่อเห็นว่าไม่มีใครโง่เง่าขัดขืน ไป๋เย่ก็พยักหน้าอย่างพอใจ แล้วหันไปพูดกับชาวบ้านที่ยังคงตัวสั่นอยู่รอบๆ "พวกคุณสองสามคน ช่วยเอาเชือกมามัดพวกมันไว้หน่อยครับ"

ชาวบ้านมองหน้ากันเลิ่กลั่ก สุดท้ายชายชราผู้หนึ่ง ซึ่งน่าจะเป็นผู้ใหญ่บ้าน ก็เดินนำชาวบ้านไปเอาเชือกมามัดทหารที่ยอมจำนนไว้อย่างลวกๆ

เมื่อเห็นสถานการณ์อยู่ภายใต้การควบคุม ไป๋เย่ก็พยักหน้ากับตัวเอง ทันใดนั้น เขาก็สัมผัสได้ถึงเวทมนตร์สอดแนมบางอย่าง จึงเงยหน้ามองท้องฟ้าโดยสัญชาตญาณ สกิลต่อต้านการตรวจจับที่ทำงานตลอดเวลาของเขาเริ่มทำงาน และความรู้สึกนั้นก็หายวับไปอย่างไร้ร่องรอย

"นั่นนายเหรอ เจ้ากระรอกบินแห่งไอนซ์ อูล โกว์น?" ไป๋เย่ยกยิ้มที่มุมปาก เมื่อกี้ต้องเป็นเจ้ากระรอกบินที่อยู่ไกลออกไปในมหาสุสานนาซาริคแน่ๆ ที่ใช้กระจกส่องทางไกลตรวจสอบสถานการณ์ในหมู่บ้าน แบบนี้เจ้าโครงกระดูกเฒ่าจอมระแวงคงไม่โผล่หัวมาที่หมู่บ้านคาลน์แล้วล่ะมั้ง ฮ่าฮ่า

อีกด้านหนึ่ง จ้าวแห่งความตายผู้สวมชุดคลุมนักวิชาการสีดำขลิบทอง ร่างกายเป็นโครงกระดูกทั้งร่าง นั่งอยู่บนเก้าอี้หรูหรา จ้องมองกระจกส่องทางไกลที่แตกร้าวตรงหน้าด้วยความประหลาดใจและไม่แน่ใจ

"ฉันถูกจับได้เหรอ? คนนอกสามารถทำลายเวทส่องแนมได้ง่ายๆ ขนาดนี้เชียว? ดูท่าการเคลื่อนไหวในอนาคตต้องระวังให้มากกว่านี้ซะแล้ว!" กระรอกบินตัดสินใจเงียบๆ ว่าจะพยายามไม่ใช้เครื่องมือตรวจจับระดับต่ำอย่างกระจกส่องทางไกลอีก ถ้าตำแหน่งของมหาสุสานนาซาริคถูกเปิดเผยเพราะเรื่องแค่นี้ อาจดึงดูดศัตรูให้มาโจมตีได้ ซึ่งจะเป็นเรื่องแย่มาก

"ท่านกระรอกบิน เราควรทำอย่างไรต่อไปดีครับ?" ชายชราร่างกำยำผมขาวในชุดพ่อบ้านสีดำที่ยืนรับใช้อยู่ข้างๆ เอ่ยถามกระรอกบิน เขาคือ 'เซบาส เตียน' NPC พ่อบ้านของมหาสุสานนาซาริค ตัวละครที่เลเวลตันในอิกดราซิลเช่นกัน

"ในเมื่อถูกจับได้แล้ว งั้นอย่าเพิ่งไปรบกวนอีกฝ่ายเลยดีกว่า เพื่อหลีกเลี่ยงความบาดหมางที่ไม่จำเป็น ถ้าเป็นไปได้ ฉันหวังว่าจะได้ข้อมูลเกี่ยวกับโลกนี้ด้วยวิธีสันติ" มือกระดูกที่ไร้เนื้อหนังลูบคางพลางครุ่นคิด "เดี๋ยวฉันจะไปที่หมู่บ้านนี้ทีหลัง ไปบอก 'อัลเบโด้' ให้เตรียมอาวุธให้พร้อม เตรียมตัวออกเดินทางได้ทุกเมื่อ!"

"รับทราบครับ ท่านผู้สูงสุด!"

เซบาส พ่อบ้าน โค้งคำนับแล้วถอยออกไป ปล่อยให้กระรอกบินอยู่ตามลำพังในห้อง

"แม้การเลี่ยงการต่อสู้จะดีที่สุด แต่ฉันจะมองโลกในแง่ดีเกินไปไม่ได้ ให้อัลเบโด้ที่ถนัดการป้องกันที่สุดเป็นทัพหน้า บวกกับเวทเทเลพอร์ตของฉัน ต่อให้ชนะไม่ได้ ก็ยังหนีรอดได้ใช่ไหม? ไม่สิ ฉันต้องเตรียมตัวให้มากกว่านี้ ม้วนคัมภีร์ทำลายผนึกเวทข้ามมิติ, นาฬิกาทรายเติมเงินช่วยร่ายเวทเคลื่อนย้ายทันที, ไอเทมป้องกันเผื่อกรณีใช้เวทมนตร์ไม่ได้..." กระรอกบินเริ่มรื้อไอเทมหายากออกมาจากกระเป๋าทีละชิ้น วางแผนหนีสารพัดรูปแบบ

ฮือๆๆๆ!

ภายในหมู่บ้านคาลน์ แม้การแทรกแซงของไป๋เย่จะช่วยไม่ให้หมู่บ้านถูกอัศวินฆ่าล้างบาง แต่ก็ยังมีชาวบ้านบางส่วนเสียชีวิตในความโกลาหล ญาติพี่น้องต่างพากันมาดูศพ เมื่อเห็นคนในครอบครัวกลายเป็นร่างไร้วิญญาณ ไม่ว่าชายหรือหญิง เด็กหรือคนแก่ ต่างก็อดไม่ได้ที่จะหลั่งน้ำตาด้วยความโศกเศร้า

ในบรรดาคนเหล่านั้น คนที่ไป๋เย่สนใจคือสองพี่น้องเอ็นริและเนมุ พ่อแม่ของพวกเธอถูกพบเป็นศพอยู่ที่ทางเข้าหมู่บ้าน

"ไม่น่าใช่นะ! จำได้ว่าพ่อแม่ของเอ็นริสละชีวิตเพื่อปกป้องสองพี่น้องให้หนีไปได้ แต่นี่ทำไมศพมาอยู่ที่ทางเข้าหมู่บ้าน? บัตเตอร์ฟลายเอฟเฟกต์เหรอ?" ไป๋เย่สงสัยในใจ

ขณะนั้นเอง ผู้ใหญ่บ้านก็เดินเข้ามาหาเขาและโค้งคำนับอย่างสุดซึ้ง "ขอบพระคุณท่านมากจริงๆ ครับ ที่ช่วยชีวิตพวกเราไว้ ท่านไป๋เย่!"

เสียงของผู้ใหญ่บ้านเรียกความสนใจจากชาวบ้านทันที ทุกคนต่างส่งสายตาซาบซึ้งมาที่ไป๋เย่ อัศวินพเนจรผู้เก่งกาจคนนี้คือโชคดีของทั้งหมู่บ้านในวันอันเลวร้ายนี้จริงๆ

"ขอบคุณท่านไป๋เย่!"

"ถ้าไม่ได้ท่าน พวกเราคงตายกันหมดแล้ว!"

"ขอบพระคุณท่านไป๋เย่!"

คำขอบคุณดังก้องระงม ทำให้ไป๋เย่รู้สึกเขินนิดๆ เขาจึงรีบเปลี่ยนเรื่อง

"ผู้ใหญ่บ้านครับ ศพชาวบ้านเหล่านี้ จะทำพิธีฝังต่อไปใช่ไหมครับ?"

ผู้ใหญ่บ้านมองดูศพที่วางเรียงราย ซึ่งรวมถึงลูกชายของเขาด้วย แล้วตอบเสียงเศร้า "ครับ ในเมื่อหมู่บ้านเราไม่มีช่างไม้ เราคงทำได้แค่ฝังร่างพวกเขาไว้ในดินที่สุสานนอกหมู่บ้านแบบเรียบง่ายเท่านั้น"

"...ความจริงแล้ว ผมก็เป็นนักบวชเหมือนกัน พอจะใช้เวทชุบชีวิตได้นะครับ"