บทที่ 2 วันแห่งผู้เดินทาง

23:50:30 น.

อีกสิบนาทีก็จะถึงเที่ยงคืน หัวใจของไป๋เย่เต้นระรัวด้วยความตื่นเต้นระคนหวาดหวั่น

จะว่าไป เขาก็ไม่รู้วิธีการที่ผู้เล่นถูกดึงไปยังต่างโลกอย่างแน่ชัด แต่ถ้าคิดตามหลักตรรกะ ในเมื่อกิลด์ทั้งกิลด์จะทะลุมิติไปพร้อมกัน คนหรือสิ่งของที่ไม่ได้สังกัดกิลด์แต่บังเอิญติดอยู่ในพื้นที่นั้น ก็ควรจะถูกส่งไปด้วย... ใช่ไหมนะ?

ความไม่แน่นอนในใจทำให้ไป๋เย่หวนนึกถึงเรื่องราวเมื่อหกปีก่อน

ในตอนนั้น เขาเพิ่งได้รับความทรงจำจากเจ้าของร่างเดิม ทำให้รู้จักเกมอิกดราซิลและกิลด์เผ่าอมนุษย์อันโด่งดังอย่าง 'ไอนซ์ อูล โกว์น'

เดิมที ไป๋เย่ตั้งใจจะสมัครเข้ากิลด์ไอนซ์ อูล โกว์นให้ได้ เพราะระบบป้องกันของมหาสุสานนาซาริคผ่านการพิสูจน์แล้วว่าแข็งแกร่งขนาดต้านทานกองทัพผู้เล่นนับพันจากกิลด์พันธมิตรได้ นับเป็นฐานที่มั่นที่สมบูรณ์แบบและทรงพลังอย่างยิ่ง

แถมกิลด์นี้ยังครอบครองเวิลด์ไอเทมระดับสูงสุดถึงสิบเอ็ดชิ้น!

ต้องรู้ไว้ก่อนว่า เวิลด์ไอเทมทั้งเกมมีเพียงสองร้อยชิ้นเท่านั้น แผนที่เกมแบ่งออกเป็นเก้าโลกใหญ่ และมีกิลด์มากกว่าหมื่นกิลด์ แต่ลำพังไอนซ์ อูล โกว์น กิลด์เดียวกลับครอบครองไปถึง 5% ของทั้งหมด ซึ่งนับว่าเป็นอำนาจที่น่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง

กิลด์ที่มีเวิลด์ไอเทมมากเป็นอันดับสองยังครอบครองแค่สามชิ้นเท่านั้น การที่กิลด์ไอนซ์ อูล โกว์น ซึ่งมีสมาชิกเพียงสี่สิบเอ็ดคนทำได้ขนาดนี้ ถือเป็นปาฏิหาริย์ในอิกดราซิลเลยทีเดียว

ดังนั้น ความปรารถนาที่จะเข้าร่วมกิลด์ของไป๋เย่จึงไม่ใช่เรื่องแปลก

น่าเสียดายที่เขาข้ามมิติมาช้าไปหน่อย ใบสมัครเข้ากิลด์ของเขาจึงถูกพระเอกอย่างซูซูกิ ซาโตรุ ปฏิเสธอย่างนุ่มนวล

ด้วยเหตุนี้ ไป๋เย่ในฐานะ GM จึงต้องใช้วิธีพิเศษ มิเช่นนั้นการแฝงตัวเข้าไปในมหาสุสานนาซาริคเงียบๆ คงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้

เพราะฐานกิลด์ในเกมล้วนมีระบบตรวจจับผู้บุกรุก ซึ่งจะแจ้งเตือนสมาชิกกิลด์ให้เตรียมรับมือทันที

ต่อให้มีสกิลลับขั้นสูงอย่าง 'ล่องหนสมบูรณ์แบบ' (Perfect Invisibility) ก็ยังไร้ผลเมื่อต้องผ่านจุดตรวจบางจุด ไม่อย่างนั้นกิลด์ต่างๆ คงโดนโจรเลเวลสูงลอบเข้าไปทำลายอาวุธกิลด์จนต้องยุบกิลด์กันไปหมดแล้ว

แต่ 'เรือโนอาห์' ในฐานะเวิลด์ไอเทมระดับสูงสุด มีคุณสมบัติซ่อนเร้นที่เหนือกว่า 'ล่องหนสมบูรณ์แบบ' ไปอีกขั้น จำเป็นต้องใช้เวิลด์ไอเทมสายตรวจจับเฉพาะทางเท่านั้นจึงจะค้นหาเจอ เหตุผลที่ทำได้ขนาดนี้ก็เพราะปริมาณข้อมูลมหาศาลที่อัดแน่นอยู่ภายในนั่นเอง

เช่นเดียวกับ 'หอวีรชน' เรือโนอาห์มีปริมาณข้อมูลเหนือกว่าแม้กระทั่ง 'ยี่สิบชิ้น' (The Twenty) ซึ่งเป็นเวิลด์ไอเทมระดับโกงที่สุดในบรรดาเวิลด์ไอเทมทั้งหมดเสียอีก

"ทำมาถึงขนาดนี้แล้ว ก็ถือว่าทำเต็มที่แล้ว ที่เหลือคงต้องแล้วแต่เวรแต่กรรม"

ไป๋เย่ถอนหายใจ เพื่อสลัดความกังวล เขาจึงเปิดหน้าต่างสถานะขึ้นมาดู

ในอิกดราซิล การจะเก็บเลเวลให้ตันที่เลเวล 100 ผู้เล่นต้องเลือกอาชีพเจ็ดอย่างขึ้นไปจากอาชีพที่มีให้เลือกกว่าสองพันชนิด

เนื่องจากรวมอาชีพเผ่าพันธุ์เข้าไปแล้ว เลเวลสูงสุดของแต่ละอาชีพอยู่ที่ 15 ดังนั้นการมีเจ็ดอาชีพจึงเป็นเพียงข้อกำหนดพื้นฐาน

โครงสร้างอาชีพของไป๋เย่ประกอบด้วย: อาชีพเผ่าพันธุ์พิเศษ – หอวีรชน (Hall of Valor) LV15, อาชีพขั้นสูงเผ่าพันธุ์ – จักรพรรดิหอวีรชน (Hall of Valor Emperor) LV5, จอมเวทสงคราม (Battle Mage) LV15, มหาปุโรหิตสูงสุด (Supreme High Priest) LV15, จอมเวทธาตุ (Elemental Mage) LV15, มหาจอมเวทธาตุ (Great Elementalist) LV15, สาวกแห่งธาตุ (Elemental Apostle) LV15, และมหาผู้อัญเชิญ (Great Summoner) LV5 รวมทั้งหมด 100 เลเวลพอดี

เผ่าพันธุ์ 'หอวีรชน' เป็นเผ่าพิเศษที่ออกแบบมาเพื่อเสริมพลังให้กับไอเทมหอวีรชนโดยเฉพาะ มีค่าสถานะการเติบโตสูงลิ่วเกือบเทียบเท่าเผ่ามังกรระดับท็อป และสกิลประจำเผ่าช่วยให้ไป๋เย่ได้รับโบนัสพิเศษเมื่อใช้สกิลธาตุแสง เช่น การยกเว้นค่าร่ายสำหรับสกิลชุบชีวิตระดับต่ำ

ส่วนอาชีพสายธาตุมีไว้เพื่อเชี่ยวชาญเวทมนตร์ธาตุต่างๆ ทำให้ไป๋เย่ปรับตัวเข้ากับการต่อสู้ด้วยเวทมนตร์ได้ในทุกสถานการณ์

อาชีพนักบวชเลือกมาเพื่อเอาไว้โชว์เท่และสร้างวีรกรรมระดับตำนานโดยเฉพาะ เพราะนักบวชเป็นอาชีพที่สร้างภาพลักษณ์น่าเชื่อถือได้ดีที่สุด

ส่วนมหาผู้อัญเชิญเลือกมาเพื่อเพิ่มจำนวนพรรคพวกเวลาต้องลุยเดี่ยว แถมยังใช้เป็นพาหนะหรือใช้งานเบ็ดเตล็ดในยามปกติได้อีกด้วย

23:59:59

00:00:00

"หืม?"

ความรู้สึกประหลาดแผ่ซ่านไปทั่วร่าง ไป๋เย่ยกมือขึ้นดูด้วยความไม่อยากจะเชื่อ วินาทีนี้เขารู้แล้วว่าแผนการสำเร็จ!

กลิ่นหอมของดอกไม้อบอวลเตะจมูก... นี่คือกลิ่นจากทุ่งดอกไม้แฟนตาซีภายนอกหอวีรชน! กระแสความอบอุ่นไหลเวียนอยู่ในร่างกาย... นี่คือพลังเวทมหาศาลที่สั่งสมมาจากอาชีพหลากหลายแขนง!

ใบหน้าของไป๋เย่คลายความตึงเครียด ริมฝีปากหยักยิ้มบางๆ บัดนี้ เขาได้กลายเป็นยอดฝีมือระดับท็อปในต่างโลก เป็นผู้ใช้เวทมนตร์ (Magic Caster) ที่มีพลังทำลายล้างโลก เป็นผู้ปกครองหอวีรชนอันลึกลับ และกำลังจะเริ่มก้าวแรกสู่การพิชิตต่างโลกทั้งใบ!

"ก่อนอื่น ออกจากมหาสุสานนาซาริคก่อนดีกว่า!"

ไป๋เย่ควบคุมเรือโนอาห์ตามความรู้สึกภายในร่าง ภาพทิวทัศน์ภายนอกถูกแบ่งเป็นหกทิศทาง—หน้า หลัง ซ้าย ขวา บน และล่าง—ฉายขึ้นบนหน้าจอหกจอตรงหน้า

เขาเห็นผลึกแก้วรูปสี่เหลี่ยมข้าวหลามตัดแปดเหลี่ยมขนาดเท่าไข่ไก่ ลอยอยู่ในสภาพเสมือนจริงที่ชั้นหนึ่งของมหาสุสานนาซาริค พุ่งทะยานมุ่งหน้าสู่ทางออก มันลอยผ่านทหารโครงกระดูกบางตัวไประหว่างทาง แต่พวกมันกลับไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ

ประมาณห้านาทีต่อมา เรือโนอาห์ก็พุ่งทะลุทางเข้ามหาสุสานนาซาริคที่มีลักษณะคล้ายสุสานโบราณ ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าที่มีดวงจันทร์สุกสว่างลอยเด่น

เมื่อมหาสุสานนาซาริคหลุดพ้นจากสายตาไปจนหมดสิ้น ไป๋เย่ก็อดใจไม่ไหว ใช้ฟังก์ชันเทเลพอร์ตพิเศษพาตัวเองออกมาข้างนอก ยกเลิกโหมดล่องหนของเรือโนอาห์ แล้วเปลี่ยนมันให้กลายเป็นสร้อยคอผลึกแก้วงดงามสวมไว้ที่คอ

"เฮ้อ! ในที่สุดก็ไม่ต้องทนดมฝุ่นควันพิษอีกแล้ว!"

ไป๋เย่ร่ายเวทบินใส่ตัวเอง กางแขนออกสูดอากาศบริสุทธิ์บนท้องฟ้า แล้วร้องตะโกนออกมาอย่างสุดเสียง ใครจะรู้ว่าตลอดหกปีที่ผ่านมา การต้องหายใจเอาอากาศมลพิษเข้าปอดจนเจ็บแปลบทุกวันมันทรมานแค่ไหน

สภาพแวดล้อมที่งดงามและพลังเหนือธรรมชาติที่ได้รับกลับมา ทำให้ไป๋เย่ดีใจราวกับเด็กโข่งหนักร้อยโล เขาบินฉวัดเฉวียนหมุนตัวพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ใส่บัฟเพิ่มความเร็วสารพัดชนิดให้กับตัวเอง ดื่มด่ำกับความเร็วอย่างเต็มที่

สิบนาทีต่อมา ไป๋เย่ร่อนลงสู่พื้นอย่างเสียดาย แม้ความดีใจจะยังไม่จางหายไปจนหมด แต่ก็สงบลงไปมากแล้ว

"เอาล่ะ จะทำอะไรต่อดี? อื้ม... จำได้ว่าในต้นฉบับ ตอนที่ซูซูกิ ซาโตรุใช้กระจกส่องทางไกล (Scrying Mirror) เขามองเห็นหมู่บ้านแห่งหนึ่ง ชื่ออะไรนะ?"

ไป๋เย่พยายามนึกเนื้อเรื่องในต้นฉบับ แม้เวลาหกปีจะไม่ทำให้เขาลืมจนหมด แต่รายละเอียดบางอย่างก็นึกให้ออกยากเต็มที ก็เขาไม่ใช่นักเขียนที่จะเปิดดูข้อมูลได้ตลอดเวลานี่นา

"ช่างเถอะ หาหมู่บ้านนี้ให้เจอก่อนแล้วกัน"

ว่าแล้วไป๋เย่ก็หยิบกระจกขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณหนึ่งเมตรออกมาจากกระเป๋า

เมื่อเปิดใช้งาน กระจกส่องทางไกลก็เริ่มฉายภาพทิวทัศน์นอกสายตา ไป๋เย่ลองผิดลองถูกอยู่ประมาณสามนาที จนเริ่มเข้าใจวิธีใช้งานพื้นฐาน แล้วจึงหมุนมุมมองของกระจกเพื่อค้นหาร่องรอยของหมู่บ้านอย่างตั้งใจ

"ไหนบอกว่าหมู่บ้านอยู่ใกล้กับมหาสุสานนาซาริคมากไง? ทำไมเจ้ากระรอกบิน (ไอดีเกมของซูซูกิ ซาโตรุ) ถึงหาเจอได้ง่ายๆ แต่ฉันกลับหาไม่เจอเนี่ย!"

ไป๋เย่บ่นอย่างหงุดหงิด เดิมทีเขาเป็นคนใจร้อน แม้จะผ่านการฝึกฝนความอดทนมาหกปีในโลกหลังสงครามนิวเคลียร์จนเริ่มใจเย็นลงบ้าง แต่ก็ยังมีหลุดบ้างเป็นบางครั้ง

ผ่านไปอีกสิบนาที ในขณะที่ไป๋เย่กำลังจะระเบิดอารมณ์ ภาพของหมู่บ้านก็ปรากฏขึ้นในกระจกส่องทางไกล

ภายใต้แสงจันทร์ บ้านไม้ส่วนใหญ่ไร้แสงไฟ บ่งบอกว่าผู้อยู่อาศัยหลับใหลกันหมดแล้ว มีเพียงคบเพลิงสองอันที่ลุกโชนอยู่ตรงทางเข้าหมู่บ้าน แต่ไม่มีใครเฝ้ายาม น่าจะมีไว้แค่ไล่สัตว์ป่าเท่านั้น

"ฮ่า เจอแล้ว"

ความหงุดหงิดหายเป็นปลิดทิ้งแทนที่ด้วยความดีใจ ไป๋เย่รีบล็อกพิกัดหมู่บ้านในกระจกแล้วร่ายเวททันที "ประตูมิติ! (Gate)"

ประตูมิติหมุนวนปรากฏขึ้นตรงหน้า หลังจากเก็บกระจกส่องทางไกลแล้ว ไป๋เย่ก็ก้าวข้ามประตูไป ปรากฏตัวที่หน้าทางเข้าหมู่บ้านในชั่วพริบตา

"ว่าแต่ เวลาที่โลกนี้ตรงกับในเกมหรือเปล่านะ? นี่มันหลังเที่ยงคืนแล้วใช่ไหม?"

ไป๋เย่ฉุกคิดขึ้นมาได้แล้วเกาหัวแกรกๆ "ชาวบ้านหลับกันหมดแล้ว จะไปรบกวนตอนนี้คงดูไม่ดี ช่างเถอะ คืนนี้ซุกหัวนอนในเรือโนอาห์ไปก่อน พรุ่งนี้ค่อยเข้าหมู่บ้านอย่างเป็นทางการ"

คิดได้ดังนั้น สร้อยคอผลึกแก้วที่คอก็เปล่งแสงเจิดจ้า เปลี่ยนรูปร่างกลับเป็นผลึกแปดเหลี่ยม ไป๋เย่หายวับไปพร้อมกับการทำงานของเวทเทเลพอร์ต ทิ้งไว้เพียงผลึกแก้วที่ลอยอยู่กลางอากาศซึ่งค่อยๆ เลือนหายไปในความว่างเปล่า

"ราตรีสวัสดิ์!"

แสงแดดอ่อนยามเช้าสาดส่องลงมายังผืนโลก เตือนให้ผู้คนรู้ว่าได้เวลาเริ่มต้นการทำงานของวันใหม่แล้ว

ใกล้กับชายป่า เด็กหญิงตัวน้อยผมสีน้ำตาลในชุดกระโปรงสีดำกำลังก้มหน้าก้มตาเก็บกิ่งไม้แห้งตามพื้นมากอดไว้แนบอก ใบหน้าเล็กๆ ที่มีกระประปรายนั้นเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้มสดใส

'เนมุ เอ็มม็อต' เด็กหญิงธรรมดาๆ จากหมู่บ้านคาลน์ ชีวิตในชนบทนั้นยากลำบาก ไม่เพียงต้องแบ่งผลผลิตจากการทำไร่ทำนาส่วนหนึ่งให้กับขุนนางเจ้าของที่ดิน แต่หมู่บ้านยังเสี่ยงต่อการถูกมอนสเตอร์จากป่าโจมตีได้ทุกเมื่อ เรียกได้ว่าชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้ายตลอดเวลา

แต่แล้วยังไงล่ะ? ชาวบ้านไม่อาจต้านทานความเสี่ยงนี้ได้ ทำได้เพียงใช้ชีวิตต่อไปด้วยความอดทนเหมือนวัชพืช

และในสายตาของหนูน้อยเนมุ หากเธอขยันช่วยงานที่บ้าน พ่อแม่ก็จะชมเชย และพี่สาวก็จะชื่นชมเธอด้วย

วันนี้ หลังจากทานอาหารเช้าเสร็จ เนมุก็ออกมาเก็บฟืนที่ชายป่าใกล้หมู่บ้านตามปกติ เพื่อนำไปใช้ทำอาหารมื้อกลางวันและมื้อเย็น

เมื่อเก็บกิ่งไม้จนเต็มอ้อมแขนเล็กๆ เนมุก็หันหลังกลับอย่างร่าเริงเตรียมจะเดินกลับหมู่บ้าน ทันใดนั้น เธอก็ได้ยินเสียงเรียก

"แม่หนูน้อย แถวนี้มีหมู่บ้านบ้างไหม?"

เนมุหันขวับไปมองแล้วต้องยืนตัวแข็งทื่อ

บุคคลที่ขี่ม้าสีขาวปลอดสวมชุดเกราะทองคำแบบที่เนมุไม่เคยเห็นมาก่อน บนเกราะมีลวดลายสีเงินแปลกตาส่องประกายระยิบระยับแม้ต้องแสงแดด ผ้าคลุมสีแดงเพลิงด้านหลังดูเหมือนทำจากผ้าไหมชั้นดีที่มีแต่ขุนนางในเมืองใหญ่เท่านั้นจะมีปัญญาใช้

ความหรูหราอลังการทำเอาเด็กสาวบ้านนอกถึงกับตะลึง!

ชั่วพริบตา เด็กหญิงผู้ร่าเริงก็กลายเป็นคนสงบเสงี่ยมเจียมตัว "...คะ... ค่ะ ท่านคะ หมู่บ้านของเราอยู่ใกล้ๆ นี้เองค่ะ"

ความจริงแล้ว ไป๋เย่ไม่ต้องการคำตอบจากเด็กหญิงหรอก เพราะเขาเห็นหมู่บ้านอยู่ไม่ไกล ซึ่งก็คือที่เดียวกับที่เขาแวะมาเมื่อคืน เหตุผลที่เขามาปรากฏตัวตรงนี้ก็เพื่อทำให้การปรากฏตัวของเขาดูไม่กะทันหันเกินไป และเพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาที่ไม่จำเป็น

ไป๋เย่ลงจากหลังม้า เดินเข้าไปหาเด็กหญิงแล้วย่อตัวลง แม้จะทำให้เด็กน้อยถอยหลังหนีด้วยความระแวงไปครึ่งก้าว แต่เขาก็ยังพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนที่สุดเท่าที่จะทำได้ "ไม่ต้องกลัว ฉันคือนักผจญภัยที่เดินทางมาจากแดนไกล แค่อยากจะหาที่พักสักหน่อย ฉันมีค่าตอบแทนให้ด้วยนะ"

พูดจบ ไป๋เย่ก็หยิบเหรียญทองซึ่งเป็นสกุลเงินในเกมออกมาจากกระเป๋า ยื่นให้เนมุ "ช่วยนำทางให้ฉันหน่อยได้ไหม? นี่คือค่าจ้างนำทาง"

สายตาของเนมุถูกเหรียญทองในมือของไป๋เย่ดึงดูดไปทันที แม้จะยังเด็ก แต่เนมุก็เคยเห็นนักผจญภัยมาพักที่หมู่บ้านมาก่อน จึงไม่ได้สงสัยในคำพูดของเขา อีกอย่าง ผู้ใหญ่คนนี้ดูเก่งกาจขนาดนี้ คงไม่มาหลอกเด็กตัวเล็กๆ อย่างเธอหรอกมั้ง!

"เอ่อ... หนูปาไปที่หมู่บ้านได้ค่ะ แต่ว่า... ค่าตอบแทน ไม่ต้องให้เยอะขนาดนี้หรอกค่ะ" เนมุตอบเสียงอ่อย

แม้ในใจจะอยากได้เงินก้อนโตอย่าง 'หนึ่งเหรียญทอง' มาก เพราะมันซื้อของได้ตั้งเยอะแยะ—รายได้ทั้งปีของพ่อแม่อาจจะไม่ถึงหนึ่งเหรียญทองด้วยซ้ำ ถ้าได้ไป พ่อแม่กับพี่สาวต้องดีใจมากแน่ๆ—แต่พี่สาวเคยสอนไว้ว่าไม่ให้เป็นคนโลภ เนมุจึงตัดสินใจว่ารับแค่พอประมาณก็พอ สักหนึ่งเหรียญเงินน่าจะกำลังดี