บทที่ 5 การเผชิญหน้าและอ้อมกอดที่หยุดยั้งความผิดพลาด

หลังมื้ออาหาร ฉินเซิ่งไม่ได้มีท่าทีจะรีบกลับ เขาลุกขึ้นยืน มองลงมาที่มู่ซูซิง เห็นอีกฝ่ายกำลังพลิกอ่านหนังสือพิมพ์ด้วยสีหน้าจริงจัง ก็อดยิ้มไม่ได้

“ไปเถอะ เดี๋ยวผมไปส่งคุณที่หอพัก”

ร้านอาหารอยู่ไม่ไกลจากมหาวิทยาลัย ไม่นานมหาวิทยาลัยศิลปะซิงหนิงก็ปรากฏอยู่ตรงหน้า

มู่ซูซิงมัวแต่ครุ่นคิดเรื่องการประกวดวิดีโอสั้นวัฒนธรรมรถไฟฟ้าใต้ดิน จึงดูเหม่อลอยไปบ้าง และไม่ได้สังเกตสายตาแปลก ๆ ของผู้คนในมหาวิทยาลัย แต่ฉินเซิ่งเหมือนจะสัมผัสถึงบางอย่างได้ เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย

ขณะที่มู่ซูซิงเริ่มรู้สึกว่ามีอะไรไม่ชอบมาพากล จู่ ๆ ฝูงชนที่กระจัดกระจายอยู่ในมหาวิทยาลัยก็แยกออกจากกัน เด็กสาวคนหนึ่งในชุดกระโปรงสีฟ้าขาว สวมรองเท้าส้นเตี้ย เดินออกมาจากตรงกลาง

“คุณรู้จักเธอไหม?” ฉินเซิ่งถาม

สายตาของมู่ซูซิงกวาดมองใบหน้าของเด็กสาว เขาเกิดใหม่มาจากยี่สิบปีข้างหน้า ความทรงจำเกี่ยวกับเพื่อนร่วมมหาวิทยาลัยแทบเลือนหายไปหมด เมื่อเห็นใบหน้าที่จัดว่าสวยพอใช้ เขาก็ไม่รู้สึกคุ้นเคยเลยแม้แต่น้อย

เขาส่ายหน้า ตั้งใจจะหลบเลี่ยงและเดินอ้อมไป แต่เมื่อเด็กสาวเข้าใกล้ เขาก็สังเกตเห็นว่าใบหน้าของเธอซีดขาว ดวงตาเอ่อคลอเหมือนจะมีน้ำตา ยิ่งรวมกับหน้าตาที่ดูดีเกินค่าเฉลี่ย ก็ยิ่งทำให้เธอดูน่าสงสารและชวนเอ็นดู

หัวใจของมู่ซูซิงสะดุ้งเล็กน้อย ก่อนที่สีหน้าของเขาจะเปลี่ยนไปอย่างประหลาด

เขารู้แล้วว่าเด็กสาวคนนี้คือใคร

มู่ซูซิงนึกขึ้นได้ว่า ในบรรดาคนที่แข่งขันแย่งโควตาการสนับสนุนของมหาวิทยาลัย มีรุ่นพี่ปีสี่คนหนึ่งที่ได้รับความนิยมมาก ว่ากันว่ามาจากครอบครัวยากจน—ชื่อจริงเขาจำไม่ได้แล้ว เหตุผลที่ยังจำเรื่องนี้ได้ ก็เพราะเด็กสาวที่กำลังเดินเข้ามาหาเขาในตอนนี้

เธอมาที่นี่เพื่อขอให้มู่ซูซิง “เมตตา” และยอมสละโควตา เพื่อช่วยคนรักของเธอ

เหตุการณ์นี้ในตอนนั้นสร้างความฮือฮาอย่างมากในมหาวิทยาลัยศิลปะซิงหนิง จนมีนักศึกษาจำนวนไม่น้อยไปตั้งกระทู้บ่นในฟอรัมมหาวิทยาลัย ว่าเรื่องนี้สามารถถูกจัดเป็น “ดราม่าประจำปี” ได้เลย—

เริ่มจากแผนสนับสนุนที่โหมประชาสัมพันธ์อย่างยิ่งใหญ่ สุดท้ายกลับตกเป็นของการแต่งตั้งภายใน

ต่อด้วยสาวสวยชื่อดังของมหาวิทยาลัย เพื่อคนรักของเธอ—ลู่เยว่ ผู้ได้คะแนนรวมเป็นอันดับสอง—ถึงกับไปดักหน้ามู่ซูซิงตรงประตูมหาวิทยาลัยที่ผู้คนพลุกพล่าน หวังให้เขายก “โควตาที่ไม่ควรเป็นของเขา” ให้คนอื่น

ในสายตาของนักศึกษาหลายคน การแต่งตั้งภายในก็คือการแต่งตั้งภายใน ใครจะโทษคนที่เกิดมานำหน้าจุดสตาร์ตได้ล่ะ? บ่นลับหลังเรื่องหนึ่ง แต่การเอาเรื่องนี้ออกมาพูดโต้ง ๆ ต่อหน้าทุกคน และขอให้มู่ซูซิงสละโควตา นั่นมันชวนให้รู้สึกประหลาดเกินไป

สมองของผู้หญิงคนนี้มีปัญหาหรืออย่างไร?

แต่สิ่งที่ทำให้ผู้ที่มุงดูอยู่ตกตะลึงยิ่งกว่า คือมู่ซูซิง…ยอมสละโควตาจริง ๆ

เมื่อนึกย้อนกลับไปตอนนี้ โดยไม่อยู่ในมุมของผู้เกี่ยวข้องเหมือนชาติก่อน มู่ซูซิงกลับรู้สึกว่า “ดราม่าที่ดูประหลาด” นี้ คล้ายจะเป็นผลจากการจัดฉากของใครบางคนมากกว่า

ในชาติก่อน เขาเป็นคนหยิ่งในศักดิ์ศรีโดยธรรมชาติ การที่คนอื่นมักโยงความพยายามและความสามารถทั้งหมดของเขาเข้ากับพื้นฐานครอบครัว เป็นปมในใจที่เขาไม่เคยคลายได้ ขณะนั้นข่าวลือทั้งมหาวิทยาลัยล้วนพูดว่าเขาถูกเลือกไว้ล่วงหน้า นานวันเข้า แม้แต่มู่ซูซิงเองก็เริ่มสงสัยในตัวเอง

เมื่อถูกเด็กสาวจากสถาบันเดียวกันทำให้อับอายต่อหน้าทุกคน ด้วยความหุนหันพลันแล่น เขาจึงสละโควตาที่ได้มาแล้วไปอย่างโมโห

นั่นคือจุดเปลี่ยนครั้งใหญ่ที่สุดในเส้นทางการทำแอนิเมชันของมู่ซูซิง

ลู่เยว่ที่ได้รับโควตา ใช้การสนับสนุนจากมหาวิทยาลัยผลิตแอนิเมชันต้นฉบับความยาวกลางเรื่องแรกของตน ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น ระหว่างกระบวนการผลิต เขาได้รับการชื่นชมจากอาจารย์แอนิเมชันระดับตำนานที่มหาวิทยาลัยเชิญมา จากนักศึกษาธรรมดากลายเป็นศิษย์เอกปิดประตูของบิ๊กเนมในวงการ และเส้นทางอาชีพก็พุ่งทะยานตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา

ส่วนมู่ซูซิง เพราะพลาดโอกาสนี้ และเลือกเริ่มต้นจากศูนย์ ตั้งใจเรียนรู้กระบวนการผลิตอย่างจริงจัง ต้องใช้เวลากว่าสิบปี คลุกคลีอยู่กับตำแหน่งอย่างนักวาดต้นฉบับ สตอรี่บอร์ด และแอนิเมเตอร์ ก่อนจะได้เริ่มทำงานในฐานะผู้กำกับหลัก

มองเด็กสาวที่กำลังเดินเข้ามา มู่ซูซิงขมวดคิ้ว แววรำคาญจาง ๆ วาบผ่านดวงตา

แต่เด็กสาวกลับเหมือนไม่สังเกตเห็นสีหน้าของเขา ท่ามกลางสายตาจับจ้องของผู้คน เธอเดินโซซัดโซเซเข้ามาหาเขา เอื้อมมือจะคว้าแขนเสื้อ น้ำตาคลอเบ้า พร้อมเรียกเสียงเบาอย่างน่าสงสาร

“รุ่นพี่มู่…”

มือของเธอยังไม่ทันแตะตัวมู่ซูซิง ก็กลับคว้าอากาศว่างเปล่า—

ในวินาทีเดียวกันนั้น ฉินเซิ่งคว้าตัวมู่ซูซิงดึงถอยหลัง และดึงเขาเข้าไปในอ้อมแขนอย่างรวดเร็ว เด็กสาวที่ไม่ทันตั้งตัวล้มลงกระแทกพื้นอย่างแรง ฝุ่นฟุ้งกระจาย เธอนั่งนิ่งไปชั่วขณะด้วยความตกใจ

เธอเงยหน้าขึ้นโดยสัญชาตญาณ

เป้าหมายของเธอในครั้งนี้—มู่ซูซิง—ตอนนี้กลับถูกโอบไว้ครึ่งตัวในท่าทางปกป้อง ชายคนนั้นสูงกว่ามู่ซูซิงราวหนึ่งศีรษะ เขาก้มหน้าลงเล็กน้อย ดวงตาสีเข้มมองมาที่เธออย่างสงบ

เป็นเพียงสายตาธรรมดา ๆ แต่ไม่รู้ทำไม เมื่อเผชิญกับสายตาหลากหลายของผู้คนรอบข้างและเสียงซุบซิบ เด็กสาวกลับหน้าซีดขาว รู้สึกราวกับทุกคนกำลังมองเธอด้วยความดูแคลน จนเธออับอายเกินกว่าจะเอ่ยปากพูด

“ขอโทษด้วยครับ” ฉินเซิ่งกล่าวอย่างเรียบ ๆ น้ำเสียงสุขุม ท่าทีสุภาพ ทว่าคิ้วของเขากลับเย็นชา และบนใบหน้าไม่มีแววขอโทษแม้แต่น้อย

“ผมไม่ค่อยชอบให้คนอื่นเข้าใกล้เขามากเกินไป”

ราวกับว่าคนที่นอนกระจัดกระจายอยู่บนพื้นอย่างน่าสมเพชนั้น ไม่ใช่หญิงสาววัยสาวผู้สวยงาม แต่เป็นเพียงสิ่งสกปรกที่ควรหลีกเลี่ยงให้ไกลที่สุด